บทที่ 81 การคัดตัว

บทที่ 81 การคัดตัว

นาโอกิ ฮาจิมูระ เดินลงบันไดมุ่งหน้าไปยังสนามเบสบอลของโรงเรียนมัธยมปลายโอซาก้า โทอิน พร้อมกับสมุดจดในมือ เขาแต่งตัวภูมิฐานด้วยชุดทำงานและสวมเสื้อโค้ตสีน้ำตาลเพื่อกันความหนาวเย็นของฤดูหนาว

แม้จะแต่งตัวดูดี แต่ถุงใต้ตาและผมที่ไม่ได้จัดทรงกลับทำให้บุคลิกของเขาดูหมองลง ดังนั้นแทนที่จะดูสมาร์ต เขากลับดูเหนื่อยล้าซะมากกว่า

เขาถอนหายใจ มองดูลมหายใจอุ่น ๆ ของตัวเองกลายเป็นไอสีขาวเมื่อพ่นออกจากปาก ในช่วงก่อนเปิดภาคเรียนใหม่ งานของเขามักจะยุ่งวุ่นวายเสมอ เนื่องจากงบประมาณก้อนโตของโทอิน เขาจึงต้องเดินทางไปทั่วทุกสารทิศของประเทศด้วยจุดประสงค์เดียวคือการเสาะหานักกีฬาพรสวรรค์

เนื่องจากนี่เป็นการคัดตัวแบบเปิด เขาจึงจำเป็นต้องเข้าร่วมและเฝ้าสังเกตการณ์ อย่างไรก็ตาม นาโอกิจำเป็นต้องเข้าร่วมเฉพาะในช่วงครึ่งหลังของการคัดตัวเท่านั้น ซึ่งเป็นช่วงที่พวกเขาจะลงแข่งเกมกระชับมิตรกัน

ทีมสตาฟฟ์โค้ชรับผิดชอบในการบันทึกข้อมูลทางกายภาพ เช่น การวิ่ง 40 หลา, การกระโดดไกลอยู่กับที่ และการฝึกวิ่ง เมื่อเก็บข้อมูลเหล่านี้เสร็จแล้ว ผู้เล่นก็จะถูกแยกออกไปตามตำแหน่งเฉพาะของตนเอง

นาโอกิเดินเข้าไปหาหัวหน้าโค้ชและยืนอยู่ข้าง ๆ ทอดสายตามองออกไปที่สนาม ผู้เล่นกำลังอบอุ่นร่างกายก่อนที่จะมีการแบ่งทีมกระชับมิตร

“มีใครโดดเด่นบ้างไหมครับ?”

เขาถามด้วยน้ำเสียงสบาย ๆ

“มีอยู่สองสามคน พวกเขาน่าจะถูกไฮไลต์ไว้ในใบรายชื่อแล้วนะ”

หัวหน้าโค้ชพูดพลางยื่นคลิปบอร์ดที่มีข้อมูลบางอย่างให้เขา

นาโอกิกวาดสายตาดูรายชื่ออย่างรวดเร็วก่อนจะไปสะดุดกับชื่อที่ถูกไฮไลต์ไว้

“เรียว คาตะ, จุน ทานากะ และ… เคน ทาคางิ”

“ทำไมชื่อนี้ฟังดูคุ้นหูจัง?”

นาโอกิพึมพำ ทว่าเมื่อเห็นว่าผู้เล่นคนนี้ถูกระบุว่าเป็นพิทเชอร์ เขากลับนึกหน้าไม่ออกจริง ๆ ว่าเป็นใคร

เขาลองดูคะแนนของพวกเขาและค่อนข้างประทับใจเลยทีเดียว

“ไม่บ่อยนักหรอกนะที่เราจะเจอพิทเชอร์ที่มีความสามารถทางกีฬาขนาดนี้ แขนของเขาดีแค่ไหนเหรอครับ?”

