บทที่ 697 - นักพรตหลวง

ความมืดมิดยามค่ำคืนดุจน้ำหมึก อ๋องเยว่จ้าวเจินประทับอยู่ในรถม้า ทรงพิงพนักด้วยท่าทีอิดโรยเล็กน้อย พระองค์ทรงเติบโตในวังมาตั้งแต่เยาว์วัย การกินการอยู่ การเดินการนั่ง ล้วนปฏิบัติตามกฎเกณฑ์ในวังที่เข้มงวดจนแทบจะไร้ความปรานี แม้ว่ายามนี้จะย้ายออกไปตั้งจวนนอกวังแล้ว กิจวัตรประจำวันก็ไม่กล้าละเมิดเลยแม้แต่น้อย

ยามนี้เพิ่งจะเข้าสู่ยามจื่อ หากเป็นยามปกติก็เป็นเวลาที่พระองค์บรรทมหลับสนิทไปแล้ว

ทว่ายามนี้รถม้ากลับสั่นคลอนไปมา มุ่งหน้าไปยังจวนตระกูลตู๋กู

จวนตระกูลตู๋กูตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของเขตพระราชฐานในชุมชนปู้เจิ้ง มีเพียงถนนสายหนึ่งคั่นกลางระหว่างจวนกับเขตพระราชฐาน เมื่อตามถนนสายยาวนี้ขึ้นไปทางเหนือ มีชุมชนคั่นกลางอยู่อีกหนึ่งแห่ง ก็จะถึงชุมชนฝู่ซิงอันเป็นที่ตั้งของจวนอ๋องเยว่

แท้จริงแล้วระยะทางไม่ได้ห่างไกลกันมากนัก

ความในใจของพระองค์ย่อมไม่อยากไปส่งตู๋กูมั่วเป็นครั้งสุดท้ายอย่างแน่นอน

เฉาอ๋องเป็นดั่งเงามืดที่พระองค์ไม่อาจสลัดทิ้งไปได้ พาลเกลียดกาเผื่อแผ่ไปถึงหลังคา ความแค้นเคืองที่มีต่อเฉาอ๋อง ย่อมลุกลามไปถึงตระกูลตู๋กูอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ยิ่งไปกว่านั้นตระกูลตู๋กูยังตั้งหน้าตั้งตาสนับสนุนให้เฉาอ๋องสืบทอดราชบัลลังก์ เรื่องนี้ยิ่งทำให้จ้าวเจินรู้สึกเหมือนมีก้างขวางคอ ทุกครั้งที่นึกถึงก็จะรู้สึกว่าตระกูลตู๋กูเป็นดั่งหนามที่ทิ่มแทงอยู่ในใจ ดึงไม่ออกและกลืนไม่ลง

ทว่าพระองค์ไม่อาจขัดพระราชเสาวนีย์ของไท่โฮ่วได้

ขุนนางทั้งบุ๋นและบู๊ต่างมารวมตัวกันที่จวนตระกูลตู๋กู ในช่วงเวลาเช่นนี้ การที่อ๋องเยว่ปรากฏตัว ไม่เพียงแต่จะเป็นการแสดงให้เห็นถึงพระมหากรุณาธิคุณของราชวงศ์ที่มีต่อขุนนางผู้มีความดีความชอบ ทว่ายังเป็นการแสดงให้ขุนนางทั้งหลายได้เห็นถึงวิสัยทัศน์ของพระองค์อีกด้วย

จ้าวเจินมีบารมีในราชสำนักไม่มากนัก การจะได้รับการยอมรับจากเหล่าขุนนาง ย่อมต้องแสดงให้เห็นถึงจิตใจที่กว้างขวางและวิสัยทัศน์ที่เหนือกว่าผู้อื่น

พระองค์ทรงทราบดีว่าไท่โฮ่วทรงหวังดี จึงทำได้เพียงยอมทำตาม

เพียงแต่เมื่อนึกถึงว่าเมื่อไปถึงจวนตระกูลตู๋กูแล้ว จะต้องพบกับเฉาอ๋องอย่างแน่นอน ภายในใจก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมา

องครักษ์ประจำจวนอ๋องกว่ายี่สิบนายขี่ม้าคุ้มกันรถม้า เสียงเกือกม้ากระทบแผ่นหินสีเขียวดังเป็นจังหวะหนักแน่น

