บทที่ 378 รถเข็น

ภายในรถม้า หลี่อังเปิดม่านหน้าต่างออกเล็กน้อยแล้วมองออกไปที่พายุหิมะอันบ้าคลั่งด้านนอก ลมพัดแรง เกล็ดหิมะคมกริบราวกับใบมีด มีเพียงสีขาวโพลนเท่านั้นที่ปรากฏแก่สายตา แม้แต่สำหรับผู้เล่นเอง พายุหิมะที่นี่ก็ดูลึกลับและยากที่จะหยั่งถึง จิตสัมผัสที่เดิมทีควรจะสแกนไปได้กว้างขวางทั่วภูเขา กลับสามารถสัมผัสได้เพียงรอบๆ รถม้าเท่านั้น ไม่สามารถมองผ่านพายุหิมะไปเห็นพระราชวังบนยอดเขาได้เลย ความรู้สึกที่เหมือนถูกปิดตานี้ ครั้งล่าสุดที่เขารู้สึกก็คือตอนที่อยู่ที่หมู่บ้านตู้เซิง หลี่อังหวนนึกถึงความทรงจำในอดีต ใบหน้าของเขาเรียบเฉยไม่ยินดียินร้าย

“จะถึงพระราชวังน้ำแข็งนั่นแล้วนะ” เสียงทุ้มของ “นักสูบ” ดังขึ้นขัดจังหวะความคิดของหลี่อัง “พวกเราจะเริ่มลงมือเมื่อไหร่?”

ก่อนหน้านี้หลังจากที่หลี่อังใช้วิธีพูดโดยการผสมผสานภาษาญี่ปุ่น รัสเซีย และเกาหลี รวมถึงพินอิน เพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ ก็เริ่มเรียนรู้วิธีการพูดแบบ “ลูกครึ่ง” เช่นนี้ เพื่อป้องกันการแอบฟังจากคนในท้องถิ่น นักสูบก็เช่นกัน หลี่อังเหลือบมองเขาแล้วเอ่ยอย่างสงบนิ่งว่า “เป้าหมายภารกิจคือต้องการกระจกวิเศษที่สมบูรณ์ ตอนนี้พวกเรานำเศษกระจกวิเศษทั้งหมดมาแล้ว ปัญหาเดียวก็คือจะประกอบสิ่งเหล่านี้เข้าด้วยกันได้อย่างไร ก่อนหน้านี้แพทย์หญิงคนนั้นบอกผมว่า น้ำพุในวังมีผลช่วยให้ ‘วัตถุที่แตกหักกลับมาสมานกัน’ ได้ เมื่อนำข้อมูลทั้งหมดที่เรามีมารวบรวมกันแล้ว น้ำพุนั้นน่าจะเป็นกุญแจสำคัญในการประกอบกระจกวิเศษ ต้องลงมือแน่ แต่ไม่ใช่ตอนนี้”

“แล้วต้องรอถึงเมื่อไหร่ล่ะ?” นักสูบเลียริมฝีปากและมองออกไปนอกหน้าต่างด้วยความกังวล “ฉันรู้สึกว่าสัตว์อสูรบนเขาหิมะนี้เริ่มอยู่ไม่สุขขึ้นเรื่อยๆ แล้ว”

ชายหนุ่มชาวลาตินคนนี้ตลอดภารกิจปลอมตัวเป็นมือสังหารธรรมดา แต่แท้จริงแล้วเขาคือนักฝึกสัตว์ที่มีชื่อเสียงคนหนึ่ง พลังต่อสู้หลักๆ ของเขามาจากสัตว์อสูรหลายตัวที่เขาเลี้ยงไว้ในร่างกายของเขา ในตอนนี้นักสูบมองเห็นว่าภูเขาหิมะทั้งลูกราวกับถูกปกคลุมไปด้วยเมฆดำที่อึมครึม และกำลังก่อตัวเป็นพลังที่น่าสะพรึงกลัวพอที่จะทำให้ยอดเขาถล่มลงมาได้ เสียงคำรามของสัตว์อสูรที่ดังแว่วมาตามพายุหิมะนั้น ความหมายที่แฝงอยู่ไม่ใช่การล่าเหยื่อหรือการข่มขวัญ แต่เป็นความหวาดกลัวมากกว่า มันเป็นความหวาดกลัวจากสัญชาตญาณของสัตว์ป่า

