บทที่ 8: ความทุกข์ทรมานในหุบเขา

บทที่ 8: ความทุกข์ทรมานในหุบเขา

หุบเขาแห่งหนึ่งถูกรายล้อมไปด้วยภูเขาสูงตระหง่านสลับซับซ้อนทอดยาวราวกับปราการธรรมชาติ

พายุหิมะถูกสกัดกั้นไว้ภายนอก เกล็ดหิมะที่ปลิวร่วงหล่นลงมาเป็นครั้งคราวล้วนถูกชโลมไปด้วยเลือดที่เจิ่งนองอยู่บนพื้น

เยี่ยสื่อนำกองทหารม้าหุ้มเกราะของเขาฝ่าพายุหิมะ เหยียบย่ำไปบนกองกระดูกของทหารข้าศึกกว่าสองแสนนายที่ถูกสังหารเพื่อมาซุ่มโจมตีที่นี่ หุบเขาแห่งนี้ไม่เพียงแต่จะช่วยกำบังพายุหิมะเท่านั้น แต่ยังช่วยสกัดกั้นข้อมูลข่าวสารอีกด้วย

ผู้ใดก็ตามจากภายนอกที่หาญกล้าลอบเข้ามาเพื่อสืบข่าวจะต้องพบกับจุดจบด้วยฝีมือของทหารซุ่มยิงแห่งกองทัพปู้ชีอย่างแน่นอน!

ไม่เพียงเท่านั้น ปราการธรรมชาติของหุบเขาแห่งนี้ยังมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว มันสามารถขยายเสียงจากเส้นทางบางเส้นทางได้อย่างไร้ขีดจำกัด ช่วยให้เยี่ยสื่อรับรู้ความเคลื่อนไหวล่วงหน้าได้

ที่ทำเช่นนี้ก็เพื่อป้องกันการลอบโจมตีอย่างกะทันหันของกองกำลังเสริมจากแคว้นหานเหลียว

การต่อสู้ครั้งนี้จบลงอย่างรวดเร็ว หลังจากการปะทะอันดุเดือดผ่านพ้นไป เยี่ยสื่อก็อาศัยความมืดมิดของยามราตรีนำกองทหารม้าหุ้มเกราะของเขาอ้อมกลับไปในทิศทางตรงกันข้ามทันที

เขาสงสัยว่าอาจยังมีกองทหารจากแคว้นหานเหลียวดักรอเขาอยู่ข้างนอกนั่น!

ในเมื่อการปะทะกันอย่างดุเดือดเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เขาจึงตัดสินใจเป็นฝ่ายชิงลงมือก่อนเพื่อโจมตีศัตรูในขณะที่ยังไม่ทันตั้งตัว

นี่คือที่มาของชื่อกองทัพปู้ชี: พวกเขาเคลื่อนไหวรวดเร็วและจัดการทุกอย่างให้จบสิ้นภายในชั่วข้ามคืน!

รองแม่ทัพหญิงเยี่ยนฝูถงควบม้าศึกตัวใหญ่คู่ใจควบขนาบข้างเยี่ยสื่อ กีบเท้าม้าตะกุยฝุ่นผงตลบอบอวล

น้ำเสียงของเธอเย็นชาและแฝงไปด้วยความเยือกเย็น "โชคดีที่ท่านแม่ทัพเยี่ยสื่อคาดการณ์ไว้ล่วงหน้า และจงใจปล่อยข่าวลือออกไปว่ากองทหารม้าหุ้มเกราะของกองทัพปู้ชีเราเหลือเพียงสองพันนาย กองทัพข้าศึกจึงส่งทหารมาถึงสองหมื่นนายเพื่อหวังจะบดขยี้พวกเรา แต่พวกมันคงไม่คาดคิดว่า... หึ! กองทหารม้าหุ้มเกราะทั้งห้าพันนายของกองทัพปู้ชียังอยู่กันครบ! พวกมันกล้าดีอย่างไรถึงมาขวางทางกองทหารม้าหุ้มเกราะแห่งกองทัพปู้ชีของเรา!"

เยี่ยสื่อไม่ได้ตอบกลับ ทว่าสีหน้าภายใต้หน้ากากนั้นเย็นเยียบ

เป็นความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้ว่ากองทัพปู้ชีถูกทรยศหักหลัง แต่ทว่านอกเหนือจากทหารของกองทัพปู้ชีแล้ว มีเพียงสองคนเท่านั้นที่รู้ข้อมูลและเส้นทางการเดินทัพที่แท้จริง

และสองคนนี้ก็คือ...

