บทที่ 517 - ใบเบิกทาง

เหมาชางไห่กลับไม่ได้หยิบสมุดเล่มนั้นไปในทันที เพียงแต่เอ่ยถาม "นี่คือสิ่งใด"

"ใต้เท้าลองเปิดดูก็ย่อมรู้เอง" เว่ยฉางเล่อเอ่ย

เหมาชางไห่กลับไม่แม้แต่จะมองสมุดเล่มนั้น หมุนตัวเดินไปที่เก้าอี้ไม้ไผ่ซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก ทิ้งตัวลงนั่ง ยื่นมือออกไปหยิบถ้วยชาบำรุงสุขภาพที่ชงเตรียมไว้แล้วบนโต๊ะไม้ไผ่ขึ้นมา

"ข้าไม่ชอบทายปริศนา" เหมาชางไห่ใช้สองนิ้วคีบถ้วยชา เป่าเบาๆ คราหนึ่ง "มีเรื่องอันใดก็ว่ามา"

เว่ยฉางเล่อก้าวไปข้างหน้าสองก้าว เอ่ยถาม "ใต้เท้าเคยได้ยินเรื่องหมู่บ้านดอกท้อหรือไม่"

"พอจะได้ยินมาบ้าง" เหมาชางไห่เอ่ย "เหตุใดถึงได้พูดถึงหมู่บ้านดอกท้อ"

"แล้วใต้เท้าเคยไปที่นั่นหรือไม่"

เหมาชางไห่ส่ายหน้าพลางเอ่ย "หมู่บ้านดอกท้อคือเรือนตากอากาศกลางเขาที่อดีตอัครเสนาบดีสร้างขึ้น ข้าต้องประจำการอยู่ที่ที่ว่าการ ย่อมไม่มีเวลาเดินทางไปถึงในหุบเขาหรอก" เขาชะงักไปครู่หนึ่ง สีหน้าสงบนิ่ง "เว่ยฉางเล่อ เจ้ามีจดหมายสั่งการหรือไม่"

"จดหมายสั่งการอันใดงั้นหรือ"

"เจ้าเป็นปู้เหลียงเจี้ยงแห่งสำนักตรวจสอบ แอบมาพบข้าเป็นการลับ อย่าบอกนะว่าไม่มีจดหมายสั่งการมาด้วย" เหมาชางไห่ขมวดคิ้ว "ทางวังหลวงหรือใต้เท้าเจ้าสำนักไม่ได้มอบจดหมายสั่งการให้เจ้างั้นหรือ"

เว่ยฉางเล่อส่ายหน้า

"ถ้าเช่นนั้น ก็แปลว่ามอบหมายงานให้ด้วยคำสั่งปากเปล่างั้นหรือ" เหมาชางไห่ถามต่อ "สำนักตรวจสอบมาทำงานที่ซานหนานเต้า ต้องการความช่วยเหลือจากข้า ทว่าไม่สะดวกที่จะให้จดหมายสั่งการ จึงให้เพียงคำสั่งปากเปล่ามางั้นหรือ"

เว่ยฉางเล่อส่ายหน้าอีกครา

"เช่นนี้ก็แปลกแล้ว" เหมาชางไห่ดื่มชาในถ้วยจนหมดรวดเดียว วางถ้วยลง เหลือบมองเว่ยฉางเล่อปราดหนึ่ง "ไม่มีจดหมายสั่งการ ไม่มีคำสั่งปากเปล่า เจ้าซึ่งเป็นเพียงปู้เหลียงเจี้ยงของสำนักตรวจสอบ แอบมาพบข้าอย่างลับๆ เพื่อจุดประสงค์อันใดกันแน่"

เว่ยฉางเล่อเอ่ย "ที่จิงเลวี่ยสื่อกล่าวมาก็ไม่ผิด สำนักตรวจสอบรับคำสั่งให้มาทำงานที่ซานหนานเต้า แม้จะไม่มีจดหมายสั่งการ ทว่าก็ต้องการให้ท่านออกหน้าช่วยเหลือจริงๆ"

