บทที่ 28 การลงชื่อเข้าใช้ครั้งใหญ่: หนึ่งแสนอาชาพญามังกรหิมะ

บทที่ 28 การลงชื่อเข้าใช้ครั้งใหญ่: หนึ่งแสนอาชาพญามังกรหิมะ

แม้ว่าเสวี่ยอู๋เปียนจะทะลวงขอบเขตเข้าสู่ขอบเขตปราณปฐมกาลได้สำเร็จ แต่เขากลับถูกจ้วนพั่วบดขยี้อย่างง่ายดายจนสิ้นฤทธิ์ ไร้ซึ่งกำลังจะขัดขืนใดๆ

จ้วนพั่ว เสวียนเจี้ยน จิงนี่ และคนอื่นๆ ต่างหยุดชะงักฝีเท้า ดวงตาเต็มไปด้วยความตกตะลึงจนมิอาจหักห้ามใจที่จะอุทานออกมาด้วยความเลื่อมใส

"ท่านผู้บัญชาการแข็งแกร่งเกินไปแล้ว!" จิงนี่เก็บดาบเข้าฝัก น้ำเสียงของนางมิอาจปกปิดความยำเกรงได้เลย "ทั้งคู่ต่างอยู่ในขอบเขตปราณปฐมกาลระดับที่หนึ่งเหมือนกัน แต่เสวี่ยอู๋เปียนกลับมิอาจต้านทานกระบวนท่าของท่านผู้บัญชาการได้แม้เพียงสามกระบวนท่า!"

เสวียนเจี้ยนพยักหน้าเห็นพ้อง "ตอนที่เสวี่ยอู๋เปียนทะลวงขอบเขตเมื่อครู่ แม้จะอยู่ไกลออกไปข้ายังสัมผัสได้ถึงอันตรายอย่างยิ่งยวด ทว่าท่านผู้บัญชาการกลับเอาชนะมันได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้!"

จ้วนพั่วพึมพำออกมาว่า "นี่คือพลังของขอบเขตปราณปฐมกาลอย่างนั้นหรือ? ไม่ใช่หรอก เป็นเพราะพลังของท่านผู้บัญชาการนั้นเหนือล้ำกว่ายอดฝีมือขอบเขตปราณปฐมกาลทั่วไปมหาศาลนัก"

"เสวี่ยอู๋เปียนเผาผลาญวิญญาณเพื่อฝืนเพิ่มพละกำลัง จนกลายเป็นยอดฝีมือชั้นแนวหน้าในบรรดาผู้ที่อยู่ขอบเขตปราณปฐมกาลระดับที่หนึ่ง ทว่ากลับถูกทำลายลงด้วยฝ่ามือเดียวและถูกสยบได้ตามใจชอบ ช่องว่างนี้ช่างห่างชั้นจนมิอาจก้าวข้ามได้จริงๆ"

กลุ่มหกทาสดาบมิได้เอ่ยคำใด ทว่าดวงตาของพวกเขาก็สั่นไหวด้วยความตกตะลึงและเลื่อมใสเช่นเดียวกัน

เสวี่ยอู๋เปียนนอนกองอยู่กับพื้น ทรวงอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง

"พวกเจ้า... เป็นใครกันแน่?"

จ้วนพั่วแค่นหัวเราะและมิได้ตอบคำถามโดยตรง เขาเดินตรงเข้าไปหาอย่างช้าๆ พลางก้มมองลงมาด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"เลิกพูดจาไร้สาระ ข้าจะถามเจ้าว่า พวกเดนมนุษย์ที่เหลือของลัทธิมารโลหิตอยู่ที่ใด? จงบอกที่ตั้งของฐานที่มั่นที่ซ่อนอยู่ทั่วมณฑลตงฮวงมาให้หมดทีละแห่ง"

เสวี่ยอู๋เปียนแค่นเสียงเย็น "ฝันไปเถิด! ข้าไม่มีวันยอมก้มหัวให้พวกหนูที่เอาแต่ซ่อนหัวซ่อนหางอย่างพวกเจ้า! จะฆ่าหรือจะทรมานก็เชิญตามสบาย แต่อย่าหวังว่าจะได้ข้อมูลใดๆ จากปากข้า!"

ดวงตาของจ้วนพั่วเย็นเยียบลง เจตนาฆ่าฟันพลันพลุ่งพล่านรอบกาย "ในเมื่อเจ้าไม่ยอมพูด ก็อย่ามาหาว่าข้าใจคออำมหิตก็แล้วกัน"

เขาฟาดฝ่ามือลงบนกลางกระหม่อมของเสวี่ยอู๋เปียน กระแสอากาศสีเทาจางๆ ควบแน่นอยู่ในฝ่ามือและไหลเข้าสู่สมองของอีกฝ่ายผ่านทางจุดรวมประสาท—วิชาค้นวิญญาณ!

