บทที่ 607 - ตามล่าคนร้าย

ที่ว่าการจิงจ้าวฟู่! ตามล่าคนร้าย!

ชุมชนเถียนสุ่ยยามค่ำคืน แสงไฟสว่างไสว เสียงดนตรีบรรเลงแว่วมา

สายตาของเว่ยฉางเล่อคมกริบดุจใบมีดในทันที เขาแทบจะนึกถึงคดีควักหัวใจที่ทำให้ผู้คนหวาดผวาตามที่เว่ยผิงอันเอ่ยถึงก่อนหน้านี้ได้ในพริบตา

ที่ว่าการจิงจ้าวฟู่เคลื่อนไหวอย่างเอิกเกริกถึงเพียงนี้ หรือว่าพวกเขาจะหาตัวปีศาจร้ายที่เชี่ยวชาญการควักหัวใจคนพบแล้วจริงๆ

"พวกถังข้าวสุกกลุ่มนั้น จะไปจับโจรได้หรือ" เฝินหยางโหวโต้วชงผู้ผ่านการล้างบาปด้วยเลือดและเหล็กกล้าจากชายแดนที่อยู่ด้านข้าง พ่นลมหายใจออกทางจมูก แสดงความดูแคลนออกมาอย่างไม่ปิดบัง

เขาดูถูกประสิทธิภาพการทำงานของพวกมือปราบในเมืองหลวงมาโดยตลอด

เว่ยฉางเล่อลุกขึ้นยืนเป็นคนแรก ชายเสื้อตวัดเป็นแนวโค้งอย่างงดงาม เดินตรงออกจากห้องรับรองไปยืนมองลงมาจากระเบียง

ห้องโถงที่เดิมทีเคยเต็มไปด้วยเสียงร้องรำทำเพลง ยามนี้กลับวุ่นวายไปหมด บรรดาแขกและหญิงสาวเบียดเสียดกัน เสียงกระซิบกระซาบดังเซ็งแซ่ดุจเกลียวคลื่น ความหวาดกลัวและความอยากรู้อยากเห็นสลับกันปรากฏอยู่บนใบหน้าของทุกคน

"ชุมชนเถียนสุ่ยจะมีคนร้ายซ่อนตัวอยู่ได้อย่างไร"

"หรือว่าจะเป็น ... ไอ้โรคจิตควักหัวใจนั่น"

"หากจับปีศาจร้ายนั่นได้จริงๆ ก็ถือเป็นเรื่องที่น่ายินดียิ่งนัก หลายวันมานี้มีผู้ใดกล้าเดินถนนยามวิกาลบ้าง"

ท่ามกลางเสียงเจื้อยแจ้วอันวุ่นวาย มีเงาร่างสายหนึ่งพุ่งพรวดเข้ามาจากประตูใหญ่ หอบหายใจอย่างหนักหน่วงพลางตะโกนลั่น "มันหนีไปทางถนนสายข้างๆ แล้ว พวกเจ้าหน้าที่จ้องตาเป็นมัน เจ้านั่นต่อให้มีปีกก็หนีไม่พ้นแน่"

"หรือว่าจะเป็นคดีควักหัวใจจริงๆ" โต้วชงเดินมาหยุดอยู่ข้างกายเว่ยฉางเล่อ ขมวดคิ้วแน่น "เมื่อวานยังมีข่าวลือว่า ที่ว่าการจิงจ้าวฟู่กำลังร้อนรนจนนั่งไม่ติด เพราะยังมืดแปดด้านอยู่เลย"

จ้าวผัวจวิ่นลูบหนวดเครา เอ่ยอย่างครุ่นคิด "ท่านแม่ทัพใหญ่ ตลาดตะวันออกและตะวันตกมีผู้คนหลากหลายปะปนกัน ในแต่ละวันมีผู้กระทำผิดกฎหมายมากมายนับไม่ถ้วน อาจจะไม่ใช่คดีนั้นก็ได้ ... "