หัวหน้าโค้ชหน้านิ่วเล็กน้อย ทว่าเขาก็ให้ความเห็นอย่างตรงไปตรงมา

“เขามีการควบคุมที่ยอดเยี่ยมมาก แต่ลูกขว้างดูจะเรียบ ๆ ไปหน่อย ราวกับว่าเขาไม่มีแรงพอที่จะขว้างให้หนักขึ้นน่ะ”

“อืม แล้วการตีลูกกับการรับลูกของเขาล่ะครับ?”

นาโอกิถามต่อ ถ้าเด็กคนนี้เก่งทั้งสองอย่าง เขาสามารถขอให้เด็กคนนั้นเลิกเป็นพิทเชอร์แล้วย้ายไปเล่นตำแหน่งอื่นได้

“เรากำลังจะเริ่มเกมกระชับมิตรพอดี คุณอยากจะดูด้วยตาตัวเองไหมล่ะ?”

นาโอกิพยักหน้ารับ

หัวหน้าโค้ชส่งสัญญาณให้คนอื่น ๆ ซึ่งก็เป่านกหวีดทันที ดึงดูดความสนใจของทุกคน

เคนที่กำลังง่วนอยู่กับการวอร์มหัวไหล่ จู่ ๆ ก็หันขวับและเดินไปรวมกลุ่มกับคนอื่น ๆ เขาเชื่อว่าเขาทำผลงานได้ค่อนข้างดีในการทดสอบสมรรถภาพทางกาย แต่สิ่งที่เขาตั้งตารอคอยจริง ๆ คือการแสดงทักษะของตัวเองในเกมการแข่งขันต่างหาก

“เอาล่ะ เราจะแบ่งพวกนายออกเป็นกลุ่ม จะมี 3 ทีม ทีมละ 12 คน และเราจะแข่งกันแบบพบกันหมด โดยเล่นแค่ 5 อินนิ่ง เนื่องจากเรามีบางคนที่ตำแหน่งซ้ำกัน พวกนายอาจจะต้องถูกบังคับให้ไปเล่นในตำแหน่งที่ไม่ถนัด แต่ฉันรับรองได้เลยว่าเราจะนำเรื่องนั้นมาพิจารณาตอนประเมินผลงานของพวกนายด้วย”

โค้ชคนนี้เป็นชายวัยสามสิบกลาง ๆ ไว้เคราแพะและดูค่อนข้างแข็งแรง แม้อากาศข้างนอกจะแค่ 10 องศา แต่ตอนนี้เขากลับใส่แค่เสื้อยืดกับกางเกงขาสั้นเท่านั้น

“ถ้าฉันเรียกชื่อใคร ก็ออกมารับเสื้อเอี๊ยมสีฟ้านะ”

โค้ชอีกคนตะโกนเรียก ในมือถือคลิปบอร์ดไว้

ไม่กี่นาทีต่อมา ทุกคนก็ถูกจับแยกไปอยู่ตามทีมใดทีมหนึ่งใน 3 ทีม เคนอยู่ทีมเสื้อเอี๊ยมสีแดง

ตอนที่โค้ชกำลังขานชื่อ เคนได้ยินชื่อของคนคุ้นเคยที่กลายมาเป็นโปรในชีวิตก่อนของเขา เรียว คาตะ ผู้เล่นเบสสอง และลีดออฟฮิตเตอร์ ของทีมฮันชิน ไทเกอร์ส

เขาประหลาดใจที่เห็นว่าคนที่กำลังพูดถึงอยู่นั้นดูขี้อายเอามาก ๆ ขาดออร่าของความเป็นมืออาชีพไปอย่างสิ้นเชิง แน่นอนว่าตอนนี้พวกเขาเพิ่งจะอยู่มัธยมต้น หมอนี่ก็คงยังเป็นแค่ดาวรุ่งที่กำลังจะเบ่งบานเท่านั้นล่ะมั้ง

อย่างไรก็ตาม เพื่อความสบายใจ เคนจึงใช้สกิล ‘ตรวจสอบ’ กับอีกฝ่าย

ชื่อ: เรียว คาตะ

อายุ: 16

การประเมินพรสวรรค์: B+

ศักยภาพ: S

สถานะผู้ใช้งาน:

