บทที่ 627 - ชมภาพวาดกลางศาลาราตรี

"เทียนจีเซียนเซิง ... เคยถามด้วยคำถามเดียวกันเลยเจ้าค่ะ" น้ำเสียงของเซียงเหลียนเบาหวิวราวกับยุง

"คำถามเดียวกันงั้นหรือ"

เซียงเหลียนสูดลมหายใจเข้าลึก ลมหายใจนั้นสั่นสะท้านอยู่ในอกของนาง "ข้าไม่ได้พูดถึง ... พูดถึงสถานที่แห่งนั้นกับเขาเลยแม้แต่คำเดียวเจ้าค่ะ" นิ้วมือของนางขยำชายเสื้อโดยไม่รู้ตัว "ทว่า ... ทว่าเขารู้ว่าข้าถูกลักพาตัวออกจากหมู่บ้านเมื่อหกปีก่อน และ ... และก็รู้จากคำพูดของข้าด้วยว่าข้าเข้ามาอยู่ที่หอเซียวเซียงเมื่อใด" น้ำเสียงของนางลดต่ำลงอีก "ดังนั้น ... ดังนั้นเขาจึงถามขึ้นมาว่า ข้า ... ข้าหายไปอยู่ที่ใดมาในช่วงเวลาปีกว่าๆ ระหว่างนั้น"

เว่ยฉางเล่อขมวดคิ้วแน่นขึ้น "ดังนั้นเขาจึงสนใจประสบการณ์ของเจ้าในช่วงเวลานี้ด้วยใช่หรือไม่"

"ข้า ... ข้าได้ยินเขาถามก็รู้สึกหวาดผวา จึงไม่กล้าพูดอะไรมาก รีบขอตัวจากมาเจ้าค่ะ" เซียงเหลียนหลุบตาลง "ดังนั้นหลังจากนั้นเขาก็ไม่ได้ถามเรื่องนี้อีกเลย"

เว่ยฉางเล่อนิ่งเงียบไป

คำพูดนี้ของเซียงเหลียนทำให้ข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้ของเขาสั่นคลอน หากนางไม่ได้พูดถึงชายชุดขาวให้เทียนจีเซียนเซิงฟังจริงๆ คดีควักหัวใจกับชายชุดขาวก็ดูเหมือนจะไม่มีความเกี่ยวข้องกันเลย ทว่าสองเรื่องนี้กลับเกี่ยวพันกับเซียงเหลียนประดุจเถาวัลย์ที่พันกันแน่นหนา ใต้หล้าจะมีเรื่องบังเอิญเช่นนี้จริงๆ หรือ

เว่ยฉางเล่อไม่เชื่อ สัญชาตญาณบอกเขาว่าท่ามกลางม่านหมอกนี้ต้องมีจุดสำคัญบางอย่างถูกละเลยไป มันเหมือนกับหมากตัวลับในกระดานที่ถูกลืมเลือนไป มองดูเผินๆ เหมือนไม่มีความสำคัญ ทว่าอาจจะส่งผลถึงแพ้ชนะของทั้งกระดานได้ หากสามารถตามหาเทียนจีเซียนเซิงพบ และล้วงเอาคำให้การที่ละเอียดกว่านี้จากปากเขาได้ ม่านหมอกหลายอย่างก็อาจจะกระจ่างชัดขึ้น

งานเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้คือการสืบหาเบาะแสและที่อยู่ของเทียนจี ทว่าในเวลานี้เขาไม่สะดวกที่จะออกหน้าด้วยตนเอง เมื่อนึกถึงที่ว่าการจิงจ้าวฟู่ มุมปากของเว่ยฉางเล่อก็ปรากฏรอยยิ้มเย็นชา พวกของโจวซิงย่อมต้องจับตาดูความเคลื่อนไหวของเขาอย่างใกล้ชิดแน่ ก่อนที่เบาะแสของคดีนี้จะคลี่คลาย เขาจะไม่ยอมให้ที่ว่าการจิงจ้าวฟู่มาทำลายจังหวะของตนเองเป็นอันขาด ทว่าภายในใจของเขาก็มีตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุดในการสืบหาเทียนจีแล้ว

...

ศาลากลางสระบัวหลังคฤหาสน์ตระกูลเว่ยสว่างไสวราวกับตอนกลางวัน เวลานี้เข้าสู่ฤดูร้อนแล้ว สระบัวยามค่ำคืนกำลังเบ่งบานเต็มที่ แสงจันทร์สาดส่องลงบนใบบัวที่ซ้อนทับกันราวกับสายน้ำสีเงิน สายลมยามค่ำคืนพัดโชยมาพัดพากลิ่นหอมสดชื่น กลิ่นหอมนั้นผสมผสานกับกลิ่นสุราอาหารภายในศาลาล่องลอยไปในอากาศ

