บทที่ 707 - ขอฝากความบริสุทธิ์ไว้บนโลกมนุษย์

บรรดาขุนนางในใจหวาดผวาราวกับตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง

การกระทำของเฉาอ๋องในครั้งนี้คือการฆ่าคนฆ่าใจ ซ้ำยังต้องการแย่งชิงชื่อเสียงอันบริสุทธิ์และทำให้ประวัติศาสตร์ต้องมัวหมอง

การเขียนประกาศปราบกบฏ ในบรรดาขุนนางทั้งบุ๋นและบู๊ยามนี้แท้จริงแล้วไม่มีผู้ใดเหมาะสมไปกว่ารองเสนาบดีกรมพิธีการฉินหยวนอีกแล้ว

หากเสนาบดีกรมพิธีการอยู่ในเหตุการณ์ด้วยฐานะตำแหน่งที่เป็นตัวจริงย่อมต้องเป็นตัวเลือกแรก

ทว่าเสนาบดีเฒ่าอายุมากและร่างกายอ่อนแอ ไม่ได้เข้ามายุ่งเกี่ยวกับการงานสำคัญมานานแล้ว

ฉินหยวนอาศัยผลงานจากการเดินทางขึ้นเหนือไปเจรจาสันติภาพ ชื่อเสียงความซื่อตรงและบารมีในราชสำนักของเขาย่อมไม่ใช่สิ่งที่ขุนนางตัวจริงผู้ชราภาพผู้นั้นจะเทียบได้เลย

หากเขาจับพู่กันเขียนประกาศปราบกบฏฉบับนี้ ความหมายย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

นั่นไม่ใช่เพียงแค่ประกาศปราบกบฏฉบับหนึ่ง ทว่ายังเป็นทิศทางความคิดเห็นของเหล่าปัญญาชนทั่วทั้งใต้หล้าอีกด้วย

สิ่งที่เฉาอ๋องต้องการก็คือข้ออ้างที่ได้รับการสนับสนุนจากเสาหลักของเหล่าขุนนางน้ำดี

"รายงาน ... !"

นอกประตูใหญ่จู่ๆ ก็มีเสียงรายงานอย่างเร่งรีบดังขึ้น

นักพรตที่เฝ้าประตูใหญ่ได้แง้มประตูออกเป็นช่องเล็กๆ แล้ว

เห็นเพียงทหารที่สวมหมวกเกราะและชุดเกราะเต็มยศผู้หนึ่งก้าวเท้าเดินอย่างรวดเร็วพุ่งตรงมายังลานไว้ทุกข์ เสียงแผ่นเกราะเหล็กกระทบกันดังบาดหูจนน่าตกใจ

บรรดาขุนนางรีบถอยหลบไปด้านข้างราวกับกระแสน้ำที่แยกออกเป็นทางเดิน

เมื่อมองเห็นเครื่องแต่งกายของทหารผู้นั้นอย่างชัดเจน ขุนนางจำนวนมากก็หน้าซีดเผือดราวกับเห็นผี

กองทัพอู่โหวเว่ย!

รูปแบบชุดเกราะของทหารผู้นี้เห็นได้ชัดว่าเป็นกองทัพอู่โหวเว่ยในสังกัดกองทัพค่ายใต้แปดกองทัพซึ่งมีหน้าที่ลาดตระเวนทั้งกลางวันกลางคืนและจับกุมโจรผู้ร้ายในเมืองหลวง

เดิมทีผู้ที่เฝ้ายามอยู่รอบจวนแม่ทัพใหญ่คือกองทัพเสินอู่ในระบบหน่วยเหนือ ทั้งในและนอกจวนไม่ควรมีร่องรอยของกองทัพอู่โหวเว่ยเลย

ยามนี้กองทัพอู่โหวเว่ยกลับปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน เมื่อรวมกับเสียงการเข่นฆ่าจากที่ไกลๆ เมื่อครู่นี้ ย่อมหมายความได้อย่างชัดเจนที่สุด

"ทูลเฉาอ๋อง!" ทหารผู้นั้นคุกเข่าลงข้างหนึ่งตรงหน้าเฉาอ๋องจ้าวเสี่ยน เสียงดังกังวานดั่งระฆัง "กองกำลังกบฏตามจุดสำคัญรอบๆ ล้วนถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นแล้วพ่ะย่ะค่ะ! กองทัพอู่โหวโย่วเว่ยรับคำสั่งให้เข้าควบคุมจุดยุทธศาสตร์ทุกแห่ง การวางกำลังป้องกันเสร็จสิ้นแล้ว รับรองความปลอดภัยของสถานที่แห่งนี้ได้อย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!"

