บทที่ 366 การทูต

น่าเสียดายที่ปีเตอร์ไม่ใช่แม่ทัพหลี่จิ้งแห่งด่านเฉินถัง เขาจึงไม่สามารถหันมายิ้มถามหลี่อังได้ว่า "คลอดแล้วเหรอ? ดีเลย เมียผมคลอดลูกชายทรงกลมหรือลูกสาวทรงกลมล่ะ?"

ปีเตอร์ทำเพียงแค่ยืนบื้ออยู่ที่เดิม ไม่พูดไม่จา ดวงตาเหม่อลอย ราวกับว่าในสมองหลงเหลือเพียงภาพของไข่ใบยักษ์ที่บรรจุไข่ปลาสีชมพูนับไม่ถ้วนใบนั้น

อืม... ในความตื่นตระหนกของเขานั้นไม่มีความยินดีปรีดาของการได้เป็นพ่อคนครั้งแรกเลยแม้แต่น้อย มีเพียงความขยะแขยงและความหวาดกลัวทั้งทางร่างกายและจิตใจเท่านั้น

ทว่า นางเงือกดำตนนั้นกลับไม่ได้สังเกตเห็นจุดนี้เลย เธอวางไข่ใสใบนั้นไว้ที่หน้าท้อง พลางลูบไล้อย่างเบามือเพื่อเช็ดเมือกที่มีกลิ่นอายของสาหร่ายทะเลออก ราวกับแม่ทั่วไปที่กำลังกล่อมลูกน้อยให้นอนหลับ ในที่นั้นยังคงเงียบสงัดไร้เสียงพูดจา เหลือเพียงเสียงแมลงและนกดังแว่วมาจากนอกหน้าต่าง และเสียงสายน้ำที่ไหลเอื่อยๆ

“...” ท่านเจ้าเมืองกวาดสายตาเย็นชาไปที่ไข่ใบนั้นแวบหนึ่ง ก่อนจะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าวอย่างเรียบเฉยว่า “ผมจะไม่ยอมให้สายเลือดของตระกูลเทย์เลอร์คงอยู่ในโลกนี้ด้วยวิธีการเช่นนี้...” “เดี๋ยวก่อนครับ ท่านเจ้าเมือง ผมแนะนำว่าอย่าเพิ่งพูดจาตัดรอนแบบนั้นเลยนะครับ”

หลี่อังเอ่ยปากขัดจังหวะคำพูดของท่านเจ้าเมือง สายตาของทุกคนต่างพากันจับจ้องมาที่เขา

หลี่อังที่นั่งไขว่ห้างอยู่บนเก้าอี้ประสานมือทั้งสองข้างเข้าหากันอย่างเกียจคร้าน พลางเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจว่า “ความเห็นส่วนตัวของผมคือ อยากให้สอบถามนางเงือกคนนี้ให้ละเอียดอีกสักหน่อย เผื่อจะมีข้อมูลอะไรตกหล่นไปบ้าง”

ท่านเจ้าเมืองขมวดคิ้วแน่น ดวงตาที่มืดมนจ้องเขม็งมาที่หลี่อัง “หมายความว่ายังไง?”

หลี่อังแบมือทั้งสองข้างออก “โปรดอย่าระแวงผมเลยครับ ผมไม่ใช่สายลับที่ศัตรูทางการเมืองของคุณส่งมาเพื่อรวบรวมหลักฐานหาโอกาสเล่นงานคุณหรอก”

“ความเห็นเมื่อครู่นี้เป็นเพียงคำแนะนำด้วยเจตนาดีของผมในฐานะนักบวชคนหนึ่งเท่านั้นครับ”

“ผมไม่อยากเห็นโศกนาฏกรรมเกิดขึ้น ยิ่งไปกว่านั้น การสอบถามอย่างละเอียดจะช่วยลดโอกาสที่จะเกิดเรื่องไม่คาดคิดขึ้นได้ครับ”

นิทานเรื่องเงือกน้อยน่ะ เป็นเรื่องราวโศกนาฏกรรมอย่างแท้จริง เพื่อที่จะได้พบกับเจ้าชายอีกครั้ง นางเงือกน้อยจึงไปขอรับยาที่สามารถเปลี่ยนหางปลาเป็นขาทั้งสองข้างจากแม่มด หลังจากดื่มยานั้นเข้าไปแล้ว นางเงือกน้อยก็ได้ขึ้นฝั่งไปหาเจ้าชาย แต่เพราะผลข้างเคียงของยา เธอจึงไม่สามารถพูดได้ เธอทำได้เพียงเฝ้ามองเจ้าชายที่เข้าใจผิด คิดว่าเด็กสาวอีกคนเป็นคนช่วยชีวิตเขาไว้ และเตรียมตัวจะแต่งงานกับเด็กสาวคนนั้น นางเงือกน้อยที่ใจสลายได้นั่งเรือกลับไปยังมหาสมุทร บนเรือเธอได้ยินคำพูดของเหล่าพี่สาวที่บอกว่าพวกเธอได้แลกเส้นผมกับดาบล้ำค่าเล่มหนึ่งมาจากแม่มด มีเพียงการใช้ดาบเล่มนี้ฆ่าเจ้าชายเท่านั้น ถึงจะช่วยให้เธอไม่ต้องกลายเป็นฟองคลื่นและตายไป