คฤหาสน์ของเว่ยฉางเล่อแห่งนี้แม้จะกว้างใหญ่ ทว่ากลับดูโล่งกว้าง ข้ารับใช้มีไม่มาก มีเพียงขันทีสองคนและนางกำนัลสองคนที่วังหลวงประทานให้ เว่ยฉางเล่อไม่ได้จ้างบ่าวไพร่เพิ่ม ในจวนจึงมีเพียงสี่คนนี้คอยดูแล ขันทีสองคนดูแลเรื่องอาหารการกิน นางกำนัลสองคนดูแลงานจิปาถะ โชคดีที่เว่ยฉางเล่อมักจะไม่อยู่จวน ต่อให้กลับมาก็ไม่เคยเรียกร้องพิธีรีตองอะไร ข้ารับใช้ทั้งสี่จึงค่อนข้างว่างและใช้ชีวิตอย่างสบายใจกว่าตอนอยู่ในวังมากนัก

คืนนี้เว่ยฉางเล่อจัดงานเลี้ยงเล็กๆ ในจวน โดยเชิญเพียงโต้วชงและหวังขุยสองคนเท่านั้น ทั้งสองมีความสนิทสนมกับเขามากขึ้นเรื่อยๆ และต่างก็รู้ดีว่าไท่โฮ่วทรงโปรดปรานซือชิงแห่งสำนักตรวจสอบคนใหม่ผู้นี้มากเพียงใด ถือเป็นดาวรุ่งพุ่งแรงในราชสำนัก เมื่อได้รับเทียบเชิญทั้งสองจึงรีบเดินทางมาด้วยความยินดี

สุราอาหารจัดเตรียมไว้พร้อมสรรพ ล้วนเป็นฝีมือของหลิวสี่ ตอนที่เพิ่งเข้ามาในจวน ขันทีน้อยที่ชื่อเสี่ยวคังจื่อเคยบอกไว้ว่าฝีมือทำอาหารของหลิวสี่นั้นยอดเยี่ยมยิ่งนัก แม้แต่พ่อครัวจากสี่หอสุราใหญ่ในนครเสินตูก็ยังเทียบไม่ติด คืนนี้เว่ยฉางเล่อจัดงานเลี้ยงในจวนเป็นกรณีพิเศษ หลิวสี่ต้องการแสดงฝีมือจึงลงครัวด้วยตนเอง ทำอาหารรสเลิศออกมาเต็มโต๊ะ สุราในกาเป็นสุราชั้นยอดที่เก็บบ่มมานาน กลิ่นหอมกรุ่นอบอวลไปทั่วบริเวณ

เว่ยฉางเล่อสั่งให้ข้ารับใช้ถอยออกไป ภายในศาลาจึงเหลือเพียงพวกเขาสามคนนั่งดื่มสุราด้วยกัน โต้วชงนั่งอยู่ในตำแหน่งประธาน สวมชุดคลุมผ้าไหมสีเขียวเข้ม คาดเข็มขัดหยก ท่าทางองอาจผ่าเผย หวังขุยและเว่ยฉางเล่อนั่งขนาบซ้ายขวา

"น้องสาม งานเลี้ยงมื้อนี้ถือว่าเจ้าโชคดีที่รีบจัด มิเช่นนั้นข้าคงไม่ยอมปล่อยเจ้าไปแน่" โต้วชงแสร้งทำเป็นไม่พอใจ เสียงดังกังวานทำลายความเงียบสงบในศาลา เขาหันไปมองหวังขุยและจงใจพูดด้วยความหงุดหงิดว่า "คราวก่อนที่หอเซียวเซียง ตกลงกันไว้ชัดเจนว่าเขาจะเป็นเจ้ามือ ทว่ากลางคันเขากลับหนีหายไป ข้ากับจ้าวผัวจวิ่นรอเขาทั้งคืน คิดว่าเขาจะกลับมาจ่ายเงิน ที่ไหนได้หมอนี่กลับไปแล้วไปลับ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น คืนนี้เขาต้องโดนปรับสุราสามจอกก่อน"

เว่ยฉางเล่อยกจอกสุราขึ้นพร้อมรอยยิ้ม บนใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความอ่อนโยน "พี่ใหญ่ สุรานี้ข้าสมควรโดนปรับจริงๆ ทว่าข้าจะไปเทียบกับท่านที่เป็นแม่ทัพผู้เก่งกาจและเคยผ่านสมรภูมิรบมาอย่างโชกโชนได้อย่างไร ท่านดื่มสุราได้ราวกับดื่มน้ำ ข้าขอปรับตัวเองหนึ่งจอกเพื่อเป็นการขอขมาก็แล้วกัน"

แม้โต้วชงจะไม่เคยผ่านสมรภูมิรบที่อาบเลือดจริงๆ ทว่าคำพูดนี้เมื่อพูดต่อหน้าหวังขุยก็ทำให้เขารู้สึกภาคภูมิใจเป็นอย่างยิ่ง เขาหัวเราะเสียงดัง "น้องสาม ได้ยินว่าคืนนั้นเจ้าวิ่งไปดูคนตายงั้นหรือ"

"บังเอิญไปเจอตอนที่ที่ว่าการจิงจ้าวฟู่สังหารคนร้ายพอดีขอรับ" เว่ยฉางเล่อรู้ดีว่าโต้วชงเป็นหลานชายแท้ๆ ของไท่โฮ่ว ข่าวคราวย่อมต้องรวดเร็วอยู่แล้ว