"สำนักตรวจสอบขึ้นตรงต่อวังหลวง ดังนั้นงานที่เจ้ารับมา ย่อมเป็นคำสั่งที่มาจากวังหลวง" เหมาชางไห่เอ่ยอย่างเชื่องช้า "สำนักตรวจสอบทำงาน หน่วยงานราชการต่างๆ ในราชสำนักไม่เคยมีสิทธิ์ก้าวก่าย ข้าเป็นเพียงจิงเลวี่ยสื่อแห่งซานหนานเต้า ย่อมไม่อาจสอดมือเข้าไปยุ่งเกี่ยวเรื่องของสำนักตรวจสอบได้โดยพลการ แน่นอนว่าหากมีราชโองการลับจากวังหลวง สั่งให้ข้าคอยให้ความช่วยเหลือ ข้าก็ย่อมไม่ขัดราชโองการ ทว่าข้อแม้ก็คือเจ้าต้องมีราชโองการลับมาด้วย"

เว่ยฉางเล่อทอดถอนใจ "ข้าไม่มีราชโองการลับ ดังนั้นต่อให้เป็นเรื่องคอขาดบาดตายเพียงใด ใต้เท้าก็จะไม่ยอมช่วยเหลือใช่หรือไม่"

"ข้ากับสำนักตรวจสอบของพวกเจ้าไม่เคยมีสายสัมพันธ์ต่อกัน และก็ไม่อยากมีความเกี่ยวข้องกันด้วย" เหมาชางไห่ยิ้มบางๆ "อีกทั้งข้าจะบอกตามตรงเลยนะ แม้ข้าจะมารับตำแหน่งที่นี่ได้สองปีกว่าแล้ว ทว่าจนถึงป่านนี้ก็ยังนั่งเก้าอี้ตัวนี้ได้ไม่มั่นคงเลย หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ จนกว่าจะถูกโยกย้ายออกไป เก้าอี้ตัวนี้ก็ไม่มีทางนั่งได้มั่นคงอยู่แล้ว ดังนั้นต่อให้ข้าอยากจะช่วยเจ้า ก็คงเป็นเรื่องที่เกินกำลัง"

เขาหยิบถ้วยชาขึ้นมาอีกครั้ง เอ่ยอย่างไม่แยแส "เจ้าไปได้แล้ว"

"ข้าคงต้องไปจริงๆ" เว่ยฉางเล่อเก็บสมุดกลับเข้าไปในอกเสื้อ "ใต้เท้าพูดจาเปิดเผยตรงไปตรงมา ผู้น้อยก็จะขอพูดความจริงสักประโยค ความจริงแล้ว การที่ข้าจะทำงานนี้สำเร็จหรือไม่ สำหรับตัวข้าเองแล้วไม่ได้มีผลกระทบอันใดเลย ทว่าสำหรับใต้เท้าแล้ว กลับส่งผลโดยตรงต่ออนาคตและความเป็นความตายของท่าน ... !"

เขาไม่พูดให้มากความ ประสานมือพลางเอ่ย "ลาก่อน"

หมุนตัวเตรียมจะเดินจากไป

"ช้าก่อน"

แน่นอนว่าเสียงของเหมาชางไห่ดังขึ้นจากด้านหลัง

เว่ยฉางเล่อหันกลับมา ประสานมือพลางเอ่ย "ใต้เท้ายังมีข้อสั่งการอันใดอีกงั้นหรือ"

"มาเยือนสักครั้งก็ไม่ใช่เรื่องง่าย" บนโต๊ะไม้ไผ่มีถ้วยชาอยู่สองใบ ใบหนึ่งเหมาชางไห่ใช้แล้ว ส่วนอีกใบเดิมทีเป็นถ้วยเปล่า ยามนี้เหมาชางไห่กลับหยิบกาน้ำชาขึ้นมา รินชาลงในถ้วยที่ว่างเปล่าใบนั้น "แม้ข้าจะช่วยเหลือเจ้าไม่ได้ ทว่าก็ไม่ควรเสียมารยาทในการต้อนรับแขก ดื่มชาสักถ้วยเถิด เมื่อเจ้ากลับไป ใต้เท้าเจ้าสำนักของพวกเจ้าจะได้ไม่กล่าวโทษว่าข้าไร้น้ำใจ"

