บทที่ 3 ฮองไทเฮาและอัครมหาเสนาบดีสมคบคิด

บทที่ 3 ฮองไทเฮาและอัครมหาเสนาบดีสมคบคิด

จวนอัครมหาเสนาบดี

ลึกเข้าไปภายในห้องลับ

ตะเกียงทองเหลืองโบราณแขวนอยู่บนขื่อ เปลวไฟสีเหลืองสลัววูบวาบไปมา ทอดเงายาวพาดผ่านห้อง บรรยากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมจางๆ ของไม้จันทน์

อัครมหาเสนาบดีซ่างกวนเสวียนสวมชุดคลุมผ้าไหมสีน้ำเงินเข้ม ใบหน้าของเขาดูภูมิฐาน มีเครายาวสามปอยอยู่ใต้คาง กลิ่นอายดูสุภาพอ่อนโยนและสง่างาม

เขายืนอยู่กลางห้องลับโดยประสานมือไว้ข้างหลัง สายตาที่มองไปยังร่างที่อยู่ตรงหน้าเต็มไปด้วยความยำเกรงและประจบสอพลอ

เบื้องหน้าของเขามีร่างหนึ่งยืนอยู่ สวมเสื้อคลุมสีดำสนิท

หมวกคลุมถูกดึงลงมาต่ำมากจนบดบังใบหน้าเกือบทั้งหมด เผยให้เห็นเพียงแนวกรามที่ขาวเนียนดุจหยก กลิ่นอายอันเย็นชาและห่างเหินแผ่ออกมาจากร่างนั้น ทำให้ยากจะหยั่งถึงความลึกซึ้ง

ครู่ต่อมา ร่างนั้นค่อยๆ ยกมือขึ้น นิ้วเรียวยาวจับที่ขอบหมวกคลุมแล้วดึงออกช้าๆ หมวกคลุมตกลง เผยให้เห็นใบหน้าที่สามารถทำให้สตรีทุกคนในใต้หล้าต้องหมองคล้ำลงได้

ผิวพรรณขาวละเอียดประดุจหยกชั้นเลิศ ไร้ซึ่งริ้วรอยแม้แต่น้อย คิ้วเรียวงามประดุจใบหลิวพาดอยู่เหนือดวงตาหงส์ที่ทอประกายเกียจคร้านแฝงความคมกล้า

จมูกโด่งรั้นได้รูป และริมฝีปากเป็นสีชมพูระเรื่อตามธรรมชาติ แม้จะมีอายุล่วงเลยเข้าสู่วัยห้าสิบแล้ว แต่นางกลับดูเหมือนสตรีวัยยี่สิบต้นๆ การดูแลตนเองนั้นสมบูรณ์แบบถึงขีดสุด

สตรีผู้นี้ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่คือฮองไทเฮาองค์ปัจจุบันแห่งราชวงศ์ต้าฉิน นามว่าเซี่ยเยียนหราน

นางไม่ใช่พระชนนีแท้ๆ ของจักรพรรดิองค์ปัจจุบันอย่างฉินห่าวเทียน แต่เป็นพระสนมที่อดีตจักรพรรดิฉินรับเข้ามาในภายหลัง

เซี่ยเยียนหรานไม่ได้มาจากตระกูลที่มีอำนาจสูงส่ง แต่นางเป็นคนช่างวางแผนและมีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว ด้วยสติปัญญาที่เฉลียวฉลาดเกินคนและวิธีการที่เด็ดขาดอำมหิต ในที่สุดนางก็ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งฮองเฮาได้สำเร็จ

หลังจากจักรพรรดิฉินสิ้นพระชนม์ นางจึงกลายเป็นฮองไทเฮาโดยธรรมเนียม และอำนาจของนางก็ยิ่งเพิ่มพูนขึ้น

ไม่มีใครล่วงรู้เลยว่า ฮองไทเฮาผู้ทรงเกียรติเลิศเลอผู้นี้ แอบมีความสัมพันธ์ลับๆ กับอัครมหาเสนาบดีซ่างกวนเสวียนมานานแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ไม่มีใครรู้ว่าซ่างกวนเสวียนนั่นเองที่เป็นผู้วางแผนอย่างพิถีพิถันเมื่อหลายปีก่อน เพื่อส่งเซี่ยเยียนหรานผู้มีความงามล่มเมืองเข้าสู่พระราชวัง และคอยสนับสนุนนางทีละก้าวให้ก้าวไปสู่ตำแหน่งสูงส่ง

