บทที่ 370 ศีลธรรม

หลังจากได้รับการตอบกลับเรื่องการมาเยือนของเจ้าหญิงเงือก หลี่อังก็ไหว้วานให้พวกเงือกดำช่วยเขียนจดหมายลับอีกไม่กี่ฉบับ โดยมีเนื้อหาเป็นการจ้างวานเผ่าเงือกอย่างลับๆ ให้ช่วยสืบหาเบาะแสของเศษกระจกวิเศษที่เหลือ

จอห์น จอยซ์ และจูเลียรีบนำจดหมายเหล่านี้มุ่งหน้าไปยังพื้นที่ชายฝั่งทางตะวันออกของอาณาจักรรูน เพื่อติดต่อกับกลุ่มเงือกในแถบนั้นอย่างเร่งด่วน

ไม่กี่วันต่อมา เจ้าหญิงเงือกก็เดินทางมาถึงเมืองมอรีอย่างเป็นทางการ ซึ่งเธอก็มาถึงช้ากว่ากลุ่มของจอห์น จอยซ์ ที่เพิ่งนำเศษกระจกชิ้นที่หกกลับมาได้เพียงครู่เดียว

บรรยากาศการต้อนรับเจ้าหญิงเงือกอย่างอบอุ่นแผ่ซ่านไปทั่วทุกมุมเมือง

ฝ่ายประชาสัมพันธ์ของอาณาจักรรูนได้ออกมาปฏิเสธข่าวลือที่ว่าพวกเงือกเป็นสิ่งมีชีวิตประหลาดที่กระหายเลือดและโหดเหี้ยมอย่างสิ้นเชิง พร้อมกับกำหนดภาพลักษณ์ใหม่ให้พวกเงือกเป็นเผ่าพันธุ์ที่ถูกสังคมทอดทิ้ง เป็นกลุ่มที่คู่ควรแก่ความคุ้มครอง ความเห็นอกเห็นใจ และความเข้าใจ

ตามธรรมชาติของผู้คนในโลกนิทาน พวกเขามักจะมีใจเอนเอียงไปทางเผ่าพันธุ์ที่ดูอ่อนแออยู่แล้ว และชอบที่จะแสดงความเมตตากรุณาต่อกลุ่มคนที่ด้อยกว่า

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าเผ่าเงือกนั้นล้วนเป็นเพศหญิง และเมื่อพิจารณาจากรูปลักษณ์ของเงือกดำ หลังจากผ่านการศัลยกรรมมาแล้ว ก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่ทั้งเผ่าจะเต็มไปด้วยสาวงาม

อย่างที่เขาว่ากันว่า "สาวงามคือแรงขับเคลื่อนอันดับหนึ่ง"

ด้วยแรงหนุนจากทั้งการต้อนรับกลุ่มผู้อ่อนแอและการได้ยลโฉมสาวงาม เมืองมอรีจึงกลายเป็นมหาสมุทรแห่งความสุข ตามตรอกซอกซอยเต็มไปด้วยแถบผ้าสีสันสดใส ทุกหัวมุมถนนมีทั้งลูกโป่ง ของเล่น และโปสเตอร์ประชาสัมพันธ์รูปนางเงือกติดอยู่เต็มไปหมด

ท่ามกลางบรรยากาศรื่นเริงนี้ หลี่อังและพรรคพวกอาศัยช่วงเวลาว่างที่หาได้ยาก แอบกบดานอยู่ในโรงแรมเพื่อปรึกษาหารือเกี่ยวกับแผนการขั้นต่อไป

ภายในห้องพักของโรงแรม แม่มดป่าตกอยู่ในอาการโคม่าและหลับใหลไปภายใต้อิทธิพลของหนอนในท้อง ช่วงไม่กี่วันมานี้เธอมักจะหลับอยู่ตลอดเวลา

เหล่าผู้เล่นต่างจ้องมองเศษกระจกวิเศษจำนวนหนึ่งที่วางอยู่บนโต๊ะไม้ด้วยความเงียบเชียบ

