บทที่ 55: ค่ำคืนวสันต์เหน็บกริช, เงาเทียนเสียงขวาน (หก)

บนลานกว้างหน้าพระตำหนักที่บรรทม แสงจันทร์สาดส่องดุจการชะล้างด้วยวารี

จ้าวกวงอี้ ยืนอยู่บนขั้นบันได ทอดทัศนาลงไปยังร่างที่คุกเข่าหมอบกราบอยู่เบื้องล่างด้วยสายตาดูแคลน

จ้าวผู่ หลังจากอ่านราชโองการเสร็จสิ้น ก็กลับไปยืนอยู่ด้านหลังจ้าวกวงอี้อย่างนอบน้อม ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มแห่งความลำพองใจที่มิอาจปิดบังไว้ได้

เบื้องล่าง ทหารองครักษ์และทหารป้องกันเมืองต่างคุกเข่านิ่งสนิทไร้การเคลื่อนไหว เมื่อสถานการณ์ดำเนินมาถึงจุดนี้ ทุกอย่างย่อมมีบทสรุปที่แน่ชัดแล้ว

หวังเหรินจ้าน ร่างกายอ่อนแรงทรุดลงกับพื้นประหนึ่งถูกสูบจิตวิญญาณออกไปจนสิ้น ส่วน จางหมิงอี้ ได้แต่ก้มหน้าลง ไม่มีใครรู้ว่าเขากำลังขบคิดสิ่งใดอยู่

สายตาของจ้าวกวงอี้กวาดมองผ่านใบหน้าของพวกเขาเหล่านั้น ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเนิบนาบว่า "หวังเหรินจ้าน"

หวังเหรินจ้านเงยหน้าขึ้น แววตาเต็มไปด้วยความซับซ้อน

"เจ้าบังอาจนำกำลังบุกวังหลวง เจตนาก่อกบฏ โทษทัณฑ์นั้นควรประหารชีวิต ณ ที่แห่งนี้ แต่เราเห็นแก่ที่เจ้าติดตามปฐมกษัตริย์มานานหลายปี มีความจงรักภักดีที่น่าชมเชย ครั้งนี้เพียงเพราะถูกคนชั่วหลอกลวง" จ้าวกวงอี้เว้นจังหวะเล็กน้อย "จงนำตัวไปจองจำในคุกหลวง รอการพิพากษาต่อไป"

หากประหารหวังเหรินจ้านที่นี่ ย่อมจะสร้างความขัดแย้งที่ไม่จำเป็นขึ้น จ้าวกวงอี้ตระหนักดีในข้อนี้ อีกทั้งเขายังต้องใช้การกระทำนี้เพื่อซื้อใจทหารป้องกันเมืองที่เหลืออยู่ด้วย

สิ้นเสียงสั่งการ

ทหารองครักษ์หลายนายก็ก้าวเข้ามาพยุงตัวหวังเหรินจ้านขึ้นไป หวังเหรินจ้านมิได้ขัดขืน มิได้ปริปาก มีเพียงแววตาที่หม่นแสงราวกับคนที่ตายไปแล้วเนิ่นนาน......

หลังจากจัดการกับหวังเหรินจ้านเสร็จ จ้าวกวงอี้ก็หันไปหาจางหมิงอี้และคนอื่นๆ "เหล่าใต้เท้าทั้งหลาย เรื่องในคืนนี้เรารู้ว่าพวกท่านถูกลวงให้ลุ่มหลง เรามิถือโทษโกรธเคือง แยกย้ายกันไปเถิด พรุ่งนี้ยังต้องมีการประชุมเช้า"

ดวงตาของจางหมิงอี้สั่นระริกด้วยเพลิงโทสะ เขาปรารถนาจะเอ่ยบางอย่าง ทว่ากลับถูกสมุหนายกที่อยู่ข้างหลังกระตุกแขนเสื้อไว้

เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะลุกขึ้นและเดินจากไป ขุนนางคนอื่นๆ ต่างก็เดินตามออกไปเช่นกัน