ทั้งสองคนต่างพึ่งพาอาศัยและใช้ประโยชน์ซึ่งกันและกัน

"ฮองไทเฮา ยินดีด้วยพะยะค่ะ" ซ่างกวนเสวียนเป็นฝ่ายเริ่มบทสนทนาก่อน "จักรพรรดิฉินสิ้นพระชนม์อย่างกะทันหันเพราะธาตุไฟเข้าแทรก และพระนางก็ทรงแต่งตั้งเจ้าคนโง่ฉินห่าวเทียนขึ้นสู่บัลลังก์ได้สำเร็จ ตอนนี้อำนาจของพระนางมากล้นเหนือราชสำนัก และดินแดนกึ่งหนึ่งของต้าฉินก็อยู่ในกำมือของพระนางแล้ว"

เมื่อได้ยินดังนั้น ริมฝีปากของเซี่ยเยียนหรานก็ยกยิ้มเพียงเล็กน้อย

"ยินดีหรือ? ท่านอัครมหาเสนาบดีคงจะล้อข้าเล่นแล้ว ทุกอย่างนี้ล้วนเป็นไปตามที่คาดการณ์ไว้ จักรพรรดิฉินเป็นคนดื้อรั้น จิตใจมุ่งมั่นอยู่แต่กับการทะลวงขอบเขตการบำเพ็ญเพียร โดยหารู้ไม่ว่าในเส้นทางแห่งการฝึกตนนั้น หากก้าวพลาดเพียงนิดเดียวก็หมายถึงความพินาศชั่วนิรันดร์ เคราะห์กรรมของเขาในวันนี้ก็คือผลจากสิ่งที่เขาทำเองทั้งสิ้น"

ทว่ามีเพียงนางเท่านั้นที่รู้ดีว่า การที่จักรพรรดิฉินถูกเรียกว่า 'ธาตุไฟเข้าแทรก' นั้นไม่ใช่เรื่องบังเอิญ

ในความเป็นจริง การที่จักรพรรดิฉินธาตุไฟเข้าแทรกนั้นคือแผนสมคบคิดที่เซี่ยเยียนหรานเป็นผู้บงการอยู่เบื้องหลัง

ตราบเท่าที่จักรพรรดิฉินยังมีชีวิตอยู่ นางก็ไม่มีวันที่จะได้ครอบครองอำนาจอย่างแท้จริง

ต่อเมื่อจักรพรรดิฉินสิ้นพระชนม์ นางจึงจะสามารถใช้ฐานะฮองไทเฮาสนับสนุนจักรพรรดิหุ่นเชิดที่ควบคุมง่ายขึ้นมา เพื่อค่อยๆ กัดเซาะอำนาจจักรพรรดิและยึดครองราชวงศ์ต้าฉินทั้งหมดไว้ในมือได้อย่างมั่นคงในที่สุด

และนี่ไม่ใช่ความลับที่ลึกที่สุดของเซี่ยเยียนหราน

ไม่มีใครรู้เลยว่า ฮองไทเฮาแห่งต้าฉินผู้นี้ยังมีอีกตัวตนหนึ่ง นั่นคือศิษย์ของลัทธิมารโลหิต

ลัทธิมารโลหิตเป็นหนึ่งในลัทธิชั่วร้ายแห่งทวีปเทียนหยวน

เนื่องจากวิชาบำเพ็ญเพียรของมันนั้นแปลกประหลาดและอำมหิต อีกทั้งการกระทำยังบุ่มบ่ามโหดร้าย เห็นชีวิตคนเป็นเพียงมดปลวก จึงถูกกดดันอย่างหนักจากเหล่าสำนักฝ่ายธรรมะและราชวงศ์ต่างๆ มานานแล้ว

เมื่อหลายร้อยปีก่อน ลัทธิมารโลหิตสูญเสียกำลังพลอย่างหนักจากการถูกโอบล้อมกวาดล้างครั้งใหญ่ จนความแข็งแกร่งลดถอยลงไปมาก สาขาของเซี่ยเยียนหรานเพื่อความอยู่รอด จึงได้หลบหนีมายังมณฑลตงฮวง ซึ่งเป็นสถานที่ที่ปราณวิญญาณเบาบางและถูกมองว่าเป็นดินแดนรกร้าง เพื่อซ่อนตัวเร้นกาย

เป้าหมายของพวกเขาคือการแทรกซึมเข้าสู่ขุมอำนาจหลักของมณฑลตงฮวงอย่างลับๆ ใช้กลอุบายต่างๆ เข้าควบคุมและกลืนกิน เพื่อที่จะยึดครองมณฑลนี้ทั้งหมดในที่สุด และทำให้มันเป็นดินแดนบริวารเพื่อให้ลัทธิมารโลหิตได้พักฟื้นและซ่องสุมกำลังกลับมาอีกครั้ง