"คนร้ายหรือ" โต้วชงแค่นเสียงหัวเราะอย่างดูแคลน เขากวาดสายตามองทั้งสองคนก่อนจะลดเสียงลง "คนร้ายบ้าบออะไรกัน ขนาดยังไม่รู้ตัวตนของคนตาย ยังไม่รู้แรงจูงใจในการฆ่า ก็สามารถลากตัวคนร้ายตัวจริงออกมาได้แล้วงั้นหรือ บอกว่าบังเอิญไปเจอตอนกำลังก่อเหตุ เอาไปหลอกเด็กสามขวบเถอะ หากมีโชคดีเช่นนั้นจริงๆ โจวซิงคงไม่ได้เป็นแค่ชานจวินสื่อหรอก"

เว่ยฉางเล่อแอบคิดว่าพี่ใหญ่จอมปลอมผู้นี้ก็ไม่ได้โง่เขลาเลย พูดได้ตรงประเด็นมาก ขนาดโต้วชงยังมองออก คนในวังและในราชสำนักก็ย่อมต้องรู้เช่นกัน

หวังขุยมีรอยยิ้มแปลกๆ บนใบหน้า ทำท่าเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างทว่าก็หยุดชะงักไป สายตาของเขามองสลับระหว่างเว่ยฉางเล่อและโต้วชง ท้ายที่สุดก็ไม่ได้เอ่ยปากออกมา

"ไม่พูดถึงเขาแล้ว" โต้วชงโบกมือ ราวกับต้องการปัดเป่าเรื่องอัปมงคลนี้ทิ้งไป เขาหยิบจอกสุราขึ้นมา แกว่งสุราในจอกเบาๆ ก่อนจะถอนหายใจ "น่าเสียดายที่นี่ไม่ใช่สุราเหม่ยเหรินจุ้ย มิเช่นนั้นคืนนี้ต้องดื่มให้เมามายกันไปข้างหนึ่งเลย"

"สุราเหม่ยเหรินจุ้ยหรือ" หวังขุยเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ "ท่านแม่ทัพใหญ่ นั่นคือสิ่งใดหรือ"

โต้วชงถามกลับ "เจ้าไม่เคยได้ยินหรือ" ดวงตาของเขาเป็นประกายขึ้นมา ราวกับนึกถึงเรื่องที่น่าประทับใจบางอย่าง "สุราชั้นยอดที่สุดของหอเซียวเซียงในชุมชนเถียนสุ่ย คราวก่อนที่ข้าไปกับน้องสาม หงกูเหนียงเป็นคนนำสุรานี้มาให้ดื่มเองเลย" เขาเดาะลิ้น รสชาติยังคงติดตึงอยู่ในความทรงจำ "ตอนดื่มครั้งแรกก็ไม่ได้รู้สึกว่ามีอะไรพิเศษ ทว่าหลายวันมานี้แม้แต่ในความฝันก็ยังอยากจะดื่มอีกสักสองอึก น้องสาม เจ้าไม่รู้สึกอยากดื่มบ้างหรือ"

"ข้าไม่ได้รู้สึกอยากขนาดนั้นหรอกขอรับ" เว่ยฉางเล่อทำหน้าประหลาดใจ เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย "พี่ใหญ่เกิดในตระกูลสูงศักดิ์ สุราชั้นยอดแบบไหนที่ไม่เคยลิ้มลอง สุราในจวนท่านคงมีดีกว่าสุราเหม่ยเหรินจุ้ยมากมาย เหตุใดท่านถึงหมกมุ่นอยู่กับสุรานั้นนักเล่า"

"ข้าก็บอกไม่ถูกเหมือนกัน รู้แค่ว่าอยากดื่ม" โต้วชงเดาะลิ้น สายตาดูเหม่อลอยเล็กน้อย "สถานที่แบบนั้นข้าก็ไปบ่อยไม่ได้ เมื่อสองวันก่อนข้าให้คนไปหาหงกูเหนียง อยากจะขอซื้อมาสักสองสามไห ไม่เกี่ยงเรื่องราคา ทว่านางกลับบอกว่าสองวันนี้ของขาด ยังไม่มีคนมาส่ง พอข้าถามถึงแหล่งที่มา นางก็ตอบแบบกำกวม" เขาส่ายหน้าอย่างหงุดหงิด "บ้าเอ๊ย ทำได้แค่ทนไปก่อน หากรู้ว่าแหล่งผลิตอยู่ที่ใด ข้าคงซื้อโรงหมักสุรานั่นมาแล้ว"

หวังขุยทำหน้าแปลกใจ "ข้ากลับไม่เคยได้ยินชื่อสุราเหม่ยเหรินจุ้ยมาก่อนเลย หอเซียวเซียงข้าก็ไปบ่อย ทว่าไม่เคยมีใครนำสุรานี้มาให้ข้าดื่ม ท่านแม่ทัพใหญ่ ท่านจำชื่อผิดไปหรือเปล่า"