เมื่อเข้าสู่ชุมชนปู้เจิ้ง จ้าวเจินทรงเลิกม่านหน้าต่างทอดพระเนตรออกไป ก็เห็นว่าทั้งสองฝั่งถนนมีทหารสวมชุดเกราะถือหอกยาวและคาดดาบยืนเฝ้ายามอยู่อย่างขึงขัง ทุกๆ ระยะไม่กี่ก้าว

พระองค์ทรงจำได้ทันทีว่า ทหารที่เฝ้ายามเหล่านี้ไม่ใช่กองทัพค่ายใต้ ทว่ากลับเป็นทหารจากกองทัพหลงอู่แห่งหน่วยเหนือ

จ้าวเจินขมวดพระขนง ในแววพระเนตรมีประกายแห่งความประหลาดใจพาดผ่าน

งานศพของแม่ทัพใหญ่ตระกูลตู๋กู การเรียกกำลังทหารมาเฝ้ายามตามถนนหนทางรอบๆ จวนเพื่อความปลอดภัย ย่อมเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

พระองค์ทรงคิดว่าในเมื่อเป็นงานศพของแม่ทัพใหญ่แห่งกองทัพค่ายใต้ ก็ย่อมต้องใช้ทหารจากกองทัพค่ายใต้มาเฝ้ายาม ทว่าคิดไม่ถึงเลยว่าจะใช้ทหารจากหน่วยเหนือ

กองกำลังทหารรักษาพระองค์หน่วยเหนือทั้งหกกองทัพต่างก็มีหน้าที่รับผิดชอบของตนเอง กองทัพเสินอู่รับผิดชอบเฝ้าพิทักษ์เขตพระราชฐาน กองทัพเชียนหนิวรับผิดชอบการลาดตระเวนภายในวัง ส่วนกองทัพหลงอู่มีหน้าที่สำคัญที่สุด ก็คือการดูแลขบวนเสด็จของฮ่องเต้และไท่โฮ่ว

งานศพของตู๋กูมั่วถึงกับต้องใช้กองทัพหลงอู่มาเฝ้ายาม การให้เกียรติในครั้งนี้ ช่างมากมายมหาศาลเสียเหลือเกิน

จ้าวเจินแม้จะยังเยาว์วัยทว่าก็ไม่ได้โง่เขลา

พระองค์ทรงตระหนักได้ในทันทีว่า การเรียกใช้กองทัพหลงอู่มาเฝ้ายาม แม้เบื้องหน้าจะเป็นการมอบเกียรติยศอันยิ่งใหญ่ให้ตระกูลตู๋กู ทว่าแท้จริงแล้วกลับเป็นการใช้โอกาสนี้ควบคุมงานศพของตู๋กูมั่วเอาไว้ในกำมือ

กรมพิธีการเป็นผู้จัดการงานศพ กองทัพหลงอู่รับผิดชอบดูแลความปลอดภัย การประสานงานทั้งภายในและภายนอก ทำให้มั่นใจได้ว่างานศพจะดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ไท่โฮ่วก็คือไท่โฮ่ว ไม่ว่าจะโปรดปรานสักเพียงใด ก็ไม่มีทางปล่อยให้สถานการณ์หลุดลอยจากการควบคุมอย่างเด็ดขาด

รถม้าชะลอความเร็วลงและค่อยๆ หยุดนิ่ง

จ้าวเจินขมวดพระขนง

"เป็นรถม้าของอ๋องเยว่!" เสียงขององครักษ์ดังมาจากหน้ารถม้า "ยังไม่รีบเปิดทางให้อีก"

จากนั้นก็มีเสียงตอบกลับมาทันที น้ำเสียงหนักแน่นทว่าไม่แข็งกร้าว "ผู้น้อยเจิงเหวินชาง หลางเจี้ยงแห่งกองทัพหลงอู่ ถวายบังคมพ่ะย่ะค่ะ"

จ้าวเจินทรงเลิกม่านหน้าต่าง ชะโงกพระพักตร์ออกไปดู

เห็นเพียงภายในตรอก ทหารสวมชุดเกราะแห่งกองทัพหลงอู่ยืนเรียงรายขวางทางอยู่ หอกยาวที่ส่องประกายเย็นเยียบสะท้อนแสงไฟในยามค่ำคืน ปิดกั้นเส้นทางที่รถม้าจะมุ่งหน้าไป