เศษกระจกทั้งหกชิ้นที่มีขนาดแตกต่างกัน เมื่อนำมาวางรวมกันก็สามารถปะติดปะต่อกันเป็นกระจกรูปทรงวงรีขนาดกลางได้อย่างพอดิบพอดีโดยไร้รอยต่อ

เอฟเฟกต์ของเศษกระจกชิ้นที่หกปรากฏขึ้นต่อสายตาของผู้เล่นเช่นกัน

【อมตะชั่วคราว: เมื่อสัมผัสกระจก ผู้ใช้จะได้รับบาดเจ็บชนิดที่ไม่เป็นอันตรายถึงชีวิตซึ่งอาจเกิดขึ้นภายใน 24 ชั่วโมงข้างหน้าในทันที และเมื่อได้รับบาดเจ็บในลักษณะเดียวกันในอนาคต จะมีภูมิคุ้มกันต่อบาดแผลนั้น ต้องใช้ควบคู่กับ "คำทำนายลวง"】

ท่ามกลางความสงัด จอห์น จอยซ์ค่อยๆ เอ่ยปากขึ้นว่า "กระจกบานนี้ น่าจะเป็นเป้าหมายสูงสุดของภารกิจแล้วล่ะ"

จูเลียพยักหน้าเห็นด้วย พลางยื่นมือไปสัมผัสพื้นผิวกระจกที่เย็นเยียบ "คำอธิบายเป้าหมายภารกิจบอกว่า ต้องนำกระจกที่สมบูรณ์ออกจากพระราชวังของราชินีหิมะ นั่นหมายความว่าแค่ถือเศษพวกนี้เข้าไปในวังแล้วกระโดดออกมาทันทีคงไม่ได้ผล"

"หืม..."

หลี่อังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะลุกขึ้น หยิบ 【มีดพกสวิส 300】 ออกมาจากช่องเก็บของ แล้วใช้กาว 502 ที่ติดอยู่บนมีดหยดลงไปตามรอยร้าวของกระจก

ทว่า ไม่รู้ว่ากระจกนี้ทำมาจากวัสดุอาถรรพ์ชนิดใด กาว 502 จึงไม่สามารถยึดติดมันได้เลยแม้แต่น้อย

หลี่อังลูบคางพลางทดลองใช้ทั้งเทปกาวหน้าเดียว เทปกาวสองหน้า หัวเชื่อม ไปจนถึงไฟแช็กที่อยู่บนมีดพกตามลำดับ แต่ก็ยังไม่สามารถยึดกระจกไว้ได้

ในขณะที่หลี่อังกำลังจะถลกรถถัง ถ่มน้ำลาย ผสมดินโคลนเพื่อใช้เป็นกาวเหนียว เพื่อนร่วมทีมก็รีบห้ามปรามอย่างสุดชีวิต จนในที่สุดเขาก็ยอมล้มเลิกความตั้งใจนั้นไป

หลี่อังนั่งลงด้วยความเสียดายเล็กน้อย พลางส่ายหัวแล้วพูดว่า "ดูเหมือนจะไม่มีทางติดมันเข้าด้วยกันได้จริงๆ สินะ"

'ฉันว่านั่นมันก็แหงอยู่แล้วไม่ใช่หรือไง?!'

จอห์น จอยซ์ค้านอยู่ในใจ แต่ใบหน้ากลับไม่กล้าแสดงอาการใดๆ ได้แต่พูดเสริมว่า "ตอนนี้พวกเรารวบรวมเศษได้ครบแล้ว แต่ข้อมูลที่รวบรวมมาได้เกี่ยวกับกระจกวิเศษยังถือว่าน้อยมาก"

ข้อมูลที่พอจะเชื่อถือได้มีอยู่สองอย่าง อย่างแรกคือเมื่อยี่สิบปีก่อน เคยมีดาวตกพาดผ่านเหนืออาณาจักรเอเรนเดลล์ ซึ่งช่วงเวลานั้นใกล้เคียงกับตอนที่ราชินีหิมะเริ่มแสดงพลังเหนือธรรมชาติออกมา

