บทที่ 50: ค่ำคืนวสันต์เหน็บกริช, เงาเทียนเสียงขวาน (หนึ่ง)

ข่าวการเสด็จกลับฉางอานของ จ้าวควงอิ้น เปรียบเสมือนระเบิดที่โยนลงไปในพื้นที่ที่เคยสงบนิ่ง

ไม่มีใครรู้ว่ากำลังจะเกิดอะไรขึ้น และยิ่งไม่มีใครรู้ว่าแผ่นดินหัวเซี่ยหลังจากนี้จะต้องเผชิญกับมหันตภัยหรือไม่ ในท่ามกลางสถานการณ์นี้ กลุ่มคนที่เคยอยู่อย่างเจียมตัวในช่วงเวลาที่ผ่านมาต่างเฝ้ารอคอยด้วยใจระทึก อยากจะเห็นว่าจ้าวควงอิ้นจะจัดการกับตระกูลเฉินอย่างไร

อีกด้านหนึ่ง กลุ่มคนที่เข้าร่วมในการเปลี่ยนแปลงขั้วอำนาจต่างรู้สึกเหมือนเดินอยู่บนน้ำแข็งบาง แม้พวกเขาจะรักษาความสงบของฉางอานไว้ได้ในช่วงที่จ้าวควงอิ้นไม่อยู่ แต่การรับใช้ฮ่องเต้เปรียบเสมือนการอยู่ใกล้เสือ ไม่มีใครรู้ว่าจ้าวควงอิ้นคิดจะคิดบัญชีย้อนหลัง หรือจะให้รางวัลแก่คนเหล่านี้กันแน่

ส่วน จ้าวผู่ ผู้ที่อาจกล่าวได้ว่าต้องเผชิญกับสายตาดูแคลนมาตลอด กลับเฝ้ารอคอยอย่างใจจดใจจ่อ จ้าวควงอิ้นกลับมาแล้ว นั่นย่อมหมายความว่า จ้าวกวงอี้ ก็กลับมาแล้วเช่นกัน เมื่อจ้าวกวงอี้กลับมา วันนั้น... จะยังอยู่อีกไกลงั้นรึ?

เพียงแค่ข่าวการเสด็จนิวัตพระนครเพียงอย่างเดียว ก็ทำให้ทั่วทั้งฉางอานเกิดคลื่นใต้น้ำวนเวียน มีเพียงตระกูลเฉินเท่านั้นที่ยังคงทำตัวเช่นเดิม ราวกับไม่ได้มีความรู้สึกรู้สาใดๆ ต่อเรื่องนี้

ทว่าการกระทำของจ้าวควงอิ้นกลับเหนือความคาดหมายของทุกคน หลังจากเสด็จกลับถึงฉางอาน พระองค์ตรัสเพียงว่าทรงเหนื่อยล้าจากการเดินทางและประสงค์จะพักผ่อน จากนั้นก็เสด็จเข้าสู่พระตำหนักที่บรรทมทันที เรื่องนี้ทำให้ผู้ที่กำลังกังวลอยู่ต่างคาดเดากันไปต่างๆ นานา

แต่มีบางคนสังเกตเห็นว่า สีหน้าของจ้าวกวงอี้นั้น... ดูไม่สู้ดีนัก........

ยามโพล้เพล้

ท้องฟ้าพลันปรากฏเมฆดำทมิฬ กลุ่มเมฆมืดมิดราวกับน้ำหมึกที่ม้วนตัวไปมาปกคลุมทั่วทั้งผืนฟ้า บดบังแสงสว่างจนหมดสิ้น สายอัสนีบาตแลบแปลบปลาบอยู่ภายในม่านเมฆ ส่องสว่างให้แผ่นดินเห็นเพียงชั่วครู่ ทว่ากลับฉาบโลกไว้ด้วยสีขาวโพลนดูน่าสยดสยอง

เมื่ออาศัยแสงสว่างนั้นมองไป สิ่งเดียวที่รู้สึกได้คือหมู่เมฆหนาทึบที่ดูจะกดต่ำลงมาเรื่อยๆ ราวกับเพียงแค่ยื่นมือออกไปก็สัมผัสได้ ปรากฏการณ์เช่นนี้ทำให้ผู้คนรู้สึกถึงความกดดันอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ราษฎรบนท้องถนนต่างรีบแยกย้ายกลับเข้าบ้าน ปิดประตูแน่นหนาและจุดตะเกียงน้ำมัน พวกเขาต่างมีความรู้สึกแวบขึ้นมาในใจว่า กำลังจะมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น

ทหารฉางอานสามหมื่นนายยืนอารักขาอยู่ภายนอกกำแพงเมือง แววตาเด็ดเดี่ยวสวมเกราะหนักถืออาวุธคมกริบ หมู่เมฆที่กดต่ำลงมาดูเหมือนจะมิอาจสั่นคลอนเหล่าทหารหาญเหล่านี้ได้แม้แต่น้อย พวกเขาไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ เพียงแต่ยืนเฝ้าระวังอยู่เงียบๆ นอกตัวเมือง

ภายในพระตำหนักที่บรรทม

จ้าวควงอิ้นมีสีหน้าซีดเหลืองราวกับกระดาษทองคำ นอนทอดกายอยู่บนแท่นบรรทมด้วยดวงตาที่ไร้แวว

เอี๊ยด...

