บทที่ 340: หิมะตกแล้ว (ฟรี)

นอกเหนือจากผู้กล้าที่มักจะมีอายุขัยไม่ถึงร้อยปีแล้ว ซีลินไม่เคยได้ยินว่ามีใครสามารถทะลวงระดับได้รวดเร็วปานนี้มาก่อน

แม้แต่สตรีศักดิ์สิทธิ์ฟลาเซียที่มีอายุรุ่นราวคราวเดียวกันกับเขา ก็ยังไม่ได้ทะลวงเข้าสู่ระดับเจ็ดเลยไม่ใช่หรือ?

ทว่าจากคำพูดของนาง ดูเหมือนว่าตราบใดที่สามารถเข้าไปในหอคอยเวทมนตร์ได้ นางก็มีความมั่นใจเต็มเปี่ยมที่จะทะลวงเข้าสู่ระดับเจ็ด

เมื่อเห็นสีหน้าเหลือเชื่อของซีลิน สตรีศักดิ์สิทธิ์ฟลาเซียจึงเอ่ยอย่างใจเย็น

"ตราบใดที่เจ้าเข้าไปในหอคอยเวทมนตร์พร้อมกับข้า ข้ามั่นใจว่าจะสามารถช่วยให้เจ้าบรรลุถึงระดับเจ็ดได้"

เอิร์ลลีย์ เฮนส์ ถามด้วยความแคลงใจ

"เจ้าแน่ใจรึ? ชายแก่คนนี้ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่าสตรีศักดิ์สิทธิ์ในอดีตจะมีวิธีการเช่นนี้อยู่ด้วย!"

สตรีศักดิ์สิทธิ์ฟลาเซียปรายตามองซีลินแวบหนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า

"แค่เพียงเพราะมันไม่เคยมีมาก่อน ก็ไม่ได้หมายความว่าตอนนี้จะไม่มี ยิ่งไปกว่านั้น เขายังแตกต่างจากคนทั่วไปมาก"

เป็นเรื่องของพรสวรรค์งั้นหรือ?

นั่นก็จริง

เพราะถึงอย่างไร พรสวรรค์ของซีลินก็ถือเป็นความผิดปกติระดับสัตว์ประหลาดที่สุดเท่าที่เอิร์ลลีย์ เฮนส์เคยพบเจอมาในชีวิต

แม้แต่พวกสัตว์ประหลาดระดับคณบดี ก็ยังไม่ได้แข็งแกร่งไปกว่าเจ้าเด็กแสบซีลินสักเท่าใดนัก!

ดังนั้น เอิร์ลลีย์ เฮนส์จึงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวกับสตรีศักดิ์สิทธิ์ฟลาเซียว่า

"ถ้าเช่นนั้น ชายแก่คนนี้จะช่วยเป็นธุระเจรจาให้ก็แล้วกัน"

เมื่อได้ยินดังนั้น สตรีศักดิ์สิทธิ์ฟลาเซียก็คลี่ยิ้มและพยักหน้ารับ

"เช่นนั้นก็เยี่ยมไปเลย"

ซีลินที่ตกอยู่ท่ามกลางสถานการณ์นี้ ไม่ได้รับรู้เลยว่าสถาบันเวทมนตร์มีความคาดหวังและปรารถนาดีต่อเขามากเพียงใด!

สตรีศักดิ์สิทธิ์ฟลาเซียรู้ดีว่า หลังจากที่นางเสนอเงื่อนไขนี้ สถาบันเวทมนตร์จะต้องตอบตกลงอย่างแน่นอน

เพราะในยุคสมัยอันวุ่นวายนี้ ซีลิน ดิอาส ในระดับหก ไม่เพียงพอที่จะปกป้องตนเองได้อีกต่อไป

หากซีลินสามารถทะลวงสู่ระดับเจ็ดได้ในเวลานี้ ย่อมทำให้เบื้องบนของสถาบันเวทมนตร์เบาใจลงได้มาก

ยิ่งไปกว่านั้น หากฤดูหนาวนี้ซีลินสามารถทะลวงสู่ระดับเจ็ดได้สำเร็จ การจะทะลวงสู่ระดับเก้าในอนาคตก็แทบจะเป็นเรื่องที่แน่นอนแล้ว

