บทที่ 30 มณฑลตงฮวงกำลังจะเปลี่ยนไป!

บทที่ 30 มณฑลตงฮวงกำลังจะเปลี่ยนไป!

ภายในตำหนักทองคำแห่งพระราชวังต้าฉิน

บานประตูตำหนักปิดสนิท กลิ่นธูปไม้จันทน์หอมอบอวลไปทั่วชั้นบรรยากาศ

ภายนอกตำหนัก เหล่าองครักษ์ชุดเกราะทองยืนตระหง่านมั่นคงประดุจขุนเขา

ฉินห่าวเทียนประทับอยู่บนบัลลังก์เก้าพญามังกร ปลายนิ้วแตะลงบนที่วางแขนอันเย็นเยียบเบาๆ สายตานั้นล้ำลึกสุดหยั่งคาด

เบื้องล่างคือจ้วนพั่วในชุดคลุมสีดำสนิท ยืนตัวตรงสง่างามพลางค้อมกายรายงานภารกิจ

"ทูลฝ่าบาท ตำหนักสาขามณฑลตงฮวงของลัทธิมารโลหิต ซึ่งตั้งอยู่ในเทือกเขาเหิงต้วน บัดนี้ถูกข้าน้อยทำลายราบคาบเป็นที่เรียบร้อยแล้ว เสวี่ยอู๋เปียนผู้เป็นเจ้าตำหนักถูกประหารชีวิต เหล่าศิษย์หลายร้อยคนรวมถึงผู้อาวุโสทั้งเก้าแห่งตำหนักสาขาล้วนถูกสังหารสิ้น มิมีผู้ใดรอดชีวิตไปได้แม้แต่คนเดียว"

ฉินห่าวเทียนพยักหน้าเล็กน้อย สีหน้ายังคงราบเรียบราวกับเพียงได้ยินเรื่องราวเล็กน้อยทั่วไป

จ้วนพั่วรายงานต่อ "ข้าน้อยได้ใช้วิชาค้นวิญญาณกับเสวี่ยอู๋เปียน และล่วงรู้จากความทรงจำของมันว่า ตำหนักสาขามณฑลตงฮวงแห่งนี้เป็นเพียงสาขาหนึ่งของลัทธิมารโลหิตเท่านั้น"

"เมื่อหลายปีก่อน สำนักหลักได้รับความเสียหายอย่างหนักจากการถูกฝ่ายธรรมะกวาดล้าง คนกลุ่มนี้จึงขาดการติดต่อกับสำนักหลักไปโดยสิ้นเชิง และหลบซ่อนตัวอยู่ในมณฑลตงฮวงตลอดหลายปีที่ผ่านมา โดยอาศัยการปล้นชิงและพิธีสังเวยโลหิตเพื่อความอยู่รอด"

"มีเพียงเสวี่ยอู๋เปียนและผู้อาวุโสใหญ่เท่านั้นที่รู้ความจริงเรื่องนี้ ส่วนเหล่าผู้อาวุโสและศิษย์คนอื่นๆ ในตำหนักสาขาต่างถูกปิดหูปิดตา โดยเชื่อมาตลอดว่าสักวันหนึ่งสำนักหลักจะส่งคนมาให้ความช่วยเหลือ"

"นอกจากนี้ จากความทรงจำของมัน ข้าน้อยยังระบุตำแหน่งฐานที่มั่นลับของลัทธิมารโลหิตได้อีกสามสิบแห่งภายในมณฑลตงฮวง ซึ่งรวมถึงสายลับเก้าคนที่แฝงตัวอยู่ในราชวงศ์ต่างๆ และหุบเขาโอสถอีกสองแห่งที่ใช้สำหรับกลั่นยาพิษ"

"จงกวาดล้างฐานที่มั่นของลัทธิมารโลหิตทั้งหมดในมณฑลตงฮวงให้สิ้น"

ฉินห่าวเทียนกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "อย่าให้เหลือรอดแม้แต่ชีวิตเดียว จงถอนรากถอนโคน อย่าได้เหลือภัยพิบัติไว้ในภายภาคหน้า"

