บทที่ 176 - พันธมิตรทางธุรกิจ

บทที่ 176 - พันธมิตรทางธุรกิจ

เซี่ยชร่างมีความรู้สึกปมด้อยฝังรากลึกอยู่ภายในใจ ตลอดเส้นทางที่ผ่านมาเขามีความคืดอยากจะฆ่าตัวตายมานับครั้งไม่ถ้วน โดยเฉพาะเวลาที่มีสัตว์อสูรปรากฏตัวขึ้นแล้วจูอวี้กับหลีอางต้องคอยปกป้องเขาอย่างเต็มที่ มันยิ่งทำให้เขารู้สึกละอายใจจนแทบไม่มีที่ยืน

ทว่าเขาก็รู้ดีว่าตัวเองไม่มีสิทธิ์ตาย เพราะชีวิตนี้มันไม่ใช่ของเขาคนเดียวอีกต่อไปแล้ว

เขาไม่ได้คาดหวังว่าจะสามารถพูดคุยกับปีศาจพฤกษาได้รู้เรื่องขนาดนี้ ในใจจึงเริ่มมีความหวังขึ้นมาบ้าง หากเขาสามารถช่วยอะไรเพื่อนๆ ได้บ้าง... ก็คงจะดีไม่น้อย

ปีศาจพฤกษามองเขาพลางบอกว่า “ถ้าพวกเจ้ายอมจ่ายหินลมปราณล่ะก็ พวกเราก็ไปส่งพวกเจ้าได้นะ”

เซี่ยชร่างถึงกับอึ้งไป “หินลมปราณเหรอ?”

ปีศาจพฤกษา... ใช้หินลมปราณด้วยงั้นเหรอ?! ไม่เห็นเคยได้ยินมาก่อนเลย!

ถ้าวิธีการมันง่ายดายขนาดนี้ แล้วจะไปเสียเวลานั่งวางแผนหลอกเด็กกันทำไมล่ะเนี่ย?

ถึงทั้งสามคนจะไม่ได้ร่ำรวยล้นฟ้าแต่ก็พอจะมีสมบัติสะสมอยู่บ้าง!

“พวกเราปีศาจพฤกษามีพลังน้อย ต้องอาศัยพลังจากพืชวิญญาณมาหล่อเลี้ยงตัวเองถึงจะเติบโตได้แต่มันช้าเกินไปน่ะสิ เพราะฉะนั้นถ้ามีหินลมปราณให้ดูดซับได้มากพอ มันก็จะดีต่อพวกเรามากเลยล่ะ แต่ว่าปราณตามแหล่งแร่พวกนั้นมันรุนแรงเกินไป พวกเราทนไม่ไหวหรอกเลยเข้าไปขุดเองไม่ได้ ส่วนในแดนมนุษย์อากาศก็ไม่บริสุทธิ์ไม่ดีต่อพวกเราเหมือนกัน ดังนั้นพวกเราเลยมีหินลมปราณไม่เยอะน่ะ”

“พวกเรามีหินลมปราณ!” เซี่ยชร่างรีบตอบด้วยน้ำเสียงจริงจังพลางหยิบหินลมปราณระดับต่ำออกมาหนึ่งก้อน “หินแบบนี้ พวกเจ้าต้องการเท่าไหร่?”

“ต้องคำนวณตามระยะทางน่ะ” ปีศาจพฤกษาใช้นิ้วเสกเป็นกิ่งไม้ขึ้นมาแล้วเริ่มขีดๆ เขียนๆ บนพื้นอยู่พักใหญ่ถึงจะเงยหน้าขึ้นบอกว่า “จากที่นี่ไปถึงแดนมนุษย์ของพวกเจ้า สำหรับสามคน... หินลมปราณแบบนี้ ใส่ให้เต็มถุงเล็กๆ นี่ก็น่าจะพอแล้วล่ะ”

เจ้าปีศาจพฤกษาควานหาของในดินแล้วควักเอาถุงมิติเก่าๆ มอมแมมออกมาใบหนึ่ง

เซี่ยชร่างชำเลืองมองดูแล้วก็ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก

