บทที่ 71 วันก่อนรอบชิงชนะเลิศ

บทที่ 71 วันก่อนรอบชิงชนะเลิศ

เคนรู้สึกได้ถึงเสียงท้องที่กำลังประท้วงเสียงนาฬิกาปลุกที่ปลุกเขาให้ตื่น นับตั้งแต่ที่เขาแยกทางกับอาหารมื้อค่ำที่หลงเหลืออยู่เมื่อคืนนี้ เขาก็สัมผัสได้ถึงผลกระทบอันรุนแรงของความหิวโหยในเช้าวันนี้

เขารีบปิดนาฬิกาปลุกและเปิดดูการแจ้งเตือนที่รอเขาอยู่

[คุณได้ดื่ม: น้ำยาความสมดุลและการประสานงาน ระดับ A]

[ระดับความสมดุลและการประสานงานเพิ่มขึ้น 3 ระดับ!]

สมรรถภาพทางกาย: (เฉลี่ย +)

ความสมดุลและการประสานงาน: A+

ความคล่องตัว: B-

ความแข็งแกร่ง: A-

ความอึด: B+

เมื่อเห็นหน้าจอสีฟ้าตรงหน้า ดวงตาของเคนก็เปล่งประกาย ในที่สุดเขาก็ได้เกรด A+ มาครอง เติมเต็มความภาคภูมิใจและความรู้สึกแห่งความสำเร็จให้กับเขา นี่น่าจะเป็นระดับสูงสุดที่เขาสามารถเอื้อมถึงได้ด้วยน้ำยาระดับ A แล้ว

เคนไม่เคยเห็นระบบพูดถึงน้ำยาระดับ S มาก่อนเลย แต่บางทีมันอาจจะปรากฏขึ้นเมื่อเขาอัปเกรดระบบไปถึงระดับที่เพียงพอก็เป็นได้

ไม่ว่ายังไง เขาก็รู้สึกมั่นใจขึ้นอีกระดับหลังจากที่ความสมดุลและการประสานงานของเขาเพิ่มขึ้น เขาจำเป็นต้องทำผลงานให้ดีในรอบชิงชนะเลิศเพื่อดึงดูดความสนใจจากโรงเรียนโทอิน หรือโรงเรียนเบสบอลชื่อดังแห่งอื่น

จะมีแมวมองจากโรงเรียนมัธยมปลายหลายคนมาเสนอทุนการศึกษาให้กับนักกีฬาพรสวรรค์ที่ลงเล่นในรอบชิงชนะเลิศ ทางที่ดีที่สุดคือเขาและไดจิสามารถเปล่งประกายบนสนามและย้ายไปอยู่กับทีมที่มีชื่อเสียง ซึ่งจะเป็นการปูทางไปสู่อาชีพนักเบสบอลอาชีพของพวกเขา

ด้วยความคิดอันยิ่งใหญ่เหล่านี้ในหัว เคนออกจากห้องเพื่อเริ่มกิจวัตรยามเช้าของเขา วันนี้เป็นวันสุดท้ายของการสอบปลายภาคซึ่งจะสิ้นสุดลงตอนเที่ยงตรง จากนั้นเขาจะไปฝึกซ้อมเบสบอลครั้งสุดท้ายก่อนการแข่งขันรอบชิงชนะเลิศระดับภูมิภาคคันโตกับทีมเซย์กาคุอิน ในวันพรุ่งนี้

เมื่อเขามาถึงโรงเรียน ดูเหมือนทุกคนจะอารมณ์ดีกว่าเมื่อวันจันทร์มาก ซึ่งก็เป็นเรื่องที่คาดเดาได้ในเมื่อวันนี้เป็นวันสุดท้ายของภาคเรียนก่อนที่ช่วงปิดเทอมฤดูร้อนจะเริ่มต้นขึ้น

ทั้งเคนและไดจิต่างก็ตื่นเต้นกับเกมสุดท้ายของทัวร์นาเมนต์คันโตที่จะจัดขึ้นในวันพรุ่งนี้มากกว่า คริสมีกำหนดจะกลับจากต่างประเทศในวันนี้ ซึ่งเป็นสิ่งที่ทั้งสองคนตั้งตารอคอย

