บทที่ 100: กบฏลั่วหยาง และภาษีขูดรีด

ศักราชฮวาซย่าปีที่ 1195 (ค.ศ. 974) เดือนหก เจ้าถิงเหม่ยก่อการกบฏโดยใช้กองกำลังเฟิ่งฮว่าและกองกำลังหย่งอันเป็นฐานอำนาจ ชูธง "ปราบขุนนางชั่วข้างกายฮ่องเต้" กองทัพกบฏเริ่มเคลื่อนไหว สร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วราชสำนัก

เจ้าเต๋อเจ้าทรงพระพิโรธยิ่งนัก มีพระบรมราชโองการโปรดเกล้าฯ ให้ หยางเหยียนเจา นำทหารองครักษ์ห้าหมื่นนายออกไปปราบปรามทันที

"ท่านเฉิน!" ณ ลานเล่อพั่ว นอกเมืองฉางอาน หยางเหยียนเจายืนประจันหน้ากับเฉินอู๋จี้

เฉินอู๋จี้พยักหน้า สีหน้าเคร่งขรึมถึงขีดสุด: "การไปครั้งนี้ มีเพียงคำเดียวคือ 'เร็ว'! แต่จงจำไว้ ห้ามประมาทหรือวู่วามเด็ดขาด"

"รับทราบ!" หยางเหยียนเจาประสานมือรับคำ แววตาสาดประกายคมกล้า: "เหยียนเจาจะจำคำสอนของท่านเฉินไว้ให้มั่นพ่ะย่ะค่ะ!"

เฉินอู๋จี้โบกมือให้สัญญาณเคลื่อนพล: "หอเสวียนอิ่งจะส่งข่าวให้เจ้าตลอดเส้นทาง จำไว้... ต้องเร็วที่สุด!"

การที่เฉินอู๋จี้กำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำให้หยางเหยียนเจารู้ว่าสถานการณ์นี้สำคัญเพียงใด สีหน้าของเขาเคร่งเครียดขึ้นอย่างเห็นได้ชัดขณะควบม้าจากไป

ตู้จงแสดงความสงสัยออกมา: "ท่านผู้นำตระกูล แม่ทัพหยางมักเน้นการรบแบบสุขุมรอบคอบ หากเร่งเร้าให้เร็วเกินไป ข้าเกรงว่าจะเกิดผลเสียพ่ะย่ะค่ะ"

"บ้านเมืองรุ่งเรือง ราษฎรทุกข์ บ้านเมืองล่มสลาย ราษฎรก็ยังทุกข์!" เฉินอู๋จี้ทอดถอนใจ: "ลั่วหยางเดิมเป็นดินแดนที่มั่งคั่ง การที่เจ้าถิงเหม่ยก่อกบฏย่อมสร้างความเดือดร้อนไปทั่ว ยิ่งเราจบเรื่องนี้เร็วเท่าไหร่ ราษฎรก็จะยิ่งทุกข์น้อยลงเท่านั้น!"

"อีกอย่าง ฝีมือของหยางเหยียนเจานั้น ไม่จำเป็นต้องกังวล!" เฉินอู๋จี้สะบัดมือ ดูเหมือนเขาไม่ต้องการจะกล่าวสิ่งใดต่ออีก

หยางเหยียนเจาไม่ได้นำกำลังทั้งหมดห้าหมื่นนายรุดหน้าไปยังลั่วหยางโดยตรง แต่เขากลับตัดสินใจแยกทัพกลางทาง

ตั้งแต่อดีตมา การแยกทัพถือเป็นข้อห้ามใหญ่ในการรบ ทว่าหยางเหยียนเจาไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขานำทหารม้าฝีมือดีสามพันนายรุดหน้าไปยังลั่วหยางด้วยความเร็วสูงสุด เพื่อใช้ "ส่วนต่างของเวลา" ให้เกิดประโยชน์สูงสุด