มันเป็นถุงมิติสำหรับใส่หินลมปราณใบเล็กจิ๋ว คงจะเป็นของผู้ฝึกตนคนไหนทำตกไว้ในป่าหมื่นอสูรแล้วเจ้าปีศาจพฤกษาเก็บไปได้นั่นแหละ

ถุงขนาดนี้ถ้าใส่หินลมปราณให้เต็มก็น่าจะประมาณห้าพันก้อนได้

“ตกลง” เซี่ยชร่างรีบรับคำเพราะกลัวเจ้าปีศาจพฤกษาจะเปลี่ยนใจ “เจ้าไม่ต้องกลัวนะ ข้าขอเรียกสหายทั้งสองคนมาคุยกับเจ้าด้วยได้ไหม?”

ปีศาจพฤกษามองดูมนุษย์ธรรมดาตรงหน้าสลับกับมองไปทางสองสาวที่ดูเจ้าเล่ห์กว่ามากอยู่ไกลๆ ดูท่าทางมันจะกังวลใจอยู่ไม่น้อย แต่ในที่สุดมันก็พยักหน้าตกลง “ก็ได้ แต่ปีศาจพฤกษาไม่ชอบคนโกหกนะ ถ้าพวกเจ้าหลอกข้า ปีศาจพฤกษาทั้งปวงจะไม่ยอมคบค้าสมาคมกับพวกเจ้าอีกต่อไป”

เซี่ยชร่างรีบตะโกนเรียกหลีอางและจูอวี้ทันที

อันที่จริงทั้งสองคนก็แอบสังเกตความเคลื่อนไหวอยู่ตลอดนั่นแหละแต่กลัวจะทำเจ้าปีศาจพฤกษาตื่นเลยพยายามอดกลั้นไว้ ถึงขั้นไม่กล้าใช้สัมผัสจิตแอบฟังด้วยซ้ำเพราะกลัวจะทำเรื่องพัง

พอเซี่ยชร่างกวักมือเรียก ทั้งคู่ก็รีบปั้นหน้ายิ้มแย้มเดินเข้ามาหาทันที

เซี่ยชร่างเล่าเรื่องที่คุยกันเมื่อครู่ให้หลีอางฟัง

พอหลีอางได้ยิน เธอก็ถึงกับชะงักไปทั้งตัว

ที่แท้... มันง่ายขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย?!

ถ้ารู้ว่าหินลมปราณแก้ปัญหาได้ เธอจะไปเสียเวลามานั่งวางแผนหลอกเด็กให้เมื่อยตุ้มทำไมกัน?!

เรื่องอื่นน่ะเธอขาดแคลนแต่เรื่องหินลมปราณเนี่ยเธอบอกเลยว่ามีเพียบ! เพราะตอนที่ขายแร่ดาราและหินนากะคราวนั้นเธอฟันกำไรมาอื้อซ่าจนใช้ยังไงก็ไม่หมด!

หลีอางไม่รอช้าคว้าเอาถุงใส่หินลมปราณระดับกลางออกมาหนึ่งถุงใหญ่ทันทีด้วยความป๋า “ก่อนหน้านี้ข้าไม่รู้ว่าเราสามารถเจรจาธุรกิจกันได้เลยทำตัวเสียมารยาทไปหน่อยนะ! หินลมปราณพวกนี้ ส่วนหนึ่งถือเป็นค่าเดินทาง ส่วนที่เหลือข้าขอมอบให้เป็นของขวัญแทนคำขอโทษ หวังว่าพวกเจ้าจะรับไว้นะ”

“ใช่ๆ ส่วนนี้ของพี่เอง” จูอวี้ก็รีบสมทบทุนหยิบออกมาให้อีกส่วนหนึ่ง

ปีศาจพฤกษารับถุงหินลมปราณสองใบนั้นไปดู ในถุงแต่ละใบมีจำนวนมากกว่าที่มันขอไว้หลายเท่าตัวนัก!

โดยเฉพาะถุงหนึ่งที่มีหินลมปราณเปี่ยมไปด้วยพลังงานมหาศาลและมีจำนวนมากขนาดนี้ หากได้มาครอบครองล่ะก็ พวกในเผ่าน่าจะสามารถสร้างค่ายกลพฤกษาพรางตาขึ้นมาเพื่อคุ้มครองคนในเผ่าให้ปลอดภัยขึ้นได้อีกโขเลยล่ะ!