เสียงฝีเท้าของฝูงชนค่อยๆ ห่างออกไป ลานกว้างจึงเหลือเพียงทหารองครักษ์ที่ยืนนิ่งสงบ และทหารป้องกันเมืองที่ยังคงหวาดระแวง

จ้าวกวงอี้หันไปหา หลี่ฉงจวี่ แล้วกล่าวว่า "วันนี้หวังเหรินจ้านคิดกบฏ เดิมทีควรเอาผิดเจ้าฐานหย่อนยานในการปกครองผู้ใต้บังคับบัญชา แต่เห็นแก่ที่เจ้าพยายามปกป้องเราอย่างสุดความสามารถ กองทัพป้องกันเมืองเหล่านี้... จงมอบให้เจ้าดูแล"

คำพูดนี้เป็นการตบหัวแล้วลูบหลัง ทว่ากลับเป็นการมอบอำนาจทางการทหารทั้งหมดในฉางอานให้แก่หลี่ฉงจวี่เพียงผู้เดียว

หลี่ฉงจวี่ดีใจล้นพ้น คุกเข่าลงโขกศีรษะ "ขอบพระทัยฝ่าบาท!"

จ้าวกวงอี้หมุนตัวกลับ หันไปหาจ้าวผู่ "พิธีขึ้นครองราชย์ในวันพรุ่งนี้ เจ้าจงไปเตรียมการ"

จ้าวผู่รีบก้มตัวลงทันที "กระหม่อมรับสนองพระบรมราชโองการ!"

การก้มตัวครั้งนี้เขากระทำด้วยความเต็มใจยิ่ง อำนาจที่เคยสูญเสียไปเพราะเฉินอู๋จี้ในคืนนี้ เขาได้มันกลับคืนมาทั้งหมดแล้ว! และหลังพิธีในวันพรุ่งนี้ เขาจะเป็นผู้ที่มีอำนาจเหนือคนนับหมื่น แต่เป็นรองคนเพียงคนเดียวอย่างแท้จริง!

จ้าวกวงอี้จัดการทุกอย่างเสร็จสิ้นก็มิได้เอ่ยสิ่งใดอีก เขาเงยหน้ามองดวงจันทร์กลมโต แสงจันทร์อาบไล้ใบหน้าของเขาจนมองไม่ออกว่ากำลังโศกเศร้าหรือยินดี เขายืนอยู่เช่นนั้นเนิ่นนานก่อนจะหมุนตัวเดินกลับเข้าไปในพระตำหนักที่บรรทม

เบื้องหลังของเขา หลี่ฉงจวี่เริ่มสั่งการให้ทหารองครักษ์ทำความสะอาดสนามรบ

ตำหนักใน

พายุฝนเพิ่งจะสงบลง

ฮองเฮาเฮ่อ ประทับอยู่บนขอบแท่นบรรทม มือทั้งสองข้างกำผ้าห่มไว้แน่น ชิวเยว่ ออกไปนานมากแล้วแต่ยังไม่กลับมา

ทว่าพระนางกลับแว่วได้ยินเสียงตะโกนฆ่าฟันดังมาจากทางพระตำหนักที่บรรทม ลางสังหรณ์แห่งความวิบัติทำให้พระนางทรงฉลองพระองค์เตรียมพร้อมไว้นานแล้ว

ปัง!

ประตูถูกผลักเปิดออกอย่างแรง ชิวเยว่วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา ใบหน้าซีดเผือดประหนึ่งไร้สีเลือด พระนางรีบถามทันที "เกิดอะไรขึ้น?"

แม้ในใจจะคาดเดาได้บ้างแล้ว แต่พระนางยังทรงปรารถนาให้ตนเองเพียงแค่คิดมากไปเอง

"ทางพระตำหนักฝ่าบาท... ที่นั่นคนล้อมเต็มไปหมดเลยเพคะ......." ชิวเยว่ทรุดเข่าลง ร่างกายสั่นเทา "หม่อมฉันได้ยินเขาพูดกันว่า ฝ่าบาท... ฝ่าบาท........"