"ข้าน้อยรับพระบัญชา" จ้วนพั่วรับคำพลางค้อมกายลง

ทันใดนั้น ฉินห่าวเทียนสะบัดนิ้วคราหนึ่ง แหวนมิติวงหนึ่งก็พุ่งแหวกอากาศไปตกลงในมือของจ้วนพั่วอย่างมั่นคง

แสงจิตวิญญาณจางๆ ไหลเวียนอยู่บนแหวน มองปราดเดียวก็รู้ว่าภายในนั้นบรรจุโลกอีกใบหนึ่งไว้

"ในนั้นมีหินวิญญาณระดับสูงหนึ่งหมื่นก้อน ยาเสริมกายาและยาตวงปราณอีกสามร้อยขวด รวมถึงอาวุธและคัมภีร์วรยุทธต่างๆ"

"จงมั่นใจว่าความแข็งแกร่งขององค์กรจะพัฒนาขึ้นโดยเร็วที่สุด และเร่งกวาดต้อนขยายอิทธิพลออกไป ข้าต้องการเครือข่ายข้อมูลที่ครอบคลุมไปทั่วทั้งทวีปเทียนหยวน"

จ้วนพั่วรู้สึกสั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจและค้อมกายลงอีกครั้ง "ข้าน้อยจะมิทำให้ทรงผิดหวัง ภายในครึ่งปี สายลับขององค์กรจะกระจายไปทั่วทุกมุมของมณฑลตงฮวง และภายในหนึ่งปี เครือข่ายข้อมูลจะแผ่ขยายไปยังอีกสิบเอ็ดมณฑลที่เหลือของทวีปเทียนหยวน!"

ฉินห่าวเทียนพยักหน้าเล็กน้อยและเอนกายพิงพนักบัลลังก์ สายตาจับจ้องไปยังท้องฟ้าอันกว้างไกลภายนอกตำหนัก ดวงตาฉายประกายแห่งความทะเยอทะยาน

ในยามนี้พระองค์ยังมิได้มีความสนใจที่จะเป็นใหญ่เพียงแค่ในมณฑลตงฮวง

ด้วยอาชาพญามังกรหิมะหนึ่งแสนนายและองค์กรลับในมือ ประกอบกับความแข็งแกร่งปัจจุบันของต้าฉิน การจะกวาดล้างสิบราชวงศ์ใหญ่แห่งมณฑลตงฮวงเพื่อสถาปนาจักรวรรดิที่เป็นหนึ่งเดียว ย่อมง่ายดายประดุจพลิกฝ่ามือ

ทว่าพระองค์ยังมิปรารถนาจะบุ่มบ่ามกระทำการในตอนนี้

ทวีปเทียนหยวนนั้นกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต มณฑลตงฮวงเป็นเพียงหนึ่งในสิบสองมณฑลหลักเท่านั้น ยังมีขุมกำลังอีกมากมายในมณฑลอื่นๆ ทั้งสำนักที่มีรากฐานมานานนับหมื่นปีและจักรวรรดิอันเกรียงไกร

รากฐานของต้าฉินในตอนนี้ยังมิเพียงพอที่จะต่อกรกับยักษ์ใหญ่เหล่านั้นได้

พระองค์จะทรงพัฒนาอย่างเงียบเชียบไปก่อน สะสมพละกำลังและเสริมสร้างแสนยานุภาพทางการทหารจนกว่าปีกจะกล้าขาจะแข็งและถึงเวลาที่เหมาะสม

เมื่อถึงเวลานั้น ต้าฉินจะรวมมณฑลตงฮวงให้เป็นหนึ่งเดียวด้วยพลังปานสายฟ้าฟาด เลื่อนขั้นสู่การเป็นจักรวรรดิ แล้วจึงยาตราทัพออกไปเบื้องนอก ชี้ปลายดาบเข้าสู่ใจกลางทวีปเทียนหยวน!