“มันมีบางอย่างกำลังจะเกิดขึ้น” นักสูบพูดเสียงเบาว่า “เป็นสิ่งที่น่ากลัวมาก”

หลี่อังยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ หยิบหนังสือพิมพ์ที่วางอยู่ในรถม้าขึ้นมาเปิดอ่านพลางถามเพื่อนร่วมทีมว่า “ตอนที่พวกคุณออกไปหาของและหาข่าวกัน มีข่าวอะไรในเมืองบ้างไหม?”

“ในเวลาแบบนี้คุณยังจะสนข่าวอะไรอีกล่ะ?” บ็อบมุมปากกระตุกแต่ก็ยอมบอกมาแต่โดยดี “ก็ได้ครับ เหมือนกับที่เมืองมอรีเลย ในเมืองกำลังมีการจัดงานต้อนรับคณะทูตเผ่าเงือก ไม่กี่วันที่ผ่านมาอาณาจักรรูนเดิมทีก็จะจัดงานเฉลิมฉลองราชินีหิมะอยู่แล้ว พอมีคณะทูตเงือกมาเยือน บรรยากาศการเฉลิมฉลองก็ยิ่งคึกคักขึ้นไปอีก ตามท้องถนนเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ทุกคนต่างถือป้ายและโบกธงต้อนรับคณะทูตเงือก ตอนที่พวกเราออกจากเมืองมาก็ได้เห็นกันแล้วไม่ใช่เหรอ?”

หลี่อังพยักหน้าเล็กน้อย “แล้วมีข่าวอะไรที่น่าสงสัยอีกไหม?”

“เอ้อ...”

บ็อบเกาศีรษะและหันไปสบตากับจอห์น แพทริค “สัปเหร่อทางตอนใต้ของเมืองพบป้ายหลุมศพนิรนามหลายอันปรากฏในสุสาน พอขุดขึ้นมาก็พบศพที่ถูกเผาจนระบุตัวตนได้ยาก บางครอบครัวแจ้งความว่ามีหัวขโมยเหินหาวผ่านหลังคาบ้านตอนกลางคืน แต่ไม่มีรายงานว่าทรัพย์สินสูญหาย ในโรงพยาบาลมีผู้ป่วยไม่สบายจำนวนมาก ส่วนใหญ่เป็นคนแก่และเด็ก คาดว่าน่าจะเป็นเพราะน้ำดื่มปนเปื้อน...”

ขณะที่พูดอยู่ รถม้าก็ค่อยๆ หยุดลง ถึงยอดเขาแล้ว หลี่อังเปิดม่านหน้าต่างออกมอง และเห็นพระราชวังที่สร้างจากน้ำแข็งตั้งอยู่ไม่ไกล พระราชวังที่ใสกระจ่างราวกับแก้วนี้ตั้งอยู่บนยอดเขาที่สูงชัน ตัวอาคารเป็นสไตล์โกธิค มีตึกหลักสามตึกและหอคอยสี่หอคอยที่ตั้งอยู่รอบๆ ที่บนยอดเขาพายุหิมะกลับสงบลงมาก เมื่อมองจากที่ไกลๆ พระราชวังทั้งหลังอาบไปด้วยแสงสีม่วงแดงที่สวยงามและยิ่งใหญ่อลังการยิ่งกว่ารูปถ่ายหรือภาพวาดใดๆ