"เกิดอันใดขึ้น" น้ำเสียงของพระองค์แฝงไปด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย

หลางเจี้ยงผู้นั้นโค้งตัว น้ำเสียงนอบน้อม "ทูลอ๋องเยว่ ใต้เท้าฉินหยวน รองเสนาบดีกรมพิธีการมีคำสั่งกำชับมา ห้ามผู้ใดพกพาอาวุธผ่านทางนี้เด็ดขาดพ่ะย่ะค่ะ"

"เจ้าเป็นถึงหลางเจี้ยงแห่งกองทัพหลงอู่ กลับต้องเชื่อฟังคำสั่งของรองเสนาบดีอย่างนั้นหรือ" องครักษ์ของจ้าวเจินย่อมไม่ใช่คนที่จะยอมจำนนง่ายๆ จึงแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา "ต่อให้เขามีคำสั่ง ทว่ารองเสนาบดีคนหนึ่งกล้าออกคำสั่งขัดขวางองค์ชายเชียวหรือ"

"ทูลอ๋องเยว่ ผู้น้อยรับพระราชเสาวนีย์จากไท่โฮ่ว ให้นำทหารกองทัพหลงอู่สามร้อยนายมาเฝ้ายามตามถนนหนทางรอบๆ จวนแม่ทัพใหญ่พ่ะย่ะค่ะ" เจิงเหวินชางน้ำเสียงยังคงนอบน้อม เอวก็ยิ่งโค้งต่ำลงไปอีก "พระราชเสาวนีย์ระบุไว้ชัดเจนว่า ในช่วงงานศพ ผู้น้อยและทหารทั้งสามร้อยนายต้องเชื่อฟังคำสั่งของใต้เท้าฉินหยวน คำพูดของใต้เท้าฉินหยวน ก็เปรียบเสมือนตัวแทนของไท่โฮ่ว ในเมื่อใต้เท้าฉินหยวนมีคำสั่ง ผู้น้อยก็จำต้องปฏิบัติตามพ่ะย่ะค่ะ"

สีหน้าขององครักษ์มืดครึ้มลง "ไท่โฮ่วทรงมีพระราชเสาวนีย์ให้พวกเจ้ามาทำกำแหงเช่นนี้อย่างนั้นหรือ"

เจิงเหวินชางตอบ "เรื่องนี้ไม่ได้พุ่งเป้าไปที่บุคคลใดบุคคลหนึ่ง ทว่าเป็นการปฏิบัติอย่างเท่าเทียมกันทุกคนพ่ะย่ะค่ะ รถม้าของเฉาอ๋องเพิ่งจะผ่านไปเมื่อครู่นี้ พระองค์ก็ทรงสั่งให้องครักษ์ทิ้งอาวุธไว้ทั้งหมดเช่นกันพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อได้ยินคำว่า 'เฉาอ๋อง' สีหน้าของจ้าวเจินก็ยิ่งดูย่ำแย่ลงไปอีก ความมืดมิดช่วยปกปิดมุมปากที่บิดเบี้ยวของพระองค์ไว้ได้

ในเมื่อเฉาอ๋องยังยอมทิ้งอาวุธไว้ หากตนเองดันทุรังจะให้องครักษ์พกอาวุธเข้าไปให้ได้ หากเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นมาย่อมส่งผลเสียมากกว่าผลดี

เช่นนั้นก็สู้ไม่มาเสียแต่แรกยังจะดีกว่า

"ทิ้งอาวุธไว้ให้หมด!" จ้าวเจินตรัสสั่งอย่างอารมณ์เสีย

เจิงเหวินชางที่อยู่ด้านนอกเอ่ยอย่างนอบน้อม "ขออ๋องเยว่ทรงวางพระทัย อาวุธทั้งหมดพวกผู้น้อยจะเก็บรักษาไว้อย่างดี เมื่อพระองค์เสด็จกลับ ผู้น้อยจะคืนให้ครบทุกชิ้นอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

จ้าวเจินตรัสถาม "พรุ่งนี้ตอนเคลื่อนศพ พวกเจ้าต้องไปเป็นผู้คุ้มกันโลงศพด้วยหรือไม่"