กองทหารม้าเหล็กแห่งกองทัพปู้ชีดูเหมือนจะไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย พวกเขาเร่งความเร็วออกจากหุบเขา ทหารม้าหุ้มเกราะทั้งห้าพันนายเปรียบเสมือนกระแสน้ำสีดำทมิฬที่พัดผ่าน ทิ้งไว้เพียงแต่ความพินาศย่อยยับเบื้องหลัง

แต่ในขณะที่พวกเขากำลังฮึกเหิมอย่างเต็มที่ ตั้งใจจะตามหากองทัพแคว้นหานเหลียวเพื่อชี้เป็นชี้ตาย พวกเขากลับพบกับค่ายทหารแห่งหนึ่งที่ดูประหลาดชอบกลอยู่เบื้องหน้า

ธงรบ 'คนเถื่อน' ของแคว้นหานเหลียวโบกสะบัดไปมา นี่คือกองทหารม้าหุ้มเกราะของแคว้นหานเหลียวอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่ทว่ากองทัพนี้ดูผิดปกติไปจากที่ควรจะเป็นอย่างมาก กองทัพปู้ชีบุกมาใกล้ถึงเพียงนี้แล้ว แต่พวกเขากลับไม่มีการเตรียมพร้อมรับมือใดๆ และไม่แม้แต่จะออกมาประจัญบานด้วยซ้ำ?

เมื่อบุกตะลุยเข้าไปในค่ายทหาร เยี่ยสื่อและคนอื่นๆ ก็เห็นกองทหารม้าหุ้มเกราะคนเถื่อนแห่งแคว้นหานเหลียวพากันทิ้งม้าแล้ววิ่งหนีหัวซุกหัวซุนเอามือปิดหัว

ทั่วทั้งค่ายตกอยู่ในความโกลาหลวุ่นวาย!

เยี่ยนฝูถงตะลึงงัน "เกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

เยี่ยสื่อ: "อย่าให้รอดไปได้แม้แต่คนเดียว!"

ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไร กองทัพแคว้นหานเหลียวและแคว้นเป่ยโยวก็คือศัตรูคู่อาฆาตที่ไม่มีวันอยู่ร่วมโลกกันได้ ฆ่าให้หมดแล้วค่อยว่ากันทีหลัง

กองทหารม้าหุ้มเกราะแห่งแคว้นหานเหลียวที่เลื่องลือกันว่าเป็นกองกำลังเดียวที่สามารถเอาชนะกองทัพปู้ชีได้ กลับไม่มีม้าศึกออกมาให้เห็นเลยแม้แต่ตัวเดียว

เหล่านักรบแห่งแคว้นหานเหลียวผู้เคยควบม้าพิชิตดินแดนมานักต่อนัก บัดนี้กลับวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงราวกับฝูงหนู

การบุกจู่โจมอย่างสายฟ้าแลบของกองทัพปู้ชีทำให้พวกเขาไม่ทันตั้งตัว!

เมื่อปราศจากม้าศึกคู่ใจ พวกเขาก็ถูกทหารม้าหุ้มเกราะทั้งห้าพันนายของกองทัพปู้ชีบดขยี้จนราบคาบในพริบตา หลายคนถูกเหยียบย่ำจนตายด้วยแรงปะทะมหาศาล

ทหารม้าหุ้มเกราะที่ไร้ม้าศึกก็ไร้ประโยชน์ พวกเขาถูกกองทัพปู้ชีกวาดล้างจนหมดสิ้นอย่างง่ายดายแทบไม่ต้องออกแรง ค่ายทหารทั้งค่ายตกเป็นของฝ่ายตรงข้ามอย่างสมบูรณ์

พวกทหารแคว้นหานเหลียวไม่สมควรได้รับการไว้ชีวิต ทั้งสองแคว้นมีความแค้นฝังลึกและไม่มีวันปรองดองกันได้

อย่างไรก็ตาม มีแม่ทัพหลายคนที่ถูกควบคุมตัวไว้เพื่อทำการสอบสวน

การต่อสู้ครั้งนี้จบลงเร็วเกินไป เร็วจนทหารของกองทัพปู้ชีหลายคนตั้งตัวไม่ทันด้วยซ้ำ ยุ้งฉางยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์ ช่วยเติมเต็มเสบียงกรังของกองทัพได้อย่างมาก

ในขณะนั้นเอง มีคนรีบวิ่งมารายงานด้วยความตื่นเต้น "ท่านแม่ทัพเยี่ย! มาดูนี่สิขอรับ!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เยี่ยสื่อก็รีบเดินไปดูทันที เยี่ยนฝูถงเองก็รีบตามไปติดๆ แม่ทัพหลายคนเดินไปที่คอกม้าซึ่งส่งกลิ่นเหม็นตลบอบอวล และความเงียบสงัดก็เข้าปกคลุมสถานที่แห่งนั้นในทันที

ในที่สุดพวกเขาก็เข้าใจแล้วว่าเกิดอะไรขึ้น!