ส่วนซ่างกวนเสวียน ในสายตาของเซี่ยเยียนหราน เขาเป็นเพียงหมากที่มีประโยชน์ในการบรรลุเป้าหมายนี้เท่านั้น เมื่อใช้เสร็จแล้วก็พร้อมจะเขี่ยทิ้ง ตั้งแต่ต้นจนจบ นางไม่เคยเห็นเขาเป็นผู้ที่อยู่ในระดับเดียวกันเลยแม้แต่น้อย

"แม้ว่าเจ้าโง่ฉินห่าวเทียนจะถูกพวกเราผลักดันขึ้นสู่บัลลังก์แล้ว แต่ก็อย่าได้ลดละความระมัดระวัง"

"เหล่าเสนาบดีในราชสำนักแต่ละคนล้วนเจ้าเล่ห์ยิ่งกว่าใคร ต่างก็มีแผนการเล็กๆ น้อยๆ ของตนเอง พวกเขาอาจไม่ได้ยอมสวามิภักดิ์อย่างแท้จริง"

"แล้วยังมีเหล่าองค์ชายอีก ทั้งองค์ชายใหญ่ฉินห้าวยู่ องค์ชายรองฉินห้าวเสวียน และองค์ชายสามฉินห้าวเฉิน ไม่มีใครในพวกเขาสักคนที่จัดการได้ง่ายๆ ตอนนี้จักรพรรดิฉินสิ้นแล้ว พวกเขาย่อมจ้องมองบัลลังก์ด้วยความโลภ พวกเขาจะเต็มใจทนเห็นเจ้าขยะนั่นครองตำแหน่งสูงสุดได้อย่างไร?"

ซ่างกวนเสวียนพยักหน้าเมื่อได้ยินดังนั้น

"ฮองไทเฮาทรงมีพระปรีชายิ่งนัก"

"ทว่าเหล่าองค์ชายพวกนั้นแม้จะดูเหมือนกระโดดโลดเต้นอย่างมีความสุข แต่ความจริงแล้วพวกเขายังขาดรากฐาน เมื่อไม่มีทหารหรืออำนาจในมือ พวกเขาก็ไม่อาจสร้างระลอกคลื่นใหญ่โตอะไรได้ ไม่น่ายำเกรงนัก"

"คนที่น่ากังวลจริงๆ คือบรรพชนแห่งราชวงศ์ ฉินชาง หากเขาออกมาแทรกแซงกิจการบ้านเมือง ข้าเกรงว่าจะเกิดเรื่องยุ่งยากขึ้น"

เขาหยุดนิ่งครู่หนึ่ง น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นวิตกกังวลมากขึ้น

"นอกจากนี้ยังมีฉินอ๋องฝ่ายบู๊ ฉินหลิงหยุน เขาเป็นอ๋องฝ่ายบู๊ที่อดีตจักรพรรดิเป็นผู้แต่งตั้งด้วยพระองค์เอง ครอบครอง กองโจรเหล็กพิทักษ์แผ่นดิน ที่แข็งแกร่งที่สุดของต้าฉิน การบำเพ็ญเพียรของเขาถึงขั้นที่แปดของขอบเขตวรยุทธปฐพีแล้ว และพลังการต่อสู้ของเขาก็ยอดเยี่ยมยิ่งนัก"

"หากไม่ใช่เพราะตอนนี้เขากำลังนำทัพไปรักษาการณ์ที่ชายแดนเหนือเพื่อต้านทานการรุกรานของเผ่าอนารยชนจนไม่สามารถปลีกตัวมาได้ พวกเราคงไม่สามารถผลักหุ่นเชิดฉินห่าวเทียนขึ้นสู่บัลลังก์ได้ง่ายๆ เช่นนี้"

"ตราบใดที่ชายผู้นี้ยังไม่ถูกกำจัด เขาจะเป็นภัยคุกคามใหญ่หลวงเสมอ เพื่อที่จะควบคุมต้าฉินได้อย่างสมบูรณ์ พวกเราต้องหาทางกำจัดเขาเสีย! เมื่อนั้นตำแหน่งของพวกเราจึงจะมั่นคง"

"ฉินหลิงหยุนหรือ?"