"ไม่มีทางจำผิดเด็ดขาด" โต้วชงโบกมือ น้ำเสียงหนักแน่น "น้องสาม เจ้าเป็นพยานให้ข้าได้ ข้าจำผิดหรือไม่"

เว่ยฉางเล่อพยักหน้า สีหน้าเรียบเฉย "เป็นสุราเหม่ยเหรินจุ้ยจริงๆ ขอรับ เพียงแต่คืนนั้นหลังจากดื่มไปแล้ว ข้าแค่รู้สึกว่ารสชาติใสสะอาดกลมกล่อม ทว่าก็ไม่ได้รู้สึกพิเศษอะไรมากมาย หากพี่ใหญ่ไม่พูดขึ้นมาวันนี้ ข้าก็คงจะลืมสุราชนิดนี้ไปแล้ว"

"นั่นแสดงว่าเจ้ายังไม่ใช่นักดื่มตัวจริง" โต้วชงหัวเราะร่วน ดื่มสุราในจอกจนหมดเกลี้ยง เขาจ้องมองจอกเปล่า "สุราของเจ้าก็ไม่เลว ทว่าก็ยังรู้สึกขาดอะไรไปสักอย่าง หลังจากดื่มสุราเหม่ยเหรินจุ้ยแล้ว สุราอื่นก็ดูจืดชืดไปหมด พูดไปก็แปลก สุรานั้นมีรสชาติกลมกล่อม วันรุ่งขึ้นตื่นมาก็รู้สึกสดชื่น ราวกับ ... ราวกับเด็กลงไปหลายปีเลยทีเดียว"

ดวงตาของหวังขุยเป็นประกายวาบขึ้นมา จากนั้นเขาก็ยิ้มและกล่าวว่า "ท่านแม่ทัพใหญ่ เรื่องนี้ยกให้เป็นหน้าที่ของข้าเถอะ ข้าคุ้นเคยกับหอเซียวเซียงเป็นอย่างดี เดี๋ยวข้าจะไปสืบดูให้แน่ชัดว่าสุราเหม่ยเหรินจุ้ยมีแหล่งที่มาจากที่ใด ถึงตอนนั้นจะส่งไปให้ท่านที่จวนสักคันรถเลย"

"ฮ่าฮ่าฮ่า เช่นนั้นก็รบกวนด้วย" โต้วชงดีใจมาก ยกจอกสุราขึ้นเพื่อเป็นการขอบคุณหวังขุย

หลังจากดื่มไปหนึ่งจอก เขาก็มองไปรอบๆ ราวกับมีความลับบางอย่างที่อัดอั้นอยู่ในใจและต้องระบายออกมาให้ได้ เขาลดเสียงลงและกล่าวว่า "ไม่ปิดบังพวกเจ้า ช่วงนี้ข้ามีเรื่องน่ายินดีครั้งใหญ่ ถึงตอนนั้นคงหนีไม่พ้นต้องจัดงานเลี้ยงใหญ่ หากก่อนหน้านั้นสามารถหาสุราเหม่ยเหรินจุ้ยมาได้ การนำมาใช้ต้อนรับแขกในงานเลี้ยงคงจะทำให้มีหน้ามีตาไม่น้อย"

"เรื่องน่ายินดีหรือ" เว่ยฉางเล่อถามตามน้ำ ร่างกายโน้มไปข้างหน้าเล็กน้อย "หรือว่าพี่สะใภ้กำลังจะมีข่าวดีขอรับ"

โต้วชงกลอกตาใส่ "ไม่ใช่เรื่องในครอบครัวหรอก" เขามองซ้ายมองขวา เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่รอบๆ จึงลดเสียงลงอีก "ที่นี่ไม่มีคนนอก ข้าจะบอกแค่พวกเจ้าสองคนเท่านั้น ทว่าก่อนที่จะมีราชโองการลงมา ห้ามพวกเจ้าแพร่งพรายเรื่องนี้ออกไปแม้แต่ครึ่งคำ ไท่โฮ่วมักจะตักเตือนข้าอยู่เสมอ ว่าก่อนที่เรื่องราวจะลงเอยด้วยดี ต่อให้มั่นใจแค่ไหนก็ห้ามทำตัวโอ้อวด ข้าไม่ได้อยากจะมาโอ้อวด ทว่าข้าเห็นพวกเจ้าเป็นพี่น้อง จึงไม่มีอะไรต้องปิดบัง"

หวังขุยมีสีหน้าจริงจัง "เรื่องที่ทำให้ท่านแม่ทัพใหญ่ดีใจได้ถึงเพียงนี้ ย่อมไม่ใช่เรื่องธรรมดาแน่ วางใจเถอะ คำพูดในคืนนี้ จะไม่มีทางหลุดรอดออกไปเด็ดขาด"

"อีกไม่กี่วัน ภายในวังจะมีราชโองการลงมา" โต้วชงกดเสียงให้ต่ำลงจนแทบจะกลายเป็นเสียงกระซิบ "แม่ทัพใหญ่หู่เปินโย่วเว่ยเล่าสวินกำลังจะพ้นจากตำแหน่ง และข้าจะเป็นผู้ไปรับตำแหน่งแทนเขา"

