บทที่ 687 - สังหารในคืนฝนพรำ

ชายผู้นั้นถูกธนูยิงล้มตึงลงมา ร่างกระแทกพื้นอย่างแรงจนน้ำโคลนสาดกระเซ็น

เว่ยฉางเล่อหน้าถอดสีด้วยความตกตะลึง รูม่านตาหดแคบลงอย่างฉับพลัน

เขาและจงหลีขุยต่างก็มีวรยุทธ์ไม่ธรรมดา ตามหลักแล้วหากรอบด้านมีความเคลื่อนไหวแม้เพียงเล็กน้อยย่อมไม่มีทางรอดพ้นประสาทสัมผัสของพวกเขาไปได้

ทว่าคืนนี้กลับมีทั้งลมและฝนโหมกระหน่ำ เสียงฝนดังดุจเสียงกลอง เสียงลมพัดหวีดหวิวราวกับเสียงคำราม ทั่วทั้งฟ้าดินล้วนปั่นป่วนวุ่นวาย กลืนกินสรรพเสียงความเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ไปจนหมดสิ้น

สิ่งที่น่าหวาดกลัวยิ่งกว่าก็คือมือธนูที่ลอบโจมตีผู้นั้นย่อมไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไป

การแฝงตัวเข้ามาในป่าอย่างเงียบเชียบและยิงเกาทัณฑ์ลับมาจากระยะไกลถึงเพียงนี้ซ้ำยังสังหารได้ในคราเดียว ฝีมือยิงธนูและพลังปราณเช่นนี้ย่อมไม่ธรรมดา

ท้องฟ้ามืดมิดดุจน้ำหมึก คืนฝนพรำเช่นนี้มองเห็นได้ไม่ถึงสิบก้าว

การที่อีกฝ่ายสามารถยิงเข้าเป้าได้อย่างแม่นยำภายใต้สภาพอากาศเช่นนี้ หากไม่ใช่เพราะมีฝีมือร้ายกาจจนเกินเชื่อก็คงเป็นเพราะโชคดีอย่างเหลือเชื่อ

ทว่าในใจของเว่ยฉางเล่อย่อมรู้ดีว่า ไม่ว่าจะเป็นเหตุผลใด สิ่งที่เขากังวลที่สุดท้ายที่สุดก็เกิดขึ้นแล้ว

มีคนต้องการลอบโจมตีกองคาราวานจริงๆ

ไม่รอให้ทุกคนตั้งสติจากความตื่นตระหนก เกาทัณฑ์ลับก็พุ่งแหวกอากาศมาจากทุกสารทิศอีกครั้ง

ครั้งนี้ทุกคนมีการป้องกันตัวแล้ว จึงพากันใช้รถม้าเป็นกำแพงบังเพื่อหลบเลี่ยงลูกธนู

บนรถม้ามีเสียงดังทึบๆ ลูกธนูปักลึกเข้าไปในแผ่นไม้และสั่นไหวไม่หยุด

"ทุกคนอย่าแตกตื่น!" เสียงของจงหลีขุยดังกึกก้องท่ามกลางสายฝนราวกับเสียงอสนีบาตฟาดฟันไปทั่วทุกสารทิศ "รักษากำลังไว้ รอให้พวกมันเข้ามา!"

ศัตรูอยู่ในที่ลับส่วนพวกตนอยู่ในที่แจ้ง อีกทั้งยังเป็นการชุลมุนในคืนฝนพรำ สิ่งที่ต้องระวังที่สุดก็คือการทำลายขบวนทัพของตนเอง

ในเมื่อนักฆ่ากล้าลงมือในเขตเมืองหลวงเช่นนี้ ย่อมต้องมีการวางแผนมาเป็นอย่างดีแล้ว

ยามนี้แม้แต่ที่มาหรือจำนวนของอีกฝ่ายก็ยังไม่รู้แน่ชัด การผลีผลามพุ่งออกไปมีแต่จะเข้าทางพวกมัน

การใช้ธนูยิงก่อกวนก็เป็นเพียงการทำลายกระบวนทัพของกองคาราวานเท่านั้น ท่าไม้ตายสังหารที่แท้จริงยังอยู่ด้านหลัง

เว่ยฉางเล่อสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ข่มความรู้สึกปั่นป่วนในใจลงไป