เขายังพูดไม่ทันจบ หางตาก็พลันเห็นเงาดำสายหนึ่งวูบผ่านไป เว่ยฉางเล่อกลับพุ่งตัวออกไปราวกระสุนธนูที่หลุดจากแล่ง หันขวับกลับมา วิ่งตรงดิ่งไปที่บันไดอย่างรวดเร็วจนเกิดเป็นกระแสลมพัดผ่าน

"น้องสาม เจ้าจะไปที่ใด" โต้วชงอึ้งไป ยื่นมือออกไปหมายจะคว้าตัว ทว่ากลับคว้าได้เพียงอากาศธาตุที่หลงเหลืออยู่ เขาเบิกตากว้าง มองดูระเบียงทางเดินที่ว่างเปล่า พึมพำอย่างลืมตัว "ไอ้เด็กเหลือขอผู้นี้ ... วันนี้เขาเป็นเจ้ามือไม่ใช่หรือ หรือว่าคิดจะชิ่งหนีไม่จ่ายค่าสุรา"

ภายในดวงตาของจ้าวผัวจวิ่นกลับฉายแววเข้าใจ เอ่ยเสียงแผ่ว "ท่านแม่ทัพใหญ่อย่าได้ถือสาเลย ใต้เท้าเว่ยเป็นคนของสำนักตรวจสอบ เมื่อได้ยินเรื่องคดีฆาตกรรม ก็คงเหมือนสุนัขล่าเนื้อที่ได้กลิ่นคาวเลือด เกรงว่าคงจะทนไม่ไหว ต้องไปดูให้เห็นกับตาเสียแล้ว"

"ทำเป็นเด็กๆ ไปได้!" โต้วชงโบกมือ ก่อนจะเดาะลิ้น ใบหน้าที่แดงก่ำด้วยฤทธิ์สุราปรากฏแววเสียดาย "ช่างเถิด ปล่อยเขาไป เฒ่าจ้าว สุราของพวกเรายังไม่หมดเลยนะ ... จริงสิ หญิงต้อนรับผู้นั้นไปไหนแล้วล่ะ สุราเหม่ยเหรินจุ้ยที่นางนำมาให้ดื่ม ตอนแรกก็รู้สึกว่ารสชาติดี ทว่ายามนี้เมื่อลองนึกถึงรสชาติ ก็ราวกับมีกรงเล็บเล็กๆ มาข่วนที่หัวใจ หากไม่ได้ดื่มให้หนำใจ คืนนี้คงนอนไม่หลับเป็นแน่"

"บังเอิญเสียจริง" จ้าวผัวจวิ่นลูบเคราหัวเราะเบาๆ ภายในดวงตาปรากฏแววอยากอาหาร "ข้าเองก็กำลังคิดเช่นนั้นอยู่พอดี สุรานั้น ตอนแรกก็รู้สึกนุ่มนวล ทว่าฤทธิ์สุรากลับรุนแรง ชวนให้หลงใหลยิ่งนัก"

...

เว่ยฉางเล่อพุ่งตัวออกจากวงล้อมของหญิงงามในหอเซียวเซียงไปนานแล้ว สายลมยามค่ำคืนพัดผ่าน ชำระล้างความเมามายและความหอมหวานในปอดไปจนหมดสิ้นในพริบตา

เขามองปราดเดียวก็เห็นว่าที่เสาผูกม้าไม่ไกลนัก ม้าซ่าลู่หวงของเขากำลังกระทืบเท้าไปมาด้วยความหงุดหงิด โดยมีบ่าวรับใช้ของหอเซียวเซียงที่รับหน้าที่ดูแลม้าคอยดูแลอยู่ เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง ปลดสายบังเหียน พลิกตัวขึ้นม้า ทุกท่วงท่าลื่นไหลรวดเร็วดุจสายน้ำ