เขารินชาเสร็จ ก็หยิบถ้วยชาขึ้นมายื่นให้

เว่ยฉางเล่อไม่ลังเล เดินเข้าไปรับถ้วยชามา ดื่มรวดเดียวจนหมดอย่างเด็ดขาด

เมื่อเหมาชางไห่เห็นเช่นนั้นก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง มุมปากประดับรอยยิ้มพลางเอ่ยถาม "เจ้าไม่กลัวว่าชาจะมีปัญหางั้นหรือ"

"หรือว่าใต้เท้าจะวางยาพิษในชางั้นหรือ"

"ข้ากับเจ้าดื่มชาจากกาเดียวกัน ชาย่อมไม่มีพิษ" เหมาชางไห่แย้มยิ้มพลางเอ่ย "ทว่าถ้วยชาที่เจ้าดื่มเข้าไปต่างหากที่มีพิษ"

เว่ยฉางเล่อขมวดคิ้วแน่น

ในตอนนั้นเอง กลับสัมผัสได้ถึงเสียงลมพัดวูบมาจากด้านหลัง หันขวับไปมอง ก็เห็นเด็กรับใช้ทั้งสองราวกับผีเสื้อสองตัว ร่ายรำอย่างพลิ้วไหว พุ่งเข้ามาถึงตัวแล้ว

ทว่าเด็กรับใช้ทั้งสองกลับไม่ได้ลงมือโจมตีเว่ยฉางเล่อ เพียงแค่ยืนขนาบซ้ายขวา เตรียมพร้อมจู่โจม

เว่ยฉางเล่อมองซ้ายมองขวาสลับกัน

ไม่นานก็มองออกว่า แม้เด็กรับใช้ทั้งสองจะดูอายุเพียงสิบสามสิบสี่ปี ทว่าหว่างคิ้วกลับฉายแววสุขุมเยือกเย็น ไร้ซึ่งความไร้เดียงสาของเด็กวัยรุ่น ยิ่งไปกว่านั้นผิวพรรณที่มือของทั้งสองคนก็หยาบกร้าน แตกต่างจากผิวพรรณบนใบหน้าอย่างสิ้นเชิง

"เจ้ามีเวลามากที่สุดก็แค่ครึ่งก้านธูปเท่านั้น" เหมาชางไห่นั่งลง รินชาใส่ถ้วยของตนเอง เอ่ยด้วยท่าทีสงบนิ่ง "ทว่าข้าเป็นคนทำอะไร ไม่เคยตัดหนทางจนหมดสิ้น มักจะเหลือโอกาสสุดท้ายให้ผู้อื่นเสมอ เจ้าปลอมตัวเป็นปู้เหลียงเจี้ยงแห่งสำนักตรวจสอบ แอบอ้างเบื้องสูงมาขอพบข้าอย่างลับๆ หากตายอยู่ที่นี่ ก็จะไม่มีผู้ใดสนใจ"

เว่ยฉางเล่อทอดถอนใจ "ที่แท้ใต้เท้าก็สงสัยในตัวตนของข้านี่เอง"

"ไม่ใช่สงสัย ทว่ามั่นใจ" เหมาชางไห่เอ่ยเสียงเรียบ "ปู้เหลียงเจี้ยงแห่งสำนักตรวจสอบผู้หนึ่ง ไม่มีจดหมายสั่งการ ทว่ากลับต้องการมาพบขุนนางผู้ใหญ่ในท้องถิ่นอย่างลับๆ สำนักตรวจสอบไม่เคยมีธรรมเนียมเช่นนี้มาก่อน เพียงข้อนี้ข้อเดียว ข้าก็สามารถยืนยันได้แล้วว่าเจ้าเป็นตัวปลอม"

เว่ยฉางเล่อเอ่ยถาม "แล้วเหตุใดท่านถึงเหลือเวลาให้ข้าอีกครึ่งก้านธูปล่ะ"

