บทที่ 320 กองกำลังป้องกันเมืองชูหยาง (ฟรี)

"ส่วนที่เหลือคือสามกองพันผู้ฝึกตนอิสระ" น้ำเสียงของลินเสวียนจิ่งหนักแน่นขึ้น คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

หน่วยกองกำลังป้องกันเหล่านี้ ซึ่งประกอบด้วยผู้ฝึกตนอิสระ เป็นจุดสนใจหลักในการแย่งชิงอำนาจสั่งการระหว่างทั้งสองฝ่าย

จวนเจ้าเมืองไม่สามารถแทรกแซงกองพันของตระกูลต่างๆ ได้ แต่พวกเขากลับคอยแทรกซึมเข้าไปในกองพันผู้ฝึกตนอิสระอย่างต่อเนื่อง

ผู้ฝึกตนอิสระแตกต่างจากผู้ฝึกตนในตระกูล

ผู้ฝึกตนในตระกูลมีรากฐานและมีตระกูลคอยหนุนหลัง พวกเขาต้องคำนึงถึงผลประโยชน์และผลที่ตามมาของตระกูลในทุกๆ สิ่งที่ทำ

แต่ผู้ฝึกตนอิสระนั้นมีอิสระเสรี พวกเขาไม่ต้องรับผิดชอบต่อใครนอกจากหินวิญญาณของตัวเองเท่านั้น

ใครให้หินวิญญาณมากกว่า ก็สามารถสั่งพวกเขาได้

ในเรื่องนี้ จวนเจ้าเมืองย่อมมีข้อได้เปรียบโดยธรรมชาติ

พวกเขาควบคุมการเงินของเมืองชูหยาง และสามารถระดมก้อนหินวิญญาณได้มากกว่าตระกูลลินอย่างมหาศาล

ลินเสวียนจิ่งอธิบายสถานการณ์ของทั้งสามกองพันผู้ฝึกตนอิสระอย่างละเอียด

กองพันผู้ฝึกตนอิสระกองแรก ส่วนใหญ่ประกอบด้วยผู้ฝึกตนอิสระผู้ช่ำชอง ระดับการฝึกตนมักจะอยู่ระหว่างขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นปลายถึงขอบเขตสร้างรากฐานขั้นต้น พวกเขามีประสบการณ์และมีระเบียบวินัยค่อนข้างดี

คนกลุ่มนี้ให้ความสำคัญกับความมั่นคงและปลอดภัยเหนือสิ่งอื่นใด พวกเขาไม่แสวงหาความมั่งคั่งอันยิ่งใหญ่ ขอเพียงแค่มีงานที่มั่นคง ซึ่งพวกเขาสามารถรับหินวิญญาณได้อย่างสม่ำเสมอและมีสถานที่สำหรับบำเพ็ญเพียรก็พอ

ผ่านทางสมาคมการค้าของตระกูลลิน ลินเสวียนจิ่งได้ให้การดูแลพวกเขาค่อนข้างดีในเรื่องของหินวิญญาณและทรัพยากรการบำเพ็ญเพียร เมื่อรวมกับเงินเดือนจากกองกำลังป้องกันแล้ว รายได้ของพวกเขาก็เพิ่มขึ้นมากกว่าสองเท่าเมื่อเทียบกับตอนที่พวกเขารับภารกิจด้วยตัวเอง

ปัจจุบัน ทีมนี้ค่อนข้างจะมั่นคงแล้ว และท่าทีของพวกเขาที่มีต่อลินเสวียนจิ่งก็ค่อนข้างให้ความร่วมมือดี

กองพันผู้ฝึกตนอิสระกองที่สอง ส่วนใหญ่ประกอบด้วยผู้ฝึกตนอิสระรุ่นเยาว์ที่มีระดับการฝึกตนไม่สม่ำเสมอกัน มีตั้งแต่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นกลางไปจนถึงขอบเขตสร้างรากฐานขั้นต้น พวกเขามีอัตราการลาออกสูงและขาดระเบียบวินัย

คนกลุ่มนี้ยังหนุ่มแน่นและหุนหันพลันแล่น ขาดความสุขุมเยือกเย็น ถูกยุยงได้ง่าย และถูกขับเคลื่อนด้วยผลประโยชน์ได้อย่างง่ายดาย

จวนเจ้าเมืองได้เริ่มแทรกซึมเข้ามาในทีมนี้แล้ว โดยส่งคนสนิทของตนเองเข้ามาแฝงตัว และซื้อใจผู้คนมากมายด้วยการแจกเงินอุดหนุนหินวิญญาณพิเศษ พร้อมกับให้สัญญาว่าจะมอบทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรที่ดีกว่าให้