เพียงแค่แลกกับโอกาสในการเข้าหอคอยเวทมนตร์ที่มีเพียงสิบปีครั้ง เบื้องบนของสถาบันเวทมนตร์ย่อมรู้ดีว่าควรเลือกทางใด

ไม่นานนัก เอิร์ลลีย์ เฮนส์ และรองคณบดีเกรแฮม บาร์นส์ ก็กลับมาหาสตรีศักดิ์สิทธิ์ฟลาเซีย

เกรแฮม บาร์นส์ มาในฐานะตัวแทนของรองคณบดีอีกหกท่าน เขามองไปที่สตรีศักดิ์สิทธิ์ฟลาเซียพลางเอ่ยถามด้วยสีหน้าจริงจัง

"เจ้าแน่ใจใช่ไหมว่าจะสามารถช่วยซีลิน ดิอาส ทะลวงสู่ระดับเจ็ดได้?"

สตรีศักดิ์สิทธิ์ฟลาเซียพยักหน้ารับ

เมื่อเห็นดังนั้น เกรแฮม บาร์นส์จึงถามต่อ

"การทะลวงระดับเช่นนั้นคงไม่ใช่วิธีการแบบ 'ฝืนเร่งโต' ที่จะส่งผลเสียในภายหลังหรอกนะ?"

สตรีศักดิ์สิทธิ์ฟลาเซียส่ายหน้าและตอบว่า

"ไม่ การทะลวงระดับครั้งนี้ไม่เพียงแต่จะไม่เป็นอันตรายต่อเขา แต่ยังจะนำผลประโยชน์มหาศาลมาให้ด้วย หากท่านไม่เชื่อ ข้าสามารถสาบานต่อเทพธิดาแห่งแสงได้"

เมื่อเห็นว่าสตรีศักดิ์สิทธิ์ฟลาเซียถึงกับอ้างนามของเทพธิดาแห่งแสง ทั้งสามคนก็หมดสิ้นความกังขาในตัวนางทันที

เกรแฮม บาร์นส์จึงตัดสินใจและกล่าวว่า

"ถ้าเช่นนั้น การเปิดหอคอยเวทมนตร์ในปีนี้ จะเป็นสิทธิ์ของพวกเจ้าทั้งสองคน"

หลังจากแจ้งกำหนดการเปิดหอคอยให้ซีลินและสตรีศักดิ์สิทธิ์ฟลาเซียทราบ เกรแฮม บาร์นส์ และเอิร์ลลีย์ เฮนส์ ก็จากไปพร้อมกัน

การเปิดหอคอยเวทมนตร์ที่สิบปีจะมีสักครั้ง สามารถช่วยให้นักเรียนหรืออาจารย์ทะลวงระดับได้มากที่สุดก็แค่หนึ่งหรือสองคนเท่านั้น

และถึงกระนั้นก็ยังไม่มีอะไรรับประกันความสำเร็จ

ในทางกลับกัน หากอนุญาตให้สตรีศักดิ์สิทธิ์ฟลาเซียและซีลิน ดิอาสเข้าไป ไม่เพียงแต่พวกเขาทั้งสองจะสามารถทะลวงสู่ระดับเจ็ดได้เท่านั้น แต่สถาบันยังจะได้บุญคุณชิ้นใหญ่จากสตรีศักดิ์สิทธิ์ฟลาเซียและซีลิน ดิอาสอีกด้วย!

เมื่อนำมาเปรียบเทียบกัน เบื้องบนของสถาบันเวทมนตร์ย่อมรู้ดีว่าควรเลือกตัวเลือกใด

ยิ่งไปกว่านั้น ก็เป็นอย่างที่สตรีศักดิ์สิทธิ์ฟลาเซียคาดการณ์ไว้ สถานการณ์บนทวีปวายุเริ่มแปรปรวนและแปลกประหลาดขึ้นเรื่อยๆ

แม้แต่ยอดฝีมือระดับเจ็ดก็อาจไม่อาจเอาชีวิตรอดได้

ดังนั้น พวกเขาจึงรู้สึกไม่สบายใจจริงๆ ที่จะปล่อยให้ซีลินซึ่งยังอยู่แค่ระดับหกต้องออกไปเผชิญโลกภายนอก

ในเมื่อตอนนี้มีวิธีที่ทำให้ซีลินสามารถก้าวเข้าสู่ระดับเจ็ดได้ก่อนกำหนดโดย 'ไร้ผลข้างเคียง' มันก็ย่อมเป็นเรื่องที่วิเศษสุด!