เจิงเหวินชางตอบ "พ่ะย่ะค่ะ ไท่โฮ่วทรงมีพระมหากรุณาธิคุณ แม่ทัพเยี่ยจะคัดเลือกทหารฝีมือดีจากกองทัพหลงอู่ห้าร้อยนายด้วยตนเอง ไปรออยู่ที่นอกประตูจินกวงก่อนรุ่งสาง ผู้น้อยจะนำทหารร่วมกับขุนนางทั้งบุ๋นและบู๊ คุ้มกันโลงศพของแม่ทัพใหญ่ออกจากประตูจินกวง จากนั้นจะไปสมทบกับแม่ทัพเยี่ย เพื่อคุ้มกันแม่ทัพใหญ่ไปยังสถานที่ฝังศพที่ภูเขาตงฮว๋าต่อไปพ่ะย่ะค่ะ"

จ้าวเจินทรงทราบดีว่าแม่ทัพเยี่ยหมายถึงผู้ตรวจการกองทัพของกองทัพหลงอู่ จึงพยักพระพักตร์ ไม่ได้ตรัสอันใดอีก ทรงปล่อยม่านหน้าต่างลง

พระองค์ทรงทราบดีว่าการเคลื่อนไหวใหญ่โตในครั้งนี้ แม้จะสั่งให้ขุนนางทั้งหลายมาช่วยกันส่งศพ ทว่าแท้จริงแล้วก็ส่งจากชุมชนปู้เจิ้งไปจนถึงประตูจินกวงเท่านั้น

เมื่อออกจากชุมชนปู้เจิ้ง เดินตามถนนจินชุนมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก ระยะทางไม่ถึงสิบลี้ก็จะถึงประตูจินกวง

ขุนนางทั้งหลายเพียงแค่ส่งโลงศพออกนอกประตูจินกวงก็ถือว่าเสร็จสิ้นภารกิจแล้ว

พูดกันตามตรง นี่ก็เป็นเพียงการแสดงละครฉากใหญ่เพื่อรักษาหน้าตาเท่านั้นเอง

เมื่อรถม้ามาถึงหน้าจวนแม่ทัพใหญ่ ก็เพิ่งจะเข้าสู่ยามโฉ่ว

แม้จะเป็นเวลาดึกดื่นค่อนคืน ทว่าหน้าจวนกลับมีแสงไฟสว่างไสวราวกับตอนกลางวัน

ยังไม่ทันได้เข้าใกล้ จ้าวเจินก็ได้ยินเสียงนักพรตสวดมนต์ดังแว่วมาจากในจวน เสียงดังหึ่งๆ ดังก้องไปทั่ว

เสียงนั้นลอยมาตามสายลมยามค่ำคืน แฝงไปด้วยความรู้สึกศักดิ์สิทธิ์ที่น่าประหลาดใจ

"ท่านอ๋อง ... " เพิ่งจะก้าวลงจากรถม้า ก็มีคนเดินเข้ามาต้อนรับ กลับเป็นจู่ซื่อกรมพิธีการเฉินจิ้ง

จ้าวเจินทรงคุ้นหน้าคุ้นตาทว่ากลับนึกชื่อไม่ออก จึงทำได้เพียงพยักพระพักตร์รับเบาๆ

"ผู้น้อยจู่ซื่อกรมพิธีการเฉินจิ้ง ถวายบังคมท่านอ๋องพ่ะย่ะค่ะ" เฉินจิ้งแสดงความเคารพอย่างนอบน้อมเป็นอย่างยิ่ง หว่างคิ้วแฝงไปด้วยความปีติยินดี

แม้ว่าจนถึงขณะนี้ ราชบุตรเขยจะยังไม่ปรากฏตัว และมีความเป็นไปได้สูงมากว่าจะไม่มาแล้ว ทว่าการเสด็จมาของอ๋องเยว่จ้าวเจิน อย่างน้อยก็ทำให้สถานการณ์ดูดีขึ้นมาได้บ้าง

ถนนสายยาวหน้าจวนแม่ทัพใหญ่กว้างขวางและโล่งเตียน เมื่อหลายวันก่อนยังเงียบเหงาไร้ผู้คน ทว่ายามนี้กลับเนืองแน่นไปด้วยผู้คน

รถม้ามากมายจอดเรียงรายอยู่สองฝั่งถนน ขุนนางระดับล่างหลายคนที่ไม่มีสิทธิ์เข้าไปด้านใน ทำได้เพียงยืนรออยู่บนถนนสายยาว

