บทที่ 111 การตัดสินใจ

บทที่ 111 การตัดสินใจ

"ขว้างได้สวย!"

เสียงตะโกนของเด็กหนุ่มดังก้องไปทั่วบูลเพน แทบจะถูกกลบด้วยเสียงลูกเบสบอลกระทบหนังถุงมือที่ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง มีเด็กหนุ่มทั้งหมด 8 คน เป็นแคตเชอร์ 4 คน และพิทเชอร์ 4 คนจับคู่กันและกำลังตั้งใจฝึกซ้อมทักษะของตัวเองอย่างขะมักเขม้น

เด็กหนุ่มที่ตะโกนเมื่อครู่นี้ลุกขึ้นจากตำแหน่งของตัวเองและเดินไปหาพิทเชอร์ เขามีผมสั้นสีดำ ไหล่กว้าง และหน้าอกที่ผายผึ่ง ซึ่งยิ่งดูใหญ่โตเกินจริงเข้าไปอีกเพราะสนับอกที่รัดแน่นอยู่บนตัว

"เพอร์เฟกต์เลยโคอิจิ ถ้านายสามารถเริ่มขว้างลูกแบบนี้ได้ตั้งแต่ต้นล่ะก็ ไม่มีปัญหาเรื่องเวลาลงเล่นในการแข่งระดับชาติแน่นอน"

เด็กหนุ่มที่ชื่อโคอิจิส่งยิ้มแสดงความขอบคุณ "ขอบใจนะไดจิ แต่นายควรจะไปรับลูกให้ยัตสึโอะไม่ใช่เหรอ? ยังไงนายก็จะได้เป็นแคตเชอร์ตัวจริงในอีกไม่ช้าอยู่แล้วนี่นา"

เขากังวลว่าไดจิอาจจะเปิดช่องให้ตัวเองโดนวิจารณ์ได้จากการมาซ้อมกับเขาแทนที่จะเป็นเอซพิทเชอร์ปี 3 แน่นอนว่าเขาดีใจที่ได้รับความช่วยเหลือ แต่เขาไม่อยากให้เพื่อนต้องมาลำบาก

นับตั้งแต่ได้รับตำแหน่งเอซมาจากเคนเมื่อปีที่แล้ว โคอิจิก็รู้สึกว่าความมั่นใจและความทะเยอทะยานของตัวเองพุ่งสูงปรี๊ด นี่เป็นความจริงอย่างยิ่งหลังจากที่ได้รับการชี้แนะจากพ่อของเคนและคว้าแชมป์ทัวร์นาเมนต์คันโตมาได้

อันที่จริง นี่คือเหตุผลที่ทำให้เขาได้รับข้อเสนอทุนการศึกษาจากโอซาก้า โทอินตั้งแต่แรก อย่างไรก็ตาม เมื่อมาถึง เขากลับต้องเจอกับคัลเจอร์ช็อก เล็กน้อย

ผู้เล่นต้องฝึกซ้อมทั้งก่อนเข้าเรียนและหลังเลิกเรียน นอกเหนือจากนั้นยังต้องซ้อมในช่วงวันหยุดอีก ราวกับว่าเขาอยู่ในสโมสรอาชีพ รายล้อมไปด้วยผู้เล่นชั้นยอดที่มีพรสวรรค์สูงส่ง

แม้ว่าเขาจะได้รับความมั่นใจมาพอสมควรเมื่อปีที่แล้ว แต่มันก็เหมือนถูกปลุกให้ตื่นจากฝันอย่างโหดร้ายเมื่อได้เห็นระดับพรสวรรค์ที่โอซาก้าครอบครองอยู่

ไดจิหัวเราะเบาๆ และตอบกลับ "ยัตสึโอะยังคงไม่ยอมรับให้ฉันเป็นแคตเชอร์ตัวจริงคนต่อไปน่ะสิ"

"อ-อ่า แบบนั้นมันไม่ดีเลยนะ..." โคอิจิดูกังวล ไม่รู้ว่าควรจะมีปฏิกิริยายังไงดี

ถ้าพวกเขายังเข้ากันไม่ได้ในฐานะทีม มันไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะล้มเหลวตั้งแต่ยังไม่ได้ลงสนามหรอกเหรอ?

