บทที่ 1 อุปกรณ์ล็อกอิน?

"ซ่า... ซ่า..."

"ที่นี่คือ... ซ่า... AM990... สถานีวิทยุแสงแห่งผู้รอดชีวิต... ซ่า... วันสิ้นโลก... ห้าปีแล้ว... ซ่า... จงเชื่อมั่นในแสงสว่าง..."

"ไม่ว่าคุณจะเป็นผู้ปลุกพลัง... ซ่า... หรือคนธรรมดา... มาร่วมกับ..."

"พวกเรา... เขตปกครองตงไห่... ซ่า..."

แสงเทียนวูบไหว พยายามอย่างเต็มที่เพื่อขับไล่ความมืดมิดภายในห้อง เสียงซ่าที่ดังขาดห้วงจากวิทยุเป็นเพียงเสียงเดียวที่ดังคลอเป็นฉากหลัง

ภายในห้องพักกว้างขวางขนาดเกือบสามสิบตารางเมตร ข้าวของเครื่องใช้ในชีวิตประจำวันถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย แม้กระทั่งพื้นก็ยังสะอาดสะอ้านไร้ฝุ่นผง

เตียงคู่ขนาดใหญ่พิเศษตั้งอยู่ภายในห้อง แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังทำให้ห้องดูโล่งกว้างจนเกินไป เครื่องนอนบนเตียงถูกพับเก็บไว้อย่างเป็นระเบียบ

ในขณะนี้ เด็กสาวคนหนึ่งซึ่งนั่งอยู่บนรถเข็นวีลแชร์ที่ขึ้นสนิมกำลังอยู่ที่โต๊ะเครื่องแป้ง เธอกำลังเขียนบางอย่างใต้แสงเทียน

"...ฉันเขียนมาเยอะเลย พี่คะ ถ้าพี่กลับมาแล้วเห็นจดหมายฉบับนี้ อย่าเสียใจไปเลยนะ ยังไงซะ ถ้าไม่มีพี่ ฉันก็คงตายไปตั้งแต่ห้าปีที่แล้ว"

"ถ้าพี่กลับมาจริงๆ หลังจากนี้ก็อย่าลืมทำความสะอาดห้องบ่อยๆ ล่ะ อย่าทำรกเหมือนแต่ก่อนอีกนะ..."

"ถ้าไม่มีภาระอย่างฉันแล้ว พี่จะลองไปที่เขตปกครองตงไห่ดูก็ได้นะ ในวิทยุบอกว่าที่นั่นสามารถใช้ชีวิตได้เป็นอย่างดีโดยไม่ต้องใช้แต้มสมทบ..."

"...อ้อ ยังมีโค้กเหลืออยู่อีกหนึ่งขวดนะ ฉันซ่อนมันไว้ตรงนั้น พี่ก็รู้! ถ้าพี่กลับมาก็ดื่มมันซะนะ ไม่ต้องเก็บไว้หรอก..."

"แล้วก็..."

ขณะที่เด็กสาวกำลังเขียน มือของเธอก็หยุดชะงักลง หน้ากระดาษถูกเขียนจนเต็มแล้ว

"เฮ้อ..."

เด็กสาวถอนหายใจออกมาเบาๆ แล้ววางปากกาในมือลง

ไม่มีกระดาษเหลือให้เธอเขียนต่ออีกแล้ว เธอพับจดหมาย ดึงลิ้นชักโต๊ะเครื่องแป้งออก วางจดหมายลงไปข้างใน จากนั้นก็หยิบของบางอย่างออกมาจากลิ้นชักแล้ววางมันลงบนโต๊ะ

ตำแหน่งที่เคยวางกระดาษจดหมาย บัดนี้ถูกแทนที่ด้วยปืนพกกระบอกหนึ่ง

มันคือปืนพกตำรวจไทป์ 92 ที่ถูกดัดแปลง พี่สาวทิ้งมันไว้ให้เธอ ดูเหมือนพี่สาวของเธอจะมีลางสังหรณ์บางอย่างก่อนที่จะออกไปค้นหาเสบียง

จุดประสงค์ของปืนกระบอกนี้ไม่ได้มีไว้เพื่อป้องกันตัว

เพราะในแมกกาซีนมีกระสุนปืนพกขนาด 9 มม. เหลืออยู่เพียงสองนัดเท่านั้น

สำหรับการป้องกันตัว กระสุน 9 มม. สองนัดไม่สามารถล้มซอมบี้ได้ หรือแม้แต่ผู้ใหญ่สักคนก็ยังยาก

แต่สำหรับการฆ่าตัวตาย... แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก—"

เสียงเคาะประตูดังขึ้นเบาๆ ขัดจังหวะความคิดของเด็กสาว เธอคว้าปืนพกบนโต๊ะขึ้นมาและมองตรงไปยังทิศทางของประตูด้วยใบหน้าไร้อารมณ์

"แกร๊ก—"

เสียงกุญแจปลดล็อกดังขึ้น แววตาของเด็กสาวสั่นไหวเล็กน้อยและดูเหมือนจะมีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง

ทว่าเมื่อประตูเปิดออกกว้าง ประกายความผิดหวังก็พาดผ่านดวงตาของเธอ เธอรีบปรับสีหน้าอย่างรวดเร็วและฝืนยิ้มออกมา "ยายคะ มีอะไรหรือเปล่าคะ?"

