บทที่ 60 คลื่นใต้น้ำก่อตัว

บทที่ 60 คลื่นใต้น้ำก่อตัว

กู้หนานจือมองดูชาวบ้านรอบๆ อย่างใจเย็น แล้วส่งสายตาบอกให้พวกเขาออกไปจากเรือนข้างก่อน

นางเอื้อมมือไปจับแขนพี่สาวไว้ ก่อนจะพูดกับฉางอี้ว่า "เปิดดูสิ"

"อ้อ"

ฉางอี้ไม่กล้าสบตากับแม่ของตัวเอง ร่างกายห่อเหี่ยวราวกับมะเขือม่วงตากแดด

เขาหันหลังเดินไปที่หน้าตู้รถไม้ แล้วดึงผ้ากระสอบที่คลุมอยู่ออกทีละคันๆ

สิ่งที่เผยให้เห็นคือเศษแขนขาที่เต็มไปด้วยเลือด และใบหน้าที่เขียวคล้ำที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างสุดขีด

กลิ่นเหม็นเน่าลอยคละคลุ้งไปทั่วทั้งลาน

สตรีวัยกลางคนถึงกับผงะถอยหลังไปหลายก้าว เกือบจะหมดสติไปเลยทีเดียว

โชคดีที่กู้หนานจือคอยประคองไว้

"คนที่เจ้าฆ่าเนี่ย ตกลงมันเป็นใครกันแน่" มารดาของฉางอี้ทรงตัวได้ ก็ชี้นิ้วถามด้วยความสั่นเทา

"สุนัขจิ้งจอก" ฉางอี้ก้มหน้าตอบ

"คนไหนคือสุนัขจิ้งจอก พูดมาให้ชัดๆ!" เสียงของนางแหลมปรี๊ดขึ้นมาทันที

"ทะ... ทุกคนนั่นแหละ" ฉางอี้ตอบเสียงแผ่ว

เมื่อได้ยินประโยคนี้ สีหน้าของสตรีวัยกลางคนก็ชะงักไป ร่างกายสั่นเทาด้วยความโกรธอย่างรุนแรง ปากอ้าพะงาบๆ อยู่ตั้งนานกว่าจะเค้นคำพูดออกมาได้สักคำ

"ก็ไม่ได้เป็นทุกคนหรอก ตรงนั้นยังมีหมาป่าดุนอนอยู่อีกสี่ตัวน่ะ" กู้หนานจือพูดปลอบใจเบาๆ

"..." มารดาของฉางอี้ถึงกับอยากจะหยิกนางสักที นี่มันเวลาไหนแล้ว ยังจะมีกะจิตกะใจมาล้อเล่นอีก!

แต่พอยื่นมือออกไป สตรีวัยกลางคนก็เพิ่งจะเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของน้องสาว

ถ้าแค่สุนัขจิ้งจอกหลายสิบตัวก็ว่าไปอย่าง แต่ถ้ามีหมาป่าดุถึงสี่ตัวล่ะก็ นั่นมันเกินกำลังที่ลูกชายของนางจะจัดการได้แล้ว

นางพยายามรวบรวมสติ กวาดสายตามองศพบนรถเข็นไม้อีกครั้ง สีหน้าเริ่มตึงเครียดขึ้น

คนที่มีฝีมือพอจะทำเรื่องแบบนี้ได้ ในเมืองเฮยสุ่ยนี้มีไม่ถึงยี่สิบคนหรอก

ยิ่งถ้าต้องมีทั้งฝีมือและความกล้าด้วยแล้ว จำนวนก็น่าจะลดลงไปอีกครึ่ง!