บนใบหน้าของเฉาอ๋องมีรอยยิ้มอย่างภาคภูมิใจพาดผ่าน เขาพยักหน้าเบาๆ

ทหารผู้นั้นทำความเคารพเสร็จก็ไม่รอช้า หันหลังรีบเดินจากไปทันที

การรายงานสั้นๆ นี้กลับราวกับน้ำแข็งราดรดลงบนศีรษะ ทำให้ประกายไฟแห่งความหวังสุดท้ายในใจของบรรดาขุนนางต้องดับมอดลงอย่างสิ้นเชิง

หลายคนเดิมทียังคงหวังว่าหลังจากวังหลวงได้รับข่าวแล้วจะสามารถส่งทหารมาช่วยเหลือได้

ยามนี้แม้แต่กองทัพอู่โหวเว่ยแห่งค่ายใต้ที่ควรจะดูแลความสงบเรียบร้อยในเขตเมืองหลวงก็ยังรับคำสั่งจากเฉาอ๋อง ชุมชนปู้เจิ้งแห่งนี้จึงกลายเป็นดั่งถังเหล็กไปแล้ว

ต่อให้วังหลวงล่วงรู้เรื่องนี้ เกรงว่าก็คงไม่มีหนทางช่วยเหลือแล้ว

ทว่าความสงสัยที่ลึกล้ำยิ่งกว่ากลับพรั่งพรูอยู่ในใจของทุกคน

ตู๋กูมั่วเสียชีวิตไปแล้ว เฉาอ๋องจะสามารถเคลื่อนกำลังพลระบบกองทัพค่ายใต้ทั้งหมดได้จริงๆ หรือ

มาโดยตลอดเฉาอ๋องเนื่องจากถูกไท่โฮ่วหวาดระแวง เบื้องหน้านอกจากจะไปมาหาสู่กับท่านลุงตู๋กูมั่วแล้ว เขามักจะจงใจรักษาระยะห่างกับบรรดาขุนพลในกองทัพมาโดยตลอด ไม่ยอมเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับอำนาจทางทหารอย่างเด็ดขาด

ผู้คนต่างก็รู้ดีว่าเฉาอ๋องพึ่งพาตระกูลตู๋กู และอำนาจทางทหารก็ตกอยู่ในมือของตระกูลตู๋กูมาโดยตลอด

การที่กองทัพค่ายใต้แปดกองทัพสนับสนุนเฉาอ๋องในอดีต ส่วนใหญ่ก็เพื่อปฏิบัติตามเจตนารมณ์ของตระกูลตู๋กู ไม่ใช่เพราะมีความสนิทสนมกับเฉาอ๋องจริงๆ

เมื่อตู๋กูมั่วล้มลง เฉาอ๋องคิดจะเคลื่อนกำลังพลกองทัพค่ายใต้แปดกองทัพ มันจะไปง่ายดายได้อย่างไร

บางทีเขาอาจจะสามารถส่งผลต่อกองทัพหู่เปินซ้ายขวาซึ่งเป็นสายตรงของตระกูลตู๋กูได้ ทว่าการจะให้ทหารกองทัพอื่นต้องยอมเสี่ยงต่อการถูกประหารล้างตระกูลเพื่อติดตามก่อกบฏ ย่อมยากราวกับปีนป่ายขึ้นสวรรค์

ทว่าหากเขาทำได้สำเร็จจริงๆ ... เช่นนั้นการเปลี่ยนแปลงในคืนนี้ ก็อาจจะสามารถพลิกฟ้าคว่ำดินได้จริงๆ!