และอย่างที่สองคือเมื่อสิบปีก่อน จู่ๆ ภูเขาลูกหนึ่งทางตอนเหนือของเมืองหลวงอาณาจักรรูนก็ถูกพายุหิมะถล่ม ป่าไม้ที่เคยเขียวขจีถูกปกคลุมไปด้วยหิมะและน้ำแข็งจนหมดสิ้น แม้ในฤดูร้อนที่ร้อนระอุ หิมะบนยอดเขาก็ไม่เคยละลาย

ทางการประกาศว่าเป็นสภาพอากาศผิดปกติ แต่หลังจากนั้นไม่นาน ราชินีหิมะก็สร้างวังที่ทำจากน้ำแข็งล้วนๆ ขึ้นบนภูเขาลูกนั้น และพำนักอยู่ที่นั่นตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา

ปัจจุบันยังไม่ทราบความเชื่อมโยงที่แน่ชัดระหว่างเหตุการณ์ทั้งสองนี้

นักสูบเกาหนังศีรษะด้วยความกลัดกลุ้ม "ถ้าอย่างนั้น ก็ทำได้แค่แอบลอบเข้าไปในวังงั้นเหรอ?"

"ส่วนตัวผมไม่แนะนำให้ทำแบบนั้นครับ" จอห์น จอยซ์ค่อยๆ วิเคราะห์ "เศษกระจกไม่สามารถใส่ลงในช่องเก็บของได้ นั่นหมายความว่า หากพวกเราถือเศษกระจกเข้าไปในวัง หรือแค่เข้าใกล้ ก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะถูกตัวราชินีหิมะตรวจพบโดยตรง แถมภูเขาหิมะนั้นยังสูงชันและเต็มไปด้วยอันตราย มีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา มีสิ่งมีชีวิตวิเศษที่จงรักภักดีต่อราชินีหิมะคอยเฝ้าอยู่ทุกที่ พอถูกเจอเข้า ก็แทบจะไม่มีทางให้หนีเลย"

"นี่ยากจริงๆ นะ" บ็อบขมวดคิ้ว "แต่จะว่าไป ดูเหมือนราชินีคนนั้นจะไม่ปรากฏตัวต่อสายตาชาวโลกมานานมากแล้วนะ แม้แต่เหล่าขุนนางผู้สูงศักดิ์ของอาณาจักรรูนที่เดินทางมาเมืองหลวงเพื่อรายงานตัว ก็แทบไม่มีโอกาสได้เข้าไปข้างในเพื่อเข้าเฝ้าพระนางเป็นการส่วนตัวเลย บางทีพระนางอาจจะกำลังตกอยู่ในสถานการณ์ลำบากบางอย่าง เช่น อาการป่วย ถูกพิษ หรือพลังเวทมนตร์ควบคุมไม่ได้ จนทำให้ไม่สามารถออกจากวังได้..."

จูเลียพยักหน้า "ต้องพิจารณาถึงความเป็นไปได้ที่เจ้าหญิงแอนนาคนนั้นจะเป็นบอสของบทนี้ด้วย ตั้งแต่ราชินีหิมะเก็บตัวเงียบ เธอก็กลายเป็นผู้นำของอาณาจักรต่างๆ ในทางปฏิบัติ บางทีเธออาจจะใช้วิธีบางอย่างเพื่อกักขัง จำคุก หรือแม้แต่ลอบสังหารราชินีหิมะไปแล้วก็ได้"

"เจ้าหญิงแอนนาคนนั้น..." หลี่อังพลิกอ่านข้อมูลที่พวกผู้เล่นรวบรวมมา พลางพูดอย่างสบายอารมณ์ว่า "ปกติเธอควรจะพำนักอยู่ในคฤหาสน์เจ้าเมืองในเมืองหลวงของอาณาจักรรูน คอยจัดการกิจการบ้านเมืองและต้อนรับแขกอยู่ที่นั่น บางทีพวกเราอาจจะพิจารณาลงมือจากทางฝั่งเธอก็ได้นะ..."