ประสาทการได้ยินของผู้ฝึกยุทธ์ระดับสาม เพียงพอที่จะจับเสียงตะโกนอันเป็นเอกลักษณ์ของเจ้าหน้าที่ทางการ ที่แว่วมาจากทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ ท่ามกลางเสียงเจื้อยแจ้วและเสียงดนตรีอันสับสนวุ่นวายในชุมชนเถียนสุ่ยได้

"ย่าห์!" เขากระตุกสายบังเหียน ซ่าลู่หวงร้องคำรามยาว สี่เท้าพุ่งทะยานราวกับลูกศรสีน้ำตาลที่พุ่งทะลวงเข้าสู่ตรอกซอกซอยอันสลับซับซ้อนของเมืองหลวง เสียงฝีเท้าม้าดังก้อง ทำลายความเงียบสงบของชุมชนริมทาง

ตามเสียงไปเพียงไม่นาน ภาพเบื้องหน้าก็ปรากฏแก่สายตา คบเพลิงสว่างไสว แสงและเงาสั่นไหวไปมา เจ้าหน้าที่ของที่ว่าการจิงจ้าวฟู่หลายสิบคนในชุดเครื่องแบบ มือถือกระบองเหล็ก โซ่ตรวน และดาบ ปิดล้อมถนนสายหนึ่งไว้อย่างแน่นหนา เว่ยฉางเล่อดึงสายบังเหียน บังคับม้าให้เดินเข้าไปช้าๆ

"หยุดนะ ที่ว่าการจิงจ้าวฟู่กำลังปฏิบัติหน้าที่ ผู้ไม่เกี่ยวข้องจงถอยไป" เจ้าหน้าที่สองคนที่อยู่รอบนอกรีบเข้ามาขวางหน้าม้า มือจับที่ด้ามดาบ เมื่อแสงไฟส่องให้เห็นใบหน้าของผู้ที่อยู่บนหลังม้าอย่างชัดเจน ทั้งสองก็ชะงักไป สีหน้าพลันดูย่ำแย่ลงในทันที

"เว่ยฉางเล่อ" หนึ่งในนั้นหลุดปากออกมา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความระแวดระวังและเกลียดชัง "นี่คือคดีของที่ว่าการจิงจ้าวฟู่ เกี่ยวอันใดกับสำนักตรวจสอบของพวกเจ้า หรือคิดจะมาหาเรื่องอีกงั้นหรือ"

เห็นได้ชัดว่า ขุนนางหนุ่มแห่งสำนักตรวจสอบที่เพิ่งจะไปอาละวาดที่ว่าการจิงจ้าวฟู่ จนทำให้ผู้ว่าการต้องเสียหน้าเมื่อไม่นานมานี้ ได้กลายเป็น 'ดาวมฤตยู' ที่ทุกคนในที่ว่าการจิงจ้าวฟู่ต่างรู้จักกันดีไปเสียแล้ว

เว่ยฉางเล่อนั่งตัวตรงอยู่บนหลังม้า ทำราวกับมองไม่เห็นความเป็นศัตรูของคนทั้งสอง สายตาของเขามองข้ามไหล่ของทั้งสองคน ทะลุฝูงชนเข้าไป แสงคบเพลิงสั่นไหว สาดส่องให้เห็นร่างหนึ่งที่นอนคว่ำหน้าแน่นิ่งอยู่บนแผ่นหินสีเขียวกลางถนน บนแผ่นหลังของคนผู้นั้นมีลูกธนูหน้าไม้สิบกว่าดอกปักคาอยู่ มือขวายังคงกำมีดสั้นไว้แน่นจนกระทั่งสิ้นใจ รอยเลือดไหลซึมไปตามร่องหิน ก่อเกิดเป็นลวดลายสีแดงคล้ำอันเป็นลางร้าย

ข้างศพคือชานจวินสื่อแห่งที่ว่าการจิงจ้าวฟู่โจวซิงในชุดขุนนางสีเขียวเข้ม เขามีใบหน้าหล่อเหลา ทว่ายามนี้ภายใต้แสงคบเพลิง กลับเผยให้เห็นถึงความหยิ่งยโสและความภาคภูมิใจอย่างเห็นได้ชัด

