บทที่ 61 สงครามยืดเยื้อ

บทที่ 61 สงครามยืดเยื้อ

โคอิจิขว้างลูกได้อย่างแม่นยำเข้าเป้า ลูกพุ่งตรงดิ่งเข้าสู่ถุงมือของไดจิที่เปิดรออยู่

“ขว้างได้สวย!”

ไดจิร้องชมพลางส่งลูกเบสบอลกลับไปให้พร้อมกับรอยยิ้ม

โคอิจิเริ่มเรียกความมั่นใจกลับคืนมาได้บ้างหลังจากเสียไปถึง 3 ฮิต ลูกขว้างสองลูกถัดมาเข้าเป้าตรงตามที่ไดจิต้องการเป๊ะ ทำให้เคานต์ขยับมาเป็น 1-2

ในที่สุดเขาก็ส่งสัญญาณขอทูซีม ไปทางวงนอก ซึ่งลูกจะเลี้ยวหักเข้าวงในหากขว้างได้อย่างถูกต้อง โคอิจิพยักหน้ารับและส่งลูกขว้างพุ่งตรงไปยังจุดที่เขาต้องการเป๊ะ

เป๊ง!

แบตเตอร์ตีโดนลูก ส่งมันกลิ้งเรียดพื้นไปหาโคอิจิ

“โฮม! โฮม!”

ไดจิตะโกนลั่น

โคอิจิเก็บลูกได้อย่างง่ายดายและขว้างส่งไปให้ไดจิ ซึ่งรับลูกเอาไว้พร้อมกับเหยียบโฮมเพลตในจังหวะต่อเนื่องกัน โดยไม่หยุดชะงัก เขาส่งลูกขว้างที่พุ่งแรงราวกับจรวดไปให้เคนตะที่ยืนอยู่บนเบสสาม

เคนตะรับลูกและขว้างส่งตรงไปให้ฮิคารุที่กำลังยื่นถุงมือรอรับอยู่ที่เบสสอง

ป้าบ!

“เอาท์!”

“3 เอาท์, เชนจ์! (เปลี่ยนข้าง)”

“ว้าว! ทริปเปิลเพลย์!”

เสียงโห่ร้องยินดีดังลั่นมาจากซุ้มม้านั่งสำรองและผู้เล่นบนสนามเมื่อเพลย์นี้จบลงในที่สุด ทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วมากจนคู่แข่งแทบไม่อยากจะเชื่อสายตา

วินาทีแรกพวกเขายังมีรันเนอร์เต็มทุกเบส แบบไม่มีเอาท์อยู่เลย แต่วินาทีต่อมากลับกลายเป็นว่าต้องเปลี่ยนข้างซะแล้ว โค้ชของอิตาคุระดูเหมือนแทบอยากจะกระทืบหมวกตัวเองด้วยความหงุดหงิด

ไดจิเป็นคนคอยบงการเพลย์นี้ทั้งหมด เขาเป็นคนสั่งการทุกอย่างมาตั้งแต่ต้น เขาต้อนแบตเตอร์ให้จนมุม แทบจะบีบให้อีกฝ่ายต้องหวดสวิงใส่ลูกแย่ ๆ ด้วยสิ่งยั่วใจอย่างการมีรันเนอร์เต็มเบสและไม่มีเอาท์

ทันทีที่อีกฝ่ายฮุบเหยื่อ ไดจิก็รู้ชัดเจนว่าต้องทำอย่างไรในสถานการณ์ที่ตึงเครียดเช่นนี้ ซึ่งเป็นสิ่งที่วัยรุ่นส่วนใหญ่มักจะรับมือได้ยาก

สิ่งนี้แสดงให้เห็นถึงความเยือกเย็นและความสามารถทางจิตใจของเขา รวมถึงความรู้เรื่องกฎและพื้นฐานของกีฬาเบสบอลด้วย

