บทที่ 121 - ขุดเหมืองแร่ประกายดาว

บทที่ 121 - ขุดเหมืองแร่ประกายดาว

แร่ประกายดาวเป็นแร่พื้นฐานที่ใช้ในการสร้างแผ่นค่ายกลซึ่งมีความต้องการในตลาดสูงมาก ทว่าแร่ประกายดาวระดับต่ำนั้นไม่มีมูลค่าเท่าไหร่นักแถมยังไม่คุ้มค่าที่จะนำมาทำแผ่นค่ายกลชั้นดี ดังนั้นโดยทั่วไปแล้วจะมีเพียงตระกูลเล็กๆ เท่านั้นที่ยอมเสียเวลามาวุ่นวายกับแร่ชนิดนี้

พวกเขาจะขุดมันขึ้นมาผ่านกระบวนการสกัดและบดเป็นผงอีกหลายขั้นตอนเพื่อนำไปใช้เป็นวัสดุในการวาดค่ายกลหรืออักขระยันต์ แม้จะช่วยให้ขายได้ราคาดีขึ้นแต่ขั้นตอนนั้นทั้งซับซ้อนและกินเวลานานจนทำให้ทำงานลำบาก

ตระกูลใหญ่ๆ จึงไม่คิดจะเสียเวลากับเหมืองขนาดเล็กระดับต่ำแบบนี้

และก็เป็นจริงอย่างที่ชิวโจ้วว่าไว้ สิ่งที่ซ่อนอยู่ที่นี่น่าจะเป็นเพียงกิ่งก้านเล็กๆ ของตระกูลหยวนเท่านั้น

"คนใหม่เหรอ?" ไม่นานนักก็มีผู้ดูแลเหมืองเดินเข้ามา เขามองหลีอางปราดหนึ่งแล้วถามขึ้น "อายุเท่าไหร่แล้วล่ะ?"

สำหรับผู้ฝึกตนแล้วการไม่ถามอายุนับเป็นเรื่องพื้นฐานที่รู้กันดี

เพราะยิ่งระดับพลังสูงขึ้นอายุขัยก็ยิ่งยืนยาว บางครั้งแค่ปิดด่านฝึกวิชาหรืออ่านตำราเพลินๆ เวลาผ่านไปสามห้าปีหรือสิบปีร้อยปีก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไร

"ยังไม่ถึงยี่สิบค่ะ" หลีอางตอบไปส่งๆ

ผู้ดูแลยิ้มออกมา "ที่นี่เราจะให้โอกาสงานเฉพาะกับพวกผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณที่ยังเยาว์วัยเท่านั้น เพราะเราไม่อยากให้พวกเจ้าต้องมานั่งกลุ้มใจเรื่องหินลมปราณตั้งแต่ยังเด็กจนทำให้การฝึกฝนต้องล่าช้าไป ดังนั้น... แม่นางอย่าได้ตำหนิพวกเราเลยนะ!"

หลีอางพยักหน้าหงึกๆ ราวกับลูกไก่จิกข้าว "หินลมปราณมันหายากจริงๆ ค่ะ... ข้าเป็นผู้ฝึกตนสันโดษ อักขระยันต์ก็วาดไม่เป็น โอสถก็กลั่นไม่ได้ จนตอนนี้แทบจะไม่มีปัญญาซื้อยาอิ่มทิพย์กินแล้ว! โชคดีที่ได้รู้จักกับพี่เมิ่งถึงได้มีลู่ทางทำมาหากินแบบนี้... ท่านผู้ดูแลคะ ข้าขอเสียมารยาทถามหน่อยนะคะว่าเรื่องหินลมปราณนี่... เขาคิดค่าจ้างกันยังไงเหรอคะ?"

เมื่อเห็นว่าเธอให้ความสำคัญกับเรื่องเงินขนาดนี้ รอยยิ้มของผู้ดูแลก็ยิ่งกว้างขึ้นจนเห็นรอยตีนกา

ส่วนเมิ่งซ่านเสวียนที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็มีท่าทางผ่อนคลายอย่างเห็นได้ชัด