ยามนี้ไม่มีเวลาให้คิดอันใดให้มากความ มีเพียงต้องทุ่มเทกำลังรับมือศัตรูเท่านั้น

อีกฝ่ายถึงกับสามารถใช้ประโยชน์จากเจ้าหน้าที่ทางการเพื่อถ่วงเวลาการเดินทางของกองคาราวานได้ จะเห็นได้ว่าการลอบโจมตีครั้งนี้มีการวางตาข่ายฟ้าไว้นานแล้ว

พวกมันรู้ความเคลื่อนไหวของกองคาราวานเป็นอย่างดี รู้เขารู้เรา เพียงเท่านี้ก็ถือว่าได้เปรียบอย่างมหาศาลแล้ว

เว่ยฉางเล่อพุ่งทะยานร่างดุจเสือดาวพุ่งตรงไปยังรถม้าคันกลาง มือทาบลงบนหน้าต่างรถพลางเอ่ยเสียงขรึม "นำดาบมา!"

ม่านรถม้าถูกเลิกขึ้นเป็นช่องเล็กๆ ใบหน้าของพี่หญิงหลิ่วซีดเผือดราวกับกระดาษ ในแววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว "เกิด ... เกิดอันใดขึ้นหรือ"

"อยู่แต่ในรถ ห้ามออกมาเด็ดขาด" น้ำเสียงของเว่ยฉางเล่อเฉียบขาดจนไม่อาจโต้แย้งได้ "นำดาบมา!"

เขาเป็นขุนนางแห่งราชสำนัก ย่อมมีสิทธิ์ที่จะพกพาดาบติดตัว ทว่าการร่วมเดินทางไปกับกองคาราวานขึ้นเหนือเพื่อไม่ให้เป็นที่สะดุดตา ดาบหมิงหงจึงถูกเก็บไว้ในรถม้ามาโดยตลอดไม่ได้คาดไว้ที่เอว

"ฉางเล่อ ... " ฉยงเหนียงส่งดาบออกมาจากในรถม้า มือของนางกำลังสั่นเทา "เจ้า ... ระวังตัวด้วยนะ ... "

เว่ยฉางเล่อชักดาบออกจากฝักทันทีโดยไม่พูดอันใดให้มากความ เขาหันหลังพุ่งกลับไปหาจงหลีขุย

เพิ่งจะมาถึงข้างกายจงหลีขุยก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้นจากด้านหลัง

เขาเอี้ยวตัวหันไปมองเห็นเพียงทหารองครักษ์แห่งกองทัพหลงอู่ทั้งแปดนายกำลังเร่งฝีเท้าเดินเข้ามา

ทหารองครักษ์เหล่านี้ตลอดการเดินทางไม่เคยถามไถ่เรื่องราวของกองคาราวานเลยแม้แต่น้อย มีหน้าที่เพียงคอยจับตาดูทุกความเคลื่อนไหวของเว่ยฉางเล่อเท่านั้น

เมื่อครู่นี้ตอนที่ทุกคนกำลังเตรียมตัวรับมือศัตรู พวกเขายังคงทำตัวสบายๆ ดุจเมฆบางเบาลมพัดโชยอยู่ข้างๆ เห็นได้ชัดว่าคิดว่าเว่ยฉางเล่อก็แค่ตีตนไปก่อนไข้

ผู้ใดจะกล้ามาลอบโจมตีกองคาราวานในเขตเมืองหลวงกัน

ทว่ายามนี้เกาทัณฑ์ลับพุ่งมาราวกับห่าฝน ท้ายที่สุดพวกเขาก็ตระหนักได้แล้วว่าสถานการณ์ไม่สู้ดีนัก

"ใต้เท้าเว่ย ... " ทหารองครักษ์ร่างสูงใหญ่ดั่งหอคอยทมิฬผู้เป็นหัวหน้าเอ่ยถามเสียงขรึม "นี่มันเกิดอันใดขึ้นกัน"

เว่ยฉางเล่อกล่าวเสียงเรียบ "หากข้ารู้ว่าเกิดอันใดขึ้นก็คงไม่มีเรื่องแล้วล่ะ ขุนพลฉี พวกท่านล่ะ ... "

"ย่อมต้องทำตามคำสั่งของใต้เท้าขอรับ!" ขุนพลฉีก็เป็นคนฉลาด เมื่อมีศัตรูตัวฉกาจอยู่เบื้องหน้า ฝูงมังกรไม่อาจไร้ผู้นำ

ยามนี้จำเป็นต้องมีการสั่งการที่เป็นอันหนึ่งอันเดียวกัน จึงจะสามารถทุ่มเทกำลังรับมือกับศัตรูได้อย่างเต็มที่