เคนไม่อยากจะเชื่อเลยว่า ทั้งที่เพิ่งเริ่มเล่นกีฬาชนิดนี้มาได้แค่ไม่กี่เดือน แต่ไดจิกลับเก่งกาจถึงขนาดนี้แล้ว ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมทีมฮันชิน ไทเกอร์ส ถึงรีบคว้าตัวเขาไปร่วมทีมทันทีที่เรียนจบมัธยมปลาย

เขาอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาขณะมองดูเด็กหนุ่มที่กำลังดีใจสุดขีดเดินกลับมาที่ซุ้มม้านั่งสำรอง

เกมดำเนินต่อไปในลักษณะคล้ายคลึงกัน โดยไม่มีการทำรันเพิ่มจนกระทั่งถึงอินนิ่งที่ 8 ตามสไตล์ของไดจิอย่างแท้จริง เขาสามารถหวดโฮมรันได้สำเร็จ ดันให้เซย์โกะขึ้นนำเป็น 3-0

ตอนนี้เข้าสู่ช่วงต้นของอินนิ่งที่ 9 แล้ว โดยมีอิมาอิอยู่บนเนินขว้าง เขาลงมาแทนโคอิจิเมื่ออินนิ่งที่แล้ว อิมาอิเป็นพิทเชอร์ที่ไว้ใจได้ เขาสามารถขว้างเบรกกิ้งบอล (ลูกเปลี่ยนวิถี) ได้หลากหลายรูปแบบ เหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับการลงขว้างในช่วงสั้น ๆ และการเป็นรีลีฟพิทเชอร์ ทว่าเขาขาดความอึด

เคานต์ตอนนี้อยู่ที่ 3-2 มี 2 เอาท์ และมีรันเนอร์อยู่บนเบส 2 คน อิมาอิที่ขว้างไปแล้ว 30 ลูกในอินนิ่งนี้เริ่มดูเหนื่อยล้า แม้เขาจะทำเอาท์ผู้เล่นสองคนแรกได้อย่างง่ายดาย แต่คนที่อยู่ในกรอบผู้ตีตอนนี้กลับเป็นกระดูกชิ้นโต

สีหน้าของเคนสลดลงทันทีที่โค้ชฝ่ายตรงข้ามทำการเปลี่ยนตัว ส่งเจ้าหนู ฮายาโตะ ยางิ ลงสนาม แม้จะเป็นแค่เด็กปี 1 อายุเพียง 13 ปี แต่เขากลับสามารถตีฟาวล์ลูกขว้าง 12 ลูกที่ผ่านมาของอิมาอิได้ ดึงให้เกมเข้าสู่สภาวะชะงักงัน

หากไอ้หนูนี่สามารถตีโฮมรันได้ พวกเขาจะถูกลากเข้าสู่ช่วงต่อเวลา โดยที่ไม่มีโคอิจิ เนื่องจากโค้ชเปลี่ยนตัวเขาออกและไม่ได้ย้ายเขาไปเล่นตำแหน่งอื่น การจะให้เขากลับลงสนามอีกครั้งถือเป็นการผิดกฎ

ซึ่งนั่นหมายความว่าพวกเขาจะต้องเล่นต่อไปอีกถึง 4 อินนิ่ง จนกว่าจะมีทีมใดทีมหนึ่งชนะ

ชัดเจนเลยว่านี่ไม่ใช่สิ่งที่ทีมเซย์โกะต้องการ ทว่าฮายาโตะกลับดูเหมือนจะไม่มีวันยอมแพ้

ไดจิขอเวลานอก สั้น ๆ เพื่อให้อิมาอิได้พักหายใจ เขาพอใจกับฟอร์มการขว้างของรีลีฟพิทเชอร์คนนี้ แต่เมื่อเห็นสัญญาณความเหนื่อยล้า เขาก็ตัดสินใจที่จะเข้าไปคุยด้วยสักหน่อย

“หมอนี่เป็นกระดูกชิ้นโตเลยเนอะ ว่าไหม?”

ไดจิออกความเห็นพลางยิ้มบาง ๆ

“อืม หมอนี่ไม่ยอมปล่อยผ่านเลย”

อิมาอิหัวเราะพลางปาดเหงื่อที่หน้าผาก “นายคิดว่าเราควรทำไงดี?”