นางหอบหายใจอย่างหนักหลายครั้ง กว่าจะเค้นคำพูดที่ได้ยินออกมาได้: "เสด็จสวรรคตแล้วเพคะ......."

ฮองเฮาเฮ่อได้ยินดังนั้นพลันหน้ามืดตาลาย ร่างกายโอนเอนจนต้องเกาะขอบแท่นบรรทมไว้มิให้ล้มลง พระนางกัดพระโอษฐ์ที่สั่นระริกจนโลหิตซึม น้ำตาคลอเบ้าทว่ามิยอมให้ไหลร่วงแม้เพียงหยดเดียว

แม้ว่าหลายปีหลังมานี้ จ้าวควงอิ้นจะเสด็จมาหาพระนางเพียงนานๆ ครั้ง แต่จะบอกว่าไร้ความผูกพันย่อมเป็นไปไม่ได้

ทว่าฮองเฮาเฮ่อทรงทราบดี ยามนี้มิใช่เวลามาโศกเศร้าร่ำไห้ พระนางสูดลมหายใจเข้าลึก ตรัสด้วยเสียงแหบพร่า: "จ้าวกวงอี้....... เขาอยู่ที่ไหน?"

"ที่... ที่พระตำหนักเพคะ..."

ฮองเฮาเฮ่อมิได้ตรัสสิ่งใดอีก ทรงรวบชายฉลองพระองค์แล้วก้าวเดินออกไปทันที ชิวเยว่รีบวิ่งตาม "พระนาง! พระนางเสด็จไปไม่ได้นะเพคะ! ที่นั่นมีแต่ทหารองครักษ์......."

ฮองเฮาเฮ่อมิได้หันกลับมามอง หยางเยียนเจา ที่คอยอารักขาอยู่ในเงามืดลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะแอบติดตามฮองเฮาเฮ่อไปห่างๆ

บนลานกว้างหน้าพระตำหนัก ทหารองครักษ์กำลังเคลื่อนย้ายศพ หลี่ฉงจวี่ยืนคอยอยู่วงนอก ทันใดนั้นเขาก็เห็นร่างหนึ่งเดินตรงมาอย่างรวดเร็ว

"ฮองเฮาเฮ่อ?" สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย รีบเข้าไปขวาง "พระนาง เหตุใดท่านจึงเสด็จมาที่นี่? ที่นี่มัน........"

"ไสหัวไป!"

น้ำเสียงของฮองเฮาเฮ่อมิได้ดังนัก ทว่ากลับทำให้หลี่ฉงจวี่ชะงักฝีเท้าลงทันที เขาไม่เคยเห็นฮองเฮาในสภาพเช่นนี้มาก่อน ขอบพระเนตรแดงก่ำ ทั่วร่างแผ่ซ่านด้วยไอเย็นที่ทำให้ผู้คนมิกล้าเข้าใกล้

ทว่า แววตาของหลี่ฉงจวี่เริ่มฉายแววอันตราย "พระนาง ยามนี้ดึกมากแล้ว กระหม่อมว่าท่านควรกลับตำหนักจะดีกว่า"

ยามนี้สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว แม้จะเป็นฮองเฮา แต่ในที่แห่งนี้พระนางไม่มีสิทธิ์มีเสียงใดๆ อีก

"ข้าบอกว่า... ไสหัวไป!"

ฮองเฮาเฮ่อจ้องเขม็งด้วยโทสะ มิได้นำพาต่อคำข่มขู่ของหลี่ฉงจวี่แม้แต่น้อย หลี่ฉงจวี่อ้าปากจะกล่าวบางอย่าง แต่สุดท้ายก็เบี่ยงตัวหลบทางให้

ฮองเฮาที่ไร้อำนาจแล้วย่อมไม่มีภัยคุกคามใดๆ หากพระนางเข้าไปอาละวาดข้างใน ย่อมเป็นเหตุผลอันชอบธรรมให้เขาสามารถเข้าควบคุมตัวพระนางได้.......

