บทที่ 36 การตายของไป๋เยี่ย! แม้ภูเขาและแม่น้ำกั้นขวาง แต่เราคือศัตรูที่ไม่อาจอยู่ร่วมฟ้า

"ไป๋เยี่ย... ตายแล้ว..."

เซี่ยงไฮ้ คฤหาสน์ตระกูลไป๋

ภายในคฤหาสน์หรูหรากว้างขวาง ประตูหน้าบ้านที่ดูทรงพลังถูกปิดสนิท ทั้งคฤหาสน์ที่โอ่อ่าถูกห่อหุ้มด้วยความเงียบงันที่หดหู่ กลิ่นอายแห่งความตายและความเศร้าโศกปกคลุมไปทั่ว

ผู้คนนับสิบห้อมล้อมอยู่ในห้องโถง ใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ... ความโศกเศร้า และความโกรธแค้นอย่างถึงที่สุด

และที่ตำแหน่งกึ่งกลางด้านบนสุด ชายวัยกลางคนผมสีดอกเลาผู้แผ่อำนาจโดยไม่ต้องแสดงท่าทีเกรี้ยวกราดนั่งอยู่ตรงนั้น

"ข้อมูลมีความผิดพลาดตรงไหนหรือไม่?"

อาวุโสชุดเทาข้างกายชายวัยกลางคนเอ่ยถามคนที่คุกเข่าอยู่บนพื้น

"ศพถูกพวกญี่ปุ่นเอาตัวไปแล้ว... ข้าเห็นกับตา... ไม่มีอะไรผิดพลาด..."

"เฮ้อ!"

ดวงตาของชายวัยกลางคนเต็มไปด้วยความโศกเศร้า เขาทอดถอนใจ ราวกับแก่ลงไปมากกว่าสิบปีในชั่วพริบตา...

"เป็นไปไม่ได้!"

"พี่... พี่เพิ่งจะพิชิตหอคอยแห่งเทพเจ้าชั้นที่หกสิบห้าสำเร็จเมื่อวานนี้เองนะ..."

"ทำไม... ทำไมกัน..."

ใบหน้าของไป๋อีหลิงซีดเผือด เต็มไปด้วยความหวาดกลัว เธอในตอนนั้นกำหินสังข์ที่บันทึก "เพลงดาบปราบมาร" ของซูเจ๋อไว้ในมือแน่น

เธอไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า เธอเพิ่งจากบ้านมาเพียงชั่วครู่ กลับมีข่าวร้ายที่น่าสะเทือนขวัญส่งมาจากที่บ้าน!

ไป๋เยี่ยคือใคร!?

เขาคือยอดฝีมือที่ทรงพลังอย่างน่าสะพรึงกลัว ผู้รั้งอันดับห้าของตารางอันดับดาบแห่งประเทศจีน! และเมื่อวานนี้เอง เขาเพิ่งนำคนของตำหนักยมราชพิชิตหอคอยชั้นที่หกสิบห้าสำเร็จ! ใครกันที่จะมีความสามารถพอจะสังหารเขาได้!?

"ไป๋เฮ่อ บอกข้ามาเดี๋ยวนี้ว่าใครเป็นคนปลิดชีพลูกชายข้า!"

ชายวัยกลางคนในตำแหน่งผู้นำกล่าวเสียงเย็น จิตสังหารที่มองไม่เห็นแผ่ซ่านออกมาจนทำให้ทุกคนในที่นั้นสั่นสะท้านโดยไม่รู้ตัว

"ในดินแดนแห่งซากุระ ยอดนักดาบอันดับหนึ่งของคนรุ่นใหม่... อุเอะสึงิ ริวยะ..."

"เมื่อเช้ามืดวันนี้ พลตรีเจียงอวี่ได้พบกับคุณชายไป๋เยี่ยเพื่อหารือเรื่องทางเข้าสู่ชั้นที่หกสิบหกของหอคอยแห่งเทพเจ้า สุดท้ายทั้งสองตัดสินใจคว้าโอกาสพิชิตชั้นที่หกสิบหกในคราวเดียว..."

"แต่หลังจากนั้น ทั้งสองเกิดพลัดหลงกัน พลตรีเจียงอวี่มอบ [ประกาศิตพลตรี] ไว้กับคุณชายไป๋เยี่ยแล้วหายตัวไป..."