ในดินแดนที่หนาวเหน็บอย่างสุดขั้ว ซึ่งถูกรายล้อมไปด้วยน้ำแข็งและหิมะแห่งนี้ ม้าศึกมีความสำคัญเป็นอย่างยิ่ง

ที่พึ่งพาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของทหารม้าหุ้มเกราะคือม้าศึกที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี เกราะหนังหนาเตอะช่วยปกป้องได้อย่างดีเยี่ยมและเป็นหัวใจสำคัญของทหารม้าหุ้มเกราะ!

จนกระทั่งเยี่ยสื่อกวาดล้างกองกำลังแคว้นหานเหลียวที่ได้รับการยกย่องอย่างสูงนี้จนราบคาบ พวกเขาจึงได้พบกับม้ากีบดั้งเดิมจำนวนมหาศาลที่ถูกมัดรวมกันไว้ที่ค่ายด้านหลัง...

ทุกคนในกองทัพปู้ชีต่างตกตะลึงกับภาพที่เห็น!

เยี่ยนฝูถงลงจากหลังม้าเป็นคนแรกเพื่อไปตรวจสอบ จากนั้นจึงหันกลับมาประสานมือรายงาน "ท่านแม่ทัพเยี่ย! ม้ากีบดั้งเดิมพวกนี้ถูกมัดที่เท้าด้วยเงื่อนตายหมดเลยเจ้าค่ะ"

คิ้วของเยี่ยสื่อขมวดเข้าหากันภายใต้หน้ากาก เขาพยายามคิดหาเหตุผลแต่ก็คิดไม่ออก

มัดเงื่อนตายที่กีบเท้าม้าเนี่ยนะ อีกฝ่ายว่างมากหรือว่ากำลังล้อเขาเล่นกันแน่?

ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องแบบนี้ไม่น่าจะใช่ฝีมือของคนฝั่งเขา หากทหารของกองทัพปู้ชีลอบเข้ามา พวกเขาก็คงจะเผาค่ายทหารนี้ทิ้ง หรือไม่ก็ฆ่าม้าพวกนี้ให้ตายหมด

นักรบที่เขาฝึกฝนมาล้วนเป็นนักฆ่าที่ละเอียดรอบคอบและเหี้ยมโหด

พวกเขาไม่มีทางทำเรื่องพิสดารแบบนี้เด็ดขาด!

แล้วใครเป็นคนทำล่ะ?

เรื่องนี้มันมีลับลมคมใน!

เยี่ยนฝูถงจับม้าศึกที่กำลังทนทุกข์ทรมานตัวหนึ่งขึ้นมาแล้วพูดว่า "นี่คือม้ากีบดั้งเดิมชั้นยอดเลยนะเจ้าคะ! พวกมันมาจากดินแดนที่หนาวเย็นสุดขั้ว มีหนังหนาและอึดทนทานมาก! ท่านแม่ทัพเยี่ย วันนี้พวกเราฆ่าพวกมันสักตัวแล้วเอาเนื้อไปให้พวกทหารกินกันดีไหมเจ้าคะ?"

ขณะที่พูด เธอก็เลียริมฝีปาก ท่าทางตื่นเต้นดีใจ

เยี่ยสื่อปรายตามองรองแม่ทัพหญิงที่ดูจะไม่ค่อยฉลาดนักแล้วพูดว่า "เจ้าเพิ่งบอกเองไม่ใช่หรือว่าพวกมันหนังหนาและมาจากดินแดนที่หนาวเย็นสุดขั้ว มีพวกมันตั้งห้าพันตัว เจ้าจะบอกข้าว่าเจ้าอยากจะกินพวกมันงั้นรึ?"

ทหารรอบข้างต่างพากันหัวเราะครืน

"รองเยี่ยนฝูถง! กองทัพปู้ชีของเราต้องการม้ากีบดั้งเดิมพวกนี้ไปเป็นพ่อพันธุ์แม่พันธุ์นะขอรับ!"

"ท่านลืมไปแล้วหรือว่าเมื่อก่อนพวกเราเสียเงินไปตั้งเท่าไหร่เพื่อหาม้าพ่อพันธุ์แม่พันธุ์ดีๆ ในแคว้นหานเหลียว?"

"มีตั้งห้าพันตัว เอามาใช้งานได้เลยไม่มีปัญหา แถมยังได้มาฟรีๆ อีกต่างหาก!"

