บทที่ 992 บทที่ 22: กลับสู่เซย์โด ตอนนี้ นี่เป็นเกมซ้อมที่หกและเกมสุดท้ายของเซย์โดในแคมเปญนี้ เซย์โดรวบรวมผู้เล่นตัวหลักทั้งหมดอีกครั้ง รวมถึงพิชเชอร์ โดยใช้ระบบหมุนเวียน สามอินนิงแรกขว้างโดยฟุรุยะ ตามด้วยสามอินนิงจากคาวาคามิ และสามอินนิงสุดท้ายจัดการโดยซาวามุระ มันเป็นเกมที่ครองอำนาจอย่างเบ็ดเสร็จ ตั้งแต่เริ่มต้น โรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดแสดงพลังการบุกที่ไม่มีใครเทียบได้ พวกเขาทำคะแนนรวม 11 แต้มในอินนิงแรก โค้ชฝ่ายตรงข้ามแทบจะร้องไห้ พวกเขารู้จุดแข็งของทีมตัวเองดี พวกเขารู้ว่าพวกเขาสามารถเล่นกับทีมชุดแรกของเซย์โดได้ และแม้แต่ทีมชุดสองก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ พวกเขาเป็นทีมที่มีความแข็งแกร่งระดับธรรมดามาก ในทางทฤษฎี ทีมเบสบอลของเซย์โดไม่จำเป็นต้องจัดหนักกับพวกเขาขนาดนี้ ‘ไม่จำเป็นต้องดุร้ายขนาดนี้ก็ได้!’ การขว้างของฟุรุยะทำให้พวกเขารู้สึกสิ้นหวัง แม้ว่าพวกเขาจะมีเครื่องขว้างลูกสองเครื่องในทีม แต่พวกเขาก็ไม่เคยตั้งค่าไว้ที่ 155 กม./ชม. (96 ไมล์ต่อชั่วโมง) ลูกขว้างที่เร็วที่สุดที่พวกเขาเคยเห็นคือ 150 กม./ชม. (93 ไมล์ต่อชั่วโมง) แต่ลูกขว้างที่เร็วที่สุดของฟุรุยะแตะ 157 กม./ชม. (97 ไมล์ต่อชั่วโมง) นี่มันเรื่องตลกหรือไง? ในท้ายที่สุด พวกเขาไม่สามารถแม้แต่จะตีโดนลูกบอลและทำได้เพียงมองดูอย่างหมดหนทางขณะที่ลูกเบสบอลพุ่งเข้ามาเรื่อยๆ ในที่สุด ฟุรุยะก็สไตรค์เอาต์ผู้ตีเก้าคนติดต่อกัน คาวาคามิ ที่ตามมาติดๆ ก็ไม่ยอมน้อยหน้า แม้ว่าเขาจะเสียหนึ่งฮิตเนื่องจากความผิดพลาด แต่ก็เป็นเพียงฮิตเดียวนั้น เขายังคงสามารถเก็บสามเอาต์ในสามอินนิงได้อย่างง่ายดาย ซาวามุระเป็นคนสุดท้ายที่ถูกส่งขึ้นเนิน กว่าเขาจะขึ้นมา ทีมตรงข้ามก็ชาชินไปหมดแล้ว พวกเขาไม่สนใจสกอร์ปัจจุบันอีกต่อไป พวกเขาแค่ต้องการเห็นการขว้างในตำนานของซาวามุระ ตลอดเกมซ้อม ซาวามุระใช้ลูกมูฟวิ่ง, ฟาสต์บอล และเชนจ์อัพ ลูกขว้างทั้งสามนี้เป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งสำหรับการขว้างของเขา ไม่ว่าจะเมื่อไหร่ โดยไม่จำเป็นต้องใช้ลูกหักเลี้ยวระดับสูงกว่า ซาวามุระใช้สิ่งนี้เป็นการฝึกซ้อมสำหรับสามลูกนี้ ตอนนี้ คู่หูของเขาคือมิยูกิ เกมซ้อมใกล้จะจบลงแล้ว ซาวามุระรู้สึกว่าไม่จำเป็นต้องกั๊กอีกต่อไป ‘ลุยกันเลย’ เขาขว้างด้วยพละกำลังทั้งหมด แสดงลูกหักเลี้ยวที่วิจิตรบรรจงของเขา