เว่ยฉางเล่อพยักหน้า กวาดสายตามองคนทั้งแปด

การที่ถูกส่งมาคุ้มกันเขาได้ คนเหล่านี้ย่อมไม่ใช่ทหารแห่งกองทัพหลงอู่ธรรมดาอย่างแน่นอน ทุกคนล้วนเป็นคนกล้าหาญที่สามารถต่อสู้แบบหนึ่งต่อสิบได้ทั้งสิ้น

ในการนองเลือดท่ามกลางคืนฝนพรำนี้ พวกเขาจะเป็นกำลังรบที่สำคัญที่สุด

"พวกท่านทุกคนล้วนเป็นผู้กล้าไร้เทียมทาน" เว่ยฉางเล่อพูดด้วยความเร็ว "ธนูยิงมาจากทุกทิศทาง ศัตรูย่อมต้องล้อมป่าแห่งนี้ไว้แล้วแน่"

"ล้อมป่าแห่งนี้ไว้อย่างนั้นหรือ" ขุนพลฉีหน้าถอดสี "พวกมันมีกันสักกี่คนเชียว"

ป่าแห่งนี้จะว่าใหญ่ก็ไม่ใหญ่จะว่าเล็กก็ไม่เล็ก หากต้องการจะล้อมโจมตีจากทั้งสี่ทิศ หากไม่มีคนสักร้อยแปดสิบคนย่อมไม่มีทางทำได้เลย

พูดยังไม่ทันจบเกาทัณฑ์ลับดอกหนึ่งก็พุ่งแหวกอากาศมาจากด้านหลังของเว่ยฉางเล่อ เสียงลมพัดหวีดหวิว

"ระวัง!" ทหารองครักษ์สองคนร้องอุทานขึ้นพร้อมกัน

เว่ยฉางเล่อไม่แม้แต่จะหันหน้ากลับไป อาศัยเพียงเสียงลมก็สามารถคาดเดาวิถีของลูกธนูได้แล้ว

เขาเอียงตัวหลบเล็กน้อยยกมือขึ้นคว้าลูกธนูอันแหลมคมดอกนั้นไว้ในมือได้อย่างมั่นคง ปลายลูกธนูห่างจากใบหน้าของเขาเพียงแค่สามชุ่นเท่านั้น

ในแววตาของเหล่าทหารองครักษ์ต่างก็มีประกายแห่งความตกตะลึงพาดผ่าน

ตอนที่พวกเขาอยู่ในนครเสินตูย่อมเคยได้ยินชื่อเสียงของเว่ยฉางเล่อมาบ้าง รู้ดีว่าเด็กหนุ่มผู้นี้มีฝีมือไม่ธรรมดา

ทว่าการได้ยินมาก็เป็นเพียงการได้ยิน การได้เห็นเขาใช้มือเปล่ารับลูกธนูด้วยตาของตนเอง ความตื่นตะลึงเช่นนั้นย่อมไม่อาจบรรยายออกมาเป็นคำพูดได้เลย

หลังจากที่ตกตะลึงไปแล้ว ในใจก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความรู้สึกชื่นชมขึ้นมา

"พวกมันมาแล้ว!" เสียงร้องตะโกนดังมาจากทางทิศเหนือ

เว่ยฉางเล่อหันไปมองทหารองครักษ์ทั้งแปดนายทันทีพลางออกคำสั่งอย่างรวดเร็ว "พวกท่านทั้งแปดคนแบ่งออกเป็นสองทีม สี่คนคอยคุ้มกันรถม้าที่อยู่ตรงกลาง! อีกสี่คนที่เหลือให้แบ่งออกเป็นสองทีม ทีมละสองคนไปสั่งการทางฝั่งตะวันออกและตะวันตก! ห้ามปล่อยให้ศัตรูฝ่าเข้ามาได้เด็ดขาด!"

จงหลีขุยที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าวได้ยินอย่างชัดเจนจึงรีบกล่าวขึ้น "ใต้เท้า ข้าไปทางทิศเหนือเองขอรับ!"

"เจ้าเฝ้าอยู่ที่นี่แหละ" เว่ยฉางเล่อกล่าวอย่างเด็ดขาด "ทิศเหนือข้าไปเอง!"