ทว่า ไดจิกลับดูไม่ได้กังวลเท่าไหร่นัก เขารู้ดีว่ายัตสึโอะอารมณ์เสียเพราะเขาจะเข้าไปแทนที่เพื่อนของอีกฝ่าย ซึ่งก็คือแคตเชอร์ตัวจริงคนปัจจุบันนั่นเอง

ประเด็นคือ เขามองออกว่าหมอนั่นมีความเป็นมืออาชีพ ดังนั้นตราบใดที่เขาสามารถได้รับการยอมรับจากอีกฝ่ายด้วยทักษะของเขา เขาก็จะได้รับการยอมรับจากทุกคนในทีมชุด 1

"ไม่ต้องห่วงเรื่องยัตสึโอะหรอกน่า นายแค่โฟกัสไปที่การพัฒนาตัวเองในทุกๆ วันก็พอแล้ว"

ไดจิวางมือลงบนไหล่เพื่อน ตบเบาๆ

"อ้อ พูดถึงเรื่องนี้ เคนเข้าเรียนที่โรงเรียนไหนเหรอ? นายได้คุยกับเขาบ้างไหมตั้งแต่ออกมาน่ะ?"

เมื่อพูดถึงพี่ชาย ใบหน้าของไดจิก็มืดครึ้มลง เขาตอบปฏิเสธห้วนๆ ก่อนจะยัดลูกเบสบอลใส่ถุงมือของโคอิจิ และเดินกลับไปที่อีกฝั่งของบูลเพน

'เวรเอ๊ย ฉันลืมไปสนิทเลย' โคอิจิหน้าเจื่อนอยู่ในใจ ตำหนิตัวเอง

สองสามสัปดาห์ก่อนหน้านี้ ไดจิเดินไปที่ห้องพักโค้ชตามที่ได้รับคำสั่งหลังเลิกซ้อม ด้วยนิสัยที่ตรงต่อเวลา เขาจึงไปถึงก่อนเวลานัดประมาณ 5 นาที

เขาเห็นชายแต่งตัวดีคนหนึ่งหันหลังให้ประตู กำลังโน้มตัวข้ามโต๊ะของโค้ช เนื่องจากดูเหมือนว่าเขากับโค้ชกำลังคุยธุระกันอยู่ ไดจิจึงกำลังจะหันหลังกลับและเดินจากไป จนกระทั่งเขาได้ยินอะไรบางอย่าง

"โธ่เว้ย ปีนี้เบสหนึ่งของเราจะต้องอ่อนยวบอีกแล้วสิเนี่ย เราอาจจะเอายามาดะไปยืนเบส 1 ได้ก็จริง แต่การตีของหมอนั่นมันเป็นตัวถ่วงเกินไป" โค้ชถอนหายใจเฮือกใหญ่

"นาโอกิ ฉันจำได้ว่านายเคยบอกว่าเจอตัวเลือกที่เพอร์เฟกต์แล้วนี่ เคนใช่ไหม?"

ชายแต่งตัวดีถอนหายใจเบาๆ นี่เป็นส่วนที่ยากที่สุดสำหรับเขาเสมอในการตรวจสอบช่องโหว่ในรายชื่อผู้เล่นสำหรับฤดูกาลที่กำลังจะมาถึง

"ใช่ แต่เขาปฏิเสธข้อเสนอของฉัน น่าเสียดายจริงๆ ฉันอุตส่าห์คิดว่าเขาจะต้องมาร่วมทีมกับเราแน่ๆ ในเมื่อน้องชายของเขาก็อยู่ในทีมอยู่แล้วเชียว" นาโอกิถอนหายใจอีกครั้ง

ไดจิแข็งทื่อ รู้สึกเหมือนทุกสิ่งรอบตัวเงียบงันไปหมด สมองของเขาชาหนึบ และก่อนที่เขาจะทันรู้ตัว เขาก็หันหลังเดินจากมาเสียแล้ว

"เขาไม่ถูกกับน้องชายตัวเองงั้นเหรอ?"