ขณะที่เดินไปห้องเรียน เคนยังคงสัมผัสได้ถึงสายตาของนักเรียนคนอื่น ๆ ที่จับจ้องมาที่เขา เด็กผู้หญิงสองสามคนเดินเข้ามาหาเขาที่โถงทางเดินและดักหน้าเขาไว้ ทำท่าเหมือนอยากจะถามอะไรบางอย่าง

“นี่เคน วันนี้หลังเลิกเรียนนายจะไปไหนหรือเปล่า? อยากไปชอปปิงที่โยโกฮาม่ากับพวกเราไหม? เพื่อนนายก็ไปด้วยได้นะ”

เคนแทบไม่อยากจะเชื่อหูตัวเอง เขาหันไปหาไดจิราวกับจะถามว่านี่มันภาพลวงตาหรือเปล่า ทว่าใบหน้าของไดจิกลับแดงเถือกเป็นลูกตำลึงและเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

พอมาคิดดูแล้ว เขาไม่เคยเห็นไดจิคุยกับผู้หญิงคนอื่นเลยนอกจากแม่ของพวกเขา ความประหม่าของน้องชายทำให้เคนฉีกยิ้มเจ้าเล่ห์ออกมาเมื่อในที่สุดเขาก็ค้นพบจุดอ่อนของอีกฝ่ายเข้าให้แล้ว

โชคดีที่เคนไม่ได้มีความรู้สึกแบบเดียวกับที่เขามีต่อไอให้กับเด็กผู้หญิงพวกนี้ เขาจึงสามารถปฏิเสธคำชวนของพวกเธอได้อย่างง่ายดาย เหตุผลที่เขาช็อกขนาดนี้ในตอนแรกก็เพราะเขาไม่เคยถูกชวนไปทำอะไรแบบนี้เลย แม้แต่ตอนที่เป็นเอซของเซย์โกะก็ตาม

“ขอโทษทีนะ วันนี้หลังเลิกเรียนเราสองคนมีซ้อมเบสบอลน่ะ พรุ่งนี้เราต้องลงแข่งรอบชิงชนะเลิศแล้วด้วยสิ”

เขาตอบกลับด้วยใบหน้ารู้สึกผิด

เมื่อเห็นสาว ๆ ดูผิดหวัง ดวงตาของเคนก็วาววับขึ้นมาครู่หนึ่งเมื่อความคิดอันชั่วร้ายผุดขึ้นในหัว

“เอาเป็นว่าพวกเธอแลกอีเมลกับน้องชายฉันตรงนี้ไว้ก่อน แล้วช่วงปิดเทอมฤดูร้อนเราค่อยไปชอปปิงด้วยกันดีไหม?”

ไดจิรู้สึกเสียวสันหลังวาบขณะที่เขาค่อย ๆ หันไปหาเคนด้วยสีหน้าหวาดผวา

‘นี่คือผลตอบแทนที่นายแกล้งฉันนะไอ้น้องชาย’

เคนหัวเราะร่าอยู่ในใจ หยิบโทรศัพท์ของไดจิออกจากกระเป๋าและยื่นให้เด็กผู้หญิงทั้งสามคน

พวกเธอต่างพากันพิมพ์อีเมลของตัวเองลงไปและหันมามองเคนอย่างคาดหวัง

“อ่า โทษทีนะ โทรศัพท์ฉันแบตหมดน่ะ แต่ไม่ต้องห่วงนะ ติดต่อฉันผ่านทางน้องชายฉันได้เลย”

ภายนอกเคนดูรู้สึกผิด ทว่าในใจเขากำลังหัวเราะเยาะเหมือนตัวร้ายในอนิเมะไม่มีผิด แม้ว่าสาว ๆ จะเดินจากไปแล้วและเขาได้คืนโทรศัพท์ให้แล้ว แต่ไดจิก็ยังไม่หายช็อกกับเหตุการณ์ระทึกขวัญที่เพิ่งเผชิญมา

เคนไม่คิดจะรอไดจิ เขาเลือกที่จะเดินตรงเข้าห้องเรียนไปเลยเผื่อจะโดนใครดักหน้าอีก

‘นี่ฉันหล่อขึ้นหรืออะไรเนี่ย?’

