ตอนที่ 21 ยอดนักจัดการเวลา

ตอนที่ 21 ยอดนักจัดการเวลา

กาสีทองลับเหลี่ยมเขาทางทิศตะวันตก กระต่ายหยกนวลผ่องลอยเด่นทางทิศตะวันออก

อวี้หยวนเจิ้นและอวี้เสี้ยวเจิ้นกลับมาทันมื้อค่ำพอดี พวกเขานั่งร่วมโต๊ะกับสองพี่น้องอวี้เทียนหมิงและอวี้เทียนเหิง พร้อมด้วยเจียงเหยา

บนโต๊ะอาหาร ผู้อาวุโสทั้งสองไม่ได้ขี้เหนียวคำชมเชยต่อผลงานของอวี้เทียนหมิงและอวี้เทียนเหิงในระหว่างวันเลย

อวี้เทียนหมิงนั้นไม่เป็นไร เขาไม่ได้ใส่ใจกับคำชมทางวาจานัก และสนใจรางวัลที่เป็นรูปธรรมมากกว่า

ทว่าหลังจากได้ยินคำชม อวี้เทียนเหิงกลับมีความสุขจนลืมตัว มุมปากของเขาโค้งค้างอยู่อย่างนั้น เห็นได้ชัดว่าเขาสูญเสียความเป็นตัวเองไปกับคำเยินยอของอวี้หยวนเจิ้นและคนอื่นๆ อย่างสมบูรณ์

เมื่อมองดูอวี้เทียนเหิงที่กำลังยิ้มอย่างโง่เขลา อวี้เทียนหมิงก็เงียบๆ เลื่อนเก้าอี้ของตนออกห่างจากพี่ชายเล็กน้อย

เขาเคยได้ยินมาว่าความโง่เขลานั้นติดต่อกันได้ เขาจำเป็นต้องระวังให้มากขึ้นเพื่อหลีกเลี่ยงการกลายเป็นผู้ป่วยจูนิเบียวระยะสุดท้ายไปอีกคน

หลังอาหารค่ำ อวี้หยวนเจิ้นและอวี้เสี้ยวเจิ้นเอ่ยคำให้กำลังใจสองพี่น้องอีกสองสามประโยคก่อนจะรีบจากไปอีกครั้ง

การประลองรอบของวันนี้สิ้นสุดลงแล้ว แต่ยังมีเรื่องราวที่ต้องจัดการตามหลังอีกมากมาย และพวกเขาจำเป็นต้องยืนยันรายละเอียดสำหรับการประลองรอบที่สองในวันพรุ่งนี้ด้วยตนเอง

ในขณะเดียวกัน อวี้เทียนหมิงและอวี้เทียนเหิงต่างก็แยกย้ายกลับห้องพักของตน

เมื่อกลับถึงห้อง อวี้เทียนหมิงจัดการชำระล้างร่างกายสั้นๆ แล้วนั่งลงบนเตียง เริ่มนึกทบทวนการประลองวิญญาณในวันนี้เพื่อดูว่าเขามีข้อบกพร่องตรงไหน และเพื่ออุดช่องว่างในผลงานของตนให้ทันท่วงที

ท้ายที่สุดแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เข้าสู่การประลองวิญญาณอย่างแท้จริง จึงเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีบางจุดที่เขายังทำได้ไม่สมบูรณ์แบบนัก

เขาตรวจสอบกระบวนการทั้งหมดของการต่อสู้เพื่อให้แน่ใจว่าเขาสามารถตอบสนองได้อย่างมีเหตุผลมากขึ้นหากต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่คล้ายกันในอนาคต

หากเขาต้องสู้กับหลี่เจิ้นอีกครั้งในตอนนี้ อวี้เทียนหมิงมั่นใจว่าเขาสามารถยุติการต่อสู้ได้ในเวลาที่สั้นลงไปอีก โดยไม่จำเป็นต้องทำให้ฝ่ายนั้นกลายเป็นถ่านดำ

อย่างไรก็ตาม นอกเหนือจากความต้องการที่จะครอบครองหญ้าเลือดมังกรแล้ว การเข้าร่วมการประลองสำนักในครั้งนี้ของอวี้เทียนหมิงยังมีจุดประสงค์เพื่อทดสอบทักษะวิญญาณประดิษฐ์ของตนเอง และดูว่าจำเป็นต้องมีการปรับปรุงตรงไหนบ้าง