"เจียเหยา พรุ่งนี้... หลานร้องไห้เหรอ?"

ผู้ที่เดินเข้ามาคือหญิงชราผมขาวหลังค่อมที่กำลังเดินพิงไม้เท้าชุบเงินซึ่งบัดนี้กลายเป็นสีดำคล้ำ ดูเหมือนเธอจะสังเกตเห็นอารมณ์ที่ผิดปกติของเด็กสาวได้ในทันที

เด็กสาวมีชื่อว่า หลินเจียเหยา และหญิงชรามีชื่อว่า จางเหวิน

โดยปกติแล้วเด็กสาวจะเรียกหญิงชราว่า ยายจาง หรือเรียกสั้นๆ ว่า ยาย

ทั้งสองคนไม่ได้มีความเกี่ยวพันทางสายเลือดใดๆ

หากจะต้องชี้ให้เห็นถึงจุดร่วมบางอย่างระหว่างพวกเธอ...

นั่นก็คงเป็นเรื่องที่ทั้งคู่ถูกมองว่าเป็น "ปลิง" ในสายตาของผู้คนในค่ายผู้รอดชีวิต

คนหนึ่งขาพิการ ได้รับการเลี้ยงดูจากพี่สาวที่เป็นผู้ปลุกพลัง

ส่วนอีกคนอยู่ในช่วงบั้นปลายชีวิต ได้รับการเลี้ยงดูจากลูกชายที่เป็นผู้ปลุกพลัง

ด้วยความทุ่มเทอย่างไม่ย่อท้อของญาติที่เป็นผู้ปลุกพลัง ทำให้ทั้งสองคนได้รับแต้มสมทบจำนวนมากจากสมาชิกในครอบครัว ส่งผลให้พวกเธอสามารถใช้ชีวิตอยู่ในค่ายแห่งนี้ได้

แต่เมื่อไม่นานมานี้ สถานการณ์ได้เปลี่ยนไป

ค่ายของพวกเธอตั้งอยู่ในรีสอร์ตวิลล่าบริเวณชายแดนของเมืองหยางโจว

อดีตรีสอร์ตวิลล่าแห่งนี้ได้รับการดัดแปลงซ่อมแซมมาหลายปีจนตอนนี้มีสภาพราวกับป้อมปราการ

เมื่อทรัพยากรโดยรอบเริ่มร่อยหรอลง ทีมค้นหาที่ทางค่ายตั้งขึ้นจึงต้องเสี่ยงเดินทางลึกเข้าไปในตัวเมือง

ซอมบี้ที่น่าสะพรึงกลัวยึดครองเมืองใหญ่ๆ เอาไว้ การสำรวจเช่นนี้ย่อมมีความเสี่ยงสูงอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อประมาณหนึ่งสัปดาห์ก่อน ทีมสำรวจที่นำโดยผู้ปลุกพลังได้เดินทางเข้าไปในเมืองและขาดการติดต่อไป

และพี่สาวของหลินเจียเหยารวมถึงลูกชายของยายจาง ก็คือหัวหน้าและรองหัวหน้าของทีมสำรวจชุดนั้น

ตอนนี้ ทีมดังกล่าวได้เลยกำหนดการเดินทางกลับมาแล้วถึง 46 ชั่วโมง

หากนับรวมเวลาสำรวจ 5 วัน ทีมนี้ก็หายสาบสูญไปเกือบหนึ่งสัปดาห์เต็มแล้ว

ในอีก 2 ชั่วโมงข้างหน้า ทีมนี้จะถูกประกาศอย่างเป็นทางการว่า "สูญหาย"

คำว่าสูญหายเป็นเพียงวิธีพูดที่สุภาพกว่าของการลบชื่อพวกเขาออกจากรายชื่อผู้รอดชีวิต

และสำหรับครอบครัวของนักสำรวจเหล่านั้น...