แม้ว่าจวนตระกูลตู๋กูจะมีลานกว้างขวางทับซ้อนกันหลายชั้น โอ่อ่าอลังการ ทว่าวันนี้มีขุนนางมาร่วมงานมากเกินไป

ห้องโถงใหญ่ที่กว้างขวางที่สุด ยามนี้กลับเต็มไปด้วยนักพรต สวมชุดคลุมสีเขียว รองเท้าเมฆา กำลังสวดมนต์ด้วยบทสวดที่ฟังดูยากจะเข้าใจอย่างพร้อมเพรียงกัน

จ้าวเจินทรงฟังไม่ค่อยเข้าใจ จึงเพียงแค่ปรายพระเนตรมองแวบหนึ่ง

กะคร่าวๆ น่าจะมีนักพรตอย่างน้อยสองสามร้อยคน ช่างเป็นภาพที่ยิ่งใหญ่อลังการเสียจริง

ด้วยเหตุนี้เอง บรรดาขุนนางจึงไม่มีที่ยืน

นอกจากเสนาบดีแต่ละกรมและขุนนางอาวุโสระดับสูงที่ถูกจัดเตรียมสถานที่ไว้ให้แล้ว ขุนนางส่วนใหญ่ทำได้เพียงยืนกระจายกันอยู่ทั้งในและนอกจวน จับกลุ่มคุยกันเสียงเบา

เฉินจิ้งนำทางจ้าวเจินเข้าไปในจวน

ขุนนางมากมายในจวนเมื่อเห็นจ้าวเจินเสด็จมา ต่างก็ตกตะลึง ก่อนจะรีบทำความเคารพ

ขุนนางที่อยู่ในเหตุการณ์ล้วนเป็นผู้ที่คร่ำหวอดอยู่ในราชสำนัก ย่อมมีความเฉลียวฉลาดเป็นเลิศ

การที่จ้าวเจินเสด็จมาในเวลานี้ ย่อมต้องเป็นความประสงค์ของไท่โฮ่วอย่างแน่นอน จุดประสงค์ก็เพื่อให้องค์ชายผู้นี้ได้รับความนิยมชมชอบจากเหล่าขุนนาง

ทุกคนในใจย่อมเข้าใจดีว่า การแย่งชิงตำแหน่งรัชทายาทในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ยามนี้ก็ใกล้จะรู้ผลแล้ว

หากตอนที่ตู๋กูมั่วยังมีชีวิตอยู่ เฉาอ๋องอาจจะยังพอมีความหวังที่จะได้ครอบครองราชบัลลังก์อยู่บ้าง ทว่าเมื่อตู๋กูมั่วเสียชีวิต โอกาสของเฉาอ๋องก็ถูกตัดขาดไปอย่างสิ้นเชิง

เมื่อไท่โฮ่วไร้ซึ่งศัตรูอย่างตู๋กูมั่ว อุปสรรคในการสนับสนุนให้อ๋องเยว่ขึ้นครองราชย์ก็จะลดลงอย่างมหาศาล

อาจจะอีกไม่นาน อ๋องเยว่ผู้นี้ก็คงจะได้รับการสถาปนาให้เป็นรัชทายาท

เมื่อนึกถึงว่าองค์ชายหนุ่มผู้นี้อาจจะได้เป็นฮ่องเต้องค์ต่อไปในอนาคต ขุนนางทั้งหลายจึงแสดงความเคารพต่ออ๋องเยว่อย่างนอบน้อมเป็นพิเศษ

"ท่านอ๋อง ลำบากท่านแล้ว" รองเสนาบดีกรมพิธีการฉินหยวนได้รับรายงานแล้วจึงรีบเดินออกมารับเสด็จ

บนชุดขุนนางของเขามีขี้เถ้าธูปติดอยู่สองสามจุด ในดวงตาเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย เห็นได้ชัดว่าไม่ได้หลับไม่ได้นอนมาหลายวันแล้ว

"ใต้เท้าฉินหยวน หลายวันนี้ ท่านต่างหากที่ต้องเหน็ดเหนื่อยอย่างแท้จริง" จ้าวเจินตรัสอย่างมีมารยาท ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะตรัสถามต่อ "พี่รองเสด็จมาถึงหรือยัง"