ยิ่งเขาใช้เวลาปะทะกับศิษย์คนอื่นๆ นานเท่าไหร่ ผลลัพธ์ที่ได้ก็จะดียิ่งขึ้นเท่านั้น

การที่การประลองวิญญาณในวันนี้จบลงเร็วเกินไปนั้นถือเป็นอุบัติเหตุโดยแท้

“หวังว่าการประลองวิญญาณในวันพรุ่งนี้ จะช่วยให้ข้าทดสอบพลังและผลลัพธ์ของทักษะวิญญาณประดิษฐ์ได้ดีกว่าเดิมนะ”

ด้วยความคิดเหล่านั้น ในไม่ช้าอวี้เทียนหมิงก็เข้าสู่ห้วงนิทรา

ช่วงเวลาของการประลองสำนักเพียงไม่กี่วันนี้ถือเป็นช่วงเวลาพักผ่อนที่หาได้ยากสำหรับเขา

การทำงานสลับกับการพักผ่อนนั้นมีประโยชน์มากกว่าการก้มหน้าก้มตาฝึกฝนอย่างหนักเพียงอย่างเดียว

รอให้เขาได้รับหญ้าเลือดมังกรมาเสียก่อน เมื่อนั้นจึงจะเป็นเวลาที่เขาจะทะยานขึ้นสู่ฟากฟ้า

อีกด้านหนึ่ง หลังจากอวี้เทียนเหิงกลับถึงห้อง เขาก็ไม่อาจระงับความตื่นเต้นในใจได้อีกต่อไป

หลังจากปล่อยหมัดมวยใส่ลมพัดไปมาอย่างบ้าคลั่งอยู่พักใหญ่ ในที่สุดอวี้เทียนเหิงก็สงบใจลงได้บ้าง

“หึๆ ข้าสงสัยนักว่าท่านปู่กับท่านพ่อจะชมข้าอย่างไรหลังจากที่ข้าคว้าตำแหน่งศิษย์อันดับหนึ่งมาได้”

“แค่คิดข้าก็มีพละกำลังเต็มเปี่ยมไปทั้งตัวแล้ว คืนนี้ข้าจะไม่นอน แต่จะฝึกเพิ่มพลังวิญญาณต่อไป!”

เมื่อนึกถึงภาพตนเองครองตำแหน่งศิษย์อันดับหนึ่ง ได้รับคำชมจากอวี้หยวนเจิ้นและอวี้เสี้ยวเจิ้น และได้เห็นสายตาชื่นชมจากศิษย์คนอื่นๆ ในสำนัก...

...เขาก็เกิดความฮึกเหิมราวกับถูกฉีดเลือดไก่เข้าไปในเส้นเลือด ปรารถนาจะเริ่มการต่อสู้อันดุเดือดเสียเดี๋ยวนี้

หากอวี้เทียนหมิงมาเห็นท่าทางของเขาในตอนนี้ คงจะยิ่งแน่วแน่ในความตั้งใจที่จะอยู่ห่างจากพี่ชายคนนี้

กล่าวได้เพียงว่าเขาช่างเป็นเด็กหนุ่มจูนิเบียวตัวจริงที่ฮึดสู้ขึ้นมาโดยไม่มีเหตุผล

ใช้เวลาอยู่นานกว่าที่อวี้เทียนเหิงจะสงบอารมณ์ตื่นเต้นลงและเริ่มต้นการฝึกสมาธิ

...

วันรุ่งขึ้น

ยามที่แสงแรกของวันปรากฏ ท้องฟ้าทิศตะวันออกเปลี่ยนเป็นสีขาวขุ่นดั่งพุงปลา

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

ในขณะที่อวี้เทียนหมิงยังคงอยู่ในความฝัน เขาก็ถูกปลุกด้วยเสียงเคาะประตูที่รัวและเร่งร้อน

“เทียนหมิง วันนี้เราไปลานอัสนีบาตกันแต่เช้าเถอะ”

“ข้าแทบรอไม่ไหวแล้วที่จะรู้ว่าคู่ต่อสู้ในวันนี้จะเป็นใคร”

ขณะที่อวี้เทียนหมิงกำลังสงสัยว่าใครกันที่มาเคาะประตูบ้านตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง น้ำเสียงที่ตื่นเต้นเล็กน้อยของอวี้เทียนเหิงก็ลอยเข้าหู

“เจ้าป่วยทางจิตหรือเปล่า?!”