"ใต้เท้าซ่ง!" ฉินหยวนหันขวับกลับมา มองไปยังรองเสนาบดีกรมกลาโหมซ่งปู้อี๋ที่ถูกประคองให้นั่งอยู่บนเก้าอี้ไม่ไกลนัก

"กองทัพค่ายใต้แปดกองทัพในคืนนี้มีคำสั่งเคลื่อนกำลังพลอย่างเป็นทางการจากกรมกลาโหมหรือไม่"

ซ่งปู้อี๋แม้จะถูกฟันมือและตัดแขน สีหน้าซีดเผือดดั่งกระดาษสีทอง เมื่อได้ยินดังนั้นก็พยายามฝืนยืดแผ่นหลังให้ตรง น้ำเสียงหนักแน่นเด็ดขาด

"ไม่มีเด็ดขาด! กรมกลาโหมไม่เคยออกคำสั่งเคลื่อนกำลังพลใดๆ ทั้งสิ้น! ยิ่งไปกว่านั้น ตามกฎเกณฑ์แล้ว กองทัพค่ายใต้แปดกองทัพได้รับป้ายหมาป่าที่ไท่โฮ่วพระราชทานให้แล้ว หากไม่มีป้ายหมาป่าทว่ากลับเคลื่อนกำลังพลแม้เพียงหนึ่งนาย ล้วนต้องถูกตัดสินว่าเป็นการก่อกบฏ!"

"เฉาอ๋อง พระองค์ทรงได้ยินแล้ว" ฉินหยวนหันไปมองเฉาอ๋อง รอยยิ้มเย็นชาแฝงไปด้วยความน่าเกรงขามอันซื่อตรง

"นี่คือการเคลื่อนกำลังพลโดยพลการ นำทหารรักษาพระองค์ออกไปใช้ส่วนตัว! นี่ไม่ใช่การก่อกบฏแล้วจะเป็นอันใดอีก"

"ฉินหยวน!" เฉาอ๋องจ้าวเสี่ยนไม่ต่อล้อต่อเถียง เพียงแค่จ้องเขม็งไปที่เขา "ข้าจะถามท่านอีกครั้ง ประกาศปราบกบฏฉบับนี้ ท่านจะเขียนหรือไม่เขียน"

ฉินหยวนหันหลังให้ทันที เอามือไพล่หลัง แหงนหน้าหลับตา ทำเป็นหูทวนลม

ทุกคนต่างก็รู้ดีอยู่แก่ใจ

ด้วยท่าทีที่แทบจะบ้าคลั่งของเฉาอ๋องในยามนี้ ในเมื่อสามารถสังหารอัครเสนาบดีซ้ายฉีเสวียนเจินได้โดยไม่กะพริบตา การจะเอาชีวิตของฉินหยวนก็เป็นเพียงแค่เรื่องของสายตาเพียงแวบเดียวเท่านั้น

การที่เขายังคงไม่ยอมลงมือ ก็เพียงเพื่อต้องการจะรีดเค้นคุณค่าสุดท้ายของฉินหยวนออกมา อาศัยพู่กันของเขามาสวมเสื้อคลุมแห่งความยุติธรรมให้แก่การกบฏ

หากประกาศฉบับนี้มาจากมือของฉินหยวนผู้ซึ่งมีชื่อเสียงเรื่องความซื่อตรง สำหรับเฉาอ๋องแล้ว ย่อมไม่ต่างอันใดกับการได้รับการยอมรับจากเหล่าปัญญาชน ความชอบธรรมในการกำจัดคนพาลข้างกายฮ่องเต้ของเขาก็จะเพิ่มสูงขึ้นอย่างมาก

เมื่อเห็นฉินหยวนเป็นเช่นนี้ เฉาอ๋องก็แค่นเสียงเย็นชา ปรายตามองแวบหนึ่ง

บรรดาขุนนางที่มองดูอยู่รอบๆ ต่างก็หน้าถอดสีในทันที นึกว่าจะต้องเห็นเลือดอีกแล้ว

ทว่ากลับเห็นนักพรตถือดาบสองคนก้าวออกมารับคำสั่ง เข้าขนาบซ้ายขวา จับแขนทั้งสองข้างของฉินหยวนเอาไว้ราวกับคีมเหล็ก

"พวกเจ้าคิดจะทำอันใด" ฉินหยวนตวาดลั่น

นักพรตไม่พูดพร่ำทำเพลง ลากตัวเขาไปที่โต๊ะหนังสือที่อยู่ด้านข้างอย่างรุนแรง

มีอีกคนก้าวเข้ามา นำพู่กันหมาป่าที่จุ่มหมึกจนชุ่มยัดใส่มือของเขาอย่างแรง

ฉินหยวนโกรธจัดเตรียมจะขว้างทิ้ง ทว่านักพรตผู้นั้นกลับจับมือขวาของเขาไว้แน่น บังคับให้นิ้วทั้งห้าของเขาต้องงอเข้าหากันและกำด้ามพู่กันไว้แน่น