"แน่นอนว่าเพื่อให้เจ้ารับสารภาพ" เหมาชางไห่เอ่ย "สารภาพความเป็นมาของเจ้า บอกชื่อผู้ที่อยู่เบื้องหลังเจ้ามา ให้ข้าได้รู้ถึงจุดประสงค์ที่เจ้าปลอมตัวเป็นปู้เหลียงเจี้ยงแห่งสำนักตรวจสอบ ข้าก็อาจจะไว้ชีวิตเจ้า มิเช่นนั้นหลังจากผ่านไปครึ่งก้านธูป พิษกำเริบ เมื่อเจ้าตายไป ข้าจะลบร่องรอยของเจ้าออกไปจากโลกนี้ให้หมดสิ้น"

เว่ยฉางเล่อหยิบสมุดเล่มนั้นออกมาอีกครั้ง คราวนี้กลับไม่ได้สุภาพอ่อนน้อม โยนให้เหมาชางไห่โดยตรง "นี่ถือว่าเป็นคำรับสารภาพแรกของข้าก็แล้วกัน ด้วยสติปัญญาของใต้เท้า หลังจากอ่านจบแล้ว ก็น่าจะพอเดาความเป็นมาของข้าได้บ้าง"

เหมาชางไห่ทำได้เพียงรับสมุดมา ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดก็เปิดสมุดออก

ท้องฟ้าเริ่มสว่าง เด็กรับใช้ทั้งสองยังคงเตรียมพร้อมจู่โจม คล้ายกับรอเพียงสัญญาณจากเหมาชางไห่ ก็พร้อมจะลงมือในทันที

เหมาชางไห่อาศัยแสงอาทิตย์ยามเช้าเปิดอ่านสมุด

อย่างไรเสียก็เป็นถึงขุนนางผู้ใหญ่ในท้องถิ่น การควบคุมอารมณ์ถือว่าทำได้ไม่เลว ทว่าแม้จะเป็นเช่นนั้น เมื่อปิดสมุดลง สีหน้าของจิงเลวี่ยสื่อผู้นี้ก็ยังคงเคร่งเครียดเป็นอย่างยิ่ง

"ดูเหมือนว่าสองปีมานี้ใต้เท้าจิงเลวี่ยสื่อจะใช้ชีวิตอย่างอึดอัด กดดัน และต้องระมัดระวังตัวอยู่ตลอดเวลาสินะ" มุมปากของเว่ยฉางเล่อปรากฏรอยยิ้มบางๆ "ใต้เท้าสงสัยว่าข้าถูกพรรคพวกของตระกูลหลูส่งมาเพื่อทดสอบท่านใช่หรือไม่"

"บัญชีรายชื่อเล่มนี้ ... ?"

"ใต้เท้าคิดว่ามันคือสิ่งใด"

เหมาชางไห่ถือบัญชีรายชื่อเอาไว้ นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะโบกสมุดเล่มนั้นไปมา จ้องมองดวงตาของเว่ยฉางเล่อพลางเอ่ย "หากอวิ๋นซานกงรู้ว่าเจ้ามีบัญชีรายชื่อเช่นนี้อยู่ในมือ เจ้าคงไม่ได้เดินออกจากเมืองเซียงหยางเป็นแน่" ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มเยาะพลางเอ่ย "ดูเหมือนสำนักตรวจสอบจะมีฝีมืออยู่บ้างจริงๆ ถึงกับสามารถหาบัญชีรายชื่อเช่นนี้มาได้ในซานหนาน"

"ใต้เท้าเหมา พูดกันตามตรง บัญชีรายชื่อเล่มนี้ความจริงแล้วก็ไม่ได้สำคัญอันใดมากมายหรอก" เว่ยฉางเล่อเอ่ย "อันที่จริง ขุนนางที่รับราชการในซานหนานได้ ต่อให้ไม่อาจพูดได้ว่าทุกคนเป็นพรรคพวกตระกูลหลู ทว่าสิบทั้งเจ็ดแปดส่วนก็ล้วนมีความเกี่ยวข้องกับพรรคพวกตระกูลหลูทั้งสิ้น คนที่มีชื่ออยู่ในบัญชีเล่มนี้ อาจกล่าวได้เพียงว่าถูกพรรคพวกตระกูลหลูควบคุมอย่างเบ็ดเสร็จ พวกเขาถูกผูกมัดเข้าไว้ด้วยกันอย่างสมบูรณ์แล้ว ขุนนางอีกมากมายที่ไม่มีชื่ออยู่ในบัญชีเล่มนี้ ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาไม่ใช่คนของพรรคพวกตระกูลหลู"