เขาไม่พูดอันใดให้มากความกำดาบหันหลังพุ่งทะยานไปยังทิศเหนืออย่างรวดเร็ว

รถม้าหลายสิบคันที่นำมาล้อมเป็นกำแพงครอบคลุมพื้นที่ไม่น้อยเลยทีเดียว

ศัตรูบุกเข้ามาจากทั้งสี่ทิศ ขอเพียงทะลวงเข้ามาได้แม้เพียงด้านเดียวแล้วบุกเข้ามาถึงวงใน บรรดาคนขับรถ คนงาน สตรี และพ่อค้าแม่ค้าที่ไร้เรี่ยวแรงจะต่อสู้เหล่านั้นย่อมต้องล้มตายเป็นแน่

เว่ยฉางเล่อรู้ดีอยู่แก่ใจว่าทั้งทหารองครักษ์และจงหลีขุยต่างก็เป็นยอดฝีมือที่มากด้วยประสบการณ์ ขอเพียงมอบหมายหน้าที่ให้เหมาะสมก็ไม่จำเป็นต้องพูดอันใดให้มากความ

ฝีเท้าของเขารวดเร็วดุจสายลม เหยียบย่ำลงบนพื้นจนน้ำโคลนสาดกระเซ็น

คนยังไม่ทันถึง เสียงเข่นฆ่าก็ดังมาถึงแล้ว

แนวป้องกันทางทิศเหนือได้ปะทะกับศัตรูแล้ว

ศัตรูหลายคนกระโดดขึ้นไปบนรถม้า ดาบยาวส่องประกายเย็นเยียบท่ามกลางสายฝน

สายฟ้าฟาดผ่าลงมา คมดาบของศัตรูฟันเข้าใส่ศีรษะของชายฉกรรจ์ที่อยู่ข้างรถม้าอย่างดุดันไร้เทียมทาน

ชายฉกรรจ์ที่คอยเฝ้าอยู่ทางทิศเหนือมีประมาณยี่สิบกว่าคน เดิมทีใช้รถม้าเป็นแนวกำแพงตั้งค่ายกล

เมื่อศัตรูกระโดดขึ้นไปบนรถม้าก็มีพี่น้องจากภูเขาต้าหงซานหลายคนใช้ท่อนเหล็กในมือฟาดเข้าใส่ช่วงล่างของอีกฝ่าย

ทว่าผู้ที่บุกเข้ามาเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่พวกโจรทั่วไป ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของพวกมันรวดเร็วว่องไวอย่างน่าตกใจ

เมื่อท่อนเหล็กกวาดเข้ามาพวกมันก็กระโดดขึ้นอย่างแผ่วเบาหลบหลีกไปได้อย่างหวุดหวิด จากนั้นก็กระโจนลงมาจากรถม้ากลางอากาศ ประกายดาบสว่างวาบดั่งริ้วผ้าไหม

ในดวงตาของเว่ยฉางเล่อมีประกายเย็นเยียบสาดส่อง ร่างกายพุ่งทะยานเข้ามาดุจสายฟ้า

เมื่อเห็นชายสวมหมวกฟางกระโจนลงมาราวกับเหยี่ยวล่าเหยื่อ เขาก็ก้าวพรวดเข้าไปรับหน้า ไม่รอให้อีกฝ่ายร่วงหล่นลงพื้น ดาบหมิงหงก็ฟันกวาดออกไป

ดาบเดียวขาดสะบั้น!

ประกายดาบพาดผ่าน ร่างของชายผู้นั้นถึงกับขาดครึ่งท่อนที่เอว เลือดสดๆ พุ่งกระฉูด ร่างกายสองท่อนร่วงหล่นลงบนพื้นโคลน

ชิงลงมือก่อนเพื่อข่มขวัญศัตรู!

การที่เว่ยฉางเล่อลงมือได้อย่างโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้ ไม่ใช่เพื่อสิ่งใดแต่เป็นเพียงการข่มขวัญเท่านั้น

เขาต้องการให้นักฆ่าเหล่านี้รู้ว่า ที่แห่งนี้ในค่ำคืนนี้ไม่ใช่สถานที่ที่พวกมันจะมากำแหงได้ตามอำเภอใจ

เมื่อผู้คนจากภูเขาต้าหงซานเห็นเช่นนั้นต่างก็มีกำลังใจฮึกเหิมขึ้นมา พากันส่งเสียงโห่ร้องตะโกนออกมาพร้อมกัน