นักพรตทั้งสามคนประสานงานกันได้อย่างเข้าขา ใช้พลังอันแยบยลในการควบคุม ฉินหยวนเป็นเพียงขุนนางฝ่ายบุ๋น ยามนี้จึงไม่อาจขยับเขยื้อนได้เลย ราวกับเป็นเพียงหุ่นเชิด

บรรดาขุนนางเมื่อเห็นภาพนี้ นอกเหนือจากความหวาดกลัวแล้ว ก็ยิ่งรู้สึกอัปยศและโกรธแค้น

ขุนนางชั้นผู้ใหญ่แห่งราชสำนัก กลับต้องมาถูกหยามเกียรติและถูกบังคับต่อหน้าขุนนางทั้งหลายเช่นนี้

ทว่าสถานการณ์ในยามนี้บีบบังคับ ยามนี้ความจงรักภักดีหรือการทรยศ ความถูกหรือความผิด ล้วนขึ้นอยู่กับคำพูดของเฉาอ๋องแต่เพียงผู้เดียว

ในมือเขามีดาบ ใต้บังคับบัญชามีทหาร ผู้ใดกล้าขัดขืน เพียงชั่วพริบตาก็ต้องหัวหลุดจากบ่า

ความเป็นความตายของตนเองอาจจะปล่อยวางได้ ทว่าด้วยความโหดเหี้ยมของเฉาอ๋อง ย่อมต้องนำภัยมาสู่ครอบครัวและประหารเครือญาติอย่างแน่นอน

สำหรับขุนนางส่วนใหญ่แล้ว นี่คือภัยพิบัติที่นำไปสู่การล่มสลายซึ่งไม่อาจทนรับได้เลย

"จ้าวเสี่ยน! เจ้ามันไม่จงรักภักดีและอกตัญญู ซ่องสุมกำลังก่อกบฏ สังหารขุนนางผู้ภักดี ย่อมต้องถูกสวรรค์ลงทัณฑ์!"

ฉินหยวนแม้ร่างกายจะขยับไม่ได้ ทว่าก็ยังคงยืดคอชูหน้าด่าทอเสียงดัง "ข้าใช้ชีวิตมาอย่างบริสุทธิ์ผุดผ่องทั้งชีวิต ไม่มีวันยอมร่วมมือกับพวกกบฏทรยศอย่างพวกเจ้าเด็ดขาด ... !"

"ฉินหยวน!" เฉาอ๋องแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา "ประกาศฉบับนี้จะต้องมาจากมือของท่าน หลังจากผ่านไปร้อยปี ในประวัติศาสตร์ที่จารึกไว้ ท่านก็คือผู้ที่ร่วมใจปราบกบฏไปพร้อมกับข้า ... "

"เฉาอ๋อง!" พูดยังไม่ทันจบ นักพรตที่จับมือขวาของฉินหยวนไว้แน่นก็จู่ๆ ร้องอุทานขึ้นมาเสียงหลง "แย่ ... แย่แล้ว! เขา ... เขากัดลิ้นแล้ว!"

เฉาอ๋องและบรรดาขุนนางได้ยินดังนั้น ต่างก็หน้าถอดสี

"เร็วเข้า! ง้างปากเขาออก! อย่าปล่อยให้เขาตาย!" เฉาอ๋องรีบก้าวพรวดเข้าไป น้ำเสียงแฝงไปด้วยความร้อนรน

เห็นเพียงฉินหยวนเบิกตากว้าง จ้องเขม็งไปที่เฉาอ๋องด้วยความโกรธแค้น กัดฟันแน่น มุมปากมีเลือดไหลซึมออกมาเป็นสาย

ใบหน้าของเขาแดงก่ำเพราะออกแรง เส้นเลือดที่ลำคอปูดโปน เต็มไปด้วยความโศกเศร้าโกรธแค้นและความเด็ดเดี่ยว