ในขณะนี้นเองที่น้องใหม่โรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดตระหนักได้ในที่สุดว่ารุ่นพี่ของพวกเขาไม่ได้เป็นแค่ฟาสต์บอลพิชเชอร์ แม้ว่าพวกเขาจะรู้เรื่องนี้มาก่อน แต่ในระหว่างเกมซ้อม พวกเขา ent ลืมไปว่าซาวามุระมีความสามารถมากกว่าแค่ฟาสต์บอล สิ่งที่ทำให้ ‘จอมมารผู้ยิ่งใหญ่’ มีชื่อเสียงคือลูกหักเลี้ยวที่คมกริบอย่างไม่น่าเชื่อของเขา มันทำให้พวกเขาเวียนหัวจริงๆ และเช่นนั้น โรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดก็จบเกมซ้อมทั้งหกเกมของพวกเขา พวกเขาชนะทั้งหมดด้วยคะแนนขาดลอย แม้แต่ในเกมที่ห้า ที่พวกเขาทำได้เพียงห้าแต้ม ชัยชนะ 5–0 ก็ยังเป็นชัยชนะที่สบายๆ ทีมได้ปรับฟอร์มของพวกเขาอย่างสมบูรณ์แบบ และโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดก็มั่นใจว่าไม่ว่าพวกเขาจะเผชิญหน้ากับใคร พวกเขาก็จะเผชิญหน้าด้วยความมั่นใจ ต่อไป พวกเขาจะต้องเตรียมตัวอย่างแข็งขันสำหรับคันโตทัวร์นาเมนต์ เมื่อโกลเด้นวีคสิ้นสุดลง ก็เป็นวันที่ 6 พฤษภาคมแล้ว คันโตทัวร์นาเมนต์กำหนดจะเริ่มในวันที่ 18 พฤษภาคม พวกเขามีเวลาเตรียมตัวเพียงสัปดาห์กว่าๆ... หลังจบเกมซ้อมสุดท้าย มิมะ โซอิจิโร่ เชิญทุกคนไปเยี่ยมชมโรงเรียนมัธยมปลายฮาคุริว โค้ชคาตาโอกะลังเล แต่ในที่สุดก็ปฏิเสธคำเชิญอย่างสุภาพ ผู้เล่นมีความคิดของพวกเขา และโค้ชก็มีการพิจารณาของเขาเอง มิมะ โซอิจิโร่ คงอยากใช้โอกาสนี้เล่นเกมกับโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โด แต่จากจุดยืนของคาตาโอกะ เขาตกลงไม่ได้ โรงเรียนมัธยมปลายฮาคุริวอยู่คนละระดับกับโรงเรียนที่พวกเขาเพิ่งเล่นเกมซ้อมด้วย สำหรับโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โด โรงเรียนมัธยมปลายฮาคุริวคือคู่แข่งที่แท้จริง ก่อนคันโตทัวร์นาเมนต์ โรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดไม่สามารถเปิดเผยข้อมูลมากเกินไปให้คู่แข่งรู้ได้ มันเหมือนกับการหาเรื่องใส่ตัว มิมะแสดงความเสียใจ แต่ก็ยังเชิญทุกคนไปเที่ยวชมจังหวัดกุนมะ คราวนี้ คาตาโอกะไม่คัดค้าน เพื่อนร่วมทีมมีโอกาสที่หายากในการพักผ่อน เมื่อเกมซ้อมจบลง ผู้เล่นทุกคนก็สามารถผ่อนคลายได้ในที่สุด พวกเขาสนุกกันมากในตอนเช้า และในตอนบ่าย พวกเขาเตรียมตัวกลับโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดโดยรถบัส ซาวามุระยังใช้โทรศัพท์ถ่ายรูปใบหน้าที่ยิ้มแย้มของผู้เล่นปีสามด้วย แม้ลึกๆ เขาจะรู้ว่ามันไม่มีประโยชน์อะไรจริงๆ แต่เขาก็ยังทำมันอย่างโง่เขลา “มาถ่ายรูปด้วยกันเถอะ!” ใต้ต้นไม้เขียวชอุ่ม ซาวามุระ, โยอิจิ คุราโมจิ และ คาซุยะ มิยูกิ ยืนอยู่ด้วยกัน ซาวามุระอยู่ตรงกลาง คุราโมจิโอบไหล่ซาวามุระ และมิยูกิยิ้มอย่างร่าเริงอยู่อีกด้าน ทั้งสามคนยืนอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ ทิ้งภาพที่เป็นของพวกเขาเองไว้เบื้องหลัง ต่อมา ซาวามุระก็พิมพ์รูปภาพออกมาและวางไว้ในห้องนอนของเขา มีบางสิ่งที่เขาอยากจะทะนุถนอมไปตลอดชีวิต จากความคิดของเขา จากทุกมุมของชีวิต เมื่อเขาตัดสินใจอย่างแน่วแน่ที่จะเข้าร่วมทีมเบสบอลของเซย์โด ท้ายที่สุดแล้ว ทั้งหมดนี้ไม่ใช่เพื่อเพื่อนร่วมทีมเหล่านี้หรอกหรือ? “เรายังมีเวลาอยู่ด้วยกันอีกสามเดือน มาใช้เวลาช่วงนี้ให้คุ้มค่าที่สุดและสร้างความทรงจำที่ดีที่สุดกันเถอะ!” ขณะที่พวกเขากำลังกลับ จู่ๆ มิยูกิก็เกิดอารมณ์อ่อนไหว ซาวามุระยื่นกำปั้นออกไป และพวกเขาก็ชนกำปั้นกัน “ตกลง!!!” เหลือเวลาเพียงสองเดือนก่อนทัวร์นาเมนต์ฤดูร้อน และอีกเพียงสัปดาห์กว่าๆ จนถึงคันโตทัวร์นาเมนต์ เวลาที่เหลืออยู่ด้วยกันไม่สามารถนับเป็นวันได้อีกต่อไป แต่เป็นชั่วโมงและนาที แต่ซาวามุระเชื่อว่าความทรงจำที่พวกเขาสร้างร่วมกันจะได้รับการทะนุถนอมตลอดไป ในความทรงจำของแต่ละคน คงอยู่ไปอีกนานแสนนาน ผู้เล่นทีมชุดแรกของชมรมเบสบอลเซย์โดขึ้นรถบัส เตรียมกลับโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โด พวกเขาเล่นเกมซ้อมเต็มรูปแบบไปทั้งหมดหกเกม และหกเกมซ้อมนี้มีความหมายพิเศษสำหรับผู้เล่นชมรมเบสบอลเซย์โด ในตอนแรก พวกเขาคิดว่าด้วยระดับทักษะของพวกเขา ทีมที่ไม่อยู่ในกลุ่มมหาอำนาจระดับท็อปของประเทศจะไม่มีโอกาส แม้แต่สื่อก็ยังโหมกระแส ยุคแห่งโตเกียว ยุคแห่งเซย์โด อย่างไรก็ตาม ไม่มีทีมใดในหกทีมที่พวกเขาเล่นในแมตช์ซ้อมที่เป็นยักษ์ใหญ่ระดับท็อปของประเทศ และความแข็งแกร่งของพวกเขาก็ถือว่าเป็นระดับกลางค่อนบนของประเทศเท่านั้น ถึงกระนั้น แม้แต่ทีมเหล่านี้ก็ยังมีจุดแข็งที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเอง มีถึงสองทีมที่สร้างปัญหาสำคัญให้กับโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โด ไม่ว่าจะเป็นโรงเรียนมัธยมปลายโทบุยาสุ หรือการพบกันในภายหลังกับโรงเรียนมัธยมปลายคุโรบะ เมื่อเทียบกับโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โด ความแข็งแกร่งโดยรวมของสองทีมนี้ห่างไกลจากระดับเดียวกัน แต่เพราะทีมเหล่านี้มีผู้เล่นระดับสูงสองคน พวกเขาจึงสร้างผลกระทบอย่างมากต่อเซย์โด ในสองเกมนั้น เซย์โดเจอศึกหนัก ตัดสินจากผลลัพธ์ ดูเหมือนว่าโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดจะมีความได้เปรียบอย่างมาก แต่คนที่ดูเกมจริงๆ อาจไม่คิดเช่นนั้น ถ้าทีมใดทีมหนึ่งในสองทีมนั้นมีโชคสักหน่อย พวกเขาอาจจะจัดการโจมตีเซย์โดอย่างหนักหน่วงได้ สรุปคือ เมื่อเซย์โดเล่นกับใครก็ตาม ย่อมมีความเสี่ยงที่จะถูกคัดออกเสมอ และนี่ไม่ใช่ทรราชระดับท็อปของประเทศ หรือทีมที่มีความแข็งแกร่งระดับหัวกะทิของประเทศด้วยซ้ำ แม้แต่ทีมอย่างนี้ก็ยังเป็นภัยคุกคามต่อโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โด มีทีมแบบนี้กี่ทีมในระดับมัธยมปลาย? ไม่ต้องพูดถึงยักษ์ใหญ่ระดับท็อปของประเทศที่สามารถต่อกรกับโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดได้แบบตัวต่อตัว มีทีมเหล่านั้นกี่ทีม? ถ้าคุณเอามาเรียงกัน อาจจะไม่ถึงร้อย แต่อย่างน้อยก็แปดสิบ ยักษ์ใหญ่ที่มีความแข็งแกร่งระดับท็อปของประเทศสามารถนับได้ด้วยนิ้วมือ และคุณไม่จำเป็นต้องใช้นิ้วทั้งสิบด้วยซ้ำ สำหรับการที่โรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดจะผ่านทีมมากมายและไปถึงจุดจบ มันไม่ง่ายขนาดนั้นแน่นอน “เขาว่ากันว่าการพิชิตจุดสูงสุดนั้นง่าย แต่การรักษามันไว้นั้นยาก การเดินทางเพื่อป้องกันแชมป์ระดับประเทศของเราคงจะยากกว่าโคชิเอ็งฤดูใบไม้ผลิมาก” มิยูกิกล่าวอย่างครุ่นคิด “ถ้าไม่ใช่เพราะโชคของเรา เราคงถูกคัดออกไปแล้วตั้งแต่ออทัมน์ทัวร์นาเมนต์ เราคงไม่มีคุณสมบัติแม้แต่จะเข้าร่วมโคชิเอ็งฤดูใบไม้ผลิ การแข่งขันระดับประเทศไม่เคยง่ายขนาดนี้” แม้ว่าซาวามุระจะคว้าแชมป์ระดับประเทศมาแล้วมากมายในตอนนี้ แต่เขาก็ไม่เคยประเมินค่าแชมป์นี้ต่ำไป ย้อนกลับไปนึกถึงความแข็งแกร่งของทีมเบสบอลโรงเรียนมัธยมต้นอาคากิ พวกเขาสามารถไปถึงปีที่สามโดยไม่เสียผู้เล่นหลักไป และถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังแพ้ในออทัมน์ทัวร์นาเมนต์ “ไม่ว่ากระบวนการจะยากแค่ไหน สิ่งที่เราทำได้คือเล่นให้ดีทุกเกม” คุราโมจิกล่าว สบายใจขึ้น “ใช่ ถ้าเราคิดไปไกลขนาดนั้น เราจะล้มลงที่หน้าประตูซะเปล่าๆ” มาเอโซโนะเสริม บางเรื่องทำได้ทีละก้าวเท่านั้น การคิดมากตอนนี้ไม่มีประโยชน์ ทั้งสี่คนนั่งที่ด้านหลังของรถบัส และขณะที่พวกเขาคุยกัน เพื่อนๆ หลายคนก็มารวมตัวกันรอบๆ แต่ไม่มีใครอื่นสามารถเข้าร่วมการสนทนาของพวกเขาได้ โดยไม่รู้ตัว ทั้งสี่คนได้กลายเป็นผู้นำทางจิตวิญญาณของโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โด ความกังวลของพวกเขาขยายออกไปนอกเหนือจากเกมของตัวเองไปสู่อนาคตของทีม