...เวลาผ่านไปเพียงชั่วพริบตา หนึ่งสัปดาห์ก็ได้ล่วงเลยไป

ณ ชายแดนทางเหนือของต้าฉิน ลมเหนือพัดพาเม็ดทรายสีเหลืองปลิวว่อนไปทั่วผืนป่า

ทุ่งรกร้างที่เดิมทีว่างเปล่า บัดนี้ได้กลายเป็นทะเลมนุษย์อันหนาแน่น

ม้าเหล็กสามล้านนายจากอาณาจักรป่า กองทหารราบสี่ล้านนายจากอาณาจักรเยี่ยน จัดกระบวนทัพอย่างเป็นระเบียบด้วยหอกนับแสนที่ตั้งชันประดุจพงไพรและธงรบที่บดบังแสงตะวัน

กองทัพอันเกรียงไกรสามล้านนายของอาณาจักรเหลียงเป็นการผสมผสานระหว่างทหารราบและทหารม้า โดยมีทหารราบเกราะหนักอยู่เบื้องหน้าและทหารม้าเบาติดตามมาอย่างกระชั้นชิด พุ่งเข้าหาชายแดนต้าฉินด้วยเจตนาฆ่าฟันอันแรงกล้า

กองทัพนับสิบล้านราวกับฝูงมดที่อพยพ ยาตราทัพอย่างยิ่งใหญ่เข้าสู่แนวป้องกันชายแดนทางเหนือ

เสียงฝีเท้าจากกีบม้านับไม่ถ้วนที่ย่ำลงบนพื้นดินสั่นสะเทือนไปทั่วทุ่งหญ้า แม้แต่ปฐพียังต้องสั่นไหวเล็กน้อย ฝุ่นควันม้วนตัวขึ้นสู่ท้องฟ้า และกระบวนทัพที่บดบังแสงอาทิตย์นั้นสามารถมองเห็นได้จากระยะไกลหลายสิบฟุต

ความเคลื่อนไหวที่สะเทือนเลื่อนลั่นเช่นนี้สร้างความตื่นตระหนกให้แก่ทุกขุมกำลังภายในมณฑลตงฮวงทันที

สายลับของสำนักต่างๆ เร่งควบม้าเพื่อส่งข่าวกลับไปยังสำนัก แม้แต่เหล่าโจรป่าที่กบดานอยู่ในป่าลึกหรือนักสู้ผู้พเนจรในยุทธจักรต่างก็พากันแตกตื่น

"พับผ่าสิ! พวกมันกำลังจะลงมือกับต้าฉินแล้ว! ด้วยกองทัพนับสิบล้านที่กดดันอยู่ชายแดน พวกมันตั้งใจจะทำลายต้าฉินให้สิ้นซาก!"

"มันไม่ใช่แค่ลงมือธรรมดา แต่นี่คือกองทัพพันธมิตรสามอาณาจักร! พวกเจ้าได้ยินไหม?"

"อาณาจักรเยี่ยน อาณาจักรป่า และอาณาจักรเหลียง ขึ้นชื่อเรื่องความไม่ลงรอยกันและสู้กันเองมาตลอดทั้งปี เหตุใดคราวนี้จึงรวมตัวกันได้?"

"เรื่องนั้นยังต้องสงสัยอีกรึ? พวกมันต้องมองเห็นโอกาสยามที่ฮ่องเต้องค์ใหม่ของต้าฉินเพิ่งขึ้นครองราชย์และราชสำนักยังไม่มั่นคงน่ะสิ! ต้องเลือกบีบลูกพลับที่นิ่มที่สุดก่อนเสมอ!"

"ทหารสิบล้านนาย! มณฑลตงฮวงไม่เคยเห็นการระดมพลครั้งใหญ่เช่นนี้มานานนับร้อยปีแล้ว นี่คือมหาสงครามระดับสุดยอด หากพลาดครั้งนี้ไป ชาติหน้าก็ไม่รู้จะได้เห็นอีกหรือไม่!"