ลินเสวียนจิ่งสังเกตเห็นปัญหานี้แล้ว และกำลังคิดหาวิธีจัดการกับมันอยู่

กองพันผู้ฝึกตนอิสระกองที่สาม เป็นกองพันที่เพิ่งก่อตั้งล่าสุด บุคลากรยังอยู่ในช่วงปรับตัว ผู้บัญชาการก็เพิ่งได้รับการแต่งตั้ง และขณะนี้กำลังอยู่ในช่วงสังเกตการณ์

นี่คือสมรภูมิที่มีการแข่งขันกันอย่างดุเดือดที่สุดระหว่างทั้งสองฝ่าย

จวนเจ้าเมืองได้ส่งผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานขั้นกลางผู้มากประสบการณ์มาทำหน้าที่รองผู้บัญชาการ โดยพยายามจะควบคุมทีมผ่านชายผู้นี้

ลินเสวียนจิ่งอาศัยสถานะรองแม่ทัพกองกำลังป้องกัน ส่งองครักษ์ส่วนตัวที่ฝึกฝนโดยตระกูลลินเข้าไปแฝงตัวอยู่ในระดับกลางและระดับล่างของทีมนี้เพื่อเป็นสายลับ

"ช่วงนี้จวนเจ้าเมืองเคลื่อนไหวหนักขึ้น พวกเขากำลังปล่อยข่าวลือในหมู่ผู้ฝึกตนอิสระว่าตระกูลลินเป็นแค่พวกเศรษฐีใหม่ที่ไม่มีรากฐาน ทรัพยากรที่มอบให้กับกองกำลังป้องกันก็เป็นแค่เศษเดนที่ตระกูลลินหักส่วนแบ่งไปแล้ว ส่วนของดีๆ จริงๆ ก็เก็บไว้ใช้เองหมด"

"มีใครเชื่อพวกมันบ้างไหม" ลินเสวียนฉีวางถ้วยชาลงและถามพร้อมกับขมวดคิ้ว

"ก็มีบ้างนะ" ลินเสวียนจิ่งถอนหายใจ

"ผู้ฝึกตนอิสระไม่เหมือนผู้ฝึกตนในตระกูลของเรา พวกเขาไม่มีความรู้สึกเป็นเจ้าข้าวเจ้าของขุมกำลังใดๆ และเชื่อมั่นในหินวิญญาณเท่านั้น ถ้าจวนเจ้าเมืองให้หินวิญญาณมากกว่าที่เราให้ พวกเขาก็จะเชื่อจวนเจ้าเมือง อย่างไรก็ตาม..."

เขาเปลี่ยนน้ำเสียง "มีหลายคนที่ไม่เชื่อเช่นกัน ชื่อเสียงที่ตระกูลลินสร้างขึ้นในการทำธุรกิจตลอดหลายปีที่ผ่านมาเป็นเครื่องพิสูจน์ได้ดี—เราทำธุรกิจอย่างซื่อตรงกับทุกคน ไม่เคยค้างชำระหนี้สินใคร เราดีกว่าพวกผู้ดูแลจวนเจ้าเมืองที่คอยแต่จะหาทางรับสินบนและกินหัวคิวไม่รู้กี่เท่าต่อกี่เท่า"

"แถมข้ายังให้หลงจู๊จากสมาคมการค้าหลายคน แอบไปปล่อยข่าวให้พวกผู้ฝึกตนอิสระพวกนั้นฟังด้วย อย่างเช่นว่าตระกูลลินลงทุนด้วยหินวิญญาณ ยาเม็ดวิญญาณ และวัตถุดิบวิญญาณให้กับกองกำลังป้องกันปีละเท่าไหร่ บัญชีก็ชัดเจนตรวจสอบได้ ข่าวลือจากจวนเจ้าเมืองก็เลยค่อยๆ พังทลายลงไปเอง"

ลินเช่อพยักหน้า ไม่ได้พูดอะไรในทันที

เขาหยิบขนมกุ้ยฮวาที่เย็นชืดลงเล็กน้อยจากจานบนโต๊ะขึ้นมาเคี้ยวช้าๆ สายตาทอดมองออกไปนอกหน้าต่าง ทะลุผ่านผืนน้ำสีฟ้าใสที่เป็นระลอกคลื่น

เขากำลังใช้ความคิด

อำนาจการสั่งการกองกำลังป้องกัน ไม่ใช่แค่เกมการแข่งขันระหว่างตระกูลลินกับจวนเจ้าเมือง แต่มันคือรากฐานสำคัญในการหยั่งรากฝังลึกของตระกูลลินในเมืองชูหยาง