ฉินหยวนขมวดคิ้วเล็กน้อย ส่ายหน้าพลางกดเสียงต่ำ "ทูลฉู่อ๋อง พระองค์เสด็จมาเคารพศพด้วยพระองค์เองตั้งแต่เมื่อวันก่อนแล้ว ซ้ำยังไม่ได้ตรัสสิ่งใดมากนัก กระหม่อมก็ไม่ทราบว่าพรุ่งนี้พระองค์จะเสด็จมาส่งแม่ทัพใหญ่เป็นครั้งสุดท้ายหรือไม่ ทว่ารอให้การสวดมนต์ครั้งนี้สิ้นสุดลง ก็สามารถเตรียมเคลื่อนศพได้แล้ว ทุกอย่างล้วนจัดเตรียมไว้พร้อมสรรพพ่ะย่ะค่ะ"

จ้าวเจินพยักพระพักตร์เล็กน้อย ตรัสถามต่อ "แล้วพี่สามล่ะ"

"เสด็จไปที่เรือนหลัง เพื่อพูดคุยกับฮูหยินผู้เฒ่าพ่ะย่ะค่ะ"

ฮูหยินของตระกูลตู๋กูมีศักดิ์เป็นป้าสะใภ้ขององค์ชายสามเฉาอ๋อง มีความสัมพันธ์เป็นเครือญาติกัน ยามนี้การไปพูดคุยกับป้าสะใภ้ที่เรือนหลัง ย่อมเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

จ้าวเจินได้ยินดังนั้น มุมพระโอษฐ์ก็ขยับเล็กน้อย ไม่ได้ตรัสอันใดอีก ทว่าสายตากลับกวาดมองไปทางห้องโถงใหญ่

"พวกเราเชิญนักพรตมามากมายถึงเพียงนี้ ล้วนมาจากที่ใดกัน"

นักพรตมีจำนวนมากจริงๆ ไม่เพียงแต่ในห้องโถงใหญ่จะนั่งกันจนเต็ม ทว่านักพรตจำนวนมากยังต้องมานั่งอยู่นอกประตูห้องโถง ชุดคลุมนักพรตสีเขียวเชื่อมต่อกันเป็นผืนเดียวภายใต้แสงไฟ

"อารามเฟิ่งเทียนพ่ะย่ะค่ะ" ฉินหยวนตอบเสียงเบา "นี่เป็นความประสงค์ของตู๋กูฮูหยิน นางกล่าวว่าตอนที่แม่ทัพใหญ่ยังมีชีวิตอยู่ ไม่เลื่อมใสในพุทธศาสนา ซ้ำยังรังเกียจผู้ปฏิบัติธรรมในพุทธศาสนาด้วยซ้ำ หากจะจัดพิธีสวดมนต์ ก็ต้องเชิญนักพรตจากอารามเต๋า กระหม่อมได้ทูลขอพระราชานุญาตจากไท่โฮ่วแล้ว ไท่โฮ่วทรงมีพระเมตตา ทรงอนุญาตตามคำขอของตู๋กูฮูหยินพ่ะย่ะค่ะ"

จ้าวเจินพยักพระพักตร์อย่างครุ่นคิด

"นักพรตในนครเสินตูล้วนรวมตัวกันอยู่ในชุมชนเซิงเต้า อารามเก้าแห่งในชุมชนเซิงเต้า มีนักพรตมากมาย" พระองค์ทรงลดระดับเสียงลงเช่นกัน "ทว่าในเมื่อเสด็จย่าทรงมีพระมหากรุณาธิคุณต่อแม่ทัพใหญ่ถึงเพียงนี้ มีพระราชเสาวนีย์ให้ขุนนางทั้งหลายมาร่วมส่งศพ เช่นนั้นการเชิญนักพรต ก็ย่อมต้องเชิญจากอารามหลวงอยู่แล้ว"

ฉินหยวนพยักหน้า "เป็นเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมเดินทางไปที่อารามเฟิ่งเทียนด้วยตนเองเพื่อเข้าเฝ้าราชครู ราชครูก็ตอบตกลงอย่างง่ายดาย ท่านกล่าวว่าในเมื่อไท่โฮ่วทรงจัดงานศพให้แม่ทัพใหญ่ในระดับรัฐพิธี เช่นนั้นอย่างน้อยก็ต้องส่งนักพรตแปดร้อยนายมาสวดมนต์ให้แม่ทัพใหญ่พ่ะย่ะค่ะ"