"เจ้าถือบัญชีรายชื่อเล่มนี้มาหาข้า เพราะมั่นใจว่าข้าไม่ใช่คนของพรรคพวกตระกูลหลูงั้นหรือ" เหมาชางไห่เอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม ทว่ารอยยิ้มของเขากลับดูเหมือนเป็นการเสแสร้งเสียมากกว่า

เว่ยฉางเล่อก็หัวเราะออกมาเช่นกัน "ก็แค่ลองเสี่ยงดวงดู ข้ายังไม่กล้ายืนยันหรอกว่าท่านจะไม่ใช่คนของพรรคพวกตระกูลหลู"

"เช่นนั้นเจ้ารู้หรือไม่ หากก่อนหน้านี้อวิ๋นซานกงยังมีความหวาดระแวงในตัวข้าอยู่บ้าง ทว่ายามนี้เพียงแค่ข้าส่งตัวเจ้าและบัญชีรายชื่อเล่มนี้ไปให้เขา ข้าก็จะได้รับความไว้วางใจจากเขาในทันที" เหมาชางไห่แย้มยิ้มพลางเอ่ย "หากข้าอยากจะเข้าร่วมกับพรรคพวกตระกูลหลู เจ้าและบัญชีรายชื่อเล่มนี้ก็คือใบเบิกทางอันล้ำค่า"

"แล้วใต้เท้าจะทำเช่นนั้นหรือไม่"

"เช่นนั้นเจ้าก็คงต้องหาเหตุผลที่ไม่ควรทำเช่นนั้นมาบอกข้าเสียแล้ว" เหมาชางไห่ทอดถอนใจ "หากเจ้าเป็นคนของสำนักตรวจสอบจริงๆ อีกทั้งยังได้บัญชีรายชื่อเล่มนี้มา เช่นนั้นก็ย่อมต้องเข้าใจสถานการณ์ในซานหนานเต้าอย่างลึกซึ้งแล้ว หากไม่ใช่พรรคพวกตระกูลหลู ย่อมต้องก้าวเดินอย่างยากลำบากในซานหนานเต้า ต่อให้ข้าจะเป็นจิงเลวี่ยสื่อที่ราชสำนักแต่งตั้งมา ทว่าคำสั่งที่ประกาศออกไป เมื่อพ้นจากจวนจิงเลวี่ยสื่อก็กลายเป็นเพียงกระดาษไร้ค่าแผ่นหนึ่งเท่านั้น"

"ดังนั้นสองปีมานี้ใต้เท้าถึงได้เอาแต่เก็บตัวอยู่แต่ในจวน สองหูไม่รับรู้เรื่องราวภายนอกงั้นหรือ"

"ในเมื่อถูกพรรคพวกตระกูลหลูมองว่าเป็นคนนอก ยากที่พวกเขาจะยอมรับ คำสั่งไม่อาจนำไปปฏิบัติจริงได้ เช่นนั้นข้าก็ย่อมทำได้เพียงแค่เก็บตัวอยู่แต่ในจวน" เหมาชางไห่หัวเราะ "ไม่ใช่ว่าข้าอยากจะทำเช่นนี้ ทว่าความจริงบีบบังคับให้ข้าต้องทำเช่นนี้ ทว่ายามนี้ดูเหมือนจะมีโอกาสที่จะเปลี่ยนแปลงสถานการณ์เช่นนี้แล้ว"

"ใช้ข้าเป็นใบเบิกทางงั้นหรือ"

"เจ้าคือใบเบิกทางที่ดีที่สุด" เหมาชางไห่ยกมือขึ้นลูบเครา "แม้ข้าจะยังไม่รู้ว่าเจ้าไปก่อเรื่องอันใดไว้ในเซียงหยาง ทว่าบัญชีรายชื่อเล่มนี้ก็ตกมาอยู่ในมือเจ้าแล้ว มีความเป็นไปได้หรือไม่ที่ความเคลื่อนไหวของเจ้าในทางนี้ได้ถูกอวิ๋นซานกงล่วงรู้เข้าแล้ว หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ การที่เจ้ามาขอความช่วยเหลือถึงจวนในวันนี้ ก็เป็นเพราะสถานการณ์บีบบังคับ ไม่มีทางเลือกอื่นถึงได้มาหาข้า ส่วนอวิ๋นซานกงก็อาจจะรู้การมีตัวตนของเจ้า และกำลังตามหาตัวเจ้าอยู่งั้นหรือ"