หลินเจียเหยานึกถึงภาพเหตุการณ์เมื่อเช้านี้

ภรรยาของนักสำรวจคนหนึ่งที่ชื่อลุงหาน ถูกประกาศว่ามีแต้มสมทบไม่เพียงพอและต้องถูกไล่ออกจากค่าย

เมื่อหน่วยบังคับการไปถึงบ้านของลุงหาน พวกเขาก็พบว่าภรรยาของลุงหานได้ผูกคอตายไปแล้ว

การถูกไล่ออกจากค่ายนั้นเป็นเรื่องที่น่าสิ้นหวังยิ่งกว่าการฆ่าตัวตายเสียอีก

ความสิ้นหวังนี้ไม่ได้เกิดจากซอมบี้นักล่าธรรมดาๆ ที่อยู่รอบค่าย แต่เกิดจากคนธรรมดาคนอื่นๆ ภายในค่ายนั่นเอง

ภายในค่าย ภายใต้การควบคุมของผู้ปลุกพลังระดับ C ยังคงมีความเป็นระเบียบเรียบร้อยอยู่บ้าง

แต่ภายนอกค่ายนั้นคือวันสิ้นโลกอย่างแท้จริง ไร้ซึ่งกฎหมายหรือศีลธรรมใดๆ ทั้งสิ้น

ในช่วงปีก่อนๆ เมื่อสมาชิกครอบครัวที่เป็นผู้หญิงของนักสำรวจที่เสียชีวิตถูกไล่ออกจากค่าย ก็มักจะเห็นภาพแบบนี้เสมอ...

กลุ่มเดรัจฉานที่ราวกับหมาในจะเดินตามหลังหญิงที่ถูกเนรเทศ ดวงตาของพวกมันแดงก่ำ จ้องเขม็งไปยังเหยื่อที่อยู่เบื้องหน้า รอคอยช่วงเวลาที่เธอคนนั้นก้าวเท้าออกจากค่าย

จนกระทั่งในเวลาต่อมา หลังจากที่นักสำรวจส่วนใหญ่ขาดการติดต่อไป สมาชิกในครอบครัวของพวกเขาที่ไม่มีทักษะในการเอาชีวิตรอดก็จะเลือกที่จะจบชีวิตตัวเองลงโดยตรง...

ในสถานการณ์เช่นนี้ การฆ่าตัวตายคือทางออกที่ดีที่สุด

ยายจางและหลินเจียเหยาเป็นครอบครัวของผู้ปลุกพลัง ดังนั้นกำหนดเส้นตายในการขับไล่พวกเธอจึงถูกยืดออกไปอีก 24 ชั่วโมง

ทว่าในอีก 2 ชั่วโมงข้างหน้า กำหนดเวลานี้ก็จะสิ้นสุดลง

"ฉันไม่เป็นไรค่ะยาย" หลินเจียเหยาฝืนยิ้ม หมุนล้อรถเข็นเพื่อบังปืนพกที่อยู่ด้านหลัง "ยายยังไม่เข้านอนอีกเหรอคะ?"

"อย่าคิดทำอะไรโง่ๆ เชียวนะ ยายยังอยู่นะ..." ริมฝีปากซีดเผือดของยายจางสั่นเทา แต่เธอก็ไม่สามารถให้คำรับรองใดๆ ได้เลย

เธอเองก็อยากจะปลอบโยนหลินเจียเหยา แต่เธอก็ตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกเช่นเดียวกัน

ลูกชายของเธอก็ยังไม่กลับมา

เธอเป็นแค่หญิงชราหนังหุ้มกระดูก พวกเดรัจฉานเหล่านั้นคงไม่มามัวเสียเวลากับเธอ อย่างมากเธอก็แค่ถูกซอมบี้กัดตายในป่ารกร้าง

แต่ยายจางก็อดเป็นห่วงหลินเจียเหยาไม่ได้

หลินเจียเหยาเป็นเด็กที่น่ารักและรู้ความที่สุดเท่ายายจางเคยพบมา

เวลาที่พี่สาวของเธอออกไปสำรวจ แม้ว่าหลินเจียเหยาจะเคลื่อนไหวไม่สะดวก แต่เธอก็ยังคอยดูแลห้องให้สะอาดหมดจด

บางครั้งหลังจากทำความสะอาดห้องของตัวเองเสร็จ หลินเจียเหยาก็ยังมาช่วยเธอซึ่งเคลื่อนไหวไม่ค่อยสะดวกเหมือนกันทำความสะอาดห้อง คอยพูดคุยเป็นเพื่อน และรับฟังคำบ่นของเธอ

ยายจางถือว่าเด็กสาวเป็นเหมือนหลานสาวแท้ๆ ของตัวเองมานานแล้ว

"นี่คือทั้งหมดที่ฉันทำได้ค่ะ" ทุกครั้งที่ยายจางอยากให้หลินเจียเหยาพักผ่อน เธอมักจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยด้วยประโยคนี้เสมอ

เธอเป็นเด็กที่รู้ความจนน่าปวดใจ...