ราวกับสัมผัสได้ถึงสายตา โจวซิงเงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน สบตาเข้ากับเว่ยฉางเล่อที่อยู่บนหลังม้าพอดี ชั่วพริบตานั้น ความภาคภูมิใจบนใบหน้าของโจวซิงก็แข็งค้าง เลือนหายไปอย่างรวดเร็ว ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยความเย็นชาอันมืดครึ้ม แววตาแห่งความเกลียดชังและความหวาดระแวงนั้นแทบจะไม่ปิดบังเลย

"เว่ยฉางเล่อ" เสียงของโจวซิงดังขึ้น จงใจแฝงความน่าเกรงขามของขุนนางไว้ "ที่นี่คือสถานที่ปฏิบัติหน้าที่ของที่ว่าการจิงจ้าวฟู่ สำนักตรวจสอบยื่นมือเข้ามาสอดก้าวก่ายเกินไปหรือไม่ ยังไม่รีบถอยไปอีก"

มุมปากของเว่ยฉางเล่อยกขึ้นเป็นรอยยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม "เจ้าคงลืมไปแล้วกระมัง ว่าสำนักตรวจสอบรับพระราชโองการให้ตรวจสอบขุนนางทั่วหล้า ปราบปรามผู้กระทำผิด ข้าไม่ได้มาสอดมือใน 'คดี' ของเจ้า ทว่าเพียงแค่มาปฏิบัติหน้าที่ตรวจสอบเท่านั้น ข้าขอถามเจ้า เจ้าคือขุนนางของราชสำนักหรือไม่ แล้วได้รับเบี้ยหวัดจากราชสำนักในที่ว่าการจิงจ้าวฟู่แห่งนี้หรือไม่"

"หัดล้างปากเสียบ้าง" โจวซิงจับด้ามดาบที่เอว "เจ้าเรียกผู้ใดว่าบิดา"

"คำติดปากน่ะ" เว่ยฉางเล่อนั่งอยู่บนหลังม้า มองลงมาที่โจวซิง "หากเจ้าไม่พอใจ เช่นนั้นก็ ... ทนเอาสิ"

โจวซิงทำเป็นไม่สนใจ สั่งการว่า "เด็กๆ นำศพคนร้ายกลับไปที่ว่าการ"

"ช้าก่อน" เว่ยฉางเล่อพลิกตัวลงจากม้า เดินเข้าไปช้าๆ แม้ผู้คนจะจ้องมองเว่ยฉางเล่อด้วยความโกรธแค้น ทว่าก็รู้ดีว่าสำนักตรวจสอบไม่น่าตอแย ชายหนุ่มตรงหน้ายิ่งไม่น่าตอแยเข้าไปใหญ่ เมื่อเขาเดินเข้าไปใกล้ ต่างก็ถอยร่นไปด้านข้าง เปิดทางให้

"เจ้าคิดจะทำสิ่งใด" โจวซิงกำด้ามดาบแน่น

เว่ยฉางเล่อหัวเราะกล่าว "ย่อมมาตรวจสอบการทำงานของใต้เท้าโจวอยู่แล้ว โจวซิง ศพนี้คือผู้ใด"

"เกี่ยวอันใดกับเจ้า"

"เขาตายด้วยน้ำมือพวกเจ้าหรือ"

"ใช่แล้วจะทำไม" ความจริงแล้วโจวซิงมีใบหน้าหล่อเหลา ท่าทางดูเป็นบัณฑิต ยามปกติก็เป็นพวกเสือยิ้มยาก ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเว่ยฉางเล่อ เขากลับเกลียดชังเข้ากระดูกดำ ทั้งสองได้ผูกความแค้นที่ไม่อาจอยู่ร่วมโลกกันได้ไปนานแล้ว จึงไม่คิดจะรักษาหน้าตากันอีกต่อไป