"ถึงอย่างนั้นก็ยังต้องเอาไปเพาะพันธุ์อยู่ดี แม้ว่าม้ากีบดั้งเดิมจากดินแดนที่หนาวเย็นสุดขั้วจะทนความหนาวเย็นและอึดทนทานได้ดีเยี่ยม แต่ขนของพวกมันก็ยาวและจัดการยากเกินไปจริงๆ ดูสิ พวกมันเหม็นหึ่งเลยเชียวล่ะ!"

"ถ้าเอาพวกมันไปให้พวกตาเฒ่าสติเฟื่องในค่ายล่ะก็ พวกเขาจะต้องเพาะพันธุ์ม้าศึกชั้นยอดออกมาได้แน่!"

ขณะนั้น ทหารนายหนึ่งก้าวออกมาพยายามจะแกะเชือกที่มัดขาม้ากีบดั้งเดิมตัวหนึ่ง เวลาผ่านไปห้านาที เขาก็เหงื่อแตกพลั่ก แต่ก็ยังแกะไม่ออก...

คนอื่นๆ ก็พยายามช่วยแกะเงื่อนตายเช่นกัน และในไม่ช้า เสียงสบถด่าก็ดังระงมไปทั่วบริเวณ ทุกคนเริ่มหงุดหงิดงุ่นง่านมากขึ้นเรื่อยๆ!

บ้าเอ๊ย ไอ้ของพรรค์นี้มันมัดด้วยอะไรเนี่ย?

ในที่สุดก็มีคนหนึ่งแกะสำเร็จ เขาจึงดึงเส้นด้ายสีเงินบางๆ ออกมาให้ทุกคนดู มันไม่ใช่เชือกธรรมดา แต่เป็นอะไรสักอย่างที่ดูเหมือนขนสัตว์

มันมีความเหนียวและความยาวที่แปลกประหลาดมาก ดึงแรงแค่ไหนก็ไม่ขาด แถมเอาทีใช้มีดฟัน ขนก็ไม่ขาดสักเส้นเดียว แต่มีดกลับบิ่นเสียเอง

ทหารทุกคนต่างตกตะลึง!

บนโลกนี้มีขนสัตว์ที่น่าทึ่งขนาดนี้ด้วยหรือ?

ถ้าเอาของสิ่งนี้มาทำเป็นอุปกรณ์ มันจะไม่ไร้เทียมทานเลยหรือไง?

ดังนั้น ทุกคนจึงเริ่มอดทนแกะเงื่อนตายและเก็บรวบรวมขนเหล่านี้อย่างใจเย็น

ของดีทั้งนั้น!

มีเพียงเยี่ยสื่อที่เฝ้าดูเหตุการณ์มาตั้งแต่ต้น ที่เริ่มมีสีหน้าประหลาดใจ

ขนพวกนี้ มันขนของเปียนกู่ไม่ใช่หรือไง?

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เยี่ยสื่อก็สามารถคาดเดาตัวการที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ได้คร่าวๆ

อ้อ ยัยเด็กมนุษย์นั่นเอง!

ค่ายทหารใหญ่โตขนาดนี้ แถมยังมีทหารม้าหุ้มเกราะแคว้นหานเหลียวอีกตั้งห้าพันนาย นางลอบเข้ามาและทำเรื่องแบบนี้ได้ยังไงกัน?

ทหารม้าหุ้มเกราะห้าพันนายนะ ไม่ใช่ห้าคน!

แม้เปียนกู่จะมีความเฉลียวฉลาดและมีความสามารถอยู่บ้าง แต่มันพูดไม่ได้

มีใครคอยช่วยนางอยู่หรือเปล่า?

ในหัวของเยี่ยสื่อ จินตนาการภาพเหตุการณ์เมื่อคืนนี้ได้อย่างชัดเจน

เด็กมนุษย์คนหนึ่งกับม้าตัวเล็กๆ ค่อยๆ ย่องเข้ามาอย่างลับๆ ส่งสัญญาณให้กันและกันเพื่อร่วมมือกันสร้างความวุ่นวาย...

เขามองดูกีบเท้าของม้ากีบดั้งเดิมนับพันตัวที่ถูกแกะออก และขนของเปียนกู่ที่ถูกเก็บรวบรวมได้มากขึ้นเรื่อยๆ

เยี่ยสื่อแทบจะกลั้นขำไว้ไม่อยู่ นี่ดึงขนออกมาเยอะขนาดไหนกันล่ะเนี่ย?

เปียนกู่ เจ้าคงเหนื่อยแย่เลยสินะ!