บทที่ 41 เหตุการณ์ไม่คาดฝัน

บทที่ 41 เหตุการณ์ไม่คาดฝัน

เคนวิ่งเลยเบสไปสองสามเมตรขณะที่เขาพยายามชะลอความเร็วลง

“เซฟ!”

เขาหันกลับมาและได้ยินคำตัดสินของกรรมการ ความรู้สึกปีติยินดีอย่างบริสุทธิ์อัดแน่นจนเต็มปรี่

“เยส!”

เคนชูกำปั้นขึ้นด้วยความตื่นเต้นดีใจขณะเดินกลับไปที่เบสหนึ่ง ความรู้สึกนี้คือสิ่งที่เขาลืมเลือนไปนานแล้ว ความรู้สึกแห่งความสำเร็จที่ได้มาจากการทำสำเร็จเมื่อพยายามอย่างหนักที่สุดเท่านั้น

ขณะที่ร่างกายเต็มไปด้วยอะดรีนาลีนและความร่าเริง เขาก็เหลือบมองเคอิสึเกะที่ตอนนี้ไปอยู่ที่เบสสองแล้ว เคอิสึเกะกำลังมองเขาเหมือนกับเพิ่งเห็นผี

เขาส่งยิ้มกลับไป พร้อมกับทำสัญญาณมือบ่งบอกว่าเขาต้องการจะขโมยเบส เคอิสึเกะส่งสายตาแปลก ๆ ให้เขาอีกครั้งก่อนจะหันไปมองโค้ชชั่วครู่ เมื่อเห็นว่าไม่มีคำสั่งอะไร เขาก็หันกลับมาและชูนิ้วโป้งให้เคน

เคนตะ กัปตันทีมเซย์โกะคือคนต่อไปที่จะเข้าตี เขาเดินไปที่กรอบผู้ตีด้วยสีหน้าที่ดูน่าเกรงขาม หลังจากจัดท่าทางเรียบร้อย เขาก็ยกไม้แบตขึ้นและหันไปจดจ่อที่พิทเชอร์

โยชินาโอะดูเหมือนจะกำลังหัวเสีย เขาแสดงอารมณ์ออกมาอย่างชัดเจน เขาปล่อยให้มีรันเนอร์ขึ้นเบสไปแล้วถึงสองคนด้วยลูกขว้างเพียงสองลูก นี่ไม่ใช่วิธีที่เขาอยากจะเริ่มต้นเกมเลย

เขารับลูกคืนมาจากแคตเชอร์และจับลูกเบสบอลไว้แน่น

“...คราวนี้ฉันจะไม่ยอมให้แกตีลูกแรกได้หรอก...”

โยชินาโอะพูดในใจขณะที่เขาเริ่มขว้างลูก

วินาทีที่เขาเริ่มง้างแขนขว้าง เขาได้ยินเสียงวิ่งฝีเท้าอย่างรวดเร็วอยู่ข้างหลัง ทำให้เขาเสียจังหวะไปเล็กน้อย ลูกเบสบอลที่ตั้งใจจะให้เป็นสไลเดอร์ วงนอก กลับพุ่งเข้ามาลึกเกินไป

เคนตะกลั้นหายใจขณะหวดวงสวิงกว้างใส่ลูกที่กำลังสไลด์เข้ามาหาเขา

เป๊ง!

ลูกเบสบอลถูกหวดอย่างจังและพุ่งทะลวงเข้าช่องว่างระหว่างเบสสองและเบสสามด้วยความเร็วสูงลิ่ว เนื่องจากออกตัววิ่งไปก่อนแล้ว เคอิสึเกะจึงเกือบจะถูกลูกเบสบอลอัดใส่ตอนวิ่งผ่าน มันเฉียดไหล่ซ้ายของเขาไปแค่นิดเดียว

โค้ชเบสสามโบกมือเรียกเคอิสึเกะ ให้ไฟเขียวให้เขามุ่งหน้าไปที่โฮมเพลต เขาเหยียบลงบนถุงเบสอย่างคล่องแคล่วและสปรินต์ต่อไป แตะโฮมเพลตได้อย่างง่ายดายพร้อมกับชูกำปั้นขึ้น

เคนเองก็วิ่งต่อไป มุ่งหน้าไปยังเบสสาม มันรู้สึกแปลกมากเพราะวินาทีที่เขาเหยียบเบสสอง ความเร็วของเขาก็ตกลงเล็กน้อย ทว่าเขาไม่มีเวลามาคิดเรื่องนี้ เขาสับขาวิ่งสุดกำลังไปที่เบสสาม

จู่ ๆ โค้ชเบสสามก็ดูตื่นตระหนกและทำท่าทางให้สไลด์ ทำให้เคนรู้สึกกังวลขึ้นมา เขาอยู่ห่างจากเบสแค่ไม่กี่หลา และตัดสินใจที่จะไม่ลังเล เขาพุ่งตัวลงกับพื้นและเหยียดแขนยาว ๆ ออกไปแตะเบส

เสี้ยววินาทีต่อมา ถุงมือของคู่แข่งก็แตะลงบนแขนท่อนล่างของเขา

“เซฟ!”