อวี้เทียนหมิงเปิดประตูออกมาและมองดูอวี้เทียนเหิงด้วยสีหน้าเรียบเฉย

“หึๆ ข้าแค่กลัวว่าเจ้าจะนอนเพลินจนลืมเวลาน่ะ”

เมื่อเห็นเจตนาฆ่าที่ไม่ได้ปกปิดในดวงตาของอวี้เทียนหมิง อวี้เทียนเหิงก็หดคอลงเล็กน้อยแล้วหัวเราะแห้งๆ

“ไสหัวไป!”

อวี้เทียนหมิงจ้องเขม็งไปที่อวี้เทียนเหิง เค้นคำพูดออกมาจากซอกฟัน

“จ้า ไปแล้วจ้า”

ราวกับได้รับอภัยโทษครั้งใหญ่ อวี้เทียนเหิงรีบวิ่งหนีออกจากบริเวณห้องนอนของอวี้เทียนหมิงอย่างคล่องแคล่ว

ครู่ต่อมา หลังจากอวี้เทียนหมิงไปที่ห้องโถงเพื่อกินมื้อเช้า เขาก็มุ่งหน้าไปยังลานอัสนีบาตพร้อมกับอวี้เทียนเหิงที่ยืนรอจดจ้องอยู่ที่หน้าประตู

“เมื่อคืนเจ้านอนไม่พอรึ?”

อวี้เทียนหมิงมองดูอวี้เทียนเหิงที่มีขอบตาคล้ำราวกับแพนด้าและหาวออกมาเป็นระยะ แล้วถามออกไปเรียบๆ

ให้ตายเถอะ หากไม่รู้นิสัยของอวี้เทียนเหิงดี เมื่อเห็นขอบตาดำคล้ำขนาดนั้น เขาคงนึกว่าพี่ชายเป็น ยอดนักจัดการเวลา ไปเสียแล้ว

“เปล่า เมื่อคืนข้าไม่ได้นอนเลยต่างหาก”

ดวงตาของอวี้เทียนเหิงเป็นประกาย ใบหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ ราวกับเด็กที่ได้รับประกาศนียบัตรและกำลังรอให้พ่อแม่เอ่ยถามถึงมัน

ทว่า เขาเฝ้ารออยู่นานก็ไม่ได้รับคำถามใดๆ จากอวี้เทียนหมิง

“เจ้าไม่อยากรู้หน่อยหรือว่าทำไมข้าถึงไม่นอนทั้งคืน?”

“ไม่”

อวี้เทียนเหิงชะงักไปครู่หนึ่ง เขาอ้าปากแต่ไม่รู้จะพูดอะไรดี

“ข้าฝึกฝนมาทั้งคืนเลยนะ สุดยอดไปเลยใช่ไหมล่ะ?”

ผ่านไปครู่ใหญ่ ในที่สุดอวี้เทียนเหิงก็เค้นประโยคนี้ออกมาได้

“อ้อ”

ท่าทีที่ไม่ยี่หระของอวี้เทียนหมิงทำให้คราวนี้อวี้เทียนเหิงเกิดความรู้สึกอยากจะกระอักเลือดออกมาทันที ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหดหู่

หลังจากนั้น ทั้งสองคนก็เดินมุ่งหน้าไปยังลานอัสนีบาตด้วยความเงียบ อวี้เทียนเหิงจมอยู่ในอารมณ์ที่หม่นหมอง ส่วนอวี้เทียนหมิงกลับรู้สึกยินดีกับความเงียบสงบที่ได้รับ

ไม่นานนัก ทั้งสองก็มาถึงลานอัสนีบาต

เมื่อเทียบกับเมื่อวาน วันนี้มีศิษย์ในสำนักมาร่วมงานน้อยกว่ามาก เหลือเพียงประมาณร้อยคนเศษๆ เท่านั้น

ในบรรดานั้น มีศิษย์เก้าสิบคนที่จะเข้าร่วมการประลองวิญญาณในวันนี้ ส่วนศิษย์ที่เหลือมาเพื่อดูความสนุกเท่านั้น

“โฮก!”