ที่ด้านหน้าของรถบัส ผู้ช่วยโค้ชก็กำลังพึมพำอะไรบางอย่างกับโค้ชคาตาโอกะ “ยูอิ คาโอรุ มีศักยภาพสูง แม้ว่าเขาจะมีปัญหาบ้างเมื่อจับคู่กับฟุรุยะ แต่เขาก็ทำผลงานได้ดีเมื่อจับคู่กับซาวามุระ” เกมที่ห้า เกมกับคุโรบะ เป็นเกมที่ท้าทายอย่างยิ่ง อย่างไรก็ตาม พวกเขาพบกับการต่อต้านที่ไม่เคยมีมาก่อนจากมูโตยามะผู้ ‘ล่ำบึ้ก’ ทำให้เกมบุกของเซย์โดดิ้นรน...ทำได้เพียงห้าแต้มในเก้าอินนิง แต่ในเกมรับ ยูอิ คาโอรุ จับคู่ได้ดีกับซาวามุระ ไม่ยอมให้คู่ต่อสู้ทำแต้มได้เลย “ซาวามุระกั๊กไว้เยอะ และเกมก็ถูกครอบงำโดยความเก่งกาจของซาวามุระเป็นส่วนใหญ่ การดูเกมนั้นเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอที่จะตัดสินความสามารถของยูอิ” คาตาโอกะอธิบาย เสนอมุมมองที่แตกต่างเกี่ยวกับเกม ความสามารถส่วนตัวของซาวามุระนั้นน่าเกรงขาม และเขารู้วิธีนำทีม เมื่อคุณสามารถนำทีมได้ คุณย่อมรู้วิธีทำงานร่วมกับแคชเชอร์โดยธรรมชาติ เมื่อเปรียบเทียบสองเกมที่ ยูอิ คาโอรุ ร่วมทีมกับฟุรุยะและซาวามุระ มันเกี่ยวกับความแข็งแกร่งโดยรวมของซาวามุระมากกว่า นี่ไม่ได้หมายความว่า ยูอิ คาโอรุ ทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม อย่างดีที่สุด เขาก็แค่มีความสามารถ ในความเป็นจริง เขาไม่ผ่านเกณฑ์ขั้นต่ำด้วยซ้ำ ท้ายที่สุด ในระหว่างเกมซ้อมนั้น การขว้างของซาวามุระถูกจำกัดอย่างรุนแรง ลูกหักเลี้ยวหลายลูกไม่สามารถขว้างได้ ไม่เพียงแต่เขาล้มเหลวในการนำทางพิชเชอร์ให้ทำผลงานในระดับที่สูงขึ้น ยูอิ คาโอรุ ยังขัดขวางความสามารถในการขว้างของซาวามุระอีกด้วย เป็นไปไม่ได้ที่โค้ชคาตาโอกะจะพูดอย่างตรงไปตรงมาว่า ยูอิ คาโอรุ เป็นแคชเชอร์ที่มีคุณสมบัติครบถ้วน สำหรับตอนนี้ พูดได้เพียงว่า ยูอิ คาโอรุ มีศักยภาพสูง คำถามที่แท้จริงคือเขาจะสามารถก้าวกระโดดในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้าได้หรือไม่ แม้ว่าเขาจะทำไม่ได้ในตอนนี้ แต่อย่างน้อยที่สุด เขาต้องสามารถรับลูกขว้างของซาวามุระได้ ใช่ไหม? ในบรรดาน้องใหม่ มีแคชเชอร์สามคน: ยูอิ, โอคุมุระ และ มัตสึโมโตะ เดิมที โค้ชคาตาโอกะและทีมโค้ชให้ความสำคัญกับ ยูอิ คาโอรุ มากที่สุด ท้ายที่สุด จากทั้งผลงานในอดีตและการทดสอบที่เห็นหลังจากเขาเข้าร่วมทีม ยูอิ คาโอรุ นำหน้าคู่แข่งอีกสองคนอยู่มาก อย่างไรก็ตาม ในระหว่างแมตช์ปฐมนิเทศครั้งก่อน โอคุมุระได้สร้างความประทับใจให้โค้ชคาตาโอกะอีกครั้ง เมื่อเขาไม่ได้เล่น มันง่ายที่จะมองข้ามเขา แต่เมื่อเขาอยู่ในสนาม การปรากฏตัวของโอคุมุระมีแรงดึงดูด