ฮองเฮาเฮ่อก้าวเดินอย่างรวดเร็ว ผ่านหน้าหลี่ฉงจวี่ตรงไปยังพระตำหนัก ทหารองครักษ์หลายนายพยายามจะขวาง ทว่าถูกสายตาของพระนางสะกดจนต้องถอยหนี

ในที่สุด ฮองเฮาเฮ่อก็ก้าวเข้าสู่พระตำหนักที่บรรทม จ้าวควงอิ้นนอนสงบนิ่งอยู่บนแท่นบรรทม ใบหน้าขาวซีดไร้ซึ่งลมหายใจ ส่วนจ้าวกวงอี้ยืนอยู่ข้างแท่นบรรทม หันหลังให้ประตู

"จ้าวกวงอี้!"

น้ำเสียงนี้ประหนึ่งถูกเค้นออกมาจากลำคอ ทั้งแหบพร่า โศกเศร้า และเคียดแค้น....... ผู้ใดได้ยินย่อมต้องเกิดความเกรงกลัวในใจ

จ้าวกวงอี้หันกลับมา เมื่อเห็นว่าเป็นฮองเฮาเฮ่อ เขาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

"พี่สะใภ้ เหตุใดท่านจึง......."

"เจ้าสารเลว!" เสียงของฮองเฮาเฮ่อสั่นเครือ ทว่าพระนางมิได้หลั่งน้ำตา "ถึงกับลงมือฆ่าพี่ชายตนเอง!"

สีหน้าของจ้าวกวงอี้ขรึมลงทันที "พี่สะใภ้ เสด็จพี่สวรรคตเพราะอาการประชวร ก่อนไปทรงทิ้งราชโองการไว้ ท่านอย่าได้กล่าววาจาใส่ร้ายป้ายสีเรา!"

"ประชวร?" ฮองเฮาเฮ่อแค่นยิ้ม "ร่างกายเขาสม่ำเสมอแข็งแรง ยามนี้ยังอยู่ในวัยฉกรรจ์ จะสวรรคตอย่างกะทันหันได้อย่างไร? เจ้าอย่าคิดว่าการทำราชโองการปลอมขึ้นมาฉบับหนึ่ง จะสามารถปิดปากคนทั้งใต้หล้าได้!"

จ้าวกวงอี้จ้องมองพระนางด้วยสายตาที่ซับซ้อน

"พี่สะใภ้ เราเห็นแก่ความผูกพันลึกซึ้งระหว่างท่านกับเสด็จพี่ จึงมิอยากถือสา" เขาหันไปทางประตู "ใครอยู่ข้างนอก!"

หลี่ฉงจวี่นำทหารองครักษ์สองนายก้าวเข้าสู่พระตำหนัก

"นำฮองเฮากลับไปพักผ่อนที่ตำหนัก หากไม่มีคำสั่งจากเรา ห้ามผู้ใดเข้าออกเด็ดขาด!"

"จ้าวกวงอี้!" ฮองเฮาเฮ่อดิ้นรนขัดขืน เสียงของพระนางแหบพร่า "เจ้าสัตว์ป่าไร้หัวใจ! เจ้าจะต้องตายไม่ดี!"

ทหารองครักษ์ลากพระนางออกจากพระตำหนักไป เสียงของพระนางค่อยๆ ห่างออกไปจนเลือนหายไปในความมืดมิดของราตรี

จ้าวกวงอี้ยืนอยู่ในห้องพักบรรทม ก้มลงมองใบหน้าของจ้าวควงอิ้น เขาพลันยื่นมือออกไปตบที่ใบหน้าของจ้าวควงอิ้นเบาๆ สองครั้ง

"พี่รอง" เขาประดับรอยยิ้มของผู้ชนะไว้บนใบหน้า "ท่านพูดผิดแล้ว"

"ข้า... ชนะแล้ว"