เขาคิดในใจพลางฮัมเพลงอย่างอารมณ์ดีขณะเดินไปนั่งที่โต๊ะเรียน

“อ๋า…”

เคนอุทาน เมื่อในที่สุดเขาก็นึกเหตุผลของความสนใจอันไม่พึงประสงค์ทั้งหมดนี้ออก รางวัลที่เขาได้รับจากภารกิจที่เจอกับฟูจิมิก็คือสกิลแปลก ๆ ที่แทบจะไม่มีคำอธิบายอะไรเลยนั่นเอง

ทุกอย่างเริ่มสมเหตุสมผลแล้ว สกิล ‘ออร่าทรงเสน่ห์’ ดูเหมือนจะไม่ได้จำกัดอยู่แค่บนสนามเบสบอลเท่านั้น แต่มันยังส่งผลในชีวิตประจำวันของเขาด้วย แม้จะไม่ใช่เรื่องโกหกที่เขาแอบรู้สึกดีกับการได้รับความสนใจเป็นพิเศษ แต่มันอาจจะกลายเป็นเรื่องน่ารำคาญในอนาคตก็ได้

ขณะที่เขากำลังจมดิ่งอยู่ในความคิด ในที่สุดไดจิกุดึงสติกลับมาได้และนั่งลงที่โต๊ะเรียนข้าง ๆ เคน เขากำลังจ้องมองโทรศัพท์ของตัวเองอย่างเหม่อลอย มองดูรายชื่อผู้ติดต่อใหม่ 3 รายการในเครื่อง

พวกมันหาเจอได้ง่ายมาก เพราะเดิมทีเขามีรายชื่อผู้ติดต่อในโทรศัพท์แค่ 3 คนเท่านั้น คือ เคน ยูกิ และคริส

เสียงออดคือสิ่งที่ปลุกไดจิให้หลุดออกจากภวังค์ในที่สุด กระตุ้นให้เขาเก็บโทรศัพท์ลง เมื่อเขาหันไปมองเคน สิ่งเดียวที่เขาเห็นคือรอยยิ้มกว้างจนเห็นฟันครบทุกซี่ ซึ่งทำให้เขารู้สึกอยากจะลบมันออกไปจากใบหน้าของพี่ชายซะเดี๋ยวนี้เลย

เมื่อครูเดินเข้ามา ห้องเรียนก็เงียบกริบ และการสอบช่วงสุดท้ายของภาคเรียนก็เริ่มต้นขึ้น เนื่องจากวิชาสุดท้ายคือภาษาอังกฤษ เคนจึงสามารถทำข้อสอบเสร็จได้ในเวลาที่สร้างสถิติใหม่

ในขณะที่มันอาจจะเป็นเรื่องง่าย ๆ สบาย ๆ สำหรับเขาที่เรียกได้ว่าพูดคล่องอย่างกับเป็นเจ้าของภาษา แต่เพื่อนร่วมห้องคนอื่น ๆ กลับอยู่ในโหมดวิกฤต ไดจิดูเหมือนจะทำได้ดีกว่าหน่อยเมื่อพิจารณาว่าเขาพยายามเรียนรู้ภาษาอังกฤษกับเคนที่บ้านอย่างแข็งขันมาตลอด

เนื่องจากพวกเขาสองคนต้องการเข้าร่วมเมเจอร์ลีกในอนาคต การเรียนรู้ภาษาพื้นเมืองให้เร็วที่สุดจึงเป็นเรื่องที่ดีที่สุดสำหรับพวกเขา

ทันทีที่เสียงออดดังขึ้น ก็เกิดการเฉลิมฉลองขึ้นพร้อมกันทั่วทั้งห้องเรียน ช่วงปิดเทอมฤดูร้อนเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว และพวกเขาไม่ต้องกลับมาเรียนอีกถึง 6 สัปดาห์เต็ม