ดึงดูดความสนใจจากทุกคนรอบข้าง เมื่อมองโอคุมุระแบบนี้ โค้ชคาตาโอกะรู้สึกราวกับว่าเขาเห็นตอนที่คริสและมิยูกิเข้าร่วมทีมครั้งแรก ความเจิดจรัสเดียวกัน พรสวรรค์ที่ล้นเหลือเหมือนกัน ผิวเผิน ดูเหมือนจะเป็นการแข่งขันระหว่างโอคุมุระและ ยูอิ คาโอรุ แต่โค้ชคาตาโอกะรู้ดีว่าหากสองคนนี้ยังพัฒนาไม่เต็มที่ก่อนที่มิยูกิจะรีไทร์ ก็มีโอกาสที่แคชเชอร์คนใหม่จะเป็นคนอื่น มัตสึโมโตะ! ในระหว่างเกม การมีอยู่ของเขาเมื่อเทียบกับ ยูอิ คาโอรุ และ โอคุมุระ เหมือนกับการเปรียบเทียบดวงดาวกับดวงจันทร์ พวกเขาไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกันด้วยซ้ำ แต่มีสิ่งหนึ่งที่เขามีที่ทั้ง ยูอิ คาโอรุ และ โอคุมุระ ไม่มี นั่นคือพรสวรรค์ในการรับลูก ตามที่โค้ชโอจิไอบอก มัตสึโมโตะสามารถรับลูกหักเลี้ยวระดับ 3 ของซาวามุระได้แล้ว ลูกอย่าง คัตเตอร์ ไค และ สปลิตเตอร์ แม้แต่โอโนะยังพบว่ามันค่อนข้างยากที่จะรับ และไม่กล้าพูดว่าเขาสามารถรับได้ 100% ของเวลาทั้งหมด แต่มัตสึโมโตะสามารถรับมันได้อย่างน่าเชื่อถือและง่ายดาย เมื่อซาวามุระนำทีมเบสบอลโรงเรียนมัธยมต้นอาคากิไปสู่จุดสูงสุดของมัธยมปลาย มัตสึโมโตะก็มีบทบาทอย่างมากในเรื่องนั้นเช่นกัน หากไม่ใช่เพราะการแยกจากกันเป็นเวลาหนึ่งปี แม้แต่ลูกหักเลี้ยวระดับ 4 ที่พัฒนาขึ้นใหม่ของซาวามุระก็น่าจะถูกเขารับได้เช่นกัน ไม่ใช่แค่ลูกขว้างของซาวามุระ แต่รวมถึงลูกหักเลี้ยวของฟุรุยะ และฟาสต์บอลเหมือนกระสุนของนิชิยามะ มัตสึโมโตะสามารถรับพวกมันทั้งหมดได้ดีมาก แม้ว่าโค้ชคาตาโอกะจะไม่พอใจอย่างมากกับผู้สมัครคนนี้ แคชเชอร์หลักของทีมยังสามารถถูกมองว่าเป็นโค้ชชั่วคราวในสนาม มันยากที่จะรู้สึกสบายใจกับคนที่ไม่เข้าใจเบสบอลอย่างถ่องแท้มารับผิดชอบเช่นนี้ หากไม่มีทางเลือกอื่น โค้ชคาตาโอกะคงไม่ลำบากใจขนาดนี้ ถ้าไม่มีทางเลือกอื่น จะลังเลทำไม? ไม่ว่าผู้เล่นจะเป็นใคร คุณก็แค่ต้องทำใจ แต่ตอนนี้ มีทางเลือกที่ดีกว่าชัดเจน ทั้ง ยูอิ คาโอรุ และ โอคุมุระ ต่างก็เป็นพรสวรรค์ระดับท็อปที่มีอนาคต การไม่ใช้พรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้และใช้มัตสึโมโตะแทน... ไม่เพียงแต่ผู้เล่นรอบข้างจะไม่พอใจ แต่แม้แต่โค้ชคาตาโอกะเองก็พบว่ามันยากที่จะยอมรับ นี่น่าจะเป็นปัญหาที่มีความสุข ถ้าโค้ชคนอื่นรู้ว่าโค้ชคาตาโอกะกังวลเรื่องนี้อย่างไร พวกเขาคงจะไล่ตีเขาด้วยลูกบอลและไม้เบสบอลแน่ พิชเชอร์ที่ยอดเยี่ยมหายาก และแคชเชอร์ที่ยอดเยี่ยมก็หายากพอๆ กัน