ทว่านั่นก็เป็นเพียงชั่วพริบตาเดียว เงาร่างอีกมากมายก็กระโดดขึ้นมาบนรถม้า

คนสวมเสื้อกันฝนและหมวกฟางปรากฏตัวขึ้นกลางสายฝนราวกับภูตผี

เสียงร้องโหยหวนดังมาจากด้านข้าง

เว่ยฉางเล่อหันไปมอง ชายฉกรรจ์สองคนถูกฟันล้มลงไปกองกับพื้นแล้ว

ในขณะเดียวกันทิศทางอื่นก็มีเสียงการเข่นฆ่ากันอย่างดุเดือดดังแว่วมา

หลังจากลอบยิงธนู ศัตรูก็เปิดฉากบุกโจมตีอย่างเต็มรูปแบบจริงๆ

เสียงโลหะกระทบกันดังกึกก้องอยู่ข้างหู

เว่ยฉางเล่อหันไปมองตามเสียงเห็นเพียงไม่ไกลจากด้านข้าง ชายสวมหมวกฟางสองคนกำลังกวัดแกว่งดาบฟาดฟันกัน ประกายดาบตัดกันไปมาท่ามกลางคืนฝนพรำยากที่จะแยกแยะได้ว่าเป็นมิตรหรือศัตรู

หนึ่งในนั้นถูกบีบให้ถอยร่นไปเรื่อยๆ จนเข้ามาใกล้ข้างกายของเว่ยฉางเล่อแล้ว

ชายสวมหมวกฟางที่ไล่ตามมาใช้มือเดียวชูดาบขึ้นแล้วฟันลงมาอีกครั้ง

ทว่าเป้าหมายกลับเปลี่ยนเป็นเว่ยฉางเล่ออย่างกะทันหัน

เว่ยฉางเล่อไม่ถอยแต่กลับบุกทะลวงเข้าไปแทน ขยับฝีเท้าเพียงเล็กน้อยดาบหมิงหงก็ฟาดฟันออกไปแล้ว

ทว่าดาบของเขาไม่ได้ฟันไปที่ชายสวมหมวกฟางที่กวัดแกว่งดาบบุกเข้ามา แต่กลับฟันไปที่ 'คู่ต่อสู้' ที่กำลังพัวพันอยู่กับเขา

และในชั่วพริบตานั้นเอง ชายสวมหมวกฟางที่ตอนแรกกำลัง 'เข่นฆ่า' กับอีกฝ่ายอยู่ก็บิดตัวอย่างแรง ดาบใหญ่ในมือแทงตรงเข้าที่หน้าท้องของเว่ยฉางเล่อราวกับอสรพิษ

ทั้งสองคนประสานงานกันได้อย่างไร้ที่ติ

คนหนึ่งแกล้งโจมตีเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ ส่วนอีกคนก็ฉวยโอกาสลอบโจมตี ในระยะประชิดเช่นนี้หากเปลี่ยนเป็นผู้อื่นย่อมต้องตายอย่างแน่นอน

ทว่าคนที่พวกมันเจอคือเว่ยฉางเล่อ

ประกายดาบสว่างวาบศีรษะคนกระเด็นหลุดลอย

ดาบของคนที่ลอบโจมตียังไม่ทันจะได้เข้าใกล้หน้าท้องของเว่ยฉางเล่อ ลำคอก็ขาดสะบั้นไปแล้ว

ส่วนดาบของอีกคนยังคงค้างอยู่กลางอากาศ ในขณะที่เว่ยฉางเล่อฟันดาบออกไปก็ยกขาขึ้นเตะกวาด ถีบเข้าที่ซี่โครงของคนผู้นั้นอย่างแรง

การเตะครั้งนี้เขาใช้พลังทั้งหมด ในวินาทีที่ถีบโดนเขายังได้ยินเสียงกระดูกซี่โครงหักดังกรอบแกรบด้วยซ้ำ

คนผู้นั้นถอยหลังไปหลายก้าว ล้มก้นจ้ำเบ้าลงกับพื้น

พี่น้องจากภูเขาต้าหงซานที่อยู่ด้านข้างเห็นเช่นนั้นมีหรือจะยอมปล่อยโอกาสนี้ไป เขาก้าวพรวดเข้าไปสองก้าว ใช้ท่อนเหล็กในมือฟาดเข้าที่ศีรษะของคนผู้นั้นอย่างแรง หมายจะปลิดชีพมันในคราเดียว

ทว่าภาพเหตุการณ์ต่อมากลับทำให้รูม่านตาของเว่ยฉางเล่อหดแคบลงอย่างกะทันหัน

กระดูกซี่โครงหัก บาดเจ็บสาหัสถึงเพียงนี้ หากเป็นคนธรรมดาย่อมสูญเสียพลังการต่อสู้ไปนานแล้ว ทำได้เพียงเป็นปลาบนเขียงรอให้คนอื่นมาเชือดเฉือน

