บทที่ 85: คณะทูตเข้าเมือง ความกังวลก่อตัวในใจ

ศักราชหัวเซี่ยปีที่ 1195 (ค.ศ. 974) เดือนหก คณะทูตซยงหนูเดินทางเข้าสู่นครฉางอาน

วันนี้บรรยากาศคึกคักเป็นพิเศษ เยลู่ฉีต๋า องค์ชายสามแห่งซยงหนูซึ่งพักผ่อนที่เรือนรับรองมาหนึ่งคืนเต็ม กำลังจัดแจงเครื่องแต่งกายของตน เขาถามองครักษ์ข้างกายด้วยความตื่นเต้นว่า "เป็นอย่างไรบ้าง?"

"องค์ชายสามทรงสง่างามยิ่งนัก สวมชุดเกราะเต็มยศดูน่าเกรงขามและหล่อเหลา ไม่มีที่ติพะยะค่ะ!" องครักษ์รีบตอบเอาใจ

เยลู่ฉีต๋าพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

ขณะนั้นเอง หลินซื่อจี๋ เจ้ากรมหอรัตนโกสินทร์ (กรมพิธีการทูต - หงหลูซื่อ) ก็นำเหล่าขุนนางเดินเข้ามา

ชาวซยงหนูนั้นมีรูปร่างสูงใหญ่และกำยำ เมื่อเทียบกับหลินซื่อจี๋และคณะที่ดูผอมบางกว่า ทว่าหลินซื่อจี๋กลับเชิดหน้าขึ้นมองเยลู่ฉีต๋าและพวก "ได้เวลาแล้ว หากพวกท่านเตรียมตัวพร้อมแล้วก็ควรออกเดินทางได้เสียที!"

เยลู่ฉีต๋าพยักหน้า พลางจัดชุดแล้วเตรียมจะกระโดดขึ้นม้า

"ช้าก่อน!" หลินซื่อจี๋ส่งเสียงห้ามทันควัน

"มีอะไร?" เยลู่ฉีต๋าหันกลับมามองด้วยความไม่พอใจ

หลินซื่อจี๋กล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย "ในเขตนครฉางอานห้ามขี่ม้า พวกท่านต้องเดินเท้าเข้าเมืองไปพร้อมกับเรา"

"อะไรนะ! สามหาวที่สุด!"

"พวกเจ้าคนซ่งไม่รู้หรือว่าซยงหนูของเราเติบโตบนหลังม้า! พวกเจ้าจงใจหยามเกียรติพวกเราใช่หรือไม่!"

เยลู่ฉีต๋าหรี่ตาลง จ้องเขม็งไปยังหลินซื่อจี๋ราวกับเหยี่ยวล่าเหยื่อ

หลินซื่อจี๋มองดูความวุ่นวายของชาวซยงหนูโดยไร้ความกลัว ในทางกลับกันเขากลับรู้สึกฮึกเหิม หลายคนอาจหวาดกลัวซยงหนูโดยสัญชาตญาณ มองว่าพวกเขาเป็นอนารยชน ป่าเถื่อน และใช้แต่กำลัง

แต่หลินซื่อจี๋ต่างออกไป ในฐานะเจ้ากรมหงหลูซื่อ เขาคือบัณฑิตที่สอบได้อันดับต้นๆ (จิ้นซื่อ) แม้จะเป็นฝ่ายบุ๋นแต่มีหัวใจฝ่ายบู๊ ท่ามกลางเสียงข่มขู่ของซยงหนูที่บางคนถึงขั้นชักดาบออกมา เขากลับก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

เสียงชักดาบดังขึ้นพร้อมเพรียง ทหารซ่งที่อารักขาเรือนรับรองชักดาบยาวออกมาเช่นกัน บรรยากาศพลันตึงเครียดจนถึงขีดสุด

"องค์ชายสามหมายความว่าอย่างไร? ในเมื่อมาถึงฉางอาน ย่อมต้องเคารพกฎของฉางอาน! ที่นี่ไม่ใช่ทุ่งหญ้าป่าเถื่อนของพวกท่าน ดินแดนที่รุ่งเรืองย่อมไม่อาจปล่อยให้กีบม้าย่ำยีได้!" หลินซื่อจี๋กล่าวอย่างองอาจ ไม่ลดตัวแต่ไม่รามือ