"หากตายด้วยน้ำมือพวกเจ้า ทว่าไม่สามารถบอกตัวตนของเขาได้ เช่นนั้นก็ถือว่าเป็นการเข่นฆ่าผู้บริสุทธิ์ การตรวจสอบขุนนาง หากมีการละเว้นปฏิบัติหน้าที่หรือเข่นฆ่าผู้บริสุทธิ์ เปิ่นซือชิงย่อมไม่อาจนิ่งดูดายได้"

"ซือชิง" โจวซิงหน้าถอดสี "เจ้า ... เจ้ากลายเป็นซือชิงตั้งแต่เมื่อใด"

"อ้อ ลืมบอกไป" เว่ยฉางเล่อขัดจังหวะ น้ำเสียงสบายๆ ราวกับกำลังพูดถึงสภาพอากาศ "ได้รับพระมหากรุณาธิคุณจากฮ่องเต้ และความเมตตาจากท่านเจ้าสำนัก เว่ยผู้นี้ไร้ความสามารถ เมื่อไม่กี่วันก่อนเพิ่งจะรับตำแหน่งซือชิงแห่งหน่วยหมิงฮั่วของสำนักตรวจสอบ หากพูดถึงระดับขั้นแล้ว ดูเหมือนจะสูงกว่าชานจวินสื่ออย่างใต้เท้าโจวอยู่สัก ... นิดหน่อย" เขายื่นนิ้วก้อยออกมา ทำท่ากะระยะทางเพียงเล็กน้อย รอยยิ้มเต็มไปด้วยการล้อเลียน

รูม่านตาของโจวซิงหดเกร็ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "เป็นไปไม่ได้ ไม่มีทางเป็นไปได้" ไม่ใช่แค่เขาเท่านั้น เจ้าหน้าที่รอบๆ ที่ได้ยินต่างก็หน้าถอดสี ซุบซิบนินทากันไปมา

ซือชิงแห่งสำนักตรวจสอบ! สำนักตรวจสอบจัดตั้งหน่วยหมิงฮั่วขึ้นมาใหม่ แม้ท่านเจ้าสำนักจะออกคำสั่งแต่งตั้งและทูลขอราชโองการจากในวังแล้ว ทว่าสำนักตรวจสอบนั้นลึกลับมาโดยตลอด การแต่งตั้งภายในสำนักจึงไม่เคยประกาศให้คนภายนอกรับรู้ ยามนี้กระทั่งขุนนางหลายคนในสำนักตรวจสอบก็ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีการจัดตั้งหน่วยหมิงฮั่วขึ้นมา โจวซิงที่เป็นคนนอก ย่อมไม่มีทางล่วงรู้ได้อย่างแน่นอน

เข้าเมืองหลวงมาได้เพียงสองเดือน จากนายอำเภอเมืองชายแดนกลับกลายเป็นซือชิงแห่งสำนักตรวจสอบในชั่วพริบตา ความเร็วในการเลื่อนขั้นเช่นนี้ ในหน่วยงานอื่นก็ถือเป็นเรื่องที่เหลือเชื่ออยู่แล้ว ทว่าเมื่อเกิดขึ้นในสำนักตรวจสอบ ยิ่งถือเป็นเรื่องที่น่าตกตะลึงยิ่งกว่า ตอนที่เว่ยฉางเล่อเป็นปู้เหลียงเจี้ยง ก็ไม่น่าตอแยอยู่แล้ว ยามนี้เมื่อก้าวกระโดดขึ้นมาเป็นซือชิง สถานะก็อยู่เหนือกว่าชานจวินสื่ออย่างโจวซิงไปแล้ว ย่อมยิ่งไม่น่าตอแยเข้าไปใหญ่