นักพรตสองคนลนลานพยายามจะง้างปากเขาออก ทว่าขุนนางชราผู้นี้กลับราวกับรวบรวมศักดิ์ศรีทั้งหมดในชีวิตไว้ที่ฟัน ผิวเนื้อที่มุมปากถูกฉีกขาดจนเลือดไหลอาบ ทว่าปากของเขากลับราวกับหล่อด้วยเหล็ก ไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย

นักพรตอันเหอเห็นดังนั้น ร่างกายพลิ้วไหวเข้ามาใกล้ เอื้อมมือไปบีบข้อต่อขากรรไกรล่างของฉินหยวน พลังจากปลายนิ้วกดและดึงออก ได้ยินเพียงเสียง "แกรก" เบาๆ ถึงกับใช้วิชาถอดกระดูกแยกเส้นเอ็น ทำให้ขากรรไกรล่างของเขาหลุดออกในพริบตา

ริมฝีปากของฉินหยวนอ้าออกอย่างควบคุมไม่ได้ ครึ่งหนึ่งของลิ้นที่ขาดกระเด็นออกมาพร้อมกับเลือดสดๆ จำนวนมาก หล่นลงบนพื้นตรงหน้า น่าสยดสยองเป็นอย่างยิ่ง

"เฉาอ๋อง ... !" นักพรตอันเหอขมวดคิ้วแน่น เอ่ยเสียงขรึม "โคนลิ้นขาดแล้ว เลือดไหลเป็นสาย ลมปราณในอวัยวะภายในปั่นป่วนหมดแล้ว ... ช่วยไม่รอดแล้ว"

บรรดานักพรตปล่อยมือ ร่างของฉินหยวนโอนเอนไปมา ค่อยๆ หันตัวกลับมา

ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยเลือด ทว่าสายตากลับยังคงแดงก่ำดั่งไฟ จ้องเขม็งไปที่ใบหน้าของเฉาอ๋องอย่างไม่วางตา

ในลำคอส่งเสียงครืดคราดประหลาด ราวกับต้องการจะด่าทอเป็นครั้งสุดท้าย ทว่ากลับไม่อาจเปล่งเสียงออกมาได้แล้ว

ท้ายที่สุด แววตาของเขาก็ค่อยๆ หม่นแสงลงอย่างรวดเร็ว ร่างกายอ่อนปวกเปียก ล้มหน้าทิ่มลงไปข้างหน้า กระแทกพื้นอย่างแรง

ภายในลานไว้ทุกข์ เงียบกริบดุจป่าช้า

บรรดาขุนนางทุกคนหน้าซีดเผือด หลายคนสั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุมได้

ต่อให้เป็นขุนนางที่แอบเอนเอียงไปทางขั้วอำนาจเฉาอ๋อง เมื่อได้เห็นภาพการตายอันน่าสลดใจและเด็ดเดี่ยวเช่นนี้ ก็ต่างพากันก้มหน้าลง บนใบหน้าปรากฏร่องรอยความสงสารและความละอายใจ

"นี่ ... คนผู้นี้คือพรรคพวกของฉีเสวียนเจิน เมื่อเห็นว่าเรื่องแดงขึ้นมา จึงหวาดกลัวความผิด ... ฆ่าตัวตายหนีความผิด!"

หลางจงกรมโยธาธิการซุนหยวนตู้เห็นเฉาอ๋องใบหน้าก็เริ่มซีดขาว จึงรีบส่งเสียงออกมา หวังจะแก้สถานการณ์ให้เจ้านาย

เพียงแต่คำพูดนี้ช่างแห้งแล้งและไร้เรี่ยวแรง ท่ามกลางความเงียบงันและกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งไปทั่วห้องโถง กลับยิ่งดูไร้สาระและน่าขัน

เสนาบดีกรมการทูตเจียวเหยียนขาทั้งสองข้างอ่อนระทวย ทรุดลงไปนั่งกองกับพื้น จ้องมองศพของฉินหยวน ส่ายหน้าพึมพำ "ทำไมต้องทำถึงขนาดนี้ ... ใต้เท้าฉิน ท่านทำเช่นนี้ไปเพื่อเหตุใดกัน ... !"