ตอนจบของเรื่อง แน่นอนว่านางเงือกน้อยทำใจลงมือไม่ได้ สุดท้ายเธอก็กลายเป็นฟองคลื่นที่มีสีสันสวยงาม นี่เป็นเรื่องราวความรักที่บริสุทธิ์และเศร้าสร้อย ที่คนรักไม่อาจได้คู่ครองกันในที่สุด

จอห์น จอยซ์และคนอื่นๆ ก็เข้าใจแผนการของหลี่อังแล้ว เศษกระจกวิเศษชิ้นที่หกอยู่ในน่านน้ำชายฝั่งของอาณาจักรรูน

“แค่ก แค่ก” หลี่อังแสร้งทำเป็นไอเบาๆ สองครั้ง ก่อนจะหันไปถามนางเงือกดำอย่างไม่ใส่ใจว่า “ไข่ปลาพวกนี้มีประมาณ... สองร้อยเจ็ดสิบใบได้ไหม?” นางเงือกแก้ไขให้ถูกต้องว่า “สองร้อยเจ็ดสิบสามใบค่ะ”

“จะฟักตัวเมื่อไหร่เหรอ? แล้วอัตราการรอดชีวิตเป็นยังไงบ้าง?”

“ในอีกสี่เดือนข้างหน้าค่ะ เมื่อถึงตอนนั้นพวกเธอจะเจาะเปลือกไข่ออกมา แต่ยังคงอยู่ภายในเปลือกไข่ พวกเธอจะมีรูปร่างคล้ายลูกอ๊อดที่เป็นครึ่งตัวอ่อนมนุษย์ครึ่งปลา และอาศัยอยู่ในเปลือกไข่เป็นเวลาสองสัปดาห์ กินถุงไข่แดงเป็นอาหาร จากนั้นก็กินเปลือกไข่เข้าไป เมื่อถึงตอนนั้นพวกเธอก็จะสามารถใช้ชีวิตอยู่ในมหาสมุทรได้ภายใต้การคุ้มครองของเผ่า ชาวเงือกของพวกเรามีอารยธรรมเป็นของตัวเอง ไม่ใช่สัตว์ป่าที่ป่าเถื่อนไร้มารยาท และสามารถรักษาอัตราการรอดชีวิตได้มากกว่าร้อยละเก้าสิบเก้าค่ะ”

หลี่อังพยักหน้า “เพศของเงือกเป็นผู้หญิงทั้งหมดเลยใช่ไหม?” “ในขั้นตอนที่กินเปลือกไข่ พวกเธอจะกลายเป็นเพศหญิงค่ะ ตอนนั้นพวกเธอจะมีความยาวเพียงแค่ปลายนิ้วเดียว และต้องใช้เวลาในการเติบโตที่ยาวนานพอๆ กับมนุษย์ หลังจากผ่านไปสิบหกปี พวกเธอจะมีหางปลาที่ยาวหนึ่งเมตรสามสิบเซนติเมตร เมื่อถึงตอนนั้นพวกเธอถึงจะสามารถออกจากเขตที่พักอาศัยของเผ่าได้ เพื่อออกไปล่าสัตว์ภายใต้การสั่งสอนของแม่ค่ะ”

“อืม...” หลี่อังใช้นิ้วเคาะที่วางแขนเก้าอี้ “ใช้เวลาสิบหกปี แต่อัตราการรอดชีวิตสูงถึงร้อยละเก้าสิบเก้า ประชากรของพวกคุณ หรือจะเรียกว่าประชากรปลาก็ได้ ไม่เพิ่มขึ้นจนล้นเหรอ?”