ตกลงว่าใครกันแน่ ที่ยอมทุ่มเทแรงกายแรงใจขนาดนี้ เพื่อเอา 'ผลงาน' ชิ้นโบแดงมามอบให้กับอี้เอ๋อร์ของนาง

"คงไม่ใช่... เขาอีกแล้วนะ"

สีหน้าของมารดาฉางอี้ดูแปลกไปเล็กน้อย หลักๆ ก็เพราะแวดวงสังคมของฉางอี้มันแคบมาก รู้จักคนอยู่ไม่กี่คนหรอก

แต่นั่นมันหมาป่าดุหน้าใหม่ไม่ใช่หรือไง

เขาเพิ่งจะเข้ารับตำแหน่งได้ไม่นาน คงยังไม่มีเวลาไปกวาดล้างของวิเศษของพวกเซียนมาเสริมบารมีหรอก ที่ฆ่าหลิวเจิ้นได้ก็คงใช้อุบายอะไรสักอย่าง

แต่สิ่งที่อยู่ตรงหน้าตอนนี้ คือผู้ฝึกตนระดับฝึกปราณขั้นกลางถึงสี่คน แถมยังมีสุนัขจิ้งจอกที่ขึ้นชื่อเรื่องความเจ้าเล่ห์อีกตั้งหลายตัว

คนพวกนี้ไม่ได้ถูกหลอกกันง่ายๆ หรอกนะ

"ก็คงจะประมาณนั้นแหละ" กู้หนานจือถอนหายใจเบาๆ พลางนึกถึงต่งเฉิง ลูกหมาป่าจากถนนซื่อฟางที่เพิ่งจะมาแจ้งข่าวที่ศาลาว่าการก่อนหน้านี้

"ข้าไม่ได้บอกให้เจ้าไปคุยกับเขาให้รู้เรื่องหรอกหรือ นี่เจ้าไปทำท่าทางแข็งกร้าวใส่เขา จนคุยกันไม่รู้เรื่องใช่ไหม" นางหันไปมองน้องสาวด้วยความสงสัย

ลูกชายของนางทั้งโง่ทั้งซื่อ ประสบการณ์ก็น้อย แถมยังดื้อรั้นอีกต่างหาก จะไปรับผลงานมากมายขนาดนี้ได้ยังไง มีแต่จะพาตัวเองไปตายเปล่าๆ

ถ้าหมาป่าจอมละโมบตัวนั้นแค่อยากจะหาคนคุ้มครองในศาลาว่าการ เห็นแก่ที่เขาหวังดีอยากจะช่วยอี้เอ๋อร์ น้องสาวของนางที่เป็นถึงผู้บัญชาการทหาร ก็น่าจะช่วยได้ดีกว่าอยู่แล้ว

"อย่ามาโทษข้าสิ" กู้หนานจือกลอกตา "เรื่องนี้คงต้องถามลูกชายสุดที่รักของเจ้าแล้วล่ะ"

จากที่ได้คุยกันก่อนหน้านี้ นางไม่คิดเลยนะว่าหลินซูจะมีรสนิยมชอบเอาหน้าไปแนบก้นเย็นๆ ของใครหรอกนะ

ท่าทางของเขาในตอนนั้น ชัดเจนเลยว่าไม่อยากจะไปข้องเกี่ยวกับตระกูลฉางเลยสักนิด

"..."

เมื่อต้องเผชิญกับสายตาของผู้ใหญ่ทั้งสองคน ฉางอี้ก็เงยหน้าขึ้นมาอย่างซื่อๆ

เขาเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟังอย่างละเอียด ตั้งแต่ที่เขาสืบรู้ว่าพวกสุนัขจิ้งจอกกำลังเตรียมจัดงานเลี้ยงร้อยดวงใจ ทำไมเขาถึงบุกเข้าไปที่ชานเมืองทิศใต้ด้วยความบ้าบิ่น และสุดท้ายก็ถูกจับได้ยังไง

มารดาของฉางอี้ฟังไปก็ลุ้นจนตัวเกร็ง "สรุปว่าครั้งนี้ไม่ใช่การมาขอความช่วยเหลือ แต่เขาตั้งใจไปช่วยชีวิตเจ้าจริงๆ งั้นหรือ"

กู้หนานจือไม่ได้พูดอะไร แต่ในดวงตาฉายแววประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด ว่านางมีความคิดเห็นที่ต่างออกไป

ถ้ารู้ความคิดของฉางอี้แต่แรก หลินซูคงไม่ต้องถ่อไปถึงชานเมืองทิศใต้ และไม่ต้องส่งคนมาแจ้งข่าวที่ศาลาว่าการด้วยซ้ำ แค่จับเจ้าเด็กนี่มัดไว้ที่เมืองฝั่งตะวันตกก็สิ้นเรื่องแล้ว