"พอมาถึงที่นี่แล้วเจ้าต้องทำงานอย่างน้อยสามวัน ถ้าภายในสามวันนี้เจ้าทำงานได้ตามเป้าที่กำหนดซึ่งพิสูจน์ว่าเจ้าตั้งใจทำงานจริง พวกเราจะจ่ายค่าจ้างให้ขั้นต่ำหนึ่งหมื่นหินลมปราณและไม่มีเพดานสูงสุด" ผู้ดูแลพูดพลางเปลี่ยนน้ำเสียงเล็กน้อย "พอเจ้าเริ่มชำนาญแล้ว เจ้าค่อยขยับไปช่วยงานสกัดแร่ประกายดาวแทนนะ ตรงนั้นค่าจ้างจะสูงกว่านี้อีก"

"ใช่แล้วสหายไป๋ คราวก่อนที่ข้าไปสกัดแร่ แค่วันเดียวก็ได้ตั้งหนึ่งหมื่นหินลมปราณเลยนะแถมยังไม่เหนื่อยเท่าไหร่ด้วย" เมิ่งซ่านเสวียนรีบเสริมขึ้นมาทันที

"..." หลีอางเม้มปากแน่นไม่ได้ตอบโต้อะไร

ในใจนึกอยากจะรู้จริงๆ ว่าสมองที่แสนซื่อของพี่ท่านทำด้วยอะไรกันแน่

"ท่านเซียนเมิ่ง ท่านเป็นคนเก่าแล้ว ครั้งนี้ตรงไปที่โรงงานได้เลย" ผู้ดูแลยื่นเครื่องมือขุดเหมืองให้หลีอางก่อนจะหันไปบอกเมิ่งซ่านเสวียนก่อนจากไป

เมิ่งซ่านเสวียนมีท่าทีลังเล "สหายไป๋เพิ่งมาใหม่ ข้าขอนำทางและสอนงานนางก่อนดีกว่าครับ พอนางเริ่มชำนาญแล้วข้าค่อยตามไปที่โรงงาน รบกวนท่านผู้ดูแลด้วยนะครับ"

ผู้ดูแลไม่ได้ว่าอะไรเพียงแต่พยักหน้าตอบรับด้วยสีหน้าเรียบเฉย

หลีอางรู้สึกว่าถึงแม้เมิ่งซ่านเสวียนคนนี้จะดูซื่อบื้อไปหน่อยแต่จิตใจก็ไม่ได้แย่นัก

ศิษย์ที่สำนักเก้าดารารับเข้ามาในช่วงสามสิบสี่สิบปีที่ผ่านมาส่วนใหญ่มักจะฝึกฝนอยู่แต่ภายในสำนัก ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายไร้ความกังวล พอนานวันเข้าสิ่งที่เพิ่มขึ้นจึงมีเพียงแค่อายุแต่ไม่ได้เพิ่มรอยหยักในสมองเลย

ในตอนนี้หลีอางเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมท่านเจ้าสำนักถึงจงใจให้เหล่าศิษย์ออกมาเข้าร่วมการประลองหมื่นวิบัติ

คงเพราะอยากให้ทุกคนได้สัมผัสกับพวกผู้ฝึกตนสันโดษข้างนอกนั่นและได้เรียนรู้ถึงความโหดร้ายของการเอาชีวิตรอดบ้างสินะ?

ถึงแม้พวกผู้ฝึกตนสันโดษจะขาดแคลนความรู้แต่ความระมัดระวังตัวของพวกเขานั้นนับว่าสูงกว่าศิษย์ในสำนักมากทีเดียว

หลังจากผู้ดูแลเดินจากไป เมิ่งซ่านเสวียนก็หยิบเครื่องมือที่เคยใช้คราวก่อนออกมาพร้อมกับอธิบายให้หลีอางฟัง "แร่ประกายดาวระดับต่ำพวกนี้ขุดง่ายครับ ถ้าดวงดีหน่อยระหว่างขุดเราอาจจะเจอ 'หินนากะ' ที่เกิดมาคู่กันด้วย เจ้าหินนี่ถ้าเราขุดได้มันจะกลายเป็นของพวกเราทันที ถ้าไม่ต้องการก็ขายคืนให้พวกเขาได้เลย แต่ส่วนใหญ่ของที่พบคู่กับแร่ระดับต่ำแบบนี้... คุณภาพก็คงไม่สูงเท่าไหร่หรอก..."