เว่ยฉางเล่อมีสีหน้าสงบนิ่ง ทว่าหวังขุยกลับตกใจจนจอกสุราในมือสั่นไหว สุราเกือบจะหกออกมา "จริง ... จริงหรือ"

"ไท่โฮ่วตรัสด้วยพระองค์เอง จะเป็นเรื่องเท็จได้อย่างไร" โต้วชงเริ่มไม่พอใจเล็กน้อย ขมวดคิ้วแน่น "หวังขุย หรือเจ้าคิดว่าข้าไม่คู่ควรกับตำแหน่งนี้"

"ข้าน้อยมิได้มีเจตนาเช่นนั้นเลย" หวังขุยรีบตอบเท็จ วางจอกสุราลงแล้วประสานมือคารวะ "ท่านแม่ทัพใหญ่ ข้าน้อยเพียงแค่คาดไม่ถึง ... " เขามองซ้ายมองขวาอีกครั้ง ก่อนจะลดเสียงลง "ค่ายใต้และหน่วยเหนือ อาวุธยุทโธปกรณ์ของหน่วยเหนือมักจะดีกว่าค่ายใต้มาโดยตลอด ทว่ายกเว้นกองทัพหู่เปินซ้ายขวานะ อาวุธยุทโธปกรณ์ของพวกเขาไม่ด้อยไปกว่าหน่วยเหนือเลย อีกทั้งคนทั้งราชสำนักต่างก็รู้ดีว่า ในบรรดาค่ายใต้แปดกองทัพ กองทัพที่เก่งกาจที่สุดก็คือกองทัพหู่เปินซ้ายขวา ต่อให้ดึงหน่วยเหนือทั้งหกกองทัพออกมาสักหน่วย ก็อาจจะไม่ใช่คู่ต่อสู้ของกองทัพหู่เปินโย่วเว่ยด้วยซ้ำ"

"เป็นเช่นนั้นจริงๆ " โต้วชงเริ่มแสดงความภาคภูมิใจออกมา ยืดหลังตรง "นอกจากกองทัพหู่เปินและกองทัพเวยเว่ยซ้ายขวาแล้ว กองทัพอื่นๆ ข้าก็ไม่ได้สนใจนัก ข้าเป็นแม่ทัพที่กลับมาจากชายแดน หากจะคุมทัพ ก็ต้องคุมกองทัพที่ยอดเยี่ยมที่สุด"

"ท่านแม่ทัพใหญ่ กองทัพหู่เปินมักจะอยู่ภายใต้การควบคุมของตระกูลตู๋กูมาโดยตลอด" หวังขุยขมวดคิ้ว คำพูดเต็มไปด้วยความระมัดระวัง "กองทัพหู่เปินจั่วเว่ยอยู่ภายใต้การควบคุมของตู๋กูไท่โดยตรง ส่วนเล่าสวินก็เป็นคนสนิทของตระกูลตู๋กู ใครๆ ก็รู้ว่าเขามีความจงรักภักดีต่อตระกูลตู๋กู เล่าสวินเคยเป็นขุนพลเก่าแก่ของตระกูลตู๋กู จนถึงตอนนี้เขาก็ยังคงมองว่าตนเองเป็นขุนพลของตระกูลตู๋กูอยู่" เขาเหลือบมองสีหน้าของโต้วชง ก่อนจะเอ่ยต่อ "กองทัพหู่เปินโย่วเว่ยตั้งแต่ระดับบนลงมาระดับล่างล้วนเป็นคนของตระกูลตู๋กู ท่าน ... การที่ท่านไปรับตำแหน่งนี้ จะ ... "

คำพูดที่เหลือเขาไม่กล้าพูดจนจบ ทว่าทุกคนในที่นั้นต่างก็เข้าใจดี กองทัพหู่เปินโย่วเว่ยเต็มไปด้วยทหารที่หยิ่งผยองและดุดัน อีกทั้งยังเป็นกองกำลังสายตรงของตระกูลตู๋กู โต้วชงที่เป็นเพียงคุณชายตกสวรรค์ จะสามารถทำให้พวกเขายอมรับได้หรือ ตระกูลตู๋กูจะยอมปล่อยเนื้อชิ้นโตนี้หลุดมือไปง่ายๆ หรือ

"เจ้ากลัวว่าข้าจะควบคุมพวกเขาไม่ได้งั้นหรือ" โต้วชงเอ่ยเสียงเรียบ ภายในดวงตามีประกายความเฉียบคมวาบผ่าน "ตอนที่ข้าเพิ่งไปอยู่ชายแดน ก็ไม่มีใครเชื่อมั่นในตัวข้า ทุกคนต่างบอกว่าทหารชายแดนไม่มีทางยอมรับข้า ทว่าตอนนี้เจ้าลองไปถามพวกสิบสองป้อมปราการดูสิ มีผู้ใดบ้างที่ไม่เคารพและยำเกรงข้า" เขาแค่นเสียงเย็นชา "ทหารชายแดนเหล่านั้น ล้วนเป็นคนที่คลานออกมาจากกองซากศพ ข้ายังสามารถจัดการพวกเขาได้อย่างอยู่หมัด"