เคนและไดจิรีบออกจากห้องเรียนและมุ่งหน้าลงไปที่ชมรมเบสบอล นี่คือการฝึกซ้อมครั้งสุดท้ายก่อนรอบชิงชนะเลิศในวันพรุ่งนี้

เมื่อพวกเขามาถึง ดูเหมือนทุกคนจะอารมณ์ดีกันมาก

โค้ชพานักกีฬาอบอุ่นร่างกายและฝึกซ้อมเบา ๆ เมื่อพิจารณาว่าพรุ่งนี้มีแข่ง เขาไม่อยากให้พวกเด็ก ๆ หักโหมจนเกินไป ทว่าเขาก็แอบกังวลเล็กน้อยว่าการที่ไม่ได้ซ้อมมาทั้งสัปดาห์อาจจะทำให้สภาพร่างกายและความพร้อมของเกมมีปัญหาได้

อย่างไรก็ตาม น่าประหลาดใจที่ทุกคนดูเหมือนจะอยู่ในสภาพร่างกายที่ดี โดยเฉพาะเคนและไดจิที่ดูเหมือนจะวิ่งรอบสนามแข่งกับเพื่อนร่วมทีมที่เหลือได้อย่างสบาย ๆ ถ้าถูกสั่งให้ทำ

หลังจากผ่านไปชั่วโมงกว่า ๆ โค้ชโยชิดะก็เรียกทุกคนมารวมตัวกัน

“พวกนายทุกคนทำได้ดีมากในฤดูร้อนนี้ และฉันในฐานะโค้ชก็คงไม่สามารถภูมิใจไปได้มากกว่านี้แล้ว นี่น่าจะเป็นหนึ่งในทีมที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เราเคยมีมาในเซย์โกะเลยนะ แต่ทั้งหมดนั้นจะไม่มีความหมายอะไรเลยถ้าเราไม่สามารถเอาชนะในวันพรุ่งนี้ได้”

เขากวาดสายตามองลูกทีม หยุดมองไดจินานกว่าคนอื่นเล็กน้อยก่อนจะพูดต่อ

“เซย์กาคุอินเป็นทีมที่แข็งแกร่ง พวกเขาถล่มคู่แข่งมานักต่อนักแล้วด้วยรายชื่อผู้ตีที่ทรงพลังของพวกเขา โคอิจิ ไดจิ พวกนายต้องร่ายมนตร์ในตำแหน่งแบตเตอรี่เพื่อสร้างโอกาสให้พวกเรานะ”

โคอิจิและไดจิต่างก็พยักหน้ารับด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

“เคอิสึเกะ เคน หน้าที่ของพวกนายคือการขึ้นเบสให้ได้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม มันจะเป็นเกมที่คะแนนสูงลิ่ว ดังนั้นเราจึงต้องการข้อได้เปรียบทุกอย่างที่เราสามารถหาได้ตั้งแต่เริ่มเกมเลย”

ทั้งสองคนพยักหน้ารับเช่นกัน เข้าใจบทบาทของตัวเองเป็นอย่างดี ตราบใดที่พวกเขาสามารถขึ้นเบสได้ เคนตะและไดจิซึ่งเป็นฮาร์ดฮิตเตอร์ (แบตเตอร์ที่ตีลูกได้รุนแรง) สองคนของทีมก็จะมีโอกาสส่งพวกเขากลับโฮมเพลตและทำรันให้ได้มากที่สุด

“ฉันจะไม่พูดอะไรให้มากความหรอกนะ สิ่งที่ฉันขอมีแค่ให้พวกเราทำหน้าที่ให้ดีที่สุดและสนุกไปกับมันก็พอ”

โค้ชโยชิดะยื่นมือออกไป กระตุ้นให้ลูกทีมวางมือทับลงมา

“กัปตัน ลุยเลย”

เคนตะมีสีหน้าจริงจังขณะที่เขาตะโกนออกมา

“เซย์โกะ!”

“สู้!”