กรรมการทำสัญญาณมือด้วยท่อนแขน

เคนถอนหายใจด้วยความโล่งอก ลุกขึ้นยืนโดยที่เท้ายังคงแตะเบสอยู่ เขาหันกลับไปและเห็นเคนตะยืนอยู่บนเบสสอง สีหน้าที่เคยดูน่าเกรงขามตอนนี้ถูกประดับไปด้วยรอยยิ้มโง่ ๆ

เขาอ้าปากหัวเราะเบา ๆ พลางส่ายหน้า กัปตันทีมของเขาก็มักจะเป็นแบบนี้เสมอ น่ากลัวและดุดันเมื่อถึงเวลาต้องตีลูก แต่กลับดูไร้พิษสงหลังจากขึ้นเบสได้แล้ว

ความสนใจของเขาเปลี่ยนไปที่ไดจิซึ่งเพิ่งจะก้าวเข้ามาในกรอบผู้ตี ไหล่กว้าง ๆ ของเขากินพื้นที่ไปตั้งเยอะ

ความประหม่าทั้งหมดมลายหายไปจากร่างของไดจิเมื่อเขาก้าวขึ้นมาที่เพลต การได้เห็นเคนได้รับโอกาสและทำผลงานได้ดีเยี่ยมขนาดนั้นช่วยกระตุ้นเขาได้อย่างมหาศาล ไม่มีทางที่เขาจะปล่อยให้ความพยายามอย่างหนักของทีมต้องมาจบลงตรงนี้

เขาจ้องเขม็งไปที่โยชินาโอะที่กำลังเริ่มจะสิ้นหวัง การเสียรันไปตั้งแต่ในอินนิ่งแรกด้วยลูกขว้างเพียง 3 ลูก ทำให้ความมั่นใจของเขาลดฮวบลงสู่จุดต่ำสุด

แคตเชอร์รีบขอไทม์เอาต์และเดินไปที่เนินขว้างเพื่อพูดคุยกับเขา เคนพยักหน้า ทว่ารอยยิ้มกว้างก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

“...เปล่าประโยชน์น่า ไม่ว่านายจะพูดอะไรกับหมอนั่น ไดจิก็จะหวดลูกนี้ข้ามรั้วออกไปอยู่ดี...”

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง แคตเชอร์ก็กลับไปประจำที่ ทิ้งโยชินาโอะไว้บนเนินขว้าง เมื่อดูจากสีหน้าของเขา ดูเหมือนว่าการขอไทม์เอาต์สั้น ๆ จะได้ผล เขาไม่ดูสับสนหรือสิ้นหวังอีกต่อไปแล้ว

ลูกแรกถูกขว้างมาต่ำและออกวงนอก ซึ่งไดจิก็ปล่อยผ่านไปอย่างถูกต้อง

“บอล”

ลูกขว้างลูกถัดไปคือสไลเดอร์ เฉียดขอบล่างของสไตรค์โซน

“สไตรค์”

ไดจิไม่ได้ดูประหม่าเลย เขาประเมินแล้วว่าถึงแม้เขาจะตีลูกนี้โดน มันก็มีแนวโน้มที่จะกลายเป็นลูกเรียดพื้นกลับไปหาพิทเชอร์ ซึ่งอาจนำไปสู่การดับเบิลเพลย์ ได้

เขารออย่างใจเย็นเมื่อลูกขว้างสองลูกถัดมาคือบอลที่ออกวงนอก

ลูกขว้างลูกถัดไปพุ่งทะยานเข้ามาหาเขาในวิถีวงใน ทำให้ดวงตาของเขาลุกวาว ไดจิจับไม้แบตแน่นและหวดวงสวิงอย่างแรง จนเกิดเสียงลมพัดแหวกอากาศดังก้องเต็มสองหู

เป๊ง!

ลูกเบสบอลพุ่งทะยานขึ้นไปในอากาศ ทำให้ทุกคนที่อยู่ในสนามต้องจ้องมองด้วยความสนใจ รอยยิ้มเบ่งบานบนใบหน้าของเคนขณะที่ลูกเบสบอลดูราวกับมีปีกงอกออกมา บินข้ามเอาต์ฟิลด์และลอยข้ามกำแพงรั้วไป

เขาวิ่งเหยาะ ๆ ไปที่โฮมเพลตและหลุดหัวเราะออกมา อย่างน้อยก็จนกระทั่งเขาเห็นไดจิกำลังวิ่งโดยที่ยังมีไม้แบตกำแน่นอยู่ในมือ เคนต้องฝืนใจไม่ให้เอามือตบหน้าผากตัวเองขณะที่เด็กหนุ่มวิ่งเหยาะ ๆ วนรอบเบส พลางถือไม้แบตไว้ราวกับเป็นถ้วยรางวัล

ทว่าเขาทำอะไรไม่ได้เลยนอกจากหวังว่าทีมตรงข้ามจะไม่หัวเสียจนเกินไป เขาเหยียบลงบนโฮมเพลตแล้วหันกลับไป แปะมือไฮไฟฟ์กับเคนตะทันทีที่อีกฝ่ายเหยียบลงบนเพลต

ในที่สุดไดจิก็ทิ้งไม้แบตไว้ที่เบสสามหลังจากโค้ชเบสสามแย่งมันไปจากเขา รอยยิ้มเจิดจ้าเปล่งประกายบนใบหน้าขณะที่ในที่สุดเขาก็วิ่งมาถึงโฮมเพลต รับการแปะมือไฮไฟฟ์และคำยินดีจากเคนและเคนตะ

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล

จบตอน