ตอนนั้นมีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยคนหนึ่งมาเคาะที่รถม้า หลี่อังจึงสั่งการด้วยเสียงที่เบาและรวดเร็วว่า “ถ้าผมสามารถยืนยันผลของน้ำพุได้ ผมจะส่งสัญญาณให้พวกคุณรู้ ถึงตอนนั้นพวกคุณค่อยตัดสินใจกันว่าจะสร้างความวุ่นวาย หรือจะบุกฝ่าทีมรักษาความปลอดภัยเข้าไปในวัง” พูดจบหลี่อังก็ม้วนหนังสือพิมพ์ที่อยู่บนโต๊ะใส่ไว้ในแขนเสื้อที่กว้าง แล้วก้าวลงจากรถม้า

ด้านนอกรถม้า แพทย์หญิงคาร์ลีเตรียมพร้อมไว้หมดแล้ว เจ้าหญิงแอนนาที่สวมชุดกันหนาวหนาเตอะยังคงอยู่ในอาการกึ่งหมดสติ ใบหน้าของเธอแดงก่ำเพราะความเย็นจัด และเธอนั่งอยู่บนรถเข็นที่ถูกดัดแปลงมาเป็นพิเศษ รถเข็นนั่นทำจากวัสดุผสมชนิดพิเศษ พื้นผิวถูกหุ้มด้วยหนังชั้นดี และด้วยมุมของพนักพิงที่เอนลงทำให้มันดูหรูหรามาก มันดูไม่เหมือนรถเข็นธรรมดา แต่กลับดูเหมือนเก้าอี้ในยานอวกาศของนักบินอวกาศเสียมากกว่า...

หลี่อังเห็นแวบแรกก็นึกถึงโฆษณาที่ว่า “ผมอยากเป็นนักบินอวกาศตั้งแต่เด็กๆ ปู่กับย่าดีใจมากเลย ให้ผมกิน ‘ตบหน้าฉาดใหญ่’ โปรดเลย” ทันที

นอกจากเจ้าหญิงแอนนาที่นั่งอยู่บนรถเข็นแล้ว แพทย์หญิงคาร์ลียังเตรียมเครื่องมือที่หลี่อังต้องการไว้ครบถ้วน ทั้งอุปกรณ์ทางการแพทย์และวัสดุเหนือธรรมชาติจำนวนมากที่วางทับซ้อนกันอยู่บนเลื่อนไม้ ที่ด้านหน้าของเลื่อนไม้นั้นยังมีเชือกอยู่สองเส้น เห็นได้ชัดว่าแพทย์หญิงคาร์ลีไม่ได้เตรียมสุนขลากเลื่อนหรือกวางเรนเดียร์มาให้หลี่อัง และเจ้าหญิงแอนนาที่นั่งอยู่บนรถเข็นทรงยานอวกาศนั่นก็ไม่มีทางที่จะช่วยลากเลื่อนได้แน่นอน

หลี่อังพ่นลมหายใจออกมาเป็นไอสีขาวท่ามกลางอากาศที่หนาวเย็น เขาเข็นรถเข็นของเจ้าหญิงแอนนาด้วยมือข้างหนึ่ง ส่วนอีกข้างหนึ่งก็หยิบเชือกลากจากพื้นขึ้นมา

“ท่านนักบวช” แพทย์หญิงคาร์ลีมองมาที่หลี่อังและก้มศีรษะให้ด้วยความเคารพ “ฉันขออ้อนวอนท่าน ไม่ว่าท่านจะใช้วิธีไหนก็ตาม ขอให้ช่วยรักษาเจ้าหญิงด้วยนะคะ เธอคือความหวังในอนาคตของพวกเรา”

หลี่อังพยักหน้าและกระชากเชือกอย่างแรง ลากเลื่อนไม้ที่บรรทุกของหนักเขยื้อนไปข้างหน้าได้หลายเมตร เขาเข็นรถเข็นของเจ้าหญิงแอนนาท่ามกลางสายตาของทุกคน มุ่งหน้าเข้าสู่พระราชวังน้ำแข็งที่สร้างจากหิมะและน้ำแข็งแห่งนั้น

..........