"ทว่าหลังจากนั้นไม่นาน อุเอะสึงิ ริวยะ ก็ปรากฏตัวขึ้นที่ค่ายทหารชั่วคราวของคุณชายไป๋เยี่ย"

"คุณชายไป๋เยี่ยพ่ายแพ้... และเสียชีวิต... ศพถูกอุเอะสึงิ ริวยะเอาตัวไป..."

"ในขณะเดียวกัน สมาชิกของตำหนักยมราชที่ติดตามคุณชายไป๋เยี่ยเข้าไปในหอคอย... ทุกคนถูกฆ่าด้วยการฟันที่ลำคอเพียงครั้งเดียวเช่นกัน..."

"แกร๊ก!" เสียงดังสนั่น

ชายวัยกลางคนกำหมัดแน่นจนที่วางแขนแตกละเอียด ดวงตาของเขาฉายแววโกรธแค้นไร้ขีดจำกัด เขาถึงขั้นบีบด้ามดาบของตัวเองจนแหลกคามือ!

"พวกเดนคนจากญี่ปุ่นอีกแล้ว!"

"ตอนนี้ญี่ปุ่นแบ่งออกเป็นฝ่ายอนุรักษนิยมและฝ่ายหัวรุนแรง นี่ต้องเป็นฝีมือของพวกหัวรุนแรงแน่ๆ!" อาวุโสชุดเทากล่าว

"ไม่ใช่แค่นั้น ยอดฝีมืออันดับต้นๆ จากหลายประเทศทางตะวันตกก็ถูกอุเอะสึงิ ริวยะลอบสังหารเช่นกัน! ชายคนนี้ไม่เพียงแต่อยู่ในอันดับหนึ่งด้านวิชาดาบของญี่ปุ่น แต่เขายังเชี่ยวชาญการใช้ไรเฟิลซุ่มยิงอย่างยิ่ง! จากระยะร้อยลี้ เขาสามารถปลิดชีพใครก็ตามในระดับเดียวกันได้ในพริบตา! เขาเก่งทั้งการโจมตีระยะไกลและการต่อสู้ระยะประชิด! แทบจะไร้พ่าย!"

เมื่อได้ยินการประเมินอุเอะสึงิ ริวยะ จากอาวุโสชุดเทา... เหล่าชายวัยกลางคนต่างก็ตกตะลึง

"คนคนนี้แข็งแกร่งขนาดนั้นเลยเหรอ!?"

อาวุโสชุดเทาหลับตาลงแล้วพยักหน้าช้าๆ

"มันเป็นเพราะ [สนธิสัญญาโลก] นั่นแท้ๆ! มิฉะนั้น ด้วยความแข็งแกร่งของจีนในตอนนี้ ใครจะกล้าเรียกตัวเองว่า 'นาย' ต่อหน้าพวกเรา?"

"ใช่แล้ว สนธิสัญญาโลกนั่น..."

"เงียบ!" อาวุโสชุดเทาลืมตาขึ้นกะทันหัน หยุดการซุบซิบของฝูงชน

การร่างสนธิสัญญาโลกประกาศว่าโลกเข้าสู่ยุคแห่งการพัฒนาอย่างสันติ แต่มันผูกมัดเฉพาะโลกความจริงเท่านั้น ไม่ได้จำกัดสิ่งที่เกิดขึ้นใน [หอคอยแห่งเทพเจ้า]!

ภายใต้สถานการณ์ปกติ ทุกมหาวิทยาลัยในโลกจะติดตั้ง [รูบิค] เพื่อส่งนักเรียนเข้าไปฝึกฝนในหอคอย ทว่าการเข้าผ่านรูบิคของโรงเรียนเปรียบเหมือนการเข้าใช้งานเครือข่ายภายใน  เกือบทุกคนที่เจอจะเป็นนักเรียนในโรงเรียนนั้น ยกเว้นจะใช้ไอเทมข้ามมิติ เหมือนที่ไป๋อีหลิงบดขยี้ [ประกาศิตเทวะ] เพื่อข้ามจากเซี่ยงไฮ้มายังเมืองเซี่ยหยาง