สมรรถภาพทางกาย: B+

การขว้างลูก: C-

การรับลูก: A

ความฉลาดในเกม: B+

สภาพจิตใจ: C+

เคนรู้สึกดีขึ้นเล็กน้อยหลังจากได้เห็นค่าสถานะของอีกฝ่าย เขาเดาไว้แล้วว่าเรียวจะเป็นคู่แข่งที่น่ากลัวที่สุดในการคัดตัวครั้งนี้ ดังนั้นการที่ได้เห็นว่าเขามีระดับสมรรถภาพทางกายและศักยภาพสูงกว่าอีกฝ่ายก็ทำให้เขามั่นใจมากขึ้น

แน่นอนว่าทีมสตาฟฟ์โค้ชไม่มีทางมองเห็นข้อมูลพวกนี้ได้หรอก ดังนั้นเคนจึงต้องทำให้แน่ใจว่าเขาจะทำผลงานได้ดีในระหว่างเกมการแข่งขัน

“เอาล่ะ ทีมสีแดงแข่งกับทีมสีฟ้า ไปหาโค้ชประจำทีมของพวกนายแล้วไปดูรายชื่อผู้ตี กับตำแหน่งของตัวเองซะ”

เคนกำหมัดแน่น ในที่สุดก็ถึงเวลาแสดงทักษะของเขาให้ประจักษ์ และสร้างความประทับใจให้กับโค้ชแล้ว

หลังจากนั้นไม่กี่นาที ทีมก็ไปรวมตัวกันที่ซุ้มม้านั่งสำรอง ซุ้มหนึ่ง เคนได้ตีเป็นคนที่สองในรายชื่อผู้ตี ต่อจากเด็กวัยรุ่นตัวเล็กที่มีผมหน้าม้ายาวเฟื้อย ขณะที่พวกเขาเดินลงสนาม เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าเด็กคนนั้นจะมองเห็นลูกเบสบอลที่พุ่งมาได้ยังไงในเมื่อผมปิดหน้าปิดตาซะขนาดนั้น

“เพลย์บอล!”

โค้ชตะโกนลั่นพร้อมเป่านกหวีด แทบจะทันทีที่เขาส่งสัญญาณ บรรยากาศรอบตัวก็ดูเหมือนจะหนักอึ้งขึ้นมา เคนรู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังตกอยู่ในปลักโคลน ต้องดิ้นรนเพื่อไม่ให้จมลงไป

เขากวาดสายตามองผู้เล่นคนอื่น ๆ และเห็นความมุ่งมั่นที่จะเอาชนะและคว้าพื้นที่ในโรงเรียนโทอินอันโด่งดังมาครองให้ได้

‘แรงกดดันนี้…’

แม้เขาจะตั้งตัวไม่ทันไปบ้างในตอนแรก แต่ไม่นานเขาก็ปรับตัวได้ เขาจะไม่ยอมถูกบรรยากาศแบบนี้ข่มขวัญหรอกนะ ในเมื่อเขาต้องตามไดจิให้ทัน ความทะเยอทะยานของเขามันสูงกว่าการได้เข้าเรียนที่โทอินเยอะ

โทอินเป็นเพียงแค่บันไดก้าวหนึ่งบนเส้นทางสู่การเป็นนักเบสบอลอาชีพของเขาเท่านั้น

เขาจะไม่ยอมย่อท้อเด็ดขาด

เป๊ง!

เสียงไม้กระทบกับลูกเบสบอลดังลั่น ดึงดูดความสนใจของเขา เด็กผมหน้าม้าคนนั้นสามารถหวดลูกขว้างลูกแรกได้สำเร็จ ส่งมันพุ่งตรงกลับไปหาพิทเชอร์ ซึ่งเจ้าตัวก็ขว้างส่งไปที่เบสหนึ่งทำเอาท์ไปได้อย่างรวดเร็ว

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล

จบตอน