น่าเสียดายที่การก่อสร้างทางรถไฟยังไม่เสร็จสมบูรณ์ มิฉะนั้นการเคลื่อนพลคงง่ายดายกว่านี้และทหารคงไม่ต้องเหนื่อยล้าจนเกินไป ทว่าถนนที่ตัดไว้อย่างดีของต้าซ่งก็ช่วยทุ่นแรงไปได้มาก

หยางเหยียนเจาตัดสินใจครั้งสำคัญ เขาไม่ได้นำทหารม้าไปตามถนนทางการ แต่กลับเลือกเส้นทางลัดที่เข้าถึงลั่วหยางได้เร็วที่สุด ทำให้เขาสามารถประหยัดเวลาไปได้ถึงหนึ่งวันเต็ม

นอกเมืองลั่วหยาง กองกำลังเฟิ่งฮว่าได้เคลื่อนพลออกไปก่อนแล้วภายใต้การนำของจางอวี่ มุ่งหน้าขึ้นเหนือ

ในขณะที่กองกำลังหย่งอันของสวีเหวินยังคงปักหลักอยู่ในลั่วหยาง เพื่อทำหน้าที่ขูดรีดเงินทองและเสบียงกรัง

การทำสงครามคือการสู้กันด้วยเสบียง เจ้าถิงเหม่ยจึงแสร้งหลับตาข้างหนึ่ง ปล่อยให้ทหารทำตามใจชอบ สิ่งนี้ทำให้กองกำลังหย่งอันเปลี่ยนสภาพจากทหารองครักษ์กลายเป็น "โจรในเครื่องแบบ" อย่างเต็มตัว

"ใต้เท้าฉี ข้าเพิ่งจ่ายภาษีไปจนหมดตัว เหตุใดถึงต้องมาเก็บ 'ภาษีเงินตรา' เพิ่มอีกเล่า!" พ่อค้าผู้มั่งคั่งคนหนึ่งกล่าวด้วยสีหน้าเศร้าหมองต่อหน้ากลุ่มทหารหย่งอัน

ฉีเจิ้น หัวหน้ากลุ่มทหารแค่นยิ้ม: "เฒ่าหวัง ใครๆ ก็รู้ว่าบ้านเจ้ามั่งคั่งที่สุดในละแวกนี้ ยามนี้ข้างกายฮ่องเต้มีคนโฉดบงการ ท่านอ๋องสี่กำลังยกทัพมาปราบขุนนางชั่ว เจ้าจะสละเงินทองสนับสนุนสักนิด... เจ้าคิดว่าไม่ควรอย่างนั้นหรือ?"

"ไม่... ย่อมไม่ใช่เช่นนั้น!" พ่อค้าหวังรีบส่ายหน้า เขาจะกล้าปฏิเสธได้อย่างไร! หากปฏิเสธไป หัวของเขาคงได้หลุดจากบ่าด้วยฝีมือทหารโจรพวกนี้แน่!

"รู้ความก็ดีแล้ว!" ฉีเจิ้นพยักหน้าพอใจ: "นอกจากภาษีเงินตราแล้ว เจ้ายังมีลูกชายที่ถึงวัยสามคน ตามกฎต้องเข้าประจำการในกองทัพ หากไม่อยากให้ลูกรักทั้งสามต้องไปตกระกำลำบาก ก็จงจ่าย 'ภาษีรายหัว' มาสามหมื่นกว้าน เพื่อแลกกับการไม่ต้องรับใช้ชาติ!"

ใบหน้าของพ่อค้าหวังซีดเผือดลงทันที

แม้เขาจะเก็บหอมรอมริบมาทั้งชีวิตจนมีทรัพย์สินอยู่บ้าง แต่การเก็บภาษีซ้ำซ้อนเช่นนี้ต่อให้มีเท่าไหร่ก็จ่ายไม่ไหว! เขารู้ดีว่าเหตุใดฉีเจิ้นถึงมุ่งเป้ามาที่เขา นั่นก็เพราะตระกูลหวังมีการติดต่อทำธุรกิจกับตระกูลเฉินนั่นเอง!