โจวซิงยากที่จะยอมรับความจริงข้อนี้ กระทั่งสงสัยว่าเว่ยฉางเล่อกำลังพูดจาเหลวไหล

"กิจการภายในของสำนักตรวจสอบ จำเป็นต้องรายงานให้ชานจวินสื่อแห่งที่ว่าการจิงจ้าวฟู่อย่างเจ้าทราบด้วยหรือ" เว่ยฉางเล่อหุบรอยยิ้มลงเล็กน้อย ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว "เปิ่นกวนขอถามอีกครั้ง คนที่อยู่บนพื้นผู้นี้คือผู้ใด"

โจวซิงถูกความน่าเกรงขามของเขากดดันจนเผลอถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ ทว่าเมื่อตระหนักได้ว่ากำลังอยู่ท่ามกลางสายตาของผู้คนมากมาย ก็รู้สึกอับอายขายหน้ายิ่งนัก ฝืนทำใจกล้าตวาดเสียงแข็ง "คนร้าย! ขัดขืนการจับกุมและหลบหนี เพื่อป้องกันไม่ให้ทำร้ายผู้บริสุทธิ์ เปิ่นกวนจึงสั่งให้สังหารทิ้งเสีย เว่ยฉางเล่อ นี่คือคดีภายในของที่ว่าการจิงจ้าวฟู่ รายละเอียดไม่อาจแพร่งพรายได้"

"คนร้ายงั้นหรือ" เว่ยฉางเล่อพยักหน้า จู่ๆ ก็ยื่นมือชี้ไปที่โจวซิง เอ่ยทีละคำอย่างชัดเจนว่า "เช่นนั้น เจ้าก็คือสุนัขตัวหนึ่ง"

"อันใดนะ" สมองของโจวซิงดังก้อง เลือดพุ่งพล่านขึ้นหน้า ใบหน้าแดงก่ำจนกลายเป็นสีม่วงคล้ำ เสียง "เช้ง" ดังขึ้น ดาบที่เอวถูกชักออกจากฝักครึ่งฉื่อ แสงอันคมกริบสะท้อนให้เห็นใบหน้าอันดุร้ายของเขา "เว่ยฉางเล่อ เจ้ากล้าด่าทอขุนนางของราชสำนักเชียวหรือ อาศัย ... อาศัยสิ่งใดกัน"

"อาศัยสิ่งใดงั้นหรือ" เว่ยฉางเล่อเลิกคิ้วขึ้น รอยยิ้มเต็มไปด้วยการเย้ยหยันอันเย็นชา "เจ้าชี้ตัวเขาว่าเป็นคนร้าย ทว่ากลับบอกไม่ได้ว่าเขากระทำผิดร้ายแรงอันใด และก่อคดีอันใดไว้ เช่นนั้นเปิ่นกวนชี้ว่าเจ้าเป็นสุนัขตัวหนึ่ง ย่อม ... ไม่จำเป็นต้องอธิบายเหตุผลให้เจ้าฟังเช่นกัน"

"สารเลว" โจวซิงโกรธจนตัวสั่นเทิ้ม ดาบที่ชักออกมาครึ่งฝักสั่นไหวไปมา เจ้าหน้าที่รอบๆ ต่างจ้องมองด้วยความโกรธแค้น มือจับอาวุธแน่น เว่ยฉางเล่อมาเพียงลำพัง ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเจ้าหน้าที่ของที่ว่าการจิงจ้าวฟู่หลายสิบคน กลับกล้าทำตัวกำเริบเสิบสานถึงเพียงนี้ นี่มันจงใจเหยียบย่ำหน้าตาของที่ว่าการจิงจ้าวฟู่ให้จมดินชัดๆ

บรรยากาศตึงเครียดขึ้นมาในพริบตา ราวกับพร้อมจะปะทะกันได้ทุกเมื่อ เว่ยฉางเล่อกลับทำราวกับไม่รับรู้ สายตากลับไปจับจ้องที่ศพนั้นอีกครั้ง เอ่ยเสียงเรียบ "หมู่นี้ตลาดตะวันออกเกิดคดีฆาตกรรมต่อเนื่อง ชาวบ้านเรียกกันว่า 'คดีควักหัวใจ' โจวซิง เจ้าอย่าบอกเปิ่นกวนนะ ว่าคนที่อยู่บนพื้นผู้นี้ ก็คือฆาตกรที่ควักหัวใจคนนั่น"