เยลู่ฉีต๋าขมวดคิ้วเล็กน้อย ภาพจำของเขาที่มีต่อขุนนางบุ๋นของซ่งคือพวกอ่อนแอที่เตะทีเดียวก็ตายไปสามสี่คน แต่ท่าทีของหลินซื่อจี๋ในยามนี้ทำให้เขาประหลาดใจนัก

"การเดินทางข้ามน้ำข้ามทะเลมาครั้งนี้ จุดประสงค์หลักคือการลงนามในสนธิสัญญาพันธมิตร เรื่องเข้าใจผิดเล็กน้อยไม่ควรทำให้ตึงเครียดถึงเพียงนี้!" ในสถานการณ์ที่ไม่มีใครยอมถอย ชายวัยกลางคนคนหนึ่งก็ก้าวออกมาจากกลุ่มซยงหนู

ชายผู้นี้มีดวงตาเป็นประกาย ท่าทางสงบนิ่ง มุมปากประดับรอยยิ้มจางๆ เขาชูมือขึ้นกดลงเบาๆ ชาวซยงหนูที่กำลังเดือดดาลจึงยอมลดดาบในมือลง

เมื่อเยลู่ฉีต๋าเห็นชายผู้นี้ เขารีบยกมือทาบอกและค้อมกายคารวะ "ท่านจั่วถูฉี!"

คำว่า 'ถูฉี' ในภาษาซยงหนูใช้เรียกผู้ที่มีความรู้และสติปัญญา หลินซื่อจี๋ไม่คาดคิดว่าในขบวนนี้จะมีบุคคลระดับนี้อยู่ด้วย

การกระทำเมื่อครู่ถือเป็นการข่มขวัญเบื้องต้นของหลินซื่อจี๋ เมื่อฝ่ายตรงข้ามยอมถอยให้เขาจึงไม่กดดันต่อ "ในเมื่อเป็นเรื่องเข้าใจผิด พูดจาให้ชัดเจนก็ดีแล้ว หากไม่มีปัญหาใด เราก็ออกเดินทางกันเถิด มิควรให้ฝ่าบาททรงรอนาน!"

"ควรเป็นเช่นนั้น" จั่วลี่ พยักหน้า

เยลู่ฉีต๋าดูว่าง่ายอย่างยิ่งเมื่ออยู่ต่อหน้าจั่วลี่ เขาเดินเท้าตามหลังขุนนางกรมหงหลูซื่อไปโดยไม่คัดค้าน

ฉางอานในวันนี้คึกคักเป็นพิเศษ ทันทีที่ข่าวว่าคณะทูตซยงหนูมาถึงเรือนรับรองแพร่ออกไป ชาวบ้านต่างก็บอกต่อกันจนคนล้นหลาม การมุงดูสิ่งแปลกใหม่ถือเป็น 'คุณธรรมอันดีงาม' ที่สืบทอดกันมานาน

สองข้างทางที่มุ่งสู่ใจกลางเมืองเต็มไปด้วยฝูงชน เดิมทีเยลู่ฉีต๋ายังเคืองที่หลินซื่อจี๋ไร้มารยาท แต่เมื่อเห็นกำแพงมนุษย์สองข้างทาง เขากลับเปลี่ยนความคิด

ดูท่าพวกคนซ่งจะเตรียมการต้อนรับไว้อย่างดี มิเช่นนั้นจะมีราษฎรมารวมตัวกันมากมายเพียงนี้เชียวหรือ?

ทว่าเมื่อก้าวเข้าสู่ถนนสายหลัก เขากลับถูกความยิ่งใหญ่สะกดจนนิ่งอึ้ง

บ้านเรือนเรียงรายเป็นระเบียบ ถนนหนทางสะอาดสะอ้าน ทุกย่างก้าวที่เหยียบลงไปสัมผัสได้ถึงความมั่นคง ไม่อยากจะคิดเลยว่าหากให้ม้าวิ่งบนถนนเช่นนี้จะรู้สึกอย่างไร!