มันเงยหน้ามองมนุษย์ผู้ใจปล้ำคนนั้น

จากนั้นก็ยื่นฝ่ามือออกไป กลางฝ่ามือของมันมีดอกไม้เล็กๆ ที่งดงามปานเทพสร้างปรากฏขึ้นมา มันยื่นดอกไม้นั้นส่งให้หลีอาง “นี่คือดอกไม้ที่บานจากต้นไม้ดอกวิญญาณ ร้อยปีจะออกดอกเพียงดอกเดียวเท่านั้น ข้ามอบให้เจ้า”

หลีอางรับมาพลางมองสำรวจต้นไม้รอบๆ

ต้นไม้ใหญ่พวกนี้สูงลิบลิ่ว กิ่งก้านใบหนาทึบจนบดบังแสงแดดทำให้ใต้ต้นไม้มืดสลัวไปหมด ต้นไม้ดอกวิญญาณที่ปีศาจพฤกษาพูดถึงคงจะเป็นต้นพวกนี้แน่ๆ ดูภายนอกมันก็เหมือนต้นไม้ธรรมดาทั่วไปแต่ใครจะไปนึกว่าจะให้ดอกที่สวยงามขนาดนี้

“ขอบใจเจ้ามากนะ” หลีอางพูดออกมาจากใจจริง “ข้าว่าพวกเราน่าจะมีโอกาสได้ร่วมงานกันอีกนะ”

“ร่วมงานงั้นเหรอ?” จูอวี้ตามไม่ทันว่าหลีอางกำลังคิดจะทำอะไร

“หากพวกเจ้าต้องการหินลมปราณมากกว่านี้ ในอนาคตมาหาข้าได้นะ ข้าจะคอยหาพวกมนุษย์ที่หลงทางในป่านี้มาให้ แล้วพวกเจ้าก็รับหน้าที่ไปส่งพวกเขาออกไปข้างนอกแลกกับหินลมปราณ ทำธุรกิจระยะยาวแบบนี้ไม่ดีกว่าเหรอ?” หลีอางเสนอแผนการตลาด

“???” จูอวี้รู้สึกว่าสมองของเธอเริ่มประมวลผลตามไม่ทันแล้ว

“แต่มนุษย์บางคนก็นิสัยเสียนะ อย่างนังผู้หญิงเมื่อกี้ไง ยัยนั่นจะทำลายทุกอย่างของพวกเรา” เจ้าปีศาจพฤกษาส่ายหน้าปฏิเสธ

“เพราะแบบนั้นไงพวกเจ้าเลยหาหินลมปราณได้ตามแต่พรหมลิขิตจะนำพา แล้วเมื่อไหร่จะรวยเหมือนพวกพ่อค้ามนุษย์ล่ะ?” หลีอางพูดพลางหยิบเศษไม้ไผ่ชมจันทร์ออกมา แล้วประทับกลิ่นอายสายหนึ่งไว้ข้างในก่อนจะส่งให้อีกฝ่าย “ถ้าพวกเจ้าตกลง ต่อไปใครก็ตามที่ถือป้ายแบบนี้มาจะถือว่าเป็นแขกของพวกเจ้าแน่นอน แต่ถ้าพวกเจ้าไม่ชอบหน้าใครก็ปฏิเสธได้นะ ข้าเชื่อว่าปีศาจพฤกษาที่น่ารักอย่างพวกเจ้าคงไม่แกล้งผู้โดยสารโดยไม่มีเหตุผลหรอก ต้องเป็นเพราะพวกเขาทำเรื่องไม่สมควรจนทำให้พวกเจ้าโกรธแน่ๆ”