หวังขุยรีบยิ้มและกล่าวว่า "นั่นเป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้ว ท่านแม่ทัพใหญ่มีฝีมือในการนำทัพยอดเยี่ยม ใครในราชสำนักจะไม่รู้บ้างเล่า"

"ข้าเป็นคนที่ผ่านสมรภูมิรบมาอย่างโชกโชน" โต้วชงเชิดคางขึ้น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความหยิ่งยโส "กองทัพหู่เปินโย่วเว่ยแม้จะแข็งแกร่ง ทว่าเมื่อเทียบกับทหารที่ชายแดนเหนือแล้วจะเป็นอย่างไร ข้ากลับมาคุมพวกเขา โดยมีไท่โฮ่วทรงสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง มีผู้ใดกล้าขัดขืนบ้าง ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อไท่โฮ่วกล้าให้ข้ารับตำแหน่งนี้ พระองค์ก็ย่อมต้องทรงเตรียมการไว้แล้ว พวกเจ้าไม่ต้องกังวลไปหรอก"

ภายในใจของเว่ยฉางเล่อกลับเต็มไปด้วยความสับสนวุ่นวาย การเปลี่ยนตัวแม่ทัพของกองทัพหู่เปินโย่วเว่ย ไม่ใช่แค่การโยกย้ายตำแหน่งธรรมดาๆ ไท่โฮ่วได้แจ้งให้โต้วชงทราบแล้ว เรื่องนี้คงจะถูกกำหนดไว้แล้ว เล่าสวินจะยอมสละตำแหน่งแม่ทัพไปง่ายๆ หรือ หากเล่าสวินยินยอม แล้วตระกูลตู๋กูล่ะจะยินยอมหรือไม่ สำหรับตระกูลตู๋กูแล้ว ค่ายใต้แปดกองทัพคือรากฐานในการรักษาตระกูล เกี่ยวข้องกับผลประโยชน์และแม้กระทั่งความเป็นความตาย ในเรื่องของอำนาจทางทหาร ตระกูลตู๋กูย่อมไม่มีทางยอมถอยให้ง่ายๆ

การที่ไท่โฮ่วให้โต้วชงซึ่งเป็นหลานชายแท้ๆ ไปรับตำแหน่งนี้ เห็นได้ชัดว่ากำลังวางแผน เว่ยฉางเล่อรู้สึกได้ลึกๆ ว่าแผนการนี้ไม่ได้เพิ่งเริ่มทำเพียงแค่วันสองวัน การส่งโต้วชงไปชายแดนเมื่อสามปีก่อน เพื่อเผชิญกับความยากลำบากและหนาวเหน็บ ก็เพื่อเป็นการฝึกฝนและสร้างผลงาน บางทีตอนที่โต้วชงออกจากเมืองหลวงเมื่อสามปีก่อน ไท่โฮ่วก็อาจจะเริ่มวางแผนสำหรับเรื่องในวันนี้แล้ว หากเป็นเช่นนั้นจริง ก็แสดงว่าไท่โฮ่วได้ระแวดระวังตระกูลตู๋กูมานานแล้ว ตอนนี้กำลังจะค่อยๆ ดึงอำนาจทางทหารกลับมา เพื่อหยุดยั้งไม่ให้ตระกูลตู๋กูมีอำนาจมากเกินไป หลังจากเกิดเหตุการณ์ที่ซานหนานเต้า ไท่โฮ่วก็ยิ่งระแวดระวังตระกูลตู๋กูมากขึ้น การเปลี่ยนตัวแม่ทัพในครั้งนี้ ไม่ใช่แค่การวางแผน ทว่ายังเป็นการหยั่งเชิงอีกด้วย

ความกังวลของหวังขุยก็มีเหตุผล โต้วชงแม้จะมาจากตระกูลโต้ว ทว่าก็ไม่ใช่แม่ทัพที่เก่งกาจ กองทัพหู่เปินโย่วเว่ยเต็มไปด้วยทหารที่หยิ่งผยองและดุดัน อีกทั้งยังเป็นสายตรงของตระกูลตู๋กู พวกเขาจะยอมรับคุณชายตกสวรรค์ผู้นี้หรือไม่ ก็ยังเป็นเรื่องที่ยากจะคาดเดา ทว่าในเมื่อไท่โฮ่วลงมือแล้ว สำหรับเว่ยฉางเล่อ นี่ก็อาจจะเป็นข่าวดี

"ขอแสดงความยินดีกับพี่ใหญ่ด้วยขอรับ" เว่ยฉางเล่อรีบหยิบกาขึ้นมา รินสุราให้ทั้งสามคนจนเต็ม เขาชูจอกสุราขึ้น แววตาเต็มไปด้วยความจริงใจ "แม้แต่ทหารชายแดนที่หยิ่งผยองและดุดันยังยอมสยบต่อพี่ใหญ่ แล้วประสาอะไรกับแค่กองทัพหู่เปินโย่วเว่ยล่ะ ค่ายใต้แปดกองทัพคือทหารของแคว้นต้าเหลียง ไม่ใช่ทหารส่วนตัวของตระกูลตู๋กู การที่พี่ใหญ่เข้ารับตำแหน่งนี้ ก็เพื่อให้ทหารเหล่านั้นได้รู้ว่า พวกเขาได้รับเบี้ยหวัดจากผู้ใด และกำลังรับใช้ผู้ใดอยู่"