"ข้า ... เดิมทีข้าตั้งใจจะเรียกใช้เขา" เฉาอ๋องหันหลังกลับมา จัดแจงเสื้อผ้าตามสัญชาตญาณ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเลื่อนลอยและความหงุดหงิดที่ยากจะสังเกตเห็น

"เขากลับช่าง ... ดื้อรั้นดันทุรัง รนหาที่ตาย ช่าง ... น่าผิดหวังเสียจริง!"

เขากวาดสายตามองขุนนางที่เงียบกริบด้วยความหวาดผวา ภายในใจรู้ดีว่าการตายอันเด็ดเดี่ยวของฉินหยวนนี้ ได้เปิดเผยโฉมหน้าอันโหดร้ายของการทำร้ายขุนนางผู้ภักดีและบีบบังคับขุนนางของตนเองออกมาจนหมดสิ้นแล้ว

ความหวาดกลัวในดวงตาของขุนนางหลายคน กำลังค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความโกรธแค้นที่ถูกกดทับเอาไว้

เขาโบกมือไปมา ทันใดนั้นก็มีคนก้าวเข้ามา รีบยกศพของฉีเสวียนเจิน ฉินหยวน และคนอื่นๆ ออกไปอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงรอยเลือดที่ยังไม่แห้งสนิทบนพื้น สื่อถึงโศกนาฏกรรมเมื่อครู่นี้อย่างเงียบๆ

"รองเสนาบดีหวัง!" สายตาของเฉาอ๋องกวาดมองไปในหมู่คน ทันใดนั้นก็หยุดอยู่ที่จุดหนึ่ง แล้วร้องเรียกเสียงดัง

รองเสนาบดีศาลไท่ฉางหวังขุยเดิมทีก็หลบอยู่ด้านหลังคนอื่นแทบจะมุดหัวเข้าไปในหน้าอกอยู่แล้ว เมื่อได้ยินเสียงก็สะดุ้งเฮือก ทำได้เพียงแข็งใจก้าวไปข้างหน้าไม่กี่ก้าว ฝืนบีบรอยยิ้มที่ดูน่าเกลียดยิ่งกว่าตอนร้องไห้ออกมา ประสานมือกล่าว "เฉา ... เฉาอ๋อง ... "

"ฉินหยวนไม่รู้จักโอนอ่อนผ่อนตาม รนหาที่ตาย" เฉาอ๋องจ้องมองเขา "ประกาศปราบกบฏฉบับนี้ ก็ให้ท่านเป็นคนเขียนเถิด รองเสนาบดีหวังมีชื่อเสียงเรื่องความรู้ความสามารถ อย่าได้ปฏิเสธเลย"

หวังขุยราวกับถูกฟ้าผ่า ร่างกายสั่นสะท้านอย่างรุนแรง รอยยิ้มบนใบหน้าพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง ร้องห่มร้องไห้เอ่ยว่า "ขอเฉาอ๋องโปรดพิจารณาด้วยเถิด ... ผู้น้อย ... ผู้น้อยไม่ได้เรียนหนังสือมา ความสามารถด้านบทกวีก็หยาบกระด้างนัก การจัดเตรียมระบำรำฟ้อนในวัง หรือพิธีบวงสรวงต่างๆ ยังพอทำได้บ้าง ทว่า ... ทว่าประกาศปราบกบฏฉบับนี้เกี่ยวข้องกับความถูกต้องชอบธรรม ผู้น้อยจะกล้า ... จะกล้าก้าวก่ายเขียนมันได้อย่างไรกันขอรับ!"

เฉาอ๋องแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา "พวกท่านกำลังคิดคำนวณอันใด หวาดกังวลเรื่องอันใด ข้าล้วนรู้ดีอยู่แก่ใจ! เช่นนั้นก็พูดให้ชัดเจนไปเลย คืนนี้ กองทัพค่ายใต้แปดกองทัพได้เทกำลังออกไปหมดแล้ว กรมอาญา ที่ว่าการจิงจ้าวฟู่ก็ได้ร่วมมือกันก่อการแล้ว รอจนเสียงระฆังยามเช้าดังกึกก้องไปทั่วนครเสินตู ทั่วทั้งเมืองหลวง ก็จะตกอยู่ในการควบคุมของพวกเรา!"