นอกจากนี้ พวกที่เรียนจบแล้ว นักล่าค่าหัว พ่อค้า หรือสมาชิกกิลด์ จะเข้าหอคอยผ่าน [รูบิคส่วนกลาง] ของแต่ละเมือง ซึ่งรูบิคส่วนกลางนี้คือสิ่งที่เชื่อมต่อกับหอคอยแห่งเทพเจ้าอย่างแท้จริง! เมื่อเข้าผ่านรูบิคส่วนกลาง คุณจะถูกเชื่อมต่อกับคนทั้งโลกแบบเรียลไทม์เหมือนอินเทอร์เน็ต

เหตุผลที่โรงเรียนใช้รูบิคธรรมดา ก็เพราะรูบิคส่วนกลางคือหัวใจที่แท้จริงของหอคอย ซึ่งยึดถือความแข็งแกร่งเป็นที่สุด อันตรายมีอยู่ทุกฝั่งฝา นอกจากสัตว์ร้ายในหอคอยแล้ว คุณยังต้องระวังความโลภและความโสมมของมนุษย์ด้วย...

ในอดีต เคยมีพวกโรคจิตไปปิดทางเข้าชั้นแรกของหอคอยเพื่อไล่ฆ่าเด็กใหม่จนเลือดนองพื้น มีทั้งการฆ่าชิงทรัพย์ แก้แค้นส่วนตัว หรือแม้แต่การจ้างวานฆ่าระหว่างกิลด์คู่แข่ง และในระดับประเทศก็น่ากลัวยิ่งกว่า ยอดฝีมือเกือบทุกคนที่ติดอันดับตารางต่างๆ ล้วนอยู่ในบัญชีหนังหมา! มหาอำนาจจะเสนอรางวัลมหาศาลจ้าง "นักล่าค่าหัว" มากำจัดต้นกล้าที่รุ่งโรจน์ของชาติอื่น เพื่อคานอำนาจกันและกัน

และ อุเอะสึงิ ริวยะ จากญี่ปุ่น ก็คือ "นักล่าค่าหัว" ชื่อดังคนนั้น!

ดังนั้น เพื่อป้องกันไม่ให้อัจฉริยะต้องตายก่อนวัยอันควร นักวิชาการสมัยใหม่จึงพัฒนาการเข้าหอคอยแบบ "เครือข่ายภายใน" ขึ้นมาใช้งานในโรงเรียนมัธยมทุกแห่ง!

"ส่งคำสั่งออกไป! ใช้ทุกวิถีทาง! ต่อให้ต้องแลกด้วยทุกอย่างที่ตระกูลไป๋มี เราต้องทำให้อุเอะสึงิ ริวยะพินาศย่อยยับ!" ชายวัยกลางคนกล่าวเสียงเย็น

"ใครก็ตามที่นำหัวของอุเอะสึงิ ริวยะ มาวางตรงหน้าข้า ไป๋ไท่ซุ่ย ได้... ผู้นั้นจะได้เป็นลูกเขยเพียงคนเดียวของตระกูลไป๋! และข้าจะถ่ายทอด [วิชาดาบอนิจจัง] ของตระกูลไป๋ให้เขาด้วย!"

"พ่อ..." ไป๋อีหลิงตกใจกับคำพูดของพ่อเธอ ไป๋ไท่ซุ่ยมีลูกชายหนึ่งหญิงหนึ่ง คือไป๋เยี่ยและตัวเธอเอง ลูกเขยที่ว่านั่นก็คือสามีของเธอไม่ใช่หรือไง?

"ท่านผู้นำ นี่มันยุคสมัยใหม่แล้ว... เงื่อนไขลูกเขยแบบนี้มันดูไม่ค่อยเหมาะสม... ควรจะถามความเห็นของอีหลิงก่อนไหม?"

"ถามอะไร! เจ้าลืมเรื่อง 'นั่น' ของข้าไปแล้วรึไง!?" ชายวัยกลางคนขยิบตาให้

อาวุโสชุดเทาพลันนึกออก เขาลืมไปเลยว่าตาแก่จอมแสบตรงหน้านี่สมัยหนุ่มๆ ก็ใช่ย่อย มีลูกสาวนอกสมรสอยู่อีกคน!

ดูเหมือนจะอยู่ที่เมืองหยางอะไรสักอย่าง... อ้อ นึกออกแล้ว...

เมืองเซี่ยหยางนั่นเอง!

......