“คุณหมายถึงจำนวนประชากรที่มากเกินไปจนทำให้ทรัพยากรในการดำรงชีวิตขาดแคลน และนำไปสู่การล่มสลายของอารยธรรมงั้นเหรอคะ?” นางเงือกส่ายหน้า “สำหรับชาวเงือกของพวกเรา การหาคู่เป็นสัญชาตญาณ แต่การขยายพันธุ์ถือเป็นหน้าที่และความรับผิดชอบค่ะ มีเพียงบุคคลที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่านั้นที่จะได้รับอนุญาตให้วางไข่ ชาวเงือกบางคนที่ไม่ได้มาตรฐานจะยอมสละสิทธิ์ในการสืบพันธุ์ด้วยตัวเอง โดยการเข้ารับการผ่าตัด หรือทำลายไข่ทิ้งด้วยตัวเองในตอนที่วางไข่ออกมาค่ะ”

“เดี๋ยวก่อน!” ภรรยาท่านเจ้าเมืองเริ่มจะทนฟังไม่ไหวแล้ว เธอโอบแขนของลูกชายที่กำลังสั่นเทาเอาไว้ ดวงตาที่คมปราบดั่งใบมีดกวาดมองสลับไปมาระหว่างหลี่อังกับนางเงือก

“พวกคุณกำลังทำอะไรกันอยู่? ทำการสำรวจทางชีววิทยาอยู่เหรอ? สิ่งที่พวกเรากำลังหารือกันอยู่คือเรื่องสายเลือดในอนาคตของตระกูลเทย์เลอร์ต่างหาก”

หลี่อังปรายตามองภรรยาเจ้าเมืองคนนี้แวบหนึ่งโดยไม่พูดอะไร กลับกัน ท่านเจ้าเมืองได้แสร้งทำเป็นไอเบาๆ แล้วเรียกชื่อภรรยาของเขาว่า “ลิซ่า ปล่อยให้พวกเขาพูดต่อเถอะ”

“อะไรนะ?” ภรรยาท่านเจ้าเมืองจ้องมองสามีของเธอด้วยความไม่อยากเชื่อ

“คุณไม่ควรจะสั่งจับกุม... ยายนางเงือกตนนี้ และนักบวชตะวันออกที่พูดจาเพ้อเจ้อคนนี้หรอกเหรอ?”

หลี่อังยิ้มพลางถอนหายใจออกมาเบาๆ แล้วกล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า “หากนางเงือกตนนี้มาจากชนเผ่าที่ป่าเถื่อนไร้สติปัญญาและมีจำนวนประชากรน้อยนิด นั่นก็เป็นเรื่องที่สามารถจับกุมและนำไปประหารชีวิตอย่างลับๆ ได้จริงๆ ครับ” “เพราะในสมัยก่อน วิธีการพักผ่อนหย่อนใจแบบดั้งเดิมของพวกขุนนางก็คือการล่าพวกเผ่าไนกี้ในป่าอยู่แล้ว”

“แต่ทว่า ภรรยาท่านเจ้าเมืองที่เคารพ โปรดสังเกตดูด้วยว่าตามคำบอกเล่าของนางเงือกตนนี้ พวกเธอสามารถเรียนรู้ภาษาหนึ่งได้อย่างคล่องแคล่วภายในเวลาไม่กี่เดือน และยังมีพรสวรรค์ที่น่ามหัศจรรย์อีกด้วย” “วิธีการขยายพันธุ์ของเผ่าพันธุ์แม้จะดูแปลกประหลาด แต่กลับมีประสิทธิภาพอย่างยิ่ง”

“ลองจินตนาการดูสิครับ หากพวกเธอแต่ละคนมีความสามารถของผู้ใช้เวทมนตร์และมีประสิทธิภาพในการขยายพันธุ์ที่รวดเร็ว นั่นแทบจะเป็นกองทัพผู้ใช้เวทมนตร์ที่ทุกคนเป็นทหารได้เลย”

“เมื่ออารยธรรมเงือกมีความเป็นอริต่อมนุษย์ อาณาจักรรูนจะต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งจนน่ากลัว” “และตระกูลเทย์เลอร์ที่เป็นต้นเหตุของวิกฤตครั้งนี้ จะกลายเป็นคนบาปของอาณาจักรรูน รวมถึงมนุษยชาติไปชั่วลูกชั่วหลาน” คำบรรยายของหลี่อังทำให้ใบหน้าของภรรยาท่านเจ้าเมืองซีดเผือดลงในทันที คนที่จะปีนขึ้นมาถึงตำแหน่งนี้ได้อาจจะมีคนโง่ที่ได้ดีเพราะโชคช่วยอยู่บ้าง แต่จะไม่มีพวกงี่เง่าที่ไม่รู้จักชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียอยู่แน่นอน หลี่อังเฝ้ามองสีหน้าอันย่ำแย่ของภรรยาท่านเจ้าเมืองพลางยิ้มแล้วกล่าวว่า “พูดอีกอย่างก็คือ ตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป นี่ไม่ใช่เพียงแค่เรื่องพิพาททางศีลธรรมในครอบครัวอีกต่อไปแล้ว แต่มันได้กลายเป็นกรณีพิพาททางการทูตกับอารยธรรมนอกอาณาจักรที่ต้องจัดการอย่างระมัดระวังไปแล้วครับ”

..........