ประตูพระตำหนักถูกผลักเปิดออก ลมกรรโชกพัดผ่านหอบเอาฝุ่นละอองเข้ามาวนเวียนอยู่ภายในห้อง มหาดเล็กคนสนิท หวังจี้เอิน ประคองถ้วยยาเข้ามาอย่างนอบน้อม

"ฝ่าบาท" เขาเรียกเบาๆ "ได้เวลาเสวยยาแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ใบหน้าอันซีดเซียวของจ้าวควงอิ้นพลันมีสีเลือดฝาดขึ้นมาในตอนนั้น พระองค์จ้องมองหวังจี้เอินอย่างลึกซึ้ง แววตานั้นดูไร้ซึ่งความเศร้าหรือความยินดี มิอาจอ่านความรู้สึกใดๆ ออก

แต่เพียงแค่การจ้องมองเพียงครั้งเดียว กลับทำให้หวังจี้เอินขนลุกชันไปทั้งตัว ราวกับตกลงไปในบ่อน้ำแข็ง แม้แต่เสียงพูดก็ยังติดขัด: "ฝ่าบาท... โปรด... โปรดเสวยยาในยามที่ยังร้อนเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

จ้าวควงอิ้นมิได้ขยับกาย พระองค์เพียงแต่จ้องมองหวังจี้เอินเนิ่นนาน จนหวังจี้เอินเริ่มจะยืนไม่อยู่ พระองค์จึงถอนหายใจออกมาคำหนึ่ง

"เจ้าอยู่รับใช้ข้ามานานเท่าใดแล้ว?"

หวังจี้เอินชะงักไปเล็กน้อย คล้ายจะนึกไม่ถึงว่าจ้าวควงอิ้นจะถามเช่นนี้ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงตอบอย่างนอบน้อมว่า "กระหม่อมอยู่รับใช้ข้างกายฝ่าบาทมาได้ยี่สิบสามปีแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"ยี่สิบสามปี........" แววตาของจ้าวควงอิ้นเหม่อลอยไปชั่ววูบ ก่อนจะเปลี่ยนเป็นเย็นชาและเฉียบคมอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน: "เช่นนั้น... ข้าปฏิบัติต่อเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?"

ร่างกายของหวังจี้เอินสั่นสะท้าน คล้ายมีความผิดบาปอยู่ในใจ เขารีบทูลว่า "กระหม่อมมิกล้าตีตนเสมอท่าน แต่ฝ่าบาททรงปฏิบัติต่อกระหม่อมดียิ่งกว่าพี่น้อง กระหม่อม... กระหม่อม......."

พูดไปได้ไม่เท่าไหร่ เสียงของเขาก็พลันสั่นเครือ คล้ายมีบางอย่างจุกอยู่ที่ลำคอ อยู่ๆ ก็มีคำพูดมากมายเต็มอก แต่กลับไม่อาจเอ่ยออกมาได้แม้แต่คำเดียว

จ้าวควงอิ้นนั้นปฏิบัติต่อคนรอบข้างดีจนไม่มีที่ติมาโดยตลอด แม้แต่ตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน ก็ไม่เคยมีจักรพรรดิองค์ใดที่ให้ความสำคัญกับน้ำใจและมิตรภาพได้เท่านี้

เขาจำได้ว่ายามเยาว์วัย ครั้งหนึ่งเขาเผลอทำชุดถ้วยน้ำชาที่ทางภาคใต้ส่งมาบรรณาการแตกหัก ว่ากันว่าเป็นเครื่องปั้นดินเผาที่ดีที่สุดที่เคยเผาได้ในรอบร้อยปี ไม่ว่าจะวางไว้ที่ใด โทษฐานนี้ย่อมถึงขั้นประหารชีวิต แต่เมื่อจ้าวควงอิ้นรับรู้ พระองค์กลับเพียงสั่งหักเบี้ยหวัดของเขาเพียงสองเดือนเพื่อเป็นการลงโทษ

เขายังจำได้ว่าตอนนั้นจ้าวควงอิ้นตรัสว่า "เครื่องเคลือบจะดีเพียงใด สุดท้ายก็เป็นเพียงสิ่งของที่ไร้วิญญาณ และย่อมมีสิ่งที่ดีกว่ามาทดแทนได้เสมอ แต่คนข้างกายนั้น ไม่มีสิ่งใดจะมาทดแทนได้"

และความเป็นคนหนักแน่นในน้ำใจเช่นนี้ เขาเริ่มสังเกตเห็นตั้งแต่เมื่อไหร่กันนะ? หวังจี้เอินจำไม่ได้แน่ชัด จำได้เพียงว่าหลังจากที่จ้าวควงอิ้นเชิญเหล่าพี่น้องที่ร่วมรบสร้างแผ่นดินมาดื่มสุราในงานเลี้ยงมื้อนั้น หลังจากนั้นพระองค์ก็ทรงให้ความสำคัญกับคนรอบข้างมากขึ้นอย่างมาก ไม่ว่าจะเป็นมหาดเล็กหรือนางกำนัลตัวเล็กๆ ตราบใดที่มิได้ทำความผิดร้ายแรงที่ขัดต่อหลักการ พระองค์ก็จะไม่ทรงเอาความเอาโทษรุนแรง.......