โจวซิงกำลังโกรธจัด เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็หลุดปากหัวเราะเย็นเยียบออกมาโดยไม่ทันคิด "ใช่แล้วจะทำไม ข้าคลี่คลายคดีนี้ได้แล้ว ถือเป็นการกำจัดภัยให้ราษฎร เว่ยฉางเล่อ เจ้าไม่พอใจงั้นหรือ หากไม่พอใจ เช่นนั้นก็ ... ทนเอาสิ"

เขายังพูดไม่ทันจบ ลมพายุพัดกระหน่ำ ไม่มีผู้ใดมองเห็นว่าเว่ยฉางเล่อเคลื่อนไหวอย่างไร รู้สึกเพียงตาพร่าลาย ราวกับเขาเพียงแค่เบี่ยงตัวยื่นมือออกไปอย่างสบายๆ เท่านั้น

เสียง "ฟึ่บ" ดังขึ้นแผ่วเบา เจ้าหน้าที่ร่างกำยำที่ยืนอยู่ใกล้เขาที่สุด รู้สึกเพียงว่ามือเบาหวิว เมื่อก้มลงมอง ดาบเหล็กกล้าที่ทางการแจกจ่ายให้ กลับอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย เมื่อเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ก็เห็นว่าดาบเล่มนั้นตกไปอยู่ในมือของเว่ยฉางเล่อตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่รู้ ปลายดาบอันเย็นเยียบ จ่ออยู่ที่ลำคอของชานจวินสื่อโจวซิงอย่างแผ่วเบาทว่ามั่นคง สัมผัสอันเย็นเฉียบทะลุผ่านผิวหนัง ทิ่มแทงเข้าไปถึงกระดูกดำ

คำด่าทอและความน่าเกรงขามทั้งหมดของโจวซิง แข็งค้างไปในพริบตา เขายืนตัวแข็งทื่ออยู่กับที่ กระทั่งลมหายใจก็ยังกลั้นไว้ เหงื่อเย็นเยียบผุดซึมออกมาที่หางคิ้วอย่างรวดเร็ว ไหลอาบลงมาตามโหนกแก้ม "เจ้า ... เจ้าคิดจะทำสิ่งใด เว่ยฉางเล่อ เจ้ากล้าทำร้ายขุนนางของราชสำนักกลางถนนเชียวหรือ" น้ำเสียงของโจวซิงแหบพร่า แฝงไปด้วยความสั่นเทาที่ไม่อาจควบคุมได้ เขารู้สึกได้เลยว่า ขอเพียงอีกฝ่ายขยับข้อมือเพียงนิด คมมีดก็จะบาดลึกเข้าไปในลำคอของเขา

รอบด้านเงียบสงัดเป็นป่าช้า เจ้าหน้าที่ทุกคนล้วนตกตะลึง ฝ่ามือที่จับอาวุธเต็มไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบ ไม่มีผู้ใดกล้าขยับเขยื้อน เร็ว! รวดเร็วเกินไปแล้ว! แย่งดาบด้วยมือเปล่า จับกุมชานจวินสื่อ เกิดขึ้นเพียงชั่วประกายไฟแลบ ฝีมือของเว่ยฉางเล่อ ดูเหมือนจะน่าสะพรึงกลัวกว่าตอนที่ไปอาละวาดที่ว่าการจิงจ้าวฟู่ครั้งก่อนเสียอีก

มือที่ถือดาบของเว่ยฉางเล่อมั่นคงดุจหินผา บนใบหน้ากลับไม่มีรังสีอำมหิต ทว่ากลับแฝงการพินิจพิเคราะห์อย่างเกียจคร้าน เขาเอียงศีรษะเล็กน้อย สายตาคมกริบดุจสายฟ้า กวาดมองใบหน้าอันซีดเผือดของโจวซิง "เจ้าเรียกผู้ใดว่าบิดา"