เมื่อทุกคนมารวมตัวกันพร้อมหน้า เสียงมังกรคำรามที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นอีกครั้ง

จากนั้น ร่างของอวี้เสี้ยวเจิ้นก็ปรากฏขึ้นบนแท่นสูง

“การประลองรอบที่สอง เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ!”

อวี้เสี้ยวเจิ้นไม่เสียเวลาพูดอ้อมค้อม เขาประกาศเริ่มการแข่งขันรอบที่สองทันที ทุกสิ่งที่จำเป็นต้องพูดได้ถูกกล่าวไปหมดแล้วตั้งแต่เมื่อวาน

เมื่อพูดจบ เขาสะบัดมือ ป้ายลำดับหลายสิบแผ่นก็พุ่งออกมาและตกลงตรงหน้าเหล่าศิษย์เบื้องล่าง

ด้วยประสบการณ์จากเมื่อวาน ศิษย์เหล่านี้จึงคว้าป้ายมาไว้ในมือได้อย่างเชี่ยวชาญ

“สนามประลองวิญญาณที่สาม เอ-หนึ่ง?”

อวี้เทียนหมิงก้มมองป้ายเหล็กดำในมือ มันเหมือนกับเมื่อวานทุกประการ มีเพียงหมายเลขสนามและลำดับการแข่งขันเท่านั้น

เขาพยักหน้าเล็กน้อยและเตรียมจะก้าวเดินไปยังสนามประลองวิญญาณที่สาม

“เอ๊ะ? ป้ายของข้าล่ะ? ทำไมข้าถึงไม่ได้รับป้าย?”

ในตอนนั้นเอง เสียงของอวี้เทียนเหิงที่เต็มไปด้วยความสงสัยและมึนงงก็ดังขึ้นกะทันหัน

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อวี้เทียนหมิงจึงหันไปมองและพบว่าอวี้เทียนเหิงไม่ได้รับป้ายลำดับจริงๆ

“ในการประลองรอบที่สองนี้ จะมีศิษย์สิบคนได้รับสิทธิ์ผ่านเข้ารอบโดยไม่ต้องแข่ง ศิษย์ที่ไม่ได้รับป้ายจะถือว่าผ่านเข้าสู่รอบต่อไปโดยอัตโนมัติ”

เสียงของอวี้เสี้ยวเจิ้นดังขึ้นในจังหวะที่เหมาะสมพอดี ช่วยคลายข้อสงสัยให้แก่ศิษย์ที่ไม่ได้รับป้ายลำดับ

ในฝูงชน ศิษย์เก้าคนแสดงสีหน้าที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจและยินดีเมื่อได้ยินเช่นนี้

นี่หมายความว่าพวกเขาสามารถเข้าสู่ห้าสิบอันดับแรกได้โดยอัตโนมัติโดยไม่ต้องเหนื่อยแรงประลอง ย่อมต้องรู้สึกตื่นเต้นเป็นธรรมดา

ศิษย์รอบข้างต่างก็มองมาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความอิจฉา อยากจะไปยืนอยู่ตรงจุดนั้นแทนที่เสียเหลือเกิน

“ไม่นะ!!!”

อย่างไรก็ตาม หลังจากได้ยินคำพูดของอวี้เสี้ยวเจิ้น อวี้เทียนเหิงกลับโหยหวนออกมาด้วยน้ำเสียงที่เศร้าสร้อยจนผู้ที่ได้ยินต้องหดหู่และผู้ที่มองเห็นต้องหลั่งน้ำตา

เมื่อเห็นภาพเหตุการณ์นี้ บทเพลงที่แสนอ้างว้างก็ดังขึ้นในใจของอวี้เทียนหมิงโดยอัตโนมัติ

หิมะโปรยปราย ลมเหนือหวีดหวิว...

ทั่วทั้งโลกล้วนขาวโพลนสุดลูกหูลูกตา...

จบตอน