"ต้าฉินแย่แน่คราวนี้! ข้าได้ยินมาว่ากองทหารรักษาการณ์ชายแดนเหนือของพวกเขามีเพียงสองล้านนาย จะไปต้านทานได้อย่างไร?"

"อีกไม่นานต้าฉินคงล่มสลาย มณฑลตงฮวงกำลังจะเปลี่ยนไปแล้ว!"

"ไปกันเถอะ ไปกัน! รีบมุ่งหน้าไปชายแดนเหนือเพื่อดูเรื่องสนุกนี้ บางทีเราอาจจะได้รับผลประโยชน์ติดมือมาบ้าง!"

"ถ้าเมืองถูกตีแตก เราอาจจะได้เก็บทอง เงิน ทรัพย์สมบัติ หรือแม้แต่คัมภีร์ลับวรยุทธก็ได้!"

กลุ่มผู้คนต่างสนทนากันอย่างออกรส

ในทันทีนั้น ผู้คนจำนวนมากต่างเก็บสัมภาระและควบม้าเร็วไปยังชายแดนทางเหนือ ทุกคนต่างปรารถนาจะเป็นประจักษ์พยานในการศึกครั้งใหญ่ที่จะจารึกหน้าประวัติศาสตร์และเปลี่ยนแปลงโฉมหน้าของมณฑลตงฮวง

ในขณะเดียวกัน

ภายในโถงประชุมของจวนฉินหวัง บรรยากาศนั้นหนักอึ้ง

ฉินหลิงหยุนในชุดเกราะขุนพลเต็มยศ ประทับบนที่นั่งประธานด้วยใบหน้าเคร่งขรึม บนโต๊ะเบื้องหน้ามีรายงานด่วนจากชายแดนเหนือวางอยู่

เบื้องล่าง แม่ทัพขุนพลกว่าสิบคนต่างเบิกตาโพลนด้วยความโกรธแค้น กำหมัดแน่นจนกระดูกดังลั่น

"ไอ้พวกสุนัขลอบกัด! ไอ้พวกเดนมนุษย์เนรคุณ!" แม่ทัพร่างกำยำผู้หนึ่งฟาดฝ่ามือลงบนโต๊ะ

"ยามที่อาณาจักรป่ารุกรานเมื่อหลายปีก่อน ใครกันที่ขับไล่พวกมันกลับไปซุกหัวอยู่ที่รังเดิม?"

"ก็กองทหารม้าเหล็กต้าฉินของเราอย่างไรเล่า! เมื่อยามอาณาจักรเยี่ยนเกิดทุพภิกขภัย ใครกันที่ช่วยเหลือพวกมันด้วยเสบียงกรัง? ก็เป็นต้าฉินของเราอีกนั่นแหละ!"

"ดูพวกมันตอนนี้สิ ซ้ำเติมในยามที่บ้านเมืองมีภัย ช่างไร้ยางอายสิ้นดี!"

"ถูกต้อง! คราวนั้นเราตบพวกมันจนหมอบราบ ยามนี้เห็นฝ่าบาทเพิ่งขึ้นครองราชย์ พวกมันจึงคิดว่าต้าฉินของเรารังแกได้ง่ายงั้นรึ? พวกมันคิดจริงๆ หรือว่าบุรุษแห่งต้าฉินจะเป็นลูกพลับนิ่มให้พวกมันบีบเล่น!" แม่ทัพอีกคนกล่าวด้วยความขุ่นเคืองอันชอบธรรม น้ำเสียงดังกังวานประดุจระฆัง

ท่ามกลางความโกรธเกรี้ยวของเหล่าแม่ทัพ รองแม่ทัพหวังเหมิ่งได้ก้าวออกมาและค้อมกายต่อฉินหลิงหยุนด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"ท่านหวัง กองทัพพันธมิตรสามอาณาจักรบุกมาด้วยกำลังสิบล้านนาย ในขณะที่แนวป้องกันชายแดนเหนือของเรามีทหารไม่ถึงสองล้านนาย ความแตกต่างของกำลังรบนั้นมหาศาลนัก การจะรักษาแนวป้องกันชายแดนเหนือไว้นั้นยากเย็นเข็ญใจราวกับปีนป่ายขึ้นสู่สรวงสวรรค์"