"ไม่มีทางเป็นไปได้!" ซ่งปู้อี๋ที่นอนแผ่ขยับไม่ได้อยู่บนเก้าอี้กลับตะโกนออกมาด้วยน้ำเสียงแหบพร่าอีกครั้ง "กองทัพค่ายใต้แปดกองทัพ ... ล้วนมีป้ายหมาป่าจากไท่โฮ่ว หากไม่มีป้ายหมาป่า นอกเสียจากแม่ทัพใหญ่ตู๋กูจะฟื้นคืนชีพ มิเช่นนั้น ... มิเช่นนั้นก็ไม่มีผู้ใดสามารถเคลื่อนกำลังพลของกองทัพทั้งหมดได้! ทหารในกองทัพค่ายใต้แปดกองทัพ จะไม่มีทางยอมติดตามท่านก่อกบฏกันทุกคนแน่ ... ภายในเขตพระราชวัง ยังมีกองทัพหน่วยเหนือ ... "

"หึ!" เฉาอ๋องพูดแทรกขึ้นมาอย่างไม่แยแส "กองทัพค่ายใต้และหน่วยเหนือ ล้วนเป็นทหารของต้าเหลียง เป็นรากฐานของราชวงศ์จ้าว! ยามนี้ราชวงศ์จ้าวจะกำจัดคนพาลข้างกายฮ่องเต้ สังหารคนพาล พวกเขาย่อมต้องติดตามอย่างแน่นอน!"

"เฉาอ๋อง!" ซ่งปู้อี๋พยายามอย่างสุดชีวิต เส้นเลือดที่ลำคอปูดโปน "ท่าน ... ท่านเพียงคนเดียว จะเป็นตัวแทนของราชวงศ์จ้าวทั้งหมดได้อย่างไร"

"ที่แท้พวกท่านก็คิดว่า มีเพียงข้าคนเดียวที่ต้องการจะชำระล้างราชสำนัก!" เฉาอ๋องจู่ๆ ก็ส่งเสียงหัวเราะแหลมสูงอย่างประหลาดออกมา จากนั้นก็ตวาดเสียงดังลั่น "ใครก็ได้! ไปเชิญองค์ชายสี่มา!"

หวังขุยได้ยินดังนั้น ภายในใจก็หนักอึ้งลงไปทันที

เขาถึงเพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่า ก่อนหน้านี้เฉาอ๋องได้เชิญอ๋องเยว่จ้าวเจินเข้าไปในห้องรับรองด้านหลัง จากนั้นก็ไม่ปรากฏตัวอีกเลย

ไม่นานนัก ก็เห็นนักพรตสองคนนำทางคนผู้หนึ่งค่อยๆ เดินออกมาจากทางเดินด้านข้าง

นั่นคืออ๋องเยว่จ้าวเจิน

เห็นเพียงพระพักตร์ของพระองค์ซีดเผือดราวกับกระดาษ ไร้ซึ่งสีเลือด พระหัตถ์ทั้งสองข้างซ่อนอยู่ในแขนเสื้อกว้างอย่างมิดชิด แม้จะอยู่ในวัยหนุ่ม ทว่าแผ่นหลังกลับดูงุ้มงอเล็กน้อย ทั่วทั้งพระวรกายแผ่ซ่านไปด้วยความหดหู่และหวาดผวา ไร้ซึ่งความสง่างามของสายเลือดกษัตริย์โดยสิ้นเชิง

"น้องสี่!" เฉาอ๋องจ้าวเสี่ยนรีบก้าวเข้าไปต้อนรับ เมื่อเดินไปถึงข้างกายของจ้าวเจิน ก็ยกมือขึ้นตบไหล่ของจ้าวเจินอย่างสนิทสนม น้ำเสียงจงใจทำให้อ่อนโยนและห่วงใย

"เมื่อครู่นี้เจ้ามีอาการไม่ค่อยสบาย พี่ชายเดิมทีก็อยากจะให้เจ้าได้พักผ่อนอย่างเต็มที่ ไม่อยากให้ต้องเหน็ดเหนื่อย ทว่ากลับมีคนสงสัย คิดว่าพี่ชายทำเรื่องเสี่ยงอันตรายเช่นนี้ไปเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัว จึงต้องขอให้เจ้าออกมาพูดให้ชัดเจนต่อหน้าทุกคน ว่าการลงมืออย่างเด็ดขาดในครั้งนี้ แท้จริงแล้วเป็นพี่ชายที่ทำไปเพียงลำพัง หรือว่าพี่น้องอย่างพวกเรามีใจเป็นหนึ่งเดียวกัน ต้องการจะร่วมมือกันกำจัดคนพาล เพื่อจัดระเบียบราชสำนักกันแน่"