ความอำมหิตพาดผ่านดวงตาของเซี่ยเยียนหราน "เรื่องการกำจัดเขา ท่านไม่จำเป็นต้องกังวล ข้าจะเป็นคนจัดการเตรียมการเอง"

"ส่วนฉินชาง ปล่อยเขาไปก่อน เขาเก็บตัวบำเพ็ญเพียรมานานหลายปี มุ่งมั่นอยู่แต่กับการทะลวงขอบเขตของตน เขาเลิกสนใจเรื่องทางโลกมานานแล้ว และคงไม่เข้ามาแทรกแซงการเมืองโดยง่าย"

นางเงยหน้ามองซ่างกวนเสวียน น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

"งานสำคัญที่สุดของท่านในตอนนี้ คือการเร่งชำระล้างราชสำนัก จงเปลี่ยนเหล่าเสนาบดีที่ไม่เชื่อฟังหรือปฏิเสธที่จะยอมก้มหัวให้กลายเป็นคนของพวกเราให้หมด"

"ไม่ว่าจะเป็นเสนาบดีกรมทั้งหก หรือเหล่าผู้ว่าการมณฑลในท้องที่ พวกเขาต้องถูกแทนที่ด้วยคนที่จงรักภักดีต่อพวกเราอย่างที่สุด เพื่อให้แน่ใจว่าคำสั่งการจะราบรื่น และระบบข้าราชการทั้งหมดของต้าฉินจะอยู่ในมือของพวกเราอย่างมั่นคง"

"กระหม่อมรับทราบ!"

ซ่างกวนเสวียนรีบก้มศีรษะรับคำสั่ง "โปรดทรงวางพระทัยเถิดฮองไทเฮา กระหม่อมจะจัดการเรื่องนี้ให้เร็วที่สุด และจะไม่ทำให้ทรงผิดหวังพะยะค่ะ"

เซี่ยเยียนหรานพยักหน้าอย่างพึงพอใจ นางไม่กล่าววาจาใดอีก หมุนตัวเดินตรงไปยังทางออกของห้องลับ

เงาร่างของนางดูประดุจภูตผีภายใต้แสงตะเกียงที่วูบวาบ กลมกลืนไปกับเงามืดอย่างรวดเร็วและเลือนหายไป... ตำหนักองค์ชายใหญ่

ภายในโถงด้านข้าง หน้าต่างทุกบานถูกปิดสนิท

องค์ชายใหญ่ฉินห้าวยู่ สวมชุดคลุมไหมสีดำ ใบหน้าของเขาดูแน่วแน่ และตอนนี้คิ้วของเขากำลังขมวดมุ่นอย่างหนัก

เขาเคยคิดว่าหลังจากจักรพรรดิฉินสิ้นพระชนม์ บัลลังก์ย่อมต้องตกเป็นของเขาโดยธรรมชาติ แต่ผลลัพธ์กลับเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อน

องค์ชายรองฉินห้าวเสวียนยืนอยู่ข้างกาย เขาสวมชุดคลุมสีเขียว ใบหน้าหล่อเหลาแต่แฝงไปด้วยความหม่นหมอง เขาตบโต๊ะไม้ตรงหน้าเสียงดังสนั่น

"เหลวไหล! นี่มันเหลวไหลสิ้นดี!"

"เจ้าคนไร้ค่า น้องสี่ฉินห่าวเทียนนั่น มีการบำเพ็ญเพียรเพียงขั้นที่หนึ่งของขอบเขตวรยุทธแท้ พรสวรรค์ก็งั้นๆ ความสามารถก็ต่ำต้อย เขาเป็นพวกรั้งท้ายในบรรดาองค์ชายทั้งหมด เขาคู่ควรจะนั่งบนบัลลังก์มังกรนั่นได้อย่างไรกัน?!"

"นั่นสิ!" องค์ชายสามฉินห้าวเฉินกล่าวเสริม "ในบรรดาพวกเราสามคน การบำเพ็ญเพียรของพี่ใหญ่ถึงขั้นที่เก้าของขอบเขตวรยุทธวิญญาณแล้ว ส่วนพี่รองก็อยู่ที่ขั้นที่เจ็ด แม้ข้าจะอ่อนแอกว่าเล็กน้อยแต่ก็อยู่ที่ขั้นที่ห้า หากเทียบกันทั้งเรื่องการบำเพ็ญเพียร ความสามารถ และลำดับอาวุโส ใครในพวกเราบ้างที่ไม่ดีกว่าฉินห่าวเทียนนั่นเป็นร้อยเท่าพันเท่า?"

"ไม่ว่าบัลลังก์จะถูกสืบทอดอย่างไร มันก็ไม่มีทางที่จะตกไปถึงมือเขาได้เลย!"