ดูเหมือนทั้งสองคนจะบังเอิญไปเจอกันมากกว่า

แล้วหลินซูไปทำอะไรที่เนินสนโบราณตอนดึกดื่นค่อนคืนล่ะ

กองศพที่เกลื่อนกลาดเต็มลานก็น่าจะเป็นคำตอบได้ดีอยู่แล้ว

แน่นอนว่าก็ไปช่วยคนเหมือนกันนั่นแหละ!

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ กู้หนานจือก็รู้สึกว่ามันตลกดีเหมือนกัน ตอนแรกที่นางได้ยินฉางอี้บอกว่าหมาป่าจอมละโมบเป็นคนดี นางยังแอบขำในความไร้เดียงสาของเขาเลย

แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า สิ่งที่อี้เอ๋อร์พูดมา คงจะยังอธิบายได้ไม่ชัดเจนพอ

"เจ้ารู้ตัวไหมว่าตัวเองไปก่อเรื่องใหญ่ขนาดไหนมา"

กู้หนานจือเริ่มทำหน้าจริงจังขึ้นมา "เมืองเฮยสุ่ยกำลังจะเกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ ข้าจะสั่งให้คนอื่นเฝ้าระวังให้ดี ส่วนเจ้า กลับไปเฝ้าถนนซื่อฟางของเจ้าซะ ห้ามไปไหนเด็ดขาด!"

"ได้ยังไงกัน!"

มารดาของฉางอี้ตอนแรกก็แค่ตกใจเพราะเป็นห่วงลูก แต่พอตั้งสติได้ ก็รีบลำดับเหตุการณ์ทั้งหมดได้อย่างรวดเร็ว

การที่งานหลอมยาของพยัคฆ์ถูกทำลาย หมอนั่นต้องคลุ้มคลั่งแน่ๆ และมีโอกาสสูงมากที่จะสืบสาวราวเรื่องจนไปถึงถนนซื่อฟาง ในเวลาแบบนี้ จะส่งอี้เอ๋อร์ไปอยู่ในที่ที่อันตรายแบบนั้นได้ยังไง

กู้หนานจือปรายตามองพี่สาว แล้วพูดเสียงเรียบว่า "ก็พวกเจ้าเป็นคนขอให้ข้ามาเป็นผู้บัญชาการทหารเองนี่นา"

"เจ้า..."

มารดาของฉางอี้พูดไม่ออก ได้แต่มองเด็กหนุ่มผิวคล้ำด้วยความสงสาร

จริงๆ แล้วนางก็เข้าใจเหตุผลดี หมาป่าดุตัวนั้นยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อช่วยลูกชายของนาง แล้วพวกนางจะยืนดูอยู่เฉยๆ ได้ยังไง

การส่งอี้เอ๋อร์ไปที่นั่น ถึงจะช่วยอะไรไม่ได้มากนัก แต่มันก็เป็นการแสดงให้เห็นถึงจุดยืนของตระกูลฉาง

และเป็นการสอนให้เจ้าเด็กนี่รู้ด้วยว่า ก่อเรื่องแล้วจะเอาแต่หลบอยู่หลังคนอื่นไม่ได้

"ขอรับ!"

ฉางอี้ยืนตัวตรงแหน่ว ก่อนจะหันหลังเดินออกจากลานบ้านไป

กู้หนานจือมองตามแผ่นหลังของเขาไปจนสุดสายตา ก่อนจะคลายสีหน้าที่เย็นชาลง แล้วพูดลอยๆ ว่า "วางใจเถอะ ลูกชายสุดที่รักของเจ้าช่วงนี้โตขึ้นเยอะเลยนะ ก่อนหน้านี้ข้าส่งมือปราบมังกรม่วงไปตั้งสองคน ก็ยังเอาเขาไม่อยู่เลย"

"นี่มันเรื่องจริงหรือเนี่ย"