ทว่าชายสวมหมวกฟางผู้นั้นกลับกลิ้งตัวไปตามพื้น หลบการโจมตีถึงตายจากท่อนเหล็กไปได้ ในขณะเดียวกันดาบในมือก็แทงเฉียงขึ้นมาจากด้านล่าง คมดาบทะลุเข้าไปในหน้าท้องของพี่น้องจากภูเขาต้าหงซานคนนั้นโดยตรง

ไม่รอให้พี่น้องคนนั้นได้ร้องโวยวายออกมา ชายสวมหมวกฟางก็ดึงแขนออกด้านข้าง คมดาบกรีดหน้าท้องของเขาจนฉีกขาด

เลือดสดๆ และเครื่องในไหลทะลักออกมาพร้อมกัน พี่น้องคนนั้นเบิกตากว้างล้มลงอย่างไม่อยากจะเชื่อ

เว่ยฉางเล่อสะท้านไปทั้งใจ

ขั้นห้าจินกางอย่างนั้นหรือ ได้รับบาดเจ็บสาหัสแต่กลับแข็งแกร่งดั่งหินผา นั่นคือความสามารถที่คนในระดับขั้นห้าจินกางถึงจะมีได้

ทว่านั่นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

หากอีกฝ่ายอยู่ขั้นห้าจริงๆ คนที่ล้มลงก็ย่อมไม่ใช่ชายสวมหมวกฟางทว่าจะเป็นเว่ยฉางเล่อเอง

ยิ่งไปกว่านั้นกลิ่นอายของคนผู้นี้ก็ไม่มีทางเป็นขั้นห้าจินกางไปได้อย่างแน่นอน

ในเมื่อเป็นเช่นนั้นเหตุใดบาดแผลสาหัสอย่างกระดูกซี่โครงหักจึงไม่สามารถทำให้มันสูญเสียพลังการต่อสู้ไปได้

หรือว่าความมุ่งมั่นของคนผู้นี้จะเข้มแข็งทนทานถึงเพียงนี้เชียวหรือ

ทว่ายามนี้ไม่มีเวลาให้เขาคิดอันใดให้มากความแล้ว

เมื่อเห็นพี่น้องคนนั้นตายอย่างน่าอนาถ เว่ยฉางเล่อก็เบิกตากว้างด้วยความโกรธแค้น พุ่งตัวไปข้างหน้ากวัดแกว่งดาบฟันเข้าใส่ชายสวมหมวกฟางผู้นั้น

คมดาบกำลังจะถึงตัวทว่าจู่ๆ กลับรู้สึกตึงรั้งขึ้นมา

เว่ยฉางเล่อเงยหน้าขึ้นเห็นเพียงตัวดาบหมิงหงถูกโซ่เหล็กสีดำสนิทเส้นหนึ่งพันเอาไว้แน่น

เขามองตามสายโซ่เหล็กไป บนรถม้าด้านข้างมีเงาร่างหนึ่งยืนหยัดอย่างองอาจ สองมือกำปลายโซ่เหล็กอีกด้านไว้แน่น

คนผู้นั้นสวมเสื้อกันฝนและหมวกฟางเช่นกัน ทว่าบนใบหน้ากลับสวมหน้ากากสีดำมันเงา แววตาภายใต้หน้ากากเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง

ชาวยุทธภพหากผู้ใดใช้อาวุธแปลกประหลาด ย่อมต้องมีไม้ตายที่ไม่เหมือนผู้ใด

และในวินาทีนั้นเอง ชายสวมหมวกฟางที่กระดูกซี่โครงหักผู้นั้นก็ใช้ท่าปลาหลีฮื้อพลิกกายดีดตัวลุกขึ้นมา ท่วงท่าคล่องแคล่วว่องไว ไม่เหมือนคนที่ได้รับบาดเจ็บเลยแม้แต่น้อย

ในขณะที่เขาพลิกตัวลุกขึ้นก็กวัดแกว่งดาบพุ่งเข้าหาเว่ยฉางเล่อแล้ว

ในดวงตาของเว่ยฉางเล่อมีประกายเย็นเยียบสาดส่อง ร่างกายบิดหลบวูบผ่านข้างกายชายสวมหมวกฟางไป

ชั่วประกายไฟแลบเขาก็ใช้แขนดึงโซ่เหล็กเส้นนั้นมาพันไว้ที่คอของชายสวมหมวกฟางตามแรง

จากนั้นก็ดึงตัวดาบให้ตึงอย่างแรง โซ่เหล็กตึงเปรี๊ยะขึ้นมาในพริบตา

ชายสวมหมวกฟางถูกรัดคอหายใจไม่ออกในทันที สองมือพยายามดึงโซ่เหล็กอย่างสุดชีวิต ทว่าจะมีแรงดึงได้อย่างไร

เว่ยฉางเล่อจ้องมองคนสวมหน้ากากบนรถม้าพลางเอ่ยเสียงเย็น "หากไม่ปล่อยมือ มันก็ตาย!"