“ดูหมอนั่นสิ เขาก็เหนื่อยเหมือนกันนะ ถึงเขาจะมีสัมผัสการตีที่ดี แต่กล้ามเนื้อของเขายังไม่พัฒนาพอที่จะทนจังหวะแบบนี้ไปได้ตลอดหรอก”

ไดจิพูดก่อนจะวางมือลงบนแผ่นหลังของเพื่อน

“นี่มันจะเป็นสงครามยืดเยื้อ นายคิดว่าจะไหวไหม?”

อิมาอิผงะไปเล็กน้อย ทว่าในที่สุดเขาก็หัวเราะเบา ๆ ออกมา

“แค่เอาท์เดียวเท่านั้นแหละ ฉันไม่ทำให้ทุกคนผิดหวังหรอกน่า”

“ดีมาก! แค่ทำตามที่ฉันนำทางก็พอ”

เคนเฝ้ามองจากเบสหนึ่งด้วยความชื่นชม แม้จะไม่ได้ยินว่าทั้งสองคนคุยอะไรกัน แต่เขาก็สังเกตเห็นว่าอิมาอิดูผ่อนคลายลงกว่าเมื่อครู่มาก

เขาชูนิ้วโป้งให้ไดจิวงใหญ่ในใจ และเฝ้าดูการดวลระหว่างอิมาอิกับฮายาโตะต่อไป

“ฟาวล์”

“ฟาวล์”

“ฟาวล์”

ลูกแล้วลูกเล่าถูกหวดกระเด็นลอยเข้าไปในเขตฟาวล์ ทั้งสองคนเปรียบเสมือนยักษ์ใหญ่ที่แลกหมัดกันไปมาอย่างต่อเนื่อง ไม่มีใครยอมถอยให้ใครเลยแม้แต่นิ้วเดียว

ทั้งพิทเชอร์และแบตเตอร์ดูเหมือนจะหมดแรงกันเต็มที เคนลืมนับไปแล้วว่าตอนนี้อิมาอิขว้างลูกไปกี่ลูกแล้ว ทว่าเขายังคงมองเห็นความมุ่งมั่นอันแรงกล้าในดวงตาของทั้งคู่

“เอาอีก!”

ไดจิตะโกนสั่งพลางขว้างลูกกลับไปให้อิมาอิ ซึ่งเดินกลับไปที่เนินขว้างอีกครั้ง

เขาขว้างลูกออกไปอีกครั้ง เล็งไปที่ถุงมือของไดจิ สิ่งเดียวที่อยู่ในหัวของเขาตลอดเวลาคือการทำให้แน่ใจว่าเขาขว้างมันเข้าถุงมือที่เปิดรออยู่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่ว่าจะต้องขว้างอีกกี่ครั้งก็ตาม

ติ๊ง!

ฮายาโตะหวดวงสวิงอีกครั้ง ทว่ากลับมีเสียงที่แตกต่างจากปกติอย่างชัดเจน เมื่อลูกเบสบอลกระดอนลอยขึ้นไปในอากาศไม่กี่ฟุตพร้อมกับแบ็คสปิน อันมหาศาล

ไดจิตอบสนองในชั่วพริบตา เขากระชากหน้ากากป้องกันออกและพุ่งหลาวไปด้านหลังพร้อมกับเหยียดแขนออกไปจนสุด กรรมการเองก็มีปฏิกิริยาตอบสนองที่ดีเยี่ยม สามารถกระโดดหลบพ้นทางไปได้อย่างหวุดหวิด

ป้าบ!

ลูกเบสบอลซุกตัวเข้าสู่ถุงมือของไดจิในขณะที่มันยังคงหมุนติ้วอยู่ ราวกับพยายามจะดิ้นรนหลุดออกจากที่คุมขัง ความเงียบงันด้วยความตกตะลึงปกคลุมไปทั่วทั้งสนามที่เส้นประสาทตึงเครียดมาตลอดการต่อสู้อันยาวนาน

“เอาท์! เกมเซ็ต!”

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล

จบตอน