มารดาของฉางอี้เงียบไปครู่หนึ่ง สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าตอนที่นางได้ยินอี้เอ๋อร์เล่าเรื่องราวทั้งหมด นางตกใจมากแค่ไหน

แม้ว่าบางตอนจะดูยังไร้เดียงสาไปบ้าง แต่โดยรวมแล้วก็มีเหตุมีผล ไม่แพ้มือปราบมืออาชีพเลยทีเดียว

ช่างแตกต่างจากเจ้าเด็กโง่ทึ่มในความทรงจำของนางอย่างสิ้นเชิง

นี่นางอุตส่าห์เลี้ยงดูฟูมฟักมาเป็นสิบปี ยังสู้การที่ลูกไปรู้จักกับคนของพรรคเฮยสุ่ยแค่ไม่กี่สิบวันไม่ได้เลยหรือเนี่ย

"เฮ้อ ไม่ว่ายังไง ก็ต้องปกป้องเขาไว้ให้ได้ แล้วก็ฝากขอบคุณเขาแทนพวกเราด้วยนะ" มารดาของฉางอี้ค่อยๆ คลายมือจากลูกประคำ

"กลับไปเถอะ ข้ารู้แล้ว"

กู้หนานจือก้าวเท้าเดินออกไป เดิมทีนางคิดว่าครั้งก่อนที่ไปคุยที่ลานเก็บฟืน มันก็คุยกันเยอะพอสมควรแล้ว

แต่ตอนนี้กลับพบว่ามันยังห่างไกลนัก

นางอยากรู้จริงๆ ว่า ชายหนุ่มคนนั้นซ่อนความสามารถไว้มากแค่ไหนกันแน่

แล้วทำไมถึงกล้าเมินคำเตือนของนาง ทั้งๆ ที่รู้ว่าพวกพยัคฆ์มีนิสัยยังไง

หรือว่าเขามั่นใจว่าศาลาว่าการจะต้องยื่นมือเข้ามาช่วยอย่างแน่นอน

ทิศเหนือของเมือง คฤหาสน์ตระกูลเซี่ย

ตามหลักการแล้ว การจัดงานเลี้ยงวันเกิด ควรจะจัดในตอนกลางวันสว่างๆ และต้องจัดอย่างยิ่งใหญ่สมเกียรติ

แต่ในตอนนี้เป็นเวลาพลบค่ำ เหลือเวลาอีกเกือบสามชั่วยามก็จะถึงวันเกิด

ภายในคฤหาสน์ก็มีคนมารวมตัวกันมากมายแล้ว

ไม่มีการจัดงานเลี้ยงใหญ่โต แม้แต่โต๊ะอาหารก็ยังไม่มีเตรียมไว้ มีเพียงเก้าอี้ไท่ซือที่วางเรียงรายอยู่รอบๆ ลานกว้าง

มีคนแปดคนนั่งอยู่ทั้งสองข้าง มีทั้งผู้ชาย ผู้หญิง คนแก่ และเด็ก คนพวกนี้คือสมาชิกระดับหัวกะทิของตำหนักพยัคฆ์ขาว

ส่วนที่หน้าประตูทางเข้า มีหมาป่าดุที่ได้รับคำเชิญมาร่วมงาน จำนวนไม่เยอะนัก มีแค่ประมาณสิบกว่าคน ล้วนเป็นพวกที่มีชื่อเสียงโด่งดังที่สุดทั้งนั้น

เหยียนจิ่นและไป๋เฟิงก็อยู่ในกลุ่มนี้ด้วย

ส่วนที่นั่งประธานนั้นว่างเปล่า

ชายชราในชุดคลุมยาวสีเทายืนอยู่ท่ามกลางลานกว้าง ผมขาวโพลนแต่ใบหน้ากลับดูอ่อนเยาว์ ใบหน้าแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น "ที่ข้าเชิญทุกท่านมาล่วงหน้า ก็เพื่อจะให้ทุกคนร่วมเป็นสักขีพยานในยาวิเศษหม้อนี้ของข้า!"