คนสวมหน้ากากไม่เพียงแต่ไม่ยอมปล่อยมือแต่กลับแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา มือออกแรงดึงอย่างแรง โซ่เหล็กยิ่งรัดแน่นขึ้นไปอีก

เว่ยฉางเล่อย่อมไม่อาจปล่อยมือได้ เขาออกแรงต้านทานเช่นกัน

ทั้งสองคนออกแรงพร้อมกัน พลังปราณปะทะกันอย่างรุนแรง โซ่เหล็กเส้นนั้นส่งเสียงดังก๊อบแก๊บจนน่าขนลุก

วินาทีต่อมาก็ได้ยินเสียงดัง "ฉึก" ทึบๆ ศีรษะของชายสวมหมวกฟางถูกโซ่เหล็กรัดจนขาดสะบั้น เลือดสดๆ พุ่งกระฉูด ศพไร้ศีรษะล้มลงกองกับพื้นอย่างอ่อนปวกเปียก ลำคอที่ไร้ศีรษะยังคงกระตุกอยู่

ช่างเป็นภาพที่โหดร้ายนองเลือดจนไม่อาจทนดูได้

และในวินาทีที่เว่ยฉางเล่อออกแรงดึงนั้นเอง คนสวมหน้ากากก็อาศัยแรงเหวี่ยงนั้นดีดตัวพุ่งขึ้นมาจากรถม้า พุ่งทะยานขึ้นไปกลางอากาศราวกับนกตัวใหญ่

มือข้างหนึ่งของเขากำโซ่เหล็กไว้ ส่วนมืออีกข้างก็ตวัดพุ่งเข้าหาเว่ยฉางเล่ออย่างแรง

ท่ามกลางคืนฝนพรำอันมืดมิด ประกายดาวเย็นเยียบหลายดวงพุ่งแหวกอากาศมา มุ่งตรงมายังใบหน้าของเว่ยฉางเล่อ

แววตาของเว่ยฉางเล่อสาดประกายเย็นเยียบ เขาตวาดเสียงต่ำ มือออกแรงดึงเพื่ออาศัยแรงเหวี่ยงเช่นกัน ไม่ยอมถอยแต่กลับบุกทะลวงเข้าไป

เขาคาดเดาตำแหน่งที่คนผู้นั้นจะตกลงมาได้แล้ว

คนผู้นั้นอยู่กลางอากาศไม่มีที่ให้ยืมแรง เมื่อร่างของเขาตกลงมา เว่ยฉางเล่อก็กำหมัดซ้าย ตวาดลั่น ชกออกไปราวกับค้อนเหล็กหนักพันชั่ง มุ่งตรงไปยังคนสวมหน้ากาก

ชายสวมหมวกฟางดูเหมือนจะคาดไม่ถึงเช่นกันว่าวรยุทธ์ของเว่ยฉางเล่อจะเก่งกาจถึงเพียงนี้ ถึงกับสามารถหลบอาวุธลับของเขาไปได้อย่างง่ายดาย

เมื่อเห็นหมัดเหล็กของเว่ยฉางเล่อพุ่งเข้ามา ชายสวมหมวกฟางก็หลบไม่พ้น ทำได้เพียงใช้เท้าเหยียบสวนเข้าไปที่หมัดของเว่ยฉางเล่อ

"ปัง!"

หมัดกระแทกเข้ากลางฝ่าเท้าของคนผู้นั้น เสียงกระดูกแตกหักก็ดังขึ้น

หมัดเดียวก็ทำให้กระดูกเท้าของคนสวมหน้ากากแตกหักไปแล้ว

ทว่าคนสวมหน้ากากกลับไม่ได้ส่งเสียงร้องออกมาเลย แม้กระดูกเท้าจะแตกหักแต่ก็อาศัยแรงกระแทกจากการปะทะกันระหว่างหมัดกับเท้าดีดตัวลอยถอยหลังไป

เพิ่งจะร่วงลงพื้น เว่ยฉางเล่อก็จับโซ่เหล็กไว้ได้แล้ว เขาตวาดเสียงต่ำอีกครั้ง ออกแรงกระชากไปอย่างแรง ในขณะที่ร่างกายยังคงพุ่งไปข้างหน้า