"แต่บางครั้งถ้าดวงกุดขึ้นมา เราอาจจะไปเจอกับรอยแยกมิติขนาดเล็กเข้า ถ้าเจอแบบนั้นเจ้าห้ามขยับตัวมั่วซั่วเด็ดขาดนะ ยิ่งห้ามเอาตัวมุดเข้าไปข้างในเชียวล่ะ ไม่อย่างนั้นอาจจะถูกขังอยู่ข้างในจนหาทางออกมาไม่ได้!" เมิ่งซ่านเสวียนเอ่ยเตือนด้วยสีหน้าจริงจัง เมื่อเห็นว่าหลีอางตั้งใจฟังเขาก็รีบเปลี่ยนประโยค "แต่อย่างว่าแหละครับ ที่นี่มันเป็นแค่เหมืองแร่ประกายดาวระดับต่ำแถมยังเป็นเหมืองขนาดเล็กอีกต่างหาก..."

"ข้าเข้าใจค่ะ เหมืองมันเล็กเกินไป พลังงานก็น้อย โอกาสจะเจอแจ็กพอตเป็นรอยแยกมิติมันแทบจะเป็นศูนย์เลยใช่ไหมคะ" หลีอางรีบตอบรับ

"ใช่แล้วครับ มันเป็นแบบนั้นเลย" เมิ่งซ่านเสวียนยิ้มกว้าง "ทางสำนักเรามักจะสอนความรู้พื้นฐานพวกนี้อยู่บ่อยๆ ถ้ามีอะไรไม่เข้าใจท่านถามข้าได้ตลอดเลยนะ"

เขาดูจะภูมิใจในความรู้ของตัวเองไม่น้อยเลย

ระหว่างที่ทั้งสองคนเดินมุ่งหน้าเข้าไปในตัวเหมือง เมิ่งซ่านเสวียนก็ยังคงสวมบทบาทเป็นอาจารย์ผู้รอบรู้อย่างต่อเนื่อง "ท่านรู้ไหมว่าในเหมืองแร่ประกายดาวขนาดใหญ่น่ะ เรามีโอกาสจะขุดไปเจออะไรได้บ้าง?"

"..." หลีอางรู้สึกพูดไม่ออกอยู่บ้างแต่เธอก็ยังยอมทำตามน้ำไป "ไม่รู้เลยค่ะ!"

ไม่รู้ก็บ้าแล้วค่ะ!

ในตำรามีเขียนไว้ทนโท่! ข้อสอบพื้นฐานที่เธอผ่านมาได้ก็ไม่ได้ฟลุคมานะคะ!

"แดนลับยังไงล่ะครับ!" เมิ่งซ่านเสวียนทำเสียงกระซิบกระซาบอย่างมีเงื่อนงำ "แดนลับหลักๆ จะแบ่งออกเป็นแดนลับมิติกับแดนลับกาลเวลา! แดนลับมิติน่ะมันเหมือนเป็นโลกใบเล็กๆ ที่เราสามารถเข้าออกได้หรือจะเอาไว้ปลูกผักเลี้ยงสัตว์ข้างในก็ได้ ส่วนแดนลับกาลเวลานี่ยิ่งสุดยอดเข้าไปใหญ่ เพราะความเร็วของเวลาข้างในกับข้างนอกมันไม่เท่ากัน แดนลับกาลเวลายังมีพลังปราณที่หนาแน่นมากทำให้ผู้ฝึกตนสามารถเข้าไปบำเพ็ญเพียรข้างในได้! อยู่ข้างในตั้งหลายร้อยปีแต่ร่างกายกลับแก่ช้าลงมาก เหมือนเป็นการ... เพิ่มอายุขัยให้ตัวเองหลายเท่าตัวเลยล่ะ ท่านว่ามันมหัศจรรย์ไหม?"

"มหัศจรรย์จริงๆ ค่ะ! พี่เมิ่ง ท่านเก่งขนาดนี้แถมยังเป็นผู้ฝึกกระบี่จากสำนักเก้าดาราด้วย ความลำบากที่ท่านเจอตอนนี้มันแค่ชั่วคราวเท่านั้นแหละค่ะ พรุ่งนี้ถ้าท่านเก่งขึ้นมาเมื่อไหร่ ไอ้แดนลับพวกนี้คงเป็นของกระจอกสำหรับท่านแน่ๆ ใช่ไหมคะ?" หลีอางเริ่มพ่นคำหวานพล่ามไปเรื่อย

"..." เมิ่งซ่านเสวียนถึงกับสำลักคำชมไปครู่หนึ่ง

"ใช่ครับ" เขาจำต้องยอมรับหน้าหนาๆ กลับไปแบบนั้น

ท่ามกลางบรรยากาศสลัวในเหมือง เขาจึงไม่ต้องกังวลว่าใครจะเห็นใบหน้าที่แดงก่ำด้วยความขัดเขินของตัวเอง