จ้าวเจินอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาเบาๆ "ราชครูช่างกล้าขอจริงๆ แปดร้อยคน จวนแม่ทัพใหญ่นี้คงถูกเบียดจนแทบจะระเบิดแล้วกระมัง"

"แปดร้อยคนย่อมเป็นไปไม่ได้อยู่แล้วพ่ะย่ะค่ะ" ฉินหยวนกล่าวเสียงเบา ในดวงตามีประกายแห่งความจนใจพาดผ่าน "ไท่โฮ่วแม้จะทรงมีพระมหากรุณาธิคุณ ทว่าพิธีการบางอย่างก็ไม่อาจเกินเลยไปได้ แม่ทัพใหญ่ถึงอย่างไรก็เป็นเพียงขุนนาง ไม่อาจรับการสวดมนต์จากนักพรตถึงแปดร้อยนายได้ กระหม่อมปรึกษากับบรรดาขุนนางในกรมพิธีการ เดิมทีคิดว่าเชิญนักพรตมาสองร้อยนายก็เพียงพอแล้ว ทว่าตู๋กูฮูหยินยังคงปรารถนาที่จะให้งานศพของแม่ทัพใหญ่จัดขึ้นอย่างยิ่งใหญ่ จึงขอเพิ่มอีกหนึ่งร้อยนาย ... ในเมื่อนางยืนกราน พวกเราก็ไม่อาจขัดข้องได้"

พูดถึงตรงนี้ เขาก็กวาดสายตามองไปทางห้องโถง "เพียงแค่สามร้อยคนนี้ ก็แน่นขนัดจนแทบจะไม่มีที่เดินแล้ว ยามนี้มาลองคิดดู หากทำตามความต้องการของราชครู เชิญนักพรตมาแปดร้อยนายจริงๆ เกรงว่าแม้แต่ท่านอ๋องก็คงไม่มีที่ให้ประทับยืนแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

จ้าวเจินทรงพระสรวลออกมา เสียงพระสรวลดูไม่เข้ากับบรรยากาศอันศักดิ์สิทธิ์นี้เอาเสียเลย

ในขณะเดียวกัน พระองค์ก็ทอดพระเนตรเห็นขุนนางผู้หนึ่งในกลุ่มคน จึงรีบกวักพระหัตถ์เรียกทันที

ขุนนางผู้นั้นบังเอิญสบตาเข้ากับจ้าวเจินพอดี จึงฉีกยิ้มประจบ ก้าวเท้าสั้นๆ วิ่งเหยาะๆ เข้ามา

"ท่านอ๋อง เหตุใดพระองค์ถึงเสด็จมาด้วยพ่ะย่ะค่ะ" ผู้ที่เข้ามาคือรองเสนาบดีกรมพิธีการหวังขุย เขาขยับเข้ามาใกล้ กดเสียงให้ต่ำลง "พระองค์เสด็จมาด้วยพระองค์เองเช่นนี้ หน้าตาของแม่ทัพใหญ่ช่างยิ่งใหญ่เสียเหลือเกินพ่ะย่ะค่ะ"

จ้าวเจินตรัสเสียงเบา "เหตุใดข้าถึงมา เจ้าไม่ได้โง่ ย่อมต้องรู้ดีอยู่แก่ใจ ข้าเห็นเจ้าเดินไปเดินมา กำลังตามหาผู้ใดอยู่หรือ"

"ท่านอ๋อง กระหม่อมเพียงแค่รู้สึกแปลกใจเล็กน้อยพ่ะย่ะค่ะ" หวังขุยหันกลับไปกวาดสายตามองขุนนางที่กำลังจับกลุ่มพูดคุยกันเสียงเบาอย่างช้าๆ น้ำเสียงกดต่ำลงจนสุด "ไท่โฮ่วทรงมีพระราชเสาวนีย์ ให้ขุนนางทั้งบุ๋นและบู๊มาร่วมกันส่งศพ คนของสำนักตรวจสอบไม่มาก็ถือว่าสมเหตุสมผล ทว่า ... เหตุใดกระหม่อมถึงไม่เห็นคนของกองทัพค่ายใต้เลยสักคนล่ะพ่ะย่ะค่ะ"

[จบแล้ว]