"ทำไม? หากเจ้าไม่ยอมจ่ายคน ข้าก็จะนำตัวคนไปเดี๋ยวนี้!" ฉีเจิ้นเลิกคิ้วพลางใช้แส้ม้าชี้หน้า: "ความลำบากในกองทัพเป็นอย่างไร คิดให้ดีๆ ก็แล้วกัน!"

พ่อค้าหวังริมฝีปากสั่นระริก สุดท้ายราวกับถูกถอดกระดูกสันหลังทิ้ง ร่างกายของเขาทรุดฮวบลง: "ข้าจ่าย! ข้าจะให้คนไปเอาเงินมาเดี๋ยวนี้!"

ฉีเจิ้นพยักหน้าอย่างผู้ชนะ ทว่าในขณะที่เขากับลูกน้องกำลังหัวเราะร่าด้วยความสะใจ เงาดำกลุ่มหนึ่งก็ค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาเบื้องหลังอย่างเงียบเชียบ

ก่อนที่ฉีเจิ้นจะทันได้รู้ตัว เงาดำเหล่านั้นก็พุ่งเข้าใส่ดุจเสือดาว ตะครุบตัวพวกเขาไว้โดยไม่เปิดโอกาสให้ขัดขืน

เฒ่าหวังตาค้าง อ้าปากค้าง มองดูฉีเจิ้นและพวกถูกสยบและลากตัวออกไปราวกับสุนัขจรจัด

หยางเหยียนเจามองลงมาที่ฉีเจิ้นด้วยสายตาเย็นเยียบ เพียงแค่แววตาเดียวก็ทำให้ฉีเจิ้นเข่าอ่อนทรุดลงกับพื้น

"ข้าถาม เจ้าตอบ! หากกล้าโป้ปด เขาคือตัวอย่าง!" สิ้นเสียงของหยางเหยียนเจา ทหารที่อยู่ข้างกายฉีเจิ้นก็ถูกดาบแทงทะลุอก ร้องเสียงหลงก่อนจะล้มลงสิ้นใจทันที

ฉีเจิ้นและพวกที่เหลือสั่นสะท้านไปทั้งร่าง กลิ่นปัสสาวะเหม็นโฉ่โชยออกมาทันที

"สถานการณ์ในเมืองเป็นอย่างไร กองกำลังเฟิ่งฮว่าและหย่งอันอยู่ที่ไหน?" หยางเหยียนเจาถามด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด

ฉีเจิ้นกลอกตาคิดจะหาทางเอาตัวรอด แต่กลิ่นคาวเลือดที่โชยเข้าจมูกทำให้เขาหนาวสั่นไปถึงขั้วหัวใจ จึงละล่ำละลักตอบด้วยเสียงสั่นเครือ: "ผู้น้อย... ผู้น้อยเป็นเพียงรองหัวหน้าหน่วยในกองหย่งอัน เมื่อวานแม่ทัพสวีเหวินสั่งให้พวกเราออกไปจัดหาเสบียงกรัง พวกเราเพียงแต่ทำตามคำสั่งเท่านั้น ได้โปรดเมตตาด้วยเถิดใต้เท้า!"

หยางเหยียนเจาเปรียบเทียบข้อมูลที่ได้กับข่าวจากหอเสวียนอิ่ง ผนวกกับคำพูดของฉีเจิ้น เขาก็สรุปสถานการณ์ได้หลายอย่าง

เขามองดูท้องฟ้า: "ในเมื่อเป็นการเก็บเสบียง คำนวณเวลาดูแล้ว... พวกเจ้าน่าจะได้เวลากลับเข้าเมืองแล้วใช่หรือไม่?"