"อ๊าก—!!!"

เสวี่ยอู๋เปียนแผดเสียงร้องโหยหวนปานจะขาดใจในทันที ดวงตาของเขาเบิกโพลน รูม่านตาเต็มไปด้วยเลือด และร่างกายทั้งร่างเริ่มกระตุกอย่างรุนแรง

วิชาค้นวิญญาณนั้นเปรียบเสมือนการทรมานที่โหดเหี้ยมที่สุด มันบุกรุกเข้าไปในต้นกำเนิดวิญญาณโดยตรงและกระชากเอาความทรงจำออกมาอย่างรุนแรง ความเจ็บปวดนั้นเหนือล้ำกว่าการทารุณทางกายมหาศาล ราวกับวิญญาณกำลังถูกฉีกกระชากออกเป็นชิ้นๆ นับไม่ถ้วน

เขาต้องการจะต่อต้าน ต้องการจะดิ้นรน ทว่ากลับถูกรัดรึงไว้ด้วยปราณปกป้องกายที่มองไม่เห็นของจ้วนพั่ว เขาขยับเขยื้อนมิได้และทำได้เพียงปล่อยให้ความทรงจำถูกรีดเค้นออกมาทีละน้อย

ภายในถ้ำ เสียงกรีดร้องแหลมสูงดังระงมไม่ขาดสาย ทำให้แม้แต่เหล่านักฆ่าจากองค์กรที่กำลังจัดการสมรภูมิอยู่ยังต้องหันมามอง

ครู่หนึ่ง จ้วนพั่วจึงค่อยๆ ถอนฝ่ามือออก และเสียงกรีดร้องของเสวี่ยอู๋เปียนก็หยุดชะงักลงทันควัน

ดวงตาของเขาว่างเปล่า น้ำลายไหลยืดจากมุมปาก และแววตาไร้ซึ่งจุดหมาย เขาได้กลายเป็นคนโง่เขลาที่ไร้วิญญาณ เหลือเพียงร่างเปล่าที่สั่นเทาไปตามสัญชาตญาณ

ใบหน้าของจ้วนพั่วซีดลงเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าการใช้วิชาค้นวิญญาณนั้นผลาญพลังไปไม่น้อย โดยเฉพาะการฝืนค้นความทรงจำของยอดฝีมือขอบเขตปราณปฐมกาล ซึ่งต้องใช้พลังสมาธิอย่างมหาศาล

"ขยะ" จ้วนพั่วพึมพำออกมาสองคำพลางบิดข้อมือ

เปรี๊ยะ!

ลำคอของเสวี่ยอู๋เปียนหักสะบั้นในทันที ศีรษะพับไปด้านหนึ่ง และสิ้นใจลงโดยสมบูรณ์

จ้วนพั่วเตะศพลงในบ่อโลหิตอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะหันไปสั่งการนักฆ่าจากองค์กรด้านหลัง

"จัดการสมรภูมิ ยึดทรัพยากรทั้งหมดมา อย่าให้เหลือร่องรอยใดๆ แล้วระเบิดตำหนักสาขาแห่งนี้ทิ้งเสีย"

"รับบัญชา!"

ไม่นานนัก เหล่านักฆ่าก็เริ่มปฏิบัติการ ยึดเอาตัวยาทั้งหมด อาวุธ และคัมภีร์ลับวิชาต่างๆ มาจากศิษย์ลัทธิมารโลหิต จากนั้นจึงติดตั้งระเบิดพิเศษไปทั่วตำหนักสาขา

"ตูม—!!!"

ด้วยแรงระเบิดที่สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งพิภพ ถ้ำที่เป็นที่ตั้งของตำหนักสาขาลัทธิมารโลหิตก็พังทลายลง เศษหินร่วงหล่นลงมา และฝุ่นควันตลบอบอวลไปทั่วอากาศ

ฐานที่มั่นอันชั่วร้ายที่เดิมทีซ่อนอยู่ลึกในขุนเขาถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นเศษซากในพริบตา... พระราชวังต้าฉิน

ภายในห้องทรงอักษร กลิ่นธูปไม้จันทน์หอมกรุ่นอวลไปทั่ว

ฉินห่าวเทียนอยู่ในชุดฉลองพระองค์ลายมังกรดำ พิงพนักบนบัลลังก์เก้ามังกรอย่างเกียจคร้าน ปลายนิ้วเคาะที่วางแขนเป็นจังหวะอย่างไม่ใส่ใจ

เบื้องล่าง เหล่าเสนาบดีจากหกกรมในชุดขุนนางสีแดงฉาน ต่างเรียงแถวตามลำดับกรมมหาดไทย กรมอาลักษณ์ และกรมบริหารราชการแผ่นดิน พลางคุกเข่ารายงานภารกิจการปกครอง