เหลือเวลาอีกยี่สิบแปดปีกว่าจะถึงคลื่นสัตว์อสูร ถึงเวลานั้น กองกำลังป้องกันชุดนี้จะเป็นด่านแรกของเมืองชูหยาง

มีบางสิ่งที่สัตว์วิญญาณทำไม่ได้ พวกมันต้องการผู้ฝึกตน

นั่นคือการควบคุมค่ายกล และอาศัยค่ายกลเหล่านั้นสร้างบาเรียป้องกันขึ้นมา

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ค่ายกลป้องกันได้เริ่มทยอยก่อสร้างขึ้นบริเวณรอบนอกเขตเมืองชูหยางแล้ว

โดยมีเมืองชูหยางและตระกูลลินเป็นผู้นำ ตระกูลและขุมกำลังต่างๆ ได้ร่วมกันสมทบทุน

เพื่อที่จะอยู่รอดที่นี่ ทุกคนต่างก็ให้ความร่วมมือกันอย่างกระตือรือร้น

นั่นคือด่านป้องกันด่านแรกที่แท้จริงสำหรับต้านทานคลื่นสัตว์อสูร

หากด่านป้องกันนี้ตกไปอยู่ในมือของจวนเจ้าเมือง ตระกูลลินจะตกเป็นฝ่ายตั้งรับอย่างหนัก

ดังนั้น จึงเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งที่จะต้องกุมอำนาจสั่งการกองกำลังป้องกันไว้ในมือของตัวเองให้ได้

แต่จะกุมมันไว้ได้อย่างไรล่ะ นั่นคือคำถาม

การใช้กำลังก็ไม่ได้ผล จวนเจ้าเมืองมีเหยียนซูหมิง ผู้ฝึกตนระดับจินตันคอยดูแลอยู่ และในฉากหน้า พวกเขาก็ยังเป็นผู้มีอำนาจชอบธรรมของเมืองชูหยาง ตระกูลลินดำรงตำแหน่งเพียงรองผู้บัญชาการในกองกำลังป้องกัน และไม่สามารถก้าวก่ายอำนาจได้

แต่จะใช้วิธีอ่อนข้อก็ไม่ได้ผลเช่นกัน จวนเจ้าเมืองให้หินวิญญาณ ตระกูลลินก็ให้หินวิญญาณด้วย

จวนเจ้าเมืองให้ทรัพยากร ตระกูลลินก็ให้ทรัพยากรด้วย

การลงทุนที่ทั้งสองฝ่ายทุ่มเทให้กับผู้ฝึกตนอิสระ ได้บีบให้ลินเสวียนจิ่งเข้าตาจนเสียแล้ว

"เจ้าจัดการเรื่องผู้ฝึกตนอิสระได้ดีทีเดียว" ลินเช่อกล่าว พร้อมกับวางขนมอบลงและมองไปที่ลินเสวียนจิ่งด้วยน้ำเสียงที่แฝงความชื่นชม

"ผู้ฝึกตนอิสระไม่เหมือนผู้ฝึกตนในตระกูล พวกเขาไม่สนเรื่องความรู้สึก สนแต่ผลประโยชน์เท่านั้น ความภักดีของพวกเขาแปรผันตรงกับผลประโยชน์ที่เจ้ามอบให้ เจ้าเข้าใจเรื่องนี้ จวนเจ้าเมืองก็เข้าใจเช่นกัน ดังนั้นปัญหาในตอนนี้ไม่ใช่ว่าใครให้มากกว่า แต่เป็นใครจะให้ได้นานกว่าต่างหาก"

ลินเสวียนจิ่งชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้าอย่างครุ่นคิด

"งบประมาณประจำปีที่จวนเจ้าเมืองได้รับจากสำนักนั้นมีจำกัด แม้เหยียนซูหมิงจะเป็นระดับจินตัน แต่เขาก็ยังมีสำนักอยู่เหนือเขา สำนักจะไม่ให้ทรัพยากรเขาอย่างไม่จำกัดแน่ และเขายังมีลูกน้องอีกมากมายที่ต้องเลี้ยงดู ค่าใช้จ่ายของเขาไม่ใช่ย่อยๆ เลยนะ"

"ตระกูลลินแตกต่างออกไป ทรัพยากรของเรา เราหามาได้ด้วยน้ำพักน้ำแรงของตัวเอง ทั้งสมาคมการค้า สวนสัตว์วิญญาณ หุบเขาหญ้าวิญญาณ—สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นกิจการของเราเอง เราไม่ต้องตอบคำถามใคร ในการต่อสู้ระยะสั้น เราอาจจะเอาชนะจวนเจ้าเมืองไม่ได้ เสบียงของพวกเขาหนากว่าเรา แต่ในระยะยาว พวกเขาทนการผลาญเสบียงแบบนี้ไม่ได้หรอก ทันทีที่บึงฟันดำเริ่มผลิตได้และสมาคมการค้าชิงมู่สามารถตั้งตัวได้อย่างมั่นคงในเมืองเฝินกู่ หินวิญญาณก็จะไม่ใช่ปัญหาสำหรับเราอีกต่อไป!"