หากไม่มีวันสิ้นโลก ไม่มีซอมบี้ เด็กอย่างเธอคงจะเป็นที่รักของผู้คนมากมาย...

เมื่อนึกถึงสิ่งเล็กๆ น้อยๆ ที่หลินเจียเหยาเคยช่วยเหลือเธอมาตลอดหลายปี ยายจางก็เหมือนจะตัดสินใจอะไรบางอย่างได้

"อย่าคิดทำอะไรโง่ๆ เชียวนะ เชื่อใจยาย..."

ยายจางเอื้อมมือไปลูบผมที่อ่อนนุ่มของหลินเจียเหยาอย่างแผ่วเบา ก่อนจะหันหลังกลับและเดินจากไปโดยพิงไม้เท้าค้ำยัน พร้อมกับล็อกประตูให้หลินเจียเหยา

"ตึก... ตึก... ตึก..."

หลังจากได้ยินเสียงไม้เท้าค่อยๆ ห่างออกไป หลินเจียเหยาก็ดึงสายตากลับมา

"ในวันสิ้นโลก การมีชีวิตรอดมาได้ถึงห้าปีก็ถือว่ากำไรแล้วล่ะ"

หลินเจียเหยาพึมพำ

ถ้าเป็นไปได้ เธอก็ไม่อยากตายเหมือนกัน

แต่เธอไม่มีต้นทุนที่จะมีชีวิตอยู่ต่อ และไม่มีความเชื่อมั่นที่จะก้าวเดินต่อไป

พี่สาวที่ดีกับเธอมากก็หายตัวไป และเธอก็ไม่สามารถออกไปตามหาได้

ยายจางที่มักจะคอยดูแลเธอก็ไม่อาจหนีชะตากรรมที่ต้องถูกซอมบี้กัดกินไปได้ และเธอก็ไร้พลังที่จะทำอะไรสักอย่าง

เธอเป็นแค่แจกันบนรถเข็นที่ไม่มีแม้แต่พรสวรรค์ในการเป็นผู้ปลุกพลัง

"เหมือนขยะชิ้นหนึ่งเลย..."

"ชาติหน้า... ขอเกิดเป็นคนที่เข้มแข็งกว่านี้นะ"

หลินเจียเหยาหมุนรถเข็นของเธอ ภายใต้แสงเทียน เธอหยิบปืนพกบนโต๊ะขึ้นมา

ตัวปืนสีดำสนิท แม้จะสะท้อนแสงเทียนอันนุ่มนวล แต่กลับดูเย็นเยียบอย่างน่าประหลาด หลินเจียเหยาปลดเซฟปืน และรวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีเพื่อขึ้นลำกล้อง

"กลายเป็นซอมบี้ยังดีกว่าเป็นคน อย่างน้อยก็ไม่ต้องคิดอะไร..."

หลินเจียเหยาเผยอปากเล็กน้อย พยายามอย่างเต็มที่ที่จะสอดปากกระบอกปืนเข้าไปในปาก ร่างกายของเธอสั่นเทาเล็กน้อย

บ้านหลังเล็กๆ ที่ทั้งสองใช้ชีวิตอยู่ร่วมกันมาสี่ปี หลินเจียเหยาได้ทำความสะอาดมันเป็นครั้งสุดท้ายแล้ว

เธอคิดว่า หากชาติหน้ามีจริง เธออยากเกิดเป็นคนที่มีสุขภาพแข็งแรงอย่างแน่นอน

ในวินาทีนี้ จิตใจของเธอสงบนิ่ง เธอตัดสินใจเลือกในสิ่งที่คนที่สิ้นหวังส่วนใหญ่ในวันสิ้นโลกมักจะทำ... เธอค่อยๆ เหนี่ยวไกปืนใส่ตัวเอง

"แชะ—"

บรรยากาศแข็งค้าง

ปืนไทป์ 92 ที่เก่าและขาดการบำรุงรักษาเกิดขัดลำกล้อง

แต่แล้ว ภาพอีกฉากหนึ่งพร้อมกับเอฟเฟกต์เสียงแปลกประหลาดก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าหลินเจียเหยาอย่างกะทันหัน

"ติ๊ง—"

"กำลังปรับพารามิเตอร์..."

"กำลังดำเนินการซิงโครไนซ์จิตวิญญาณ..."

"ผูกอุปกรณ์ล็อกอินเรียบร้อยแล้ว"

"โปรดเลือกจุดเกิดของคุณ—"

หลินเจียเหยาจ้องมองแผนที่โลกเสมือนจริงเบื้องหน้าด้วยความตกตะลึง