สิ้นเสียง สายตาของคนทั้งห้องโถง ก็พุ่งตรงไปจับจ้องที่พระพักตร์อันซีดเผือดของอ๋องเยว่จ้าวเจินอย่างพร้อมเพรียงกัน

ทุกคนล้วนคาดไม่ถึงเลยว่า เฉาอ๋องจะงัดไพ่ใบนี้ออกมา

ขุนนางทั้งราชสำนักต่างก็รู้ดีว่า จุดประสงค์สูงสุดของไท่โฮ่วในการกำจัดขั้วอำนาจเฉาอ๋อง ก็คือการสนับสนุนอ๋องเยว่จ้าวเจินให้ขึ้นครองราชย์

การแย่งชิงตำแหน่งรัชทายาท ก็คือการแข่งขันระหว่างเฉาอ๋องและอ๋องเยว่

หากยามนี้ อ๋องเยว่จ้าวเจินผู้ซึ่งได้รับความโปรดปรานจากไท่โฮ่ว และควรจะเป็นผู้ที่ได้รับผลประโยชน์มากที่สุด ยอมรับออกมาจากปากตนเองว่าได้ร่วมมือกับเฉาอ๋องเพื่อชิงจวินเช่อ เช่นนั้นลักษณะของการก่อกบฏของเฉาอ๋องในครั้งนี้ก็จะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

เขาเพียงคนเดียวไม่อาจเป็นตัวแทนของราชวงศ์ได้ ทว่าหากองค์ชายทั้งสองพระองค์ที่มักจะไม่ลงรอยกันและแย่งชิงตำแหน่งรัชทายาท กลับสามารถยืนเคียงบ่าเคียงไหล่ ร่วมกันปราบปรามคนพาลได้ เช่นนั้นก็เพียงพอที่จะประกาศให้ใต้หล้าได้รับรู้ว่า นี่คือเจตนารมณ์ร่วมกันของราชวงศ์ เป็นการกระทำอันชอบธรรมที่ลูกหลานราชวงศ์จ้าวต้องทำเพื่อปกป้องแผ่นดิน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากจ้าวเจินชี้ขาดว่าไท่โฮ่วและตระกูลโต้วที่อยู่เบื้องหลังคือพวกกบฏ การทำลายชื่อเสียงของไท่โฮ่ว ย่อมเป็นการทำลายล้างอย่างย่อยยับ

เฉาอ๋องจ้าวเสี่ยนสายตาดุจเหยี่ยว จ้องเขม็งไปที่จ้าวเจินอย่างไม่วางตา

จ้าวเจินก้มพระพักตร์ลงตลอดเวลา สายตาหลบเลี่ยง ไม่กล้าสบตากับขุนนางคนใดเลย พระหัตถ์ที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ ดูเหมือนจะบีบแน่นยิ่งขึ้นไปอีก

"น้องสี่ อย่าได้กลัวไปเลย" น้ำเสียงของเฉาอ๋องยิ่งอ่อนโยนลงไปอีก แฝงไปด้วยความรู้สึกโน้มน้าวใจ

"ยามนี้ทหารจากกองทัพค่ายใต้ ขุนนางผู้มีปัญญาต่างก็มารวมตัวกันอยู่ที่นี่ เพื่อร่วมกันสร้างการกระทำอันชอบธรรม พี่น้องอย่างพวกเราร่วมมือกัน ย่อมได้รับความคุ้มครองจากสวรรค์และขุนนางคอยช่วยเหลือ ย่อมสามารถกำจัดคนพาล ปกป้องแผ่นดินได้อย่างแน่นอน ... เจ้ายามนี้จงบอกบรรดาขุนนางไปเถิด ว่าตระกูลโต้วนั้น เป็นพวกกบฏทรยศที่หลอกลวงฮ่องเต้และทำลายกฎหมายบ้านเมืองใช่หรือไม่ นาง ... มีเจตนาที่จะทำลายแผ่นดินของราชวงศ์จ้าวมาตั้งนานแล้วใช่หรือไม่"

[จบแล้ว]