ในฐานะผู้ได้รับผลประโยชน์ ซีลินย่อมไม่ปฏิเสธ

เขาเพียงแต่สลักความเมตตาของสถาบันเวทมนตร์ไว้ในใจ โดยกะว่าจะหาทางตอบแทนเมื่อมีโอกาสในอนาคต!

วันเวลาล่วงเลยผ่านไป

พริบตาเดียว หิมะแรกของปีก็โปรยปรายลงมา

เมื่อใกล้ถึงวันนัดหมาย ซีลินก็อธิบายเรื่องราวต่างๆ ให้บรรดาหญิงสาวฟัง ก่อนจะเดินทางไปยังสถาบันเวทมนตร์เพียงลำพังอีกครั้ง

พวกหญิงสาวไม่ได้รู้สึกกังวลกับเรื่องนี้เลย

ท้ายที่สุดแล้ว ทั้งอาณาจักรเจ็ดดาราและสถาบันเวทมนตร์ ต่างก็ไม่มีทางทำร้ายซีลินอย่างแน่นอน

อยู่ที่นั่นยังปลอดภัยเสียยิ่งกว่าให้ซีลินอยู่ในอาณาจักรสตาร์วีลตอนนี้เสียอีก!

เพราะถึงอย่างไร เมืองหลักแห่งกฎดารา ซึ่งเป็นเมืองหลักแห่งที่สองภายใต้การปกครองของอาณาจักรสตาร์วีล ก็ยังคงถูกอาณาจักรเพลิงผลาญและอาณาจักรศิลาแดงจ้องตาเป็นมันอยู่ตลอดเวลา

หากไม่ใช่เพราะองค์หญิงลิอา เจียวเหวินแห่งจักรวรรดิแดนหิมะ ได้จัดเตรียมกองกำลังทหารม้าเหล็กถึงสองแสนนาย พร้อมด้วยกลุ่มยอดฝีมือซึ่งมียอดฝีมือระดับแปดถึงสองคนมาคอยปกป้องดินแดนส่วนตัวของนางเอาไว้

มิฉะนั้นแล้ว ยอดฝีมือจากสองอาณาจักรนี้ก็คงไม่ยอมอยู่เฉยแน่

ถึงกระนั้น ภายในอดีดินแดนของอาณาจักรวูล์ฟพลันเดอร์

อาณาจักรสตาร์วีลและทั้งสองอาณาจักรนี้ก็ยังคงมีการกระทบกระทั่งกันอยู่เนืองๆ

หลายคนจึงมองออกในทันทีว่า อีกไม่นานจะต้องเกิดสงครามครั้งใหญ่ระหว่างอาณาจักรสตาร์วีล อาณาจักรเพลิงผลาญ และอาณาจักรศิลาแดงขึ้นอีกแน่นอน!

และหลายฝ่ายก็คาดเดากันว่า สงครามครั้งนี้จะปะทุขึ้นภายในสิบปี

สิ่งที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงก็คือ เหตุการณ์สงครามห้าอาณาจักรในทวีปตอนใต้ เปรียบเสมือนกล่องแพนโดร่าที่ถูกเปิดออก

บัดนี้ อาณาจักรอื่นๆ ในทวีปตอนเหนือ ทวีปตะวันตก และทวีปตะวันออก ต่างก็เริ่มมีสัญญาณของสงครามที่กำลังจะปะทุขึ้นเช่นกัน

ตอนนี้ ไม่จำเป็นต้องให้ซีลินคอยเตือน คนฉลาดที่เฝ้าจับตาสถานการณ์บนทวีปต่างก็มองออกกันหมดแล้วว่า มีผู้ชักใยอยู่เบื้องหลังสงครามเหล่านี้!