“...” เจ้าปีศาจพฤกษาน้อยดูท่าทางจะกำลังใช้ความคิดอย่างหนัก

หลีอางพิจารณาอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงเสนอต่อ “พวกเจ้ายังสามารถเอาพวกพืชวิญญาณที่พวกเจ้าไม่ได้ใช้มาขายได้ด้วยนะ เพราะคงไม่มีใครจะรู้จักทุกตารางนิ้วในป่าหมื่นอสูรแห่งนี้ดีไปกว่าพวกเจ้าอีกแล้วล่ะ แน่นอนว่าเพื่อไม่ให้เป็นการทำลายป่าหมื่นอสูรจนเกินไป พวกเจ้าไม่จำเป็นต้องขายข่าวเยอะหรอก แค่ปีหนึ่งทำธุรกิจสักไม่กี่ครั้งมันก็ยังดีกว่ามานั่งรอโชคชะตาอยู่ที่นี่เฉยๆ จริงไหมล่ะ?”

“งั้นเจ้าจะช่วยแนะนำลูกค้ามาให้เราเหรอ?” เจ้าปีศาจพฤกษาน้อยถามอย่างสนใจ

“แน่นอน” หลีอางพยักหน้า “ข้ารับรองว่าจะคัดกรองคนให้เป็นอย่างดี และจะจำกัดจำนวนพืชวิญญาณที่แต่ละคนสามารถเก็บไปได้เพื่อไม่ให้พวกมนุษย์ที่โลภมากมาทำลายบ้านของพวกเจ้า”

“ตกลง...” ปีศาจพฤกษาน้อยรู้สึกว่าข้อเสนอนี้น่าสนใจไม่น้อยเลยทีเดียว

“แล้วถ้าในอนาคตข้ามีธุรกิจอะไรที่พอจะหาหินลมปราณได้อีก ข้าจะแจ้งพวกเจ้ายังไงดีล่ะ?” หลีอางถือโอกาสถามหาช่องทางการติดต่อ

เจ้าปีศาจพฤกษาแกะก้อนหินที่มีตะไคร่เกาะจากตัวส่งให้เธอหนึ่งก้อน “ขอแค่เจ้าเหยียบลงบนพื้นดินแล้วกำก้อนหินนี้ไว้พร้อมเรียกชื่อข้า ปีศาจพฤกษาที่อยู่ใกล้ที่สุดจะไปหาเจ้าเอง ข้าชื่อว่า ‘เก้ากิ่ง’”

หลีอางรับคำทันทีว่าเธอจะจำไว้ไม่ลืม

“หลังจากที่พวกเราจัดการนังผู้หญิงที่จ้องจะจับตัวเจ้าคนนั้นเสร็จแล้ว ก็คงต้องรบกวนเจ้าช่วยพาดำดินออกไปจากที่นี่แล้วล่ะ” หลีอางพูดด้วยความจริงใจ

เธอรับรองได้เลยว่าตลอดเวลาที่เจรจากับเจ้าปีศาจพฤกษา เธอไม่มีความรู้สึกประสงค์ร้ายหรือความโลภอยากครอบครองอีกฝ่ายเลยแม้แต่นิดเดียว

เธอแค่กำลังสานสัมพันธ์ทางธุรกิจเท่านั้นเอง

หลีอางนั้นใจกว้างเหลือเกิน ในขณะที่จูอวี้ถึงแม้จะอิจฉาปฏิกิริยาและทัศนคติของหลีอางแต่เธอก็ยอมรับนับถือในตัวสหายคนนี้มาก เธอเองก็อยากจะผูกมิตรกับปีศาจพฤกษาเหมือนกันแต่ว่า... มันก็น่าจะลำบากอยู่สักหน่อย

หินลมปราณที่หลีอางให้ไปนั้นมีมูลค่ามหาศาลมาก แค่เธอลองใช้สัมผัสตรวจดูคร่าวๆ ก็คาดว่าน่าจะมีอย่างน้อยหนึ่งพันก้อนระดับกลางขึ้นไป!

เธอน่ะไม่มีปัญญาควักออกมาให้ได้มากขนาดนั้นหรอก

แถมเวลาในการฝึกตนหรือหินลมปราณที่เธอมีก็ไม่ได้เยอะแยะอะไร เธอจะเอาแรงที่ไหนไปนั่งหาหินลมปราณมาประเคนให้พวกปีศาจพฤกษาอีกล่ะ?

[จบแล้ว]