คำพูดนี้ช่างแยบยลยิ่งนัก ไม่เพียงแต่เป็นการยกยอโต้วชง ทว่ายังเป็นการชี้ให้เห็นถึงความตั้งใจของไท่โฮ่วในการยึดอำนาจกลับคืนมาด้วย

โต้วชงได้ยินดังนั้นก็หัวเราะร่วน ดื่มสุราในจอกรวดเดียวจนหมด

หวังขุยก็ยกจอกสุราขึ้นพร้อมรอยยิ้ม "ท่านแม่ทัพใหญ่มีวรยุทธ์ล้ำเลิศ อีกทั้งยังมีไท่โฮ่วทรงสนับสนุน พวกนักรบเหล่านั้นจะกล้ากำเริบเสิบสานได้อย่างไร มา ดื่มสุรา ดื่มสุรา"

หลังจากดื่มไปสามจอก บรรยากาศก็ยิ่งคึกคักมากขึ้น แสงจันทร์ค่อยๆ เคลื่อนคล้อย กลิ่นหอมของดอกบัวก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น

เว่ยฉางเล่อเห็นว่าได้เวลาเหมาะสมแล้ว จึงเอ่ยขึ้นว่า "พี่ใหญ่กำลังจะมีเรื่องน่ายินดี ข้าผู้เป็นน้องจะไม่แสดงน้ำใจได้อย่างไร พูดไปก็ละอายใจ หลังจากที่ข้าเลื่อนตำแหน่งเป็นซือชิง ก็ได้รับของขวัญแสดงความยินดีมากมาย ในจำนวนนั้นก็มีของที่น่าสนใจอยู่บ้าง วันนี้ถือโอกาสขอยืมดอกไม้มอบถวายพระก็แล้วกัน"

"เจ้าจะมอบของขวัญแสดงความยินดีให้ข้าหรือ" โต้วชงยิ้มกว้าง "ไม่ต้องรีบ ไม่ต้องรีบ"

เว่ยฉางเล่อหัวเราะ "มาบังเอิญเจอพอดี ไม่สู้มาเร็วดีกว่า ข้าเป็นพี่น้องร่วมสาบานของท่าน สมควรจะเป็นคนแรกที่แสดงความยินดี พี่ใหญ่มีความสามารถทั้งบุ๋นและบู๊ ดาบชั้นยอดและม้าชั้นดีท่านย่อมไม่ขาดแคลนอยู่แล้ว ในบรรดาของขวัญแสดงความยินดีของข้ามีภาพวาดอักษรวิจิตรอยู่หลายชิ้น ข้าจะไปนำมาให้พี่ใหญ่ช่วยประเมินดู หากมีชิ้นไหนถูกใจ ก็ถือเสียว่าเป็นของขวัญแสดงความยินดีจากข้าก็แล้วกัน"

"เจ้ากับข้าเป็นพี่น้องกัน จะมาเกรงใจทำไม" โต้วชงโบกมืออย่างกระตือรือร้น "รีบไปนำมาให้ดูเร็วเข้า"

โต้วชงเกิดในตระกูลโต้วและถูกหล่อหลอมมาให้เป็นเสาหลักของตระกูล แม้จะไม่เก่งทั้งบุ๋นและบู๊ ทว่าเมื่อเทียบกับขุนนางฝ่ายทหารทั่วไปแล้ว เขาก็ยังมีความรู้เรื่องภาพวาดอักษรวิจิตรอยู่บ้าง เขามักจะมองว่าตัวเองเป็นแม่ทัพที่มีความเป็นบัณฑิต จึงมีความสนใจในเรื่องพวกนี้เป็นอย่างมาก

เว่ยฉางเล่อลุกออกจากศาลาไป ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็ถือภาพวาดหลายม้วนกลับมา วางลงบนโต๊ะหินอย่างระมัดระวัง

"ส่วนใหญ่เป็นของขวัญจากเพื่อนร่วมงานในสำนักตรวจสอบขอรับ" เว่ยฉางเล่อคลี่ภาพแรกออก ม้วนภาพค่อยๆ ถูกกางออก เผยให้เห็นภาพทิวทัศน์ภูเขาอันทรงพลัง "ภาพนี้คือภาพ 'เยี่ยมเยือนสหายกลางเขาฤดูใบไม้ร่วง' แฝงความหมายลึกซึ้ง ว่ากันว่าเป็นผลงานของหลี่ซือซวิ่น จิตรกรเอกแห่งราชวงศ์ก่อน ท่านดูวิธีวาดโขดหินและการลงสีเมฆหมอกนี่สิ ... "