นับตั้งแต่กวาดล้างพรรคพวกของเซี่ยเยียนหรานด้วยวิธีการอันเฉียบขาดปานสายฟ้าแลบ ฉินห่าวเทียนก็เข้าควบคุมอำนาจทางการทหารและการเมืองของราชวงศ์ไว้อย่างเบ็ดเสร็จ

แผนการรุกรับชุดนี้ทำให้เหล่าขุนนางฝ่ายพลเรือนและทหารในราชสำนักต่างตกตะลึงจนพูดไม่ออก ไม่มีใครคาดคิดเลยว่าองค์ชายผู้นี้ที่ก่อนหน้าแสดงตนว่าเป็นคนไร้ค่า จะซ่อนเร้นวิธีการอันโหดเหี้ยมและความกล้าหาญไว้ถึงเพียงนี้

"กรมพระคลังขออนุมัติลดภาษีฤดูใบไม้ร่วงในปีนี้ให้แก่สามมณฑลในแถบเจียงหนานเพื่อเยียวยาผู้อพยพ กรมกลาโหมรายงานความเคลื่อนไหวของพวกอนารยชนทางเหนือและต้องการเสบียงอาหารและหญ้าสำหรับม้าเพิ่มเติม กรมการปกครองเสนอให้เลื่อนตำแหน่งบัณฑิตสิบคนจากตระกูลยากไร้..." ทันทีที่เสนาบดีกรมการปกครองกล่าวจบ ฉินห่าวเทียนก็เงยพระพักตร์ขึ้น

"อนุมัติ"

เพียงคำสั้นๆ คำเดียว ทำให้เหล่าเสนาบดีต่างลอบถอนหายใจ—แม้ว่าฝ่าบาทจะไม่ทรงโปรดปรานกิจการในราชสำนักนัก แต่พระองค์มักจะตัดสินใจได้อย่างตรงจุดเสมอ

หลังจากหกกรมรายงานจบตามลำดับ ฉินห่าวเทียนก็ให้โอวาทอย่างไม่ใส่ใจเพียงไม่กี่ประโยคว่า "ปากท้องของราษฎรคือรากฐาน การปกครองขุนนางต้องเข้มงวด" และ "การป้องกันชายแดนทางเหนือห้ามหย่อนยาน" จากนั้นจึงโบกพระหัตถ์ "เลิกประชุม"

เหล่าเสนาบดีค้อมตัวคำนับและค่อยๆ ทยอยเดินออกจากห้องทรงอักษรไปอย่างเงียบเชียบ

เมื่อเหลือเพียงพระองค์เดียวภายในโถง ฉินห่าวเทียนก็บิดขี้เกียจ แววตาฉายร่องรอยของความเบื่อหน่ายออกมาเล็กน้อย

พระองค์มิได้มีความสนใจในกิจการราชสำนักอันน่าเบื่อหน่ายนัก ยามนี้เมื่อทรงกุมอำนาจไว้ในมือ จึงทรงมอบหมายงานบริหารประจำวันให้แก่เสนาบดีทั้งหกกรมและสภาขุนนางโดยตรง ทรงเก็บไว้เพียงอำนาจในการตัดสินใจขั้นสุดท้าย เพื่อที่จะได้มีเวลาพักผ่อนตามอัธยาศัย

พระองค์มิได้หวาดเกรงว่าจะมีใครฉวยโอกาสก่อความวุ่นวาย—สายลับจากองค์กรนั้นกระจายอยู่ทุกหนแห่งทั้งในและนอกเมืองหลวง ตั้งแต่บทสนทนายามดึกในจวนเสนาบดีไปจนถึงเรื่องซุบซิบตามท้องถนน ไม่มีสิ่งใดรอดพ้นไปจากข่ายงานที่มองไม่เห็นนี้ได้

ทุกความเคลื่อนไหวและทุกความคิดของขุนนางเหล่านั้นจะถูกองค์กรรายงานมายังพระองค์ในโอกาสแรกเสมอ

ยิ่งไปกว่านั้น โลกแห่งวรยุทธนี้ย่อมยกย่องความแข็งแกร่งเหนือสิ่งอื่นใด

ขอเพียงพลังของพระองค์แข็งแกร่งพอที่จะสยบได้ทุกทิศทาง ย่อมมีคนจำนวนมากที่เต็มใจประจบสอพลอและติดตามรับใช้เอง โดยมิต้องเสียพลังสมองไปกับการคำนวณความสมดุลในราชสำนักให้เหนื่อยเปล่า

"ติ๊ง! การลงชื่อเข้าใช้ครั้งใหญ่ของเดือนนี้ได้รับการรีเฟรชแล้ว!"

เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นในหัว ฉินห่าวเทียนรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง

การลงชื่อเข้าใช้ครั้งใหญ่ประจำเดือนในที่สุดก็มาถึงเสียที

"ลงชื่อเข้าใช้!" พระองค์พึมพำในใจ

"ติ๊ง! ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ได้รับ หนึ่งแสนอาชาพญามังกรหิมะ!"

"บัดซบ!"

อาชาพญามังกรหิมะ! พับผ่าสิ นี่มันสุดยอดเกินไปแล้ว!

อาชาพญามังกรหิมะ นั่นคือกองทัพชั้นยอดที่เลื่องชื่อที่สุดจากโลกแห่งหิมะ!

ตำนานเล่าว่ากองทัพนี้ถูกสร้างขึ้นด้วยมือของสวีเฟิ่งเหนียน ผู้เป็นเป่ยเหลียงหวัง สมาชิกทุกคนสวมเกราะหนักที่ทำจากเหล็กนิล ขี่ม้าเหงื่อโลหิตสายพันธุ์แท้จากดินแดนประจิม ม้าแต่ละตัวยังถูกคลุมด้วยเกราะเหล็กกล้าชั้นดี แม้แต่กีบม้ายังถูกหุ้มด้วยเกือกเหล็ก เมื่อพวกเขารุกราน มันราวกับเมฆดำที่กดทับเมือง เมื่อพวกเขาจู่โจม มันประดุจเสียงสายฟ้าฟาดพังทลายกระบวนรบ

ประวัติศาสตร์ของหน่วยรบนี้คือตำนาน—ในช่วงปีแรกๆ พวกเขาทำหน้าที่พิทักษ์ชายแดนทางเหนือของเป่ยเหลียง ต้านทานกองทัพม้าเหล็กนับล้านของเป่ยหมาง ตลอดหลายทศวรรษ ผ่านศึกน้อยใหญ่นับพันครั้ง พวกเขาไม่เคยลิ้มรสความพ่ายแพ้แม้แต่ครั้งเดียว!

พวกเขาเคยใช้กองกำลังม้าเพียงสามหมื่นนายเข้าปะทะหักโหมกับกองกำลังหลักนับแสนของเป่ยหมาง ท่ามกลางหิมะที่โปรยปราย พวกเขาทะลวงผ่านกระบวนรบศัตรู บั่นศีรษะคนไปกว่าสามหมื่น จนสร้างชื่อเสียงอันลือเลื่องว่า "หิมะโปรยปรายถึงที่ใด พญามังกรหิมะไปถึงที่นั่น ทุกแห่งหนล้วนเป็นของเป่ยเหลียง"

ในช่วงสงครามเหลียงหมาง พวกเขาทำหน้าที่เป็นหัวหอกของกองทัพเป่ยเหลียง นำทัพเข้ายึดราชสำนักเป่ยหมางและจับกุมมกุฎราชกุมารของเป่ยหมางได้สำเร็จ ปิดฉากสงครามระหว่างสองประเทศที่ยาวนานนับทศวรรษลง

แม้จะเผชิญกับการรุมล้อมจากยอดฝีมือของสำนักต่างๆ ในยุทธภพ อาชาพญามังกรหิมะก็สามารถอาศัยการประสานงานทางยุทธวิธีที่เข้มงวดและจิตวิญญาณการต่อสู้ที่ไร้ความกลัว บดขยี้จอมยุทธระดับปรมาจารย์ด้วยกระบวนรบทัพ สร้างตำนาน "พันคนสยบหมื่นสำนัก" ขึ้นมา

ไม่เพียงแต่พลังการต่อสู้ส่วนบุคคลจะโดดเด่น—ทุกคนคือทหารชั้นเลิศที่สามารถน้าวธนูหนัก และฟันฝ่าเกราะเหล็กได้—แต่พวกเขายังเป็นผู้เชี่ยวชาญในยุทธวิธีกองทัพม้า มีความโดดเด่นทั้งในด้านการจู่โจมสายฟ้าแลบ การโอบล้อม การตีเมือง และการรบในทุ่งกว้าง

เกราะหนักเหล็กนิลของพวกเขาสามารถต้านทานดาบทั่วไปและการโจมตีด้วยพลังปราณระดับต่ำได้ ส่วนม้าเหงื่อโลหิตก็มีความอดทนอย่างน่าเหลือเชื่อ สามารถควบตะบึงทำศึกได้ติดต่อกันสามวันสามคืนโดยมิต้องหยุดพัก

นี่คือสุดยอดกองทัพที่เป็นเอกลักษณ์ทั้งในด้านการรุก การรับ และความคล่องตัวที่ไร้คู่เปรียบอย่างแท้จริง!