ดวงตาของลินเสวียนจิ่งเป็นประกาย ราวกับว่าเขาเริ่มเข้าใจอะไรบางอย่างแล้ว

"ดังนั้นสิ่งที่เจ้าต้องทำไม่ใช่การไปแข่งกับพวกเขาว่าใครให้มากกว่า แต่ทำให้พวกเขาเห็นว่าอยู่กับตระกูลลินแล้วมีอนาคต แต่ถ้าอยู่กับจวนเจ้าเมือง มันก็แค่การทำข้อตกลงแบบครั้งเดียวจบ"

ลินเช่อลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่างเอามือไพล่หลัง ทอดสายตามองผืนน้ำในทะเลสาบที่เป็นประกายระยิบระยับ

"ผู้ฝึกตนอิสระก็เป็นคนนะ พวกเขามีครอบครัว มีความมุ่งหวัง"

"วันนี้พวกเขาอาจจะเข้าข้างจวนเจ้าเมืองเพื่อแลกกับหินวิญญาณเพิ่มอีกไม่กี่ก้อน แต่พรุ่งนี้ล่ะ มะรืนนี้ล่ะ จวนเจ้าเมืองจะให้หินวิญญาณพวกเขามากมายขนาดนั้นได้ตลอดไปหรือ งบประมาณจากสำนักเปลี่ยนแปลงได้ ท่าทีของเหยียนซูหมิงก็เปลี่ยนแปลงได้ แต่ตระกูลลินจะไม่เปลี่ยน"

เขาหันกลับมา สายตาของเขาจับจ้องไปที่ใบหน้าของลินเสวียนจิ่ง ในดวงตาอันลึกล้ำคู่นั้น มีทั้งการพินิจพิเคราะห์และมีความคาดหวัง

"เจ้าต้องทำให้พวกเขาเห็นว่า การติดตามตระกูลลินไม่ใช่แค่การได้หินวิญญาณเพิ่มมาอีกไม่กี่ก้อน แต่มันคือการมีอนาคตที่มั่นคง หินวิญญาณใช้แล้วก็หมดไป แต่เมื่อใดที่หยั่งรากลงแล้ว มันก็ไม่อาจถอนขึ้นมาได้อีก"

ลินเสวียนจิ่งนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ลุกขึ้นยืนและประสานมือโค้งคำนับ

"ท่านพ่อ ข้าเข้าใจแล้วขอรับ"

ลินเช่อพยักหน้าและส่งสัญญาณให้เขานั่งลง

"อย่างไรก็ตาม เราก็ไม่สามารถเพิกเฉยต่อฝั่งจวนเจ้าเมืองได้อย่างสิ้นเชิงเช่นกัน"

ลินเช่อนั่งกลับลงบนเก้าอี้ "ข้ารู้จักเหยียนซูหมิงดี เขาไม่ยอมปล่อยมือง่ายๆ หรอก และก็ไม่ยอมเผยธาตุแท้ออกมาง่ายๆ ด้วย"

"เขาเป็นคนฉลาดที่รู้ว่าอะไรควรสู้ อะไรไม่ควรสู้ เขาไม่ยอมปล่อยมือจากอำนาจสั่งการกองกำลังป้องกันง่ายๆ หรอก แต่เขาก็จะไม่ยอมแตกหักกับตระกูลลินเพราะเรื่องนี้อย่างสิ้นเชิงเช่นกัน"

"ท้ายที่สุดแล้ว กองกำลังป้องกันก็ถูกก่อตั้งขึ้นเพื่อรับมือกับคลื่นสัตว์อสูร การป้องกันคลื่นสัตว์อสูรคือภารกิจสำคัญที่สุด เขาอยากจะรักษาเมืองชูหยางไว้มากกว่าใครๆ ดังนั้นสิ่งที่เจ้าต้องทำก็คือการบั่นทอนกำลังของเขา—บั่นทอนจนกว่าเขาจะรู้สึกว่ามันไม่คุ้มค่า บั่นทอนจนกว่าเขาจะเป็นฝ่ายล่าถอยไปเอง"

ลินเสวียนจิ่งพยักหน้า จดจำทุกถ้อยคำของท่านพ่อให้ขึ้นใจและนำไปขบคิดอย่างละเอียด

ตอนนี้เขาพอจะมีแนวทางคร่าวๆ แล้วว่าจะต้องดำเนินงานต่อไปอย่างไร