หวังขุยพิจารณาดูอย่างละเอียดก่อนจะพยักหน้าเห็นด้วย "ยอดเยี่ยมจริงๆ ภาพทิวทัศน์ของหลี่ซือซวิ่นนั้นโดดเด่นที่พลังอำนาจ ภาพนี้แม้จะมีขนาดไม่ใหญ่ ทว่ากลับมีกลิ่นอายของทิวทัศน์นับพันลี้"

โต้วชงก็เข้ามาดูใกล้ๆ ชี้มือไปมา "น้ำตกนี้วาดได้ดีมาก ราวกับได้ยินเสียงน้ำไหลเลยทีเดียว" แม้เขาจะไม่ค่อยเข้าใจหลักการวาดภาพที่ลึกซึ้ง ทว่าก็ยังพอมีความสามารถในการประเมินอยู่บ้าง

ภาพที่สองคือ 'เหมยกลางหิมะ' บนผ้าไหมสีขาวบริสุทธิ์ มีดอกเหมยสีแดงหลายกิ่งกำลังเบ่งบานท่ามกลางความหนาวเหน็บ ลายเส้นประณีต การลงสีดูงดงาม โต้วชงดูอย่างเพลิดเพลิน "ภาพวาดที่ดี ภาพวาดที่ดี ดอกเหมยนี้วาดได้มีชีวิตชีวา ไม่ดูอ่อนแอเหมือนภาพที่วาดโดยบัณฑิตทั่วไป ท่ามกลางฤดูหนาวอันหนาวเหน็บกลับยังมีชีวิตชีวาเช่นนี้ หาได้ยากยิ่ง"

เว่ยฉางเล่อยิ้มและพยักหน้า "พี่ใหญ่ดูให้ครบทุกภาพ หากถูกใจภาพไหน ก็เอาไปได้เลยขอรับ"

พูดจบเขาก็ค่อยๆ คลี่ภาพที่สามออก

ม้วนภาพถูกกางออก เผยให้เห็นกระดาษเซวียนจื่อสีเหลืองซีด บนภาพเป็นชายหนุ่มสวมชุดคลุมผ้าไหมสีขาว ไหล่กว้างเอวคอด ยืนหันข้าง แผ่นหลังตั้งตรงจนเกือบจะดูแข็งทื่อ ใบหน้าของชายผู้นั้นกลับเป็นเพียงโครงร่างของหน้ากากสำริด หน้ากากนั้นดูเรียบง่าย รูตาเป็นสีดำสนิท ราวกับสามารถกลืนกินแสงสว่างได้ ภาพทั้งภาพวาดด้วยหมึกอย่างเรียบง่าย ใช้เพียงหมึกสีอ่อนในการวาดโครงร่าง มีเพียงหน้ากากเท่านั้นที่มีการลงสีเจ่อสือเล็กน้อย ท่ามกลางแสงเทียนสลัวๆ ดูน่าสะพรึงกลัวเป็นอย่างยิ่ง

ภายในศาลาเงียบสงบลงในทันที สายลมจากสระบัวพัดผ่านศาลา ทำให้แสงเทียนสั่นไหวไปมา เงาของคนในภาพวาดก็สั่นไหวไปมาบนกระดาษ ราวกับพร้อมจะมีชีวิตขึ้นมาได้ทุกเมื่อ

"ภาพนี้ดูแปลกตาดี ข้าเองก็ยังไม่เคยพิจารณาดูอย่างละเอียดเลยขอรับ" เว่ยฉางเล่อแสร้งทำเป็นพูดสบายๆ น้ำเสียงราบเรียบ "ไม่รู้ว่าใครเป็นคนวาด อีกทั้งยังไม่มีการลงชื่อไว้ด้วย คนในภาพวาดวาดเพียงแค่ด้านข้าง แฝงความหมายลึกซึ้ง"

เขาหยุดไปชั่วครู่ น้ำเสียงแฝงความเสียดาย "ทว่าภาพนี้กลับไม่มีความสวยงามเลย หรือว่าจะส่งมาผิดขอรับ" เขากำลังจะม้วนภาพเก็บ "พี่ใหญ่ ภาพนี้ช่างมันเถอะ อย่าให้มาทำสายตาท่านมัวหมองเลย ... "

"ช้าก่อน" โต้วชงยกมือขึ้นห้าม คิ้วขมวดแน่น หรี่ตาลงพิจารณาเงาสีขาวด้านข้างในภาพ "เหตุใดข้าถึงรู้สึกคุ้นตาเหลือเกิน"

มุมตาของเว่ยฉางเล่อกระตุก แสงบางอย่างวาบผ่านดวงตา ทว่าสีหน้ายังคงราบเรียบ

หวังขุยก็เข้ามาดูใกล้ๆ ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาก็ครุ่นคิดและกล่าวว่า "รูปร่างของคนผู้นี้ ... ดูคุ้นตาจริงๆ เหมือนเคยเห็นที่ไหนมาก่อน ทว่า ... ไม่มีใบหน้า จึงนึกไม่ออกในทันที"

เว่ยฉางเล่อใจเต้นแรง ทว่าภายนอกยังคงยิ้มแย้ม "โอ้ ท่านทั้งสองรู้จักคนผู้นี้หรือขอรับ"

[จบแล้ว]