คนอื่น ๆ ตะโกนคำว่า ‘สู้’ ออกมาดังที่สุดเท่าที่จะทำได้ พร้อมกับชูมือขึ้นพร้อมเพรียงกัน หลังจากนั้น โค้ชก็ปล่อยให้พวกเขากลับไปเปลี่ยนชุดและเดินทางกลับบ้าน พร้อมกับย้ำเตือนให้ทุกคนมาถึงสนามแข่งก่อนเวลาหนึ่งชั่วโมงเพื่อประชุมแท็คติกและอบอุ่นร่างกาย

เคอิสึเกะเดินขนาบข้างเคนและไดจิโดยเอามือประสานไว้ที่ท้ายทอย ดูเหมือนเขาจะอยู่ในอารมณ์แปลก ๆ

“นี่คงจะเป็นเกมสุดท้ายของเราในชั้นมัธยมต้นแล้วล่ะมั้ง”

เขาพูดเสียงเรียบ

“อืม พวกเราคงยุ่งเกินกว่าที่จะมาลงแข่งในทัวร์นาเมนต์ฤดูใบไม้ร่วงเพราะต้องเตรียมตัวสอบเข้ามัธยมปลายนี่นา”

เคนตอบกลับ รู้สึกหวนระลึกถึงอดีตเล็กน้อย

ทว่าเขากลับตื่นเต้นกับเบสบอลมัธยมปลายและโอกาสที่จะได้กลับไปที่โคชิเอ็ง มากกว่า โคชิเอ็งของจริงนะ ไม่ใช่สนามกีฬาว่างเปล่าภายในการฝึกฝนด้วยภาพจำของเขา

“นายจะยื่นใบสมัครที่ไหนล่ะ?”

ไดจิถามเคอิสึเกะด้วยความสงสัย

เคอิสึเกะยิ้มเจื่อน ๆ

“ตัวเลือกอันดับ 1 ของฉันคือเซ็นได น่ะ แต่ฉันไม่แน่ใจว่าจะได้รับการตอบรับเข้าทีมเบสบอลหรือเปล่า ถ้ามันไม่เวิร์ก ฉันก็คงไปเข้าโรงเรียนมัธยมปลายโยโกฮาม่านั่นแหละ”

“ตั้งเป้าไว้สูงก็ดีเสมอแหละ ส่วนพวกเราจะลองสอบเข้าโทอิน ดู”

เคนตอบ สีหน้าเต็มเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น

“ว้าว ไดจิน่ะน่าจะมีโอกาสติดสูงอยู่หรอก แต่นายเนี่ยนะ?”

เคอิสึเกะย่นจมูก หรี่ตามองเคน

ปึ้ก!

เคนเตะก้นเคอิสึเกะไปหนึ่งที ส่งผลให้อีกฝ่ายถลาไปข้างหน้าหลายก้าวและเกือบจะสะดุดล้มหน้าคะมำ

“อี๋! ฉันล้อเล่นน่า!”

เขาร้องลั่น ทำเอาอีกสองคนระเบิดหัวเราะออกมา ไม่นานเคอิสึเกะก็หัวเราะตาม รู้สึกว่าความตึงเครียดของเขาลดลงไปมาก

ถ้าให้พูดตามตรง เขาไม่คิดว่าตัวเองเก่งพอที่จะเข้าโรงเรียนเบสบอลชื่อดังแห่งไหนได้ด้วยพรสวรรค์ที่เขามีในตอนนี้หรอก อย่างไรก็ตาม การได้เห็นเคนพยายามอย่างหนักเพื่อก้าวขึ้นมาเป็นตัวจริงในทีมเซย์โกะหลังจากที่ต้องล้มเลิกการเป็นพิทเชอร์ไป มันก็ทำให้เขาอยากจะพัฒนาตัวเองให้ดีขึ้นเหมือนกัน

เขาจะไม่มีวันยอมรับออกมาดัง ๆ หรอก แต่เขารู้สึกขอบคุณเคนมากที่มอบแรงจูงใจในการพัฒนาทักษะของเขาในฤดูกาลนี้

สายตาของเขาเลื่อนไปมองบุคคลที่ถูกพูดถึง และเขาก็อดไม่ได้ที่จะมองพินิจพิเคราะห์อีกฝ่ายให้ชัด ๆ

‘หมอนี่มันหน้าตาดีขึ้นหรือเปล่าวะเนี่ย?’