"แผนการเดียวในยามนี้คือต้องเกณฑ์ชายฉกรรจ์เข้าสู่กองทัพอย่างเร่งด่วนและเสริมการป้องกันเมืองให้แข็งแกร่งที่สุด"

ใบหน้าของฉินหลิงหยุนยิ่งมืดครึ้มลงกว่าเดิม เขาตระหนักดีถึงสิ่งที่เดิมพันอยู่

หากแนวป้องกันชายแดนเหนือถูกตีแตก ศัตรูย่อมบุกทะลวงตรงเข้ามา และใจกลางของต้าฉินจะกลายเป็นขุมนรกบนดินในทันที

เขาพ่นลมหายใจเข้าลึกก่อนจะลุกขึ้นยืนในทันใด

"รับคำสั่งข้า! ให้กองทัพทั้งหมดเข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมรบระดับสูงสุด เสบียงกรัง อาวุธ และยาทั้งหมด จงขนย้ายไปยังแนวป้องกันชายแดนเหนือ!"

"เริ่มตั้งแต่บัดนี้ จงเกณฑ์ชายฉกรรจ์จากตัวเมืองมณฑลและหัวเมืองโดยรอบเข้าสู่กองทัพ ใครก็ตามที่มีอายุตั้งแต่สิบหกปีถึงห้าสิบปีสามารถเข้าร่วมกองทัพได้ ผู้ที่มีความดีความชอบย่อมได้รับรางวัลใหญ่ ส่วนผู้ที่ขลาดเขลาต่อศึกจะถูกประหารชีวิตทันที!"

"จงเสริมกำแพงเมืองชายแดน ขุดสนามเพลาะ และวางสิ่งกีดขวาง สงครามครั้งนี้คือศึกเพื่อชาติ และยิ่งไปกว่านั้น มันคือการเดิมพันด้วยความเป็นตายของต้าฉิน!"

"ข้าหวังว่าพวกท่านแม่ทัพจะร่วมมือกับข้าเพื่อปกป้องประตูเมืองของชาติจนตัวตาย จะไม่ยอมเสียดินแดนแม้เพียงนิ้วเดียว!"

"ปกป้องประตูเมืองจนตัวตาย! จะไม่เสียดินแดนแม้เพียงนิ้วเดียว!"

เหล่าแม่ทัพตะโกนก้องเป็นเสียงเดียว แววตาเปี่ยมไปด้วยความเด็ดเดี่ยวที่จะเผชิญหน้ากับความตาย

หลังจากเหล่าแม่ทัพรับคำสั่งและจากไปแล้ว เหลือเพียงฉินหลิงหยุนเพียงลำพังในโถงประชุม

เขารีบเดินไปยังห้องทรงอักษร หยิบหินสื่อสารสีดำสนิทออกมาจากช่องลับและถ่ายทอดพลังปราณเข้าไป

หินสื่อสารส่องแสงจางๆ และเขากล่าวกรอกลงไปด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"ฝ่าบาท ชายแดนทางเหนือกำลังวิกฤต!"

"กองทัพพันธมิตรสามอาณาจักรของเยี่ยน อาณาจักรป่า และอาณาจักรเหลียง จำนวนสิบล้านนายมาประชิดประตูเมืองแล้ว ข้าน้อยหวังว่าฝ่าบาทจะรีบส่งกำลังเสริมมาโดยเร็วที่สุด!"

ในสายตาของเขา มีขุมกำลังที่ยากจะหยั่งถึงอยู่เบื้องหลังฉินห่าวเทียน

ในยามนี้ มีเพียงฝ่าบาทเท่านั้นที่จะสามารถกอบกู้ต้าฉินจากวิกฤตการณ์ครั้งนี้ได้