เด็กหนุ่มผู้นี้อายุยังน้อย หน้าตาหล่อเหลาหมดจด ทว่าการลงมือกลับดุดันราวกับพยัคฆ์ร้าย

ทุกอย่างนี้เห็นได้ชัดว่าเกินความคาดหมายของคนสวมหน้ากาก เดิมทีคิดจะใช้โซ่เหล็กแย่งดาบของเว่ยฉางเล่อมาก่อน แล้วค่อยๆ จัดการกับเด็กหนุ่มที่มีเพียงมือเปล่า

ทว่าผู้ใดจะรู้ว่าวรยุทธ์ของเด็กหนุ่มผู้นี้จะเหนือกว่าที่เขาประเมินไว้มาก

ไม่เพียงแต่แย่งดาบมาไม่ได้ทว่าเท้าของตนเองกลับได้รับบาดเจ็บไปก่อนหนึ่งข้าง

ความเจ็บปวดที่เท้าแล่นพล่านไปถึงขั้วหัวใจ ร่างกายก็ถูกโซ่เหล็กดึงกระชากไปข้างหน้า

ส่วนหมัดซ้ายของเว่ยฉางเล่อก็กำแน่นขึ้นอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่าตั้งใจจะให้คนสวมหน้ากากผู้นี้ได้ลิ้มรสหมัดอีกสักครั้ง

คนสวมหน้ากากไม่ได้โง่

หากต้องรับหมัดของเว่ยฉางเล่ออีกสักหมัดเกรงว่าแม้แต่ชีวิตก็คงไม่เหลือ

ภายใต้ความสิ้นหวังเขาทำได้เพียงปล่อยมือ โซ่เหล็กในมือถูกเว่ยฉางเล่อกระชากไปอย่างง่ายดาย

ยามนี้คนสวมหน้ากากกลับกลายเป็นฝ่ายที่มีเพียงมือเปล่าเสียเอง

เขาหันหลังตั้งท่าจะวิ่งหนี เว่ยฉางเล่อมีหรือจะยอมปล่อยให้เขาหนีรอดไปได้ ฝีเท้าไม่หยุดนิ่ง โซ่เหล็กในมือฟาดออกไปข้างหน้าดุจแส้ยาวตวัดเข้าใส่คนสวมหน้ากาก

แม้คนสวมหน้ากากจะได้รับบาดเจ็บทว่าท่วงท่าการเคลื่อนไหวก็ยังคงว่องไว เขาเบี่ยงตัวหลบ เท้าขวาที่ยังดีอยู่แตะพื้นดีดตัวขึ้นไปบนรถม้าแล้วกระโดดหนีออกไปทันที

เว่ยฉางเล่อแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา

เขาหันหน้าไปมองรอบๆ

เห็นเพียงทั้งสองฝ่ายกำลังต่อสู้ชุลมุนกันอยู่ บนพื้นมีศพนอนตายเกลื่อนกลาดไม่น้อย

มองเผินๆ ทั้งสองฝ่ายต่างก็สวมเสื้อกันฝนและหมวกฟางแทบจะแยกไม่ออกว่าเป็นมิตรหรือศัตรู

"แถบผ้าสีขาว!" เว่ยฉางเล่อตะโกนเสียงขรึม "ที่ข้อเท้าของศัตรูมีแถบผ้าสีขาวผูกอยู่ ... !"

ท่ามกลางเสียงตะโกนนั้น ในดวงตาของเว่ยฉางเล่อก็มีประกายแห่งความตกตะลึงปรากฏขึ้นอีกครั้ง

เห็นเพียงไม่ไกลออกไป พี่น้องจากภูเขาต้าหงซานคนหนึ่งใช้ดาบฟันแขนของคู่ต่อสู้จนขาดสะบั้น เลือดพุ่งกระฉูด ทว่านักฆ่าผู้นั้นกลับไม่แสดงสีหน้าเจ็บปวดออกมาเลยแม้แต่น้อย

ไม่ได้ถอยร่นเพราะถูกฟันแขนขาด แต่กลับยังคงใช้มือซ้ายกวัดแกว่งดาบอย่างต่อเนื่อง ดุดันผิดปกติ

เรื่องนี้ทำให้ผู้คนถึงกับรู้สึกว่า นักฆ่าผู้นั้นราวกับไม่รู้ตัวเลยด้วยซ้ำว่าแขนของตนเองถูกฟันขาดไปแล้ว

นี่มันผิดปกติวิสัยไปอย่างสิ้นเชิง

[จบแล้ว]