"เช่นนั้นเจ้าคิดว่า......."

จ้าวควงอิ้นตรัสขึ้นอีกครั้ง ดึงหวังจี้เอินกลับมาจากห้วงความคิด: "ข้าดีต่อเจ้า... เกินไปหรือไม่?"

หวังจี้เอินสะท้านไปทั้งร่าง น้ำตาสองสายไม่อาจกลั้นไว้ได้อีกต่อไป มันไหลบ่าออกมาอย่างรุนแรง เขาทรุดเข่าลงเบื้องหน้าแท่นบรรทม โขกศีรษะลงกับพื้นอย่างบ้าคลั่ง เลือดที่หน้าผากกระเด็นเข้าไปในถ้วยยาที่เขายกมาถวาย.......

"ฝ่าบาท กระหม่อม........"

เขารวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมด อยากจะบอกว่าตนเองไม่มีใจคิดคด อยากจะบอกว่าจงรักภักดีต่อจ้าวควงอิ้นเพียงผู้เดียว อยากจะบอกว่าจดจำพระมหากรุณาธิคุณของจ้าวควงอิ้นไว้ในใจเสมอมา.......

ทว่าเขากลับไม่อาจเอ่ยคำเหล่านั้นออกมาได้เลย

นั่นสิ... คำลวงจะเอ่ยออกมาได้อย่างไร? ถึงเอ่ยออกมาแล้ว มันจะกลายเป็นความจริงไปได้อย่างนั้นหรือ?

แล้วเขาเริ่มทรยศจ้าวควงอิ้นตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

ตั้งแต่เริ่มแพร่งพรายสถานภาพของจ้าวควงอิ้นให้จิ้นอ๋องรับรู้ยามสนทนากันโดยบังเอิญงั้นรึ? หรือตั้งแต่ได้รับปะการังและคฤหาสน์จากจิ้นอ๋อง? หรืออาจจะเป็นตั้งแต่เจ็ดปีก่อนที่เขาแอบผสมบางอย่างลงในยาที่หมอหลวงส่งมาตามคำแนะนำของจิ้นอ๋อง?

เขาไม่รู้... เขารู้เพียงว่าเขาเป็นคนไร้ราก (ขันที) เขารู้เพียงว่าชาตินี้จะไม่มีผู้สืบสันดาน ดังนั้นชาตินี้เขาจึงต้องมีชีวิตอยู่เพื่อตนเองเท่านั้น เขารู้เพียงว่าการเข้าหาผู้มีอำนาจ การพึ่งพาขุมกำลังที่แข็งแกร่ง การตีหน้าเศร้าเล่าความเท็จ และการเอาอกเอาใจ... ได้กลายเป็นเนื้อแท้ของเขาไปนานแล้ว

ในการเปลี่ยนแปลงขั้วอำนาจในวังครั้งนี้ จ้าวควงอิ้นไม่มีทางชนะอีกต่อไป หากเขาอยากมีชีวิตรอด เขาต้องหาที่พึ่งพิงใหม่ และจิ้นอ๋องคือทางเลือกที่ดีที่สุดในยามนี้

ทว่าสิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ ทุกอย่างไม่ได้เป็นไปตามที่เขาคาดคิดไว้ จ้าวผู่ไม่ได้กุมอำนาจเจ็ดส่วนในฉางอาน แต่กลับถูกฎีกากล่าวโทษจนตกเก้าอี้ตั้งแต่วันแรกที่รักษาการ ตระกูลเฉินไม่ได้ถูกกวาดล้าง แต่กลับกลายเป็นผู้ชมที่อยู่วงนอกอย่างสมบูรณ์ อย่างน้อยก็ในคืนแห่งการรัฐประหารนี้

เมื่อมองไปที่หวังจี้เอินที่โขกศีรษะจนแตกยับและไม่อาจเอ่ยประโยคที่สมบูรณ์ออกมาได้ จ้าวควงอิ้นจึงหลับตาลงด้วยแววตาที่ซับซ้อนพลางถอนหายใจ

"ไปเรียกกวงอี้มาพบข้า"

หวังจี้เอินมิกล้าโอ้เอ้ เขาถอยหลังออกจากพระตำหนักพลางโขกศีรษะไปตลอดทาง เป็นครั้งแรกที่เขาเกิดความคิดอยากจะหนีไปจากสถานที่ที่วุ่นวายแห่งนี้ แม้เขาจะอยู่รับใช้จักรพรรดิมานานปีและได้รับความโปรดปรานโดยง่าย แต่ในวินาทีที่ถอยออกมาจากพระตำหนัก เขากลับรู้สึกถึงความเหนื่อยล้าอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

แปะ...

หยาดฝนเริ่มโปรยปรายลงมาอย่างประปราย......