"อ่า บางทีอาจจะเป็นเพราะอีกเรื่องที่ฉันพูดไปมั้ง..." นาโอกิยอมรับ รู้สึกกระดากอายนิดหน่อย

"พูดเรื่องอะไรล่ะ?" น้ำเสียงของโค้ชฟังดูเคลือบแคลงสงสัยในการตอบกลับ

"ความจริงแล้วเขามาคัดตัวในตำแหน่งพิทเชอร์น่ะ แต่ฉันก็ดูออกได้ทันทีเลยว่าเขาไปได้ไม่ไกลหรอก ฉันก็เลยบอกให้เขาเลิกเป็นพิทเชอร์ซะ"

"เขาขว้างลูกได้แย่ขนาดที่นายต้องบอกให้เขาล้มเลิกความตั้งใจเลยเหรอ?" น้ำเสียงของเขาฟังดูเสียดายนิดหน่อย แต่มันก็แค่นั้น

"เอ่อ คืออย่างนี้นะ..."

จากนั้นนาโอกิก็อธิบายว่าเกิดอะไรขึ้นตอนที่เขาไปดูการแข่งขันรอบชิงชนะเลิศระดับจังหวัดคันโตที่สนามกีฬาโยโกฮาม่า ที่ซึ่งเขาได้พบกับคริสและได้เห็นสามสหาย เคน ไดจิ และโคอิจิ ลงเล่นอย่างยอดเยี่ยมจนคว้าชัยชนะเหนือเซงาคุอินมาได้

เขายังเล่าด้วยว่าเดิมทีเคนเป็นคนถนัดขวา ทว่าเห็นได้ชัดเลยว่าเขาได้รับบาดเจ็บที่ไหล่ขวา

"อ้อ อาการบาดเจ็บของเขาคงจะรุนแรงพอที่จะส่งผลต่อการขว้างลูกสินะ น่าเสียดายจริงๆ" โค้ชออกความเห็น คิดว่ามันอาจจะเป็นผลดีที่สุดแล้วจริง ๆ ถ้าเคนยอมเลิกเป็นพิทเชอร์

นาโอกิขยุกขยิกตัวเล็กน้อย รู้สึกอึดอัดกับข้อสันนิษฐานของโค้ช "ความจริงก็คือ... เขาขว้างลูกและพิทช์ด้วยแขนซ้ายตอนที่มาคัดตัวน่ะ"

"หา? ถนัดซ้ายเหรอ?"

"ช-ใช่"

ความเงียบอันน่าอึดอัดคืบคลานไปทั่วทั้งห้องขณะที่โค้ชจ้องมองนาโอกิด้วยสายตาที่ผสมผสานระหว่างความช็อกและความไม่อยากจะเชื่อ

"นายกำลังจะบอกฉันว่า ในช่วงเวลาหกเดือนระหว่างรอบชิงชนะเลิศของทัวร์นาเมนต์คันโตกับการคัดตัวของเรา เด็กคนนี้เปลี่ยนมาขว้างลูกมือซ้ายงั้นเรอะ? ไม่ใช่แค่นั้น เขายังพิทช์ได้ด้วยเหรอ?" คำพูดของโค้ชนั้นราบเรียบ ทว่าแฝงไว้ด้วยน้ำเสียงอันตราย

"ครับ" นาโอกิตอบ รู้สึกประหม่า

"แล้วนายกำลังบอกว่า ทั้งที่มีเรื่องพวกนี้เกิดขึ้น เขาก็ยังเป็นผู้เล่นที่เก่งพอจนทำให้นายเสนอทุนการศึกษาเต็มจำนวนให้เลยงั้นเหรอ?"

"ค-ครับ..."

ความเงียบงันเข้าปกคลุมอีกระลอก ตามมาด้วยเสียงถอนหายใจยาว แทนที่จะเป็นความหงุดหงิด แต่มันคือการยอมจำนนและความผิดหวังต่างหาก

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล

จบตอน