เว่ยฉางเล่อจ้องมองดวงตาของเหมาชางไห่ ไม่ได้เอ่ยอันใดออกมา

"ในสถานการณ์เช่นนี้ การส่งตัวเจ้าและบัญชีรายชื่อเล่มนี้ไปถึงมือของอวิ๋นซานกง ของกำนัลชิ้นโตเช่นนี้ ข้าเชื่อว่าจะต้องได้รับความไว้วางใจจากอวิ๋นซานกงอย่างแน่นอน" เหมาชางไห่ทอดถอนใจ "ขอเพียงได้รับความไว้วางใจจากเขา ข้าถึงจะสามารถเป็นจิงเลวี่ยสื่อที่แท้จริงได้"

เว่ยฉางเล่อทอดถอนใจ "ใต้เท้าเหมา ไม่กลัวหรือว่า หากท่านทำเช่นนั้นจริงๆ สำนักตรวจสอบจะมาล้างบางจวนของท่านจนไม่เหลือผู้ใดรอดชีวิตเลย"

"หากข้าทำเช่นนั้นจริงๆ เจ้าคิดว่าข่าวคราวจะหลุดรอดออกไปได้งั้นหรือ" เหมาชางไห่แย้มยิ้มบางๆ "หากข้าจับมือกับอวิ๋นซานกงจริงๆ ข้ารับรองได้เลยว่าคนทั้งใต้หล้าจะไม่มีผู้ใดรู้ว่าเจ้าตายด้วยน้ำมือของผู้ใด และจะไม่มีผู้ใดหาร่องรอยของเจ้าพบแม้แต่น้อย เจ้าจะหายสาบสูญไปอย่างสมบูรณ์แบบ ต่อให้ใต้เท้าเจ้าสำนักของสำนักตรวจสอบผู้นั้นจะลงมาจัดการด้วยตนเอง ก็ไม่มีทางสืบหาร่องรอยใดๆ ของเจ้าพบ เจ้าเชื่อหรือไม่ล่ะ"

เว่ยฉางเล่อสีหน้าไม่แปรเปลี่ยน เพียงแค่หัวเราะพลางเอ่ย "เช่นนั้นใต้เท้าไม่กังวลหรือว่า หลังจากท่านใช้ข้าเป็นใบเบิกทางไปแล้ว ไม่นานนักราชบุตรเขยก็จะรู้ว่าท่านสมคบคิดกับพรรคพวกตระกูลหลู ท่านถูกกันให้เป็นคนนอกในซานหนานมาสองปี จู่ๆ ก็กลับมามีชีวิตชีวา กระทั่งยังได้รับการสนับสนุนจากพรรคพวกตระกูลหลู ท่านคิดว่าราชบุตรเขยตาบอดงั้นหรือ ถึงจะมองไม่ออกว่าท่านมีการแลกเปลี่ยนบางอย่างกับพรรคพวกตระกูลหลู ตอนที่ตระกูลหนานกงสนับสนุนให้ท่านมารับตำแหน่งจิงเลวี่ยสื่อที่ซานหนาน คงไม่ใช่เพราะอยากเห็นท่านมาร่วมมือกับพรรคพวกตระกูลหลูหรอกกระมัง"

เหมาชางไห่จ้องมองดวงตาของเว่ยฉางเล่อ เว่ยฉางเล่อก็จ้องมองเขาตอบเช่นกัน

ทั้งสองคนสบตากันอย่างไม่ละสายตา

"ฮ่าๆ ... !" เหมาชางไห่หัวเราะออกมาสองครา

"ฮ่าๆๆ ... !" เว่ยฉางเล่อก็หัวเราะออกมาเช่นกัน

จากนั้น ทั้งสองคนก็ประสานเสียงหัวเราะลั่นออกมาพร้อมกัน

[จบแล้ว]