"สหายไป๋ ท่านมีรากวิญญาณแบบไหนเหรอครับ?" เมิ่งซ่านเสวียนเปลี่ยนเรื่องถามขึ้นมา

"ห้าธาตุค่ะ" หลีอางตอบอย่างผ่าเผย

ตอนนี้เธอไม่ใช่หลีอางแต่เป็นไป๋หยวน ต่อให้เธอจะบอกว่ามีสิบธาตุคนอื่นก็คงมองว่าเธอแค่คนเขลาไร้ความรู้ ไม่ใช่คนลวงโลก

เมิ่งซ่านเสวียนส่งสายตาเห็นอกเห็นใจมาให้ทันที

ห้าธาตุ... เยอะจริงๆ ด้วย

ถึงแม้จะฝึกวิชาได้หลากหลายแขนงแต่ความเร็วในการฝึกฝนไม่มีทางสู้คนที่มีรากวิญญาณคู่แบบเขาได้เลย

เส้นทางการฝึกตนของเขาจะต้องไปได้ไกลกว่าเธอแน่นอน...

"ถึงแม้รากวิญญาณห้าธาตุจะดูธรรมดาไปหน่อยแต่มันก็ยังดีกว่าชีวิตสั้นๆ ของพวกชาวบ้านทั่วไปนะ ในฐานะที่ท่านเป็นผู้ฝึกตน อย่างน้อยท่านก็จะไม่เจ็บป่วยง่ายๆ เพราะฉะนั้นแม่นางไป๋ ท่านอย่าได้เศร้าเสียใจไปเลยนะ ตั้งใจฝึกฝนเข้าไว้ ไม่แน่ว่าสักวันท่านอาจจะบรรลุระดับสร้างฐานรากได้เหมือนกัน!" เมิ่งซ่านเสวียนเอ่ยปลอบใจด้วยความหวังดี

หลีอางมองแล้วยิ่งรู้สึกว่าพี่ท่านช่างดูซื่อบริสุทธิ์ (จนน่าเป็นห่วง) จริงๆ

ไม่นานนักทั้งสองคนก็ผ่านค่ายกลเคลื่อนย้ายขนาดเล็กเข้าไปจนถึงส่วนลึกที่สุดของเหมืองแร่ประกายดาว

รอบข้างเต็มไปด้วยแร่ประกายดาวที่ยังไม่ได้ขุดเจาะซึ่งแผ่รัศมีจางๆ ออกมาในความมืด

"ที่นี่ห้ามใช้พลังปราณเด็ดขาดนะ ไม่อย่างนั้นแร่ประกายดาวอาจจะทำปฏิกิริยาแล้วจับตัวกันแน่นจนขุดยากขึ้น เพราะฉะนั้น... งานนี้จะค่อนข้างเหนื่อยหน่อยนะสหายไป๋ ท่านลองดูข้าเป็นตัวอย่างนะ" เมิ่งซ่านเสวียนพูดจบก็เงื้อพลั่วขึ้นมาแล้วเล็งไปที่จุดที่ดินดูหลวมๆ ก่อนจะจามลงไปเต็มแรง

เขานับว่าเป็นคนที่มีประสบการณ์และชำนาญงานทีเดียว แค่จามลงไปสี่ห้าครั้งก็สามารถขุดแร่ออกมาได้ก้อนหนึ่งแล้ว

หลีอางรู้ดีว่าภายในสามวันนี้เธอคงไม่มีทางเข้าใกล้โรงงานได้แน่ๆ เพราะฉะนั้นเธอต้องสวมบทบาทเป็นคนงานขุดเหมืองที่ขยันขันแข็งไปก่อน

ถึงแม้จะห้ามใช้พลังปราณโจมตีโดยตรง แต่หลีอางเคยผ่านการชุบกายด้วยน้ำอัศจรรย์เยือกแข็งมาตั้งครึ่งปี เส้นชีพจรและกระดูกของเธอถูกสร้างใหม่มาแล้วหลายครั้ง ร่างกายของเธอจึงไม่ได้อ่อนแอเหมือนผู้หญิงทั่วไปเลยสักนิด

ในตอนนี้เธอจึงไม่รอช้า หลีอางเล็งเป้าหมายไว้จุดหนึ่งแล้วเหวี่ยงพลั่วลงไปเต็มเหนี่ยว...

[จบแล้ว]