และสถาบันเวทมนตร์ที่แม้จะรู้ตัวช้าไปบ้าง ก็ดูเหมือนจะเริ่มสังเกตเห็นอะไรบางอย่างแล้ว

ดังนั้น ภายใต้การชี้นำของสถาบันเวทมนตร์ อาณาจักรเจ็ดดาราจึงเริ่มสั่งสมกองกำลังจำนวนมหาศาลไว้ในป้อมปราการชายแดนที่อยู่ใกล้อาณาจักรเพลิงผลาญและอาณาจักรศิลาแดงพร้อมกันในปีนี้

แม้อาณาจักรเจ็ดดาราจะไม่ได้พูดอะไรออกมา

แต่ถ้าหากสองอาณาจักรใหญ่นี้ กล้าใช้วิธีเดียวกับตอนที่ลอบโจมตีอาณาจักรวูล์ฟพลันเดอร์ มาใช้กับอาณาจักรสตาร์วีลอีกครั้งล่ะก็

กองทัพนับแสนที่สั่งสมอยู่ในป้อมปราการหลักทั้งสองแห่งของอาณาจักรเจ็ดดารา ก็พร้อมที่จะบุกทะลวงตลบหลังพวกมันอย่างแน่นอน!

ชั่วระยะเวลาหนึ่ง ความสัมพันธ์ระหว่างอาณาจักรใหญ่ในทวีปตอนใต้จึงทวีความตึงเครียดขึ้นถึงขีดสุด

ทว่าเมื่ออาณาจักรเจ็ดดาราเข้ามามีส่วนร่วม สถานการณ์ของอาณาจักรสตาร์วีลที่แต่เดิมถูกโอบล้อมด้วยอาณาจักรเพลิงผลาญ อาณาจักรศิลาแดง และอาณาจักรสุริยันอันยิ่งใหญ่ ก็แปรเปลี่ยนไป

เมื่อมีอาณาจักรเจ็ดดาราจ่อมีดอยู่ด้านหลัง อาณาจักรเพลิงผลาญและอาณาจักรศิลาแดงจึงกลายเป็นผู้ที่ถูกขนาบข้างเสียเอง

ส่วนเรื่องที่จะชิงโจมตีอาณาจักรเจ็ดดาราก่อนนั้น ความยากก็แทบไม่ต่างอะไรกับการบุกโจมตีจักรวรรดิแดนหิมะโดยตรงในตอนนี้เลย

เพราะถึงอย่างไร ท่าทีของอาณาจักรเจ็ดดาราก็แสดงให้เห็นชัดเจนว่ามีสถาบันเวทมนตร์หนุนหลังอยู่!

ดังนั้น หากเกิดสงครามขึ้นเมื่อใด บรรดายอดฝีมือที่อยู่ต่ำกว่าระดับแปดจากสถาบันเวทมนตร์ จะต้องพากันแห่ทะลักออกมาอย่างแน่นอน!

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยการเข้ามามีส่วนร่วมของสถาบันเวทมนตร์ ยอดฝีมือระดับแปดของอาณาจักรเพลิงผลาญและอาณาจักรศิลาแดง ก็ไม่อาจเป็นตัวตนที่น่าเกรงขามได้อีกต่อไป

ตรงกันข้าม พวกเขาจะกลายเป็นภาระให้กับฝั่งตัวเองเสียมากกว่า!

เพราะท้ายที่สุดแล้ว หากเทียบกันด้วยจำนวนและคุณภาพของยอดฝีมือระดับแปด สถาบันเวทมนตร์สามารถบดขยี้สองอาณาจักรใหญ่นี้ได้อย่างสบายๆ!

ดังนั้น แม้อาณาจักรเจ็ดดาราจะพัฒนาประเทศมาอย่างสงบสุขเกือบร้อยปี จนดูเหมือนเป็นเป้าหมายที่อ่อนแอ

แต่นั่นก็เป็นเพียงเพราะสถาบันเวทมนตร์ไม่สนับสนุนให้พวกเขาใช้กำลังทหารกับโลกภายนอก บัดนี้เมื่อได้รับการสนับสนุนจากสถาบันเวทมนตร์ อย่าว่าแต่ต้องทำสงครามพร้อมกันกับสองอาณาจักรใหญ่เลย ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับจักรวรรดิ พวกเขาก็ไม่หวั่นเกรง!