ฉีเจิ้นมองหน้าหยางเหยียนเจาด้วยความฉงน

หยางเหยียนเจาคร้านจะพูดต่อ เขาโบกมือเบาๆ

ทหารกบฏข้างกายฉีเจิ้นอีกสองคนถูกปลิดชีพในพริบตา เหลือทิ้งไว้เพียงสี่คนที่ยังคงคุกเข่าสั่นเทาอยู่บนพื้น

"ทำตามที่ข้าสั่ง มิฉะนั้นจุดจบจะเป็นอย่างไร เจ้าคงรู้ดี!" หยางเหยียนเจาพูดจบก็หันหลังเดินจากไป

ฉีเจิ้นที่ตกอยู่ในความหวาดกลัวถึงขีดสุด มีหรือจะกล้าขัดขืน!

รัตติกาลอันมืดมิด ทว่าลั่วหยางกลับสว่างไสวด้วยแสงไฟ ประตูเมืองที่ควรจะปิดสนิทกลับเปิดอ้าไว้ มีกลุ่มทหารกลุ่มเล็กกลุ่มน้อยเดินเรียงรายเข้าเมืองพร้อมเกวียนเสบียงที่หนักอึ้ง เสียงอึกทึกดังแว่วมาไม่ขาดสาย

หยางเหยียนเจาเห็นดังนั้นก็เผยรอยยิ้มออกมาในที่สุด

เขาเดิมพันถูก!

สวีเหวินไม่คาดคิดเลยว่าทัพปราบกบฏของราชสำนักจะรุดหน้ามาเร็วถึงเพียงนี้! และนี่คือโอกาสทองที่หยางเหยียนเจากำลังรอคอย

"หัวหน้าฉี ดวงดีไม่เบานี่นา!" ทหารเฝ้าประตูเมืองซึ่งรู้จักกับฉีเจิ้นเห็นเขาเดินนำกลุ่มเข้ามาก็ตะโกนทักทายพร้อมรอยยิ้ม

ฉีเจิ้นฝืนยิ้มที่ดูน่าเกลียดยิ่งกว่าร้องไห้: "ใช่... ดวงดีจริงๆ!"

ระหว่างพูด ฉีเจิ้นพยายามขยิบตาเป็นสัญญาณเตือน ทว่าอีกฝ่ายกลับไม่มีความระแวดระวังเลยแม้แต่น้อย เมื่อเห็นฉีเจิ้นขยิบตา กลับถามกลับด้วยความสงสัย: "หัวหน้าฉี ตาเป็นอะไรไปน่ะ? ให้ข้าช่วยเป่าให้ไหม?"

ทหารองครักษ์ที่แฝงตัวมาข้างหลังฉีเจิ้นไม่ลังเลแม้แต่น้อย สะบัดดาบเพียงครั้งเดียว หัวของฉีเจิ้นก็หลุดกระเด็น เลือดร้อนๆ พุ่งฉีดใส่หน้าทหารเฝ้าประตูจนเขายืนบื้อใบ้ด้วยความตกตะลึง

เหล่าทหารองครักษ์ลงมืออย่างว่องไวและเด็ดขาด ปราดเปรียวดุจเสือร้ายที่หิวโหย เพียงพริบตาเดียวก็เข้าถึงตัวองครักษ์เฝ้าเมืองที่กำลังงงงวย สะบัดคมดาบปลิดชีพอย่างรวดเร็ว

"ข้าศึกบุก!" ในที่สุดก็มีคนตั้งสติได้และตะโกนสุดเสียง

ทว่านั่นสายไปเสียแล้ว พื้นดินเริ่มสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นราวกับเกิดแผ่นดินไหวครั้งใหญ่

เพื่อให้แนบเนียนที่สุด ทหารที่แฝงมากับฉีเจิ้นมีเพียงไม่กี่คน กลุ่มทหาร守เมืองพยายามจะต้านทานไว้ ทว่าหยางเหยียนเจาควบม้านำหน้าพุ่งทะลวงเข้ามา ทวนยาวในมือวาดผ่าน แทงทะลุร่างทหารรักษาการณ์สองนายพร้อมกันในคราวเดียว!

ในคืนนั้นเอง หยางเหยียนเจานำทหารม้าสามพันนาย บุกทะลวงเข้าสู่เมืองลั่วหยางอย่างอาจหาญ!