ตรงหน้าเขามีเตาหลอมยาขนาดใหญ่เท่าครึ่งตัวคนตั้งอยู่ พื้นผิวที่สลักลวดลายเต็มไปหมด ยังคงมีคราบเลือดสีแดงคล้ำติดอยู่ ขาทั้งสี่ของมันปักแน่นลึกลงไปในพื้นดิน เปลวไฟสีฟ้าขาวเบื้องล่างกำลังลุกโชนอย่างร้อนแรง

"ตอนนี้ตัวยาเตรียมไว้พร้อมแล้ว รอเพียงแค่ใส่สมุนไพรหลักอีกไม่กี่ชนิดก็เป็นอันเสร็จสิ้น พวกเจ้าจงเบิกตาดูให้ดี อย่าได้พลาดไปเชียว!"

เซี่ยหมิงถังหัวเราะเสียงดัง ดวงตาเป็นประกายเจิดจ้า

ถ้าจะบอกว่านี่คืองานเลี้ยงวันเกิด สู้บอกว่าเขาใช้โอกาสนี้มาอวดโอ้ถึงยาลูกกลอนหม้อนี้ให้พวกคนในตำหนักดูเสียมากกว่า

ด้วยเหตุนี้ ขอแค่เซี่ยหมิงถังคิดว่าใครพอจะเข้าใจความลึกล้ำของมันได้ เขาก็จะบังคับเชิญมาร่วมงานหมด

"จิ๊"

พวกพยัคฆ์หลายคนเห็นท่าทางของเขาแล้วก็มีสีหน้าแตกต่างกันไป แต่ก็ไม่มีใครปริปากพูดอะไร

คนแซ่เซี่ยทุ่มเททรัพย์สินไปกว่าครึ่ง ดูท่าทางจะมั่นใจเอามากๆ กะจะอาศัยยาวิเศษหม้อนี้ทะลวงผ่านไปสู่ระดับสร้างรากฐานให้จงได้

แม้ว่าทุกคนจะรู้ดีว่าโอกาสสำเร็จมีน้อยนิด แต่ถ้ายาหม้อนี้หลอมสำเร็จจริงๆ อย่างน้อยก็คงช่วยเพิ่มระดับพลังได้ไม่น้อยเลยทีเดียว

"จิ๊ๆ ไม่รู้ว่าข้าจะได้ส่วนแบ่งสักเม็ดไหมนะ" ไป๋เฟิงเลียริมฝีปาก

"..." เหยียนจิ่นปรายตามองเตาหลอมยาด้วยหางตา ในดวงตาแฝงไปด้วยความรังเกียจ

เมื่อเทียบกับวิชาการหลอมยาของสำนักเซียนของแท้แล้ว ของพรรค์นี้ไม่เพียงแต่น่าสะอิดสะเอียน แต่ยังเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีสรรพคุณอะไรมากมาย

เมื่อเทียบกับการเพิ่มระดับพลังเพียงน้อยนิด ผลข้างเคียงของมันน่าจะทำให้สติฟั่นเฟือนเสียมากกว่า

อีกอย่าง มันจะสำเร็จจริงๆ หรือ

สมุนไพรหลักที่สำคัญที่สุดชนิดหนึ่ง ยังอยู่ในท้องของหญิงมีครรภ์ตระกูลจ้าวที่ถนนซื่อฟางอยู่เลย

ในหัวของเหยียนจิ่นปรากฏภาพของใครบางคนขึ้นมา จนป่านนี้แล้ว อีกฝ่ายก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะติดต่อมาเลย

หรือว่าความไม่พอใจที่หมาป่าจอมละโมบแสดงออกในงานเลี้ยงคราวก่อน จะเป็นแค่อารมณ์ชั่ววูบ พอกลับไปทบทวนดูดีๆ แล้ว ความมีเหตุผลก็เอาชนะอารมณ์ไปได้ในที่สุด

ในขณะนั้นเอง

ชายหนุ่มร่างผอมเกร็งในชุดสีขาวสะอาดตา เดินเข้ามาในลานบ้านอย่างอิดโรย แล้วเดินตรงไปนั่งที่ที่นั่งประธาน

"นายท่านรอง!"