"เจ้า ... เมื่อครู่นี้เจ้าเรียกผู้ใดว่าบิดาล่ะ"

"ข้าเรียกเจ้าว่าบิดา เจ้าไม่กล้าลงมือ" เว่ยฉางเล่อเอ่ยเสียงเย็น "ทว่าหากเจ้าเรียกข้าว่าบิดา ข้าก็จะปาดคอเจ้าทิ้งเสีย"

โจวซิงเหงื่อเย็นแตกพลั่กเต็มหน้าผาก เอ่ยอย่างอึกอัก "ข้าก็แค่พูดติด ... ติดปากเท่านั้น ไม่ได้เรียกเจ้าว่าบิดาเสียหน่อย"

"เป็นเด็กที่พอจะสั่งสอนได้!" เว่ยฉางเล่อหัวเราะฮ่าๆ เก็บดาบกลับมา

ผู้คนต่างก็จับจ้องไปที่โจวซิง รอคอยคำสั่ง แม้โจวซิงจะทั้งแค้นทั้งโกรธ ทว่าก็รู้ดีว่าหากเว่ยฉางเล่อเป็นอันใดไปที่นี่ แม้เพียงเส้นผมของซือชิงแห่งสำนักตรวจสอบร่วงหล่นเพียงเส้นเดียว ตนเองก็จะต้องพบกับหายนะครั้งใหญ่เป็นแน่ เขาทำเป็นไม่เห็นสายตาของผู้คน ทำเพียงแค่กัดฟันกรอด

สายตาของเว่ยฉางเล่อค่อยๆ เลื่อนกลับไปที่ศพที่เริ่มเย็นชืดบนพื้นอีกครั้ง

"ยามนี้ ใต้เท้าโจวสามารถค่อยๆ อธิบาย พูดมาให้ละเอียดได้แล้วล่ะ" น้ำเสียงของเว่ยฉางเล่อเปลี่ยนเป็นเย็นชาอย่างกะทันหัน แต่ละถ้อยคำราวกับหยาดน้ำแข็งที่ร่วงหล่นลงมา "คนผู้นี้ แซ่อันใด นามว่ากระไร บ้านอยู่ที่ใด ประกอบอาชีพอันใด เจ้าตัดสินได้อย่างไรว่าเขาคือคนร้ายในคดีควักหัวใจ มีหลักฐานแน่ชัดหรือไม่ พบร่องรอยของเขาที่ใด กระบวนการไล่ล่าเป็นเช่นไร ตอนที่ขัดขืนการจับกุมได้พูดจาอันใดไว้หรือไม่ บนตัวนอกจากมีดสั้นเล่มนี้ ยังมีสิ่งอื่นอีกหรือไม่ เหตุใดจึงไม่พยายามจับเป็น แต่กลับต้องสั่งยิงให้ตายคาที่ด้วย"

คำถามเป็นชุดที่ทั้งเร็วและรัว ตรรกะรัดกุม พุ่งตรงเข้าสู่ประเด็นสำคัญ ราวกับตาข่ายที่มองไม่เห็น ครอบคลุมโจวซิงไว้อย่างแน่นหนา ลูกกระเดือกของโจวซิงขยับขึ้นลง

สายตาของเจ้าหน้าที่ทุกคนที่อยู่รอบๆ ต่างจับจ้องมาที่เขา ภายในสายตาเหล่านั้นเต็มไปด้วยความหวาดระแวง ความกังวล และการพินิจพิเคราะห์อย่างลางๆ คบเพลิงด้านข้างสั่นไหว สะท้อนให้เห็นเปลวไฟอันเย็นเยียบสองดวง ภายในแววตาอันเงียบสงบทว่าล้ำลึกของเว่ยฉางเล่อ

[จบแล้ว]