เยลู่ฉีต๋าสัมผัสได้ถึงความรุ่งเรืองของราชวงศ์ซ่งเป็นครั้งแรก โดยเฉพาะสินค้าที่วางเรียงรายในร้านรวงสองข้างทาง หากไม่ใช่ว่ายามนี้ไม่เหมาะ เขาอยากจะหยิบทุกชิ้นมาพิจารณาให้ละเอียดนัก

ต่างจากความอยากรู้อยากเห็นของเยลู่ฉีต๋า จั่วลี่กลับมีสีหน้าเคร่งเครียด รอยยิ้มจางๆ หายไปจากมุมปาก แทนที่ด้วยความกังวลในแววตาซึ่งถูกซ่อนไว้ภายใต้อาการสงบนิ่ง

เยลู่ฉีต๋าอดไม่ได้ที่จะมองไปยังฝูงชนสองข้างทาง

เดิมทีเขาคิดว่าคนเหล่านี้มาต้อนรับเขา แต่เมื่อสายตาประสานกัน เขาสัมผัสได้ถึงความรังเกียจอย่างชัดเจน

บางคนถึงกับถ่มน้ำลายลงพื้นหลังจากสบตาเขา ภาพเช่นนี้ดูอย่างไรก็ไม่ใช่การต้อนรับด้วยไมตรีจิต

"คนซ่งหมายความว่าอย่างไร!" เยลู่ฉีต๋าขมวดคิ้ว ความตื่นตาตื่นใจที่มีต่อฉางอานมลายหายไป

องครักษ์ข้างกายหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธ "พวกคนซ่งช่างหยาบคายนัก กล้าด่าทอพวกเราเบาๆ หากอยู่ในเมืองหลวงของเรา คนพวกนี้หัวขาดไปนานแล้ว!"

เยลู่ฉีต๋าตวาดปราม "เงียบซะ!"

แม้คำพูดองครักษ์จะตรงใจเขา แต่ที่นี่คือฉางอาน และที่สำคัญที่สุดคือพวกเขามาเพื่อ 'ลงนามในสนธิสัญญา'

เยลู่ฉีต๋าให้ความสำคัญกับสัญญานี้มาก เพราะซยงหนูเองก็ต้องการเวลาพักฟื้น และการเป็นพันธมิตรจะทำให้เปิดการค้ากับซ่งได้ โดยเฉพาะเมื่อได้เห็นสินค้าหลากหลายของซ่ง เขาก็เริ่มรู้สึกต่ำต้อยอย่างบอกไม่ถูก

ในอดีต กลิ่นน้ำนมที่ติดกายชาวซยงหนูคือสิ่งที่น่าภาคภูมิใจ แต่ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่คนภายในเริ่มหันมาอาบน้ำ กลิ่นคาวสาบดั้งเดิมเริ่มถูกรังเกียจ

เขารู้สึกว่ามันมีบางอย่างผิดปกติ แต่ก็บอกไม่ถูกว่าคืออะไร จนกระทั่งมาถึงฉางอาน เขาถึงเข้าใจว่าทำไมคนซ่งถึงเรียกพวกเขาว่า 'อนารยชน' ด้วยสายตาดูแคลน!

เยลู่ฉีต๋ารู้สึกเช่นนี้ องครักษ์คนอื่นๆ แม้จะโกรธแค้น แต่ความรู้สึกนี้ก็เริ่มฝังรากในใจเช่นกัน

เยลู่ฉีต๋าไม่เคยรู้สึกว่าถนนสายไหนจะยาวไกลขนาดนี้ ชุดที่แต่งมาอย่างเต็มยศเริ่มกลายเป็นภาระหนักอึ้ง แสงแดดจ้าทำให้เหงื่อผุดพรายเต็มหน้าผาก

ในตอนที่เขาเกือบจะทนไม่ไหว กำแพงวังหลวงก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

เขากวาดสายตาขึ้นมองโดยสัญชาตญาณ ทันทีที่เห็นประตูวังอันสูงตระหง่าน แสงแดดเหนือหัวพลันถูกเมฆบดบัง แม้จะรู้สึกเย็นสบายขึ้นมาทันที แต่ในใจเขากลับมีลางสังหรณ์บางอย่างผุดขึ้น

การลงนามสัญญาครั้งนี้ เกรงว่าจะไม่หมูอย่างที่คิด!

โดยเฉพาะปฏิกิริยาของชาวบ้านเมื่อครู่ ยิ่งทำให้เงาในใจเขาขยายใหญ่ขึ้น

"คณะทูตซยงหนูมาถึงแล้ว!" เสียงตะโกนก้องดังขึ้น ดึงสติของเยลู่ฉีต๋ากลับมา ประตูใหญ่ที่ปิดสนิทค่อยๆ ถูกผลักเปิดออก เผยให้เห็นพระตำหนักอันอลังการและทรงพลังปรากฏสู่สายตาของเยลู่ฉีต๋าอย่างเต็มภาคภูมิ