แม้แต่พยัคฆ์ที่นั่งอยู่ทั้งสองข้าง ก็ยังต้องลุกขึ้นประสานมือคารวะ

เฉิงอี้ มังกรข้ามถิ่น เขาคือหนึ่งในผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานเพียงสามคนของตำหนักมังกรผงาดแห่งพรรคเฮยสุ่ย

ถึงแม้เขาจะเป็นคนที่เข้ามาอยู่ในพรรคหลังสุด อายุน้อยที่สุด ฝีมืออ่อนด้อยที่สุด และไม่มีเส้นสายอะไรในพรรคเลยก็ตาม

แต่ยังไงเขาก็เป็นถึงรองหัวหน้าพรรค จะไม่เคารพก็คงไม่ได้

"เร็วเข้า"

เฉิงอี้โบกมือ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความหงุดหงิด "เริ่มได้แล้ว"

สีหน้าของเซี่ยหมิงถังเปลี่ยนไปเล็กน้อย รู้สึกโกรธที่อีกฝ่ายแสดงท่าทีดูถูกผลงานชิ้นเอกของเขาแบบนี้

หึ ก็แค่อาศัยว่ามีพลังระดับสร้างรากฐานไม่ใช่หรือไง

รอให้ยาวิเศษหม้อนี้หลอมสำเร็จ ถ้าเขาสามารถใช้โอกาสนี้ทะลวงด่านไปได้ ถึงตอนนั้น ใครจะเป็นนายท่านรองก็ยังไม่แน่หรอก

"ขอให้นายท่านรองโปรดใจเย็นๆ รอข้าหลอมยาวิเศษนี้เสร็จ จะนำไปมอบให้ท่านได้เชยชม"

เซี่ยหมิงถังไม่ทันสังเกตเลยว่า หลังจากได้ยินคำพูดของเขา แววตาของเฉิงอี้ก็ฉายแววรังเกียจวูบหนึ่ง

"ไปเอาหัวใจทารกที่เพิ่งเกิดมาสิบสองชั่วยามมา"

เขาหันขวับกลับมา ใช้ฝ่ามือตบเปิดฝาเตาหลอมยา

ไม่นาน ก็มีเด็กรับใช้เดินออกมาจากในห้อง ในมือถือถาดทองคำ บนถาดมีหัวใจดวงเล็กๆ จัดวางอย่างเป็นระเบียบสิบเอ็ดดวง แต่ละดวงมีขนาดแค่ประมาณหนึ่งนิ้วเท่านั้น

"ทำไมถึงหายไปดวงหนึ่งล่ะ"

เซี่ยหมิงถังขมวดคิ้ว น้ำเสียงเริ่มดุดัน

เมื่อได้ยินดังนั้น เซี่ยหมิงถังถึงได้ค่อยๆ คลายคิ้วลง

เด็กรับใช้ตกใจจนรีบคุกเข่าลงกับพื้น ตัวสั่นเทา "เป็นเพราะหมาป่าจอมละโมบแห่งถนนซื่อฟาง... ตอนที่เขาอยู่ตำหนักจิ้งจอกเจ้าเล่ห์..."

ที่แท้ก็ไม่ได้หายไปไหน แค่ยังส่งมาไม่ถึงเท่านั้นเอง

"ช่างเถอะ ไปเอากระดูกเด็กหนุ่มมา ข้าจะควบแน่นน้ำยาให้เป็นรูปเป็นร่างก่อน!"

เขากำลังจะหันตัวกลับ แต่หางตากลับเหลือบไปเห็นว่าอีกฝ่ายยังคงคุกเข่าอยู่ที่เดิมไม่ขยับไปไหน "มีอะไรอีกล่ะ"

ใบหน้าของเด็กรับใช้ยิ่งเต็มไปด้วยความหวาดกลัว เขาอึกอักอยู่นาน กว่าจะเค้นคำพูดเดิมออกมาได้

"หะ... หมาป่าจอมละโมบแห่งถนนซื่อฟาง..."

เมื่อเสียงของเด็กรับใช้คนนี้ดังขึ้น สีหน้าของทุกคนในลานกว้างก็เปลี่ยนเป็นแปลกประหลาดขึ้นมาทันที