ดวงตาของบ็อบเป็นประกายขึ้นมาทันที "ท่านหมายถึง ให้พวกเราปลอมตัวเป็นคณะสงฆ์จากตะวันออก ร่วมเดินทางไปกับคณะทูตเงือกเพื่อเข้าสู่เมืองหลวงอาณาจักรรูน รับการเข้าเฝ้าจากเจ้าหญิงแอนนา แล้วกุเรื่องหลอกล่อให้เธอนำพวกเราเข้าไปในวังหิมะงั้นเหรอครับ?"

"หือ? อะไรนะ? หลอกล่อ?" หลี่อังทำหน้ามึนตึ้บ "ในสายตาพวกคุณนี่ผมมีภาพลักษณ์ยังไงกันแน่ครับ? เป็นไอ้คนสารเลวที่ทำทุกอย่างเพื่อให้บรรลุเป้าหมายงั้นเหรอ?"

'ก็ใช่น่ะสิ!'

หลี่อังมองดูเพื่อนร่วมทีมที่พากันเบือนหน้าหนี รู้สึกเสียใจที่ถูกเข้าใจผิดไปบ้าง เขาถอนหายใจออกมา "ถึงผมจะไม่ค่อยใส่ใจเท่าไหร่ แต่ท่าทีที่พวกคุณทึกทักเอาเองว่าผมเป็นคนเลวนี่ มันทำให้ผมรู้สึกไม่สบอารมณ์เอาซะเลยนะ"

บ็อบถูมือไปมาด้วยความกระอักกระอ่วน "แล้ววิธีของท่านคืออะไรครับ?"

หลี่อังปรับสีหน้าให้จริงจัง "ก็ต้องเริ่มด้วยไม้นวมก่อนสิครับ! ลองดูว่าพอจะอยู่ร่วมกับเจ้าหญิงแอนนาอย่างสันติได้ไหม ถ้าเธอยอมปล่อยให้พวกเราเข้าวังก็ถือว่าคุยกันง่าย แต่ถ้าไม่... ก็ค่อยใช้มาตรการที่จำเป็น อย่างเช่น ลักพาตัวเธอ, ลักพาตัวคนรักลับๆ ของเธอ หรือลูกนอกสมรสของเธอ; แอบถ่ายภาพลับของเธอ; ขุดคุ้ยข่าวฉาวที่ร้ายแรงถึงชีวิตของเธอ; ลอบเข้าไปในคฤหาสน์ของเธอเพื่อแกล้งทำเป็นผีหลอก จนเธอกลายเป็นโรคประสาทจนต้องจ้างคณะปราบผีจากตะวันออก; ปล่อยข่าวลือไปทั่วเมืองว่าเจ้าหญิงแอนนาคิดจะก่อกบฏ เพื่อบีบให้สองพี่น้องแตกคอกัน; วางยาพิษลงในบ่อน้ำในคฤหาสน์ของเจ้าหญิงแอนนา บีบให้เธอต้องเชิญแพทย์ชื่อดังจากตะวันออกมารักษาถึงที่บ้าน; วางยาพิษคณะทูตเงือก รอจนพวกเธอเข้าไปในวังหิมะเพื่อเข้าเฝ้าราชินีแล้วยาพิษค่อยกำเริบ จากนั้นพวกเราก็ค่อยเข้าไปในวังเพื่อช่วยชีวิตในฐานะแพทย์จากตะวันออกอย่างสง่าผ่าเผย; ตราบใดที่ความคิดยังไม่ตีบตัน วิธีการย่อมมีมากกว่าปัญหาเสมอ วิธีแก้ปัญหาที่ดีที่สุดคือการเผชิญหน้ากับปัญหา เข้าใจไหม?"

"..."

เพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ ฟังจนตาค้าง จอห์น จอยซ์ถึงกับปาดเหงื่อเย็นๆ นักสูบมีสีหน้าทั้งเลื่อมใสและหวาดกลัว ส่วนบ็อบนั้นเผยสีหน้าแบบ "ได้ ยอมแล้ว ท่านมันไม่มีลิมิตจริงๆ ผมแพ้แบบราบคาบเลย"

ออกมา!

..........