พรสวรรค์อย่างยูอิและโอคุมุระนั้นหายากจนแทบหาไม่ได้ การที่โค้ชคาตาโอกะหนักใจกับการมีแคชเชอร์ที่ยอดเยี่ยมมากเกินไปและยังบ่นเรื่องความขาดแคลนความแข็งแกร่งของพวกเขา เป็นกรณีของการไม่รู้ว่าตัวเองโชคดีแค่ไหนจริงๆ รถบัสเงียบกริบขณะขับตรงไปที่โรงเรียนมัธยมปลายเซย์โด ในโตเกียวตะวันตก ที่โรงเรียนมัธยมปลายเซย์โด… ผู้เล่นทีมชุดสองและสามรู้แล้วว่าทีมชุดแรกกำลังกลับมา ไม่กี่วันที่ผ่านมานี้ค่อนข้างวุ่นวาย รวมทั้งทีมชุดสองและสาม มีการเล่นเกมซ้อมทั้งหมดสิบเกม หลังจากสนุกกับเกมเหล่านั้น ในไม่ช้าพวกเขาก็ได้ยินข่าวว่าทีมชุดแรกกำลังกลับมา “ดูเหมือนว่าตั้งแต่บ่ายนี้ เราจะเน้นไปที่การฝึกซ้อมทีมชุดแรกอีกครั้ง!” ทาคุมะพูดขณะเดิน คุยกับเพื่อนที่อยู่ข้างๆ ในยุคข้อมูลข่าวสารปัจจุบัน แม้ก่อนที่ผู้เล่นทีมชุดแรกจะกลับมา ข่าวก็มาถึงพวกเขาแล้ว หกเกมซ้อม ชนะรวด และว่ากันว่าทีมชุดแรกชนะทั้งหกเกมด้วยคะแนนขาดลอย พวกเขาแสดงความแข็งแกร่งที่ไม่มีใครเทียบได้ ผู้เล่นทีมชุดสองและสามรู้สึกกระปรี้กระเปร่าหลังจากได้ยินเรื่องนี้ ผู้เล่นปีหนึ่งหลายคนได้หารือและตัดสินใจว่าก่อนที่ทีมชุดแรกจะกลับมา พวกเขาควรทำความสะอาดสนามให้เรียบร้อย แม้ว่าการฝึกซ้อมสำหรับทีมชุดสองและสามจะได้รับความสนใจมากขึ้น แต่พลังหลักของโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดยังคงอยู่ที่ทีมชุดแรก ท้ายที่สุด ผู้เล่นทีมชุดแรกเหล่านี้นั่นแหละที่จะแข่งขันเพื่ออันดับในทัวร์นาเมนต์ใหญ่ๆ อย่างแท้จริง “ฉันสงสัยว่าอีฮยอนได้เล่นหรือยัง?” ทาคุมะรำพึงออกมาดังๆ ชินกับความเงียบของเพื่อน ขณะที่เขานินทากับตัวเอง โอคุมุระส่ายหัว “เขาไม่ได้เล่นหรอก พอเขาลงสนาม เขาจะเป็นอาวุธลับได้ยังไง?” สำหรับโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดในตอนนี้ อีฮยอนคืออาวุธลับแบบใช้ครั้งเดียว แม้ว่าจะใช้ได้เพียงครั้งเดียว แต่ด้วยความแข็งแกร่งปัจจุบันของโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โด วิกฤตใดๆ ที่พวกเขาอาจเผชิญก็น่าจะเกิดขึ้นเพียงครั้งหรือสองครั้ง หากอีฮยอนสามารถช่วยให้โรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดเอาชนะวิกฤตดังกล่าวได้ โอกาสในการป้องกันแชมป์ระดับประเทศของพวกเขาก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมาก “ในเมื่อเขาเล่นไม่ได้ แล้วอีฮยอนควรทำอะไร?” ทาคุมะถาม “ดูและเรียนรู้” โอคุมุระตอบ กว่าที่พวกเขาจะพูดจบ พวกเขาก็มาถึงสนามเบสบอล ผู้เล่นปีหนึ่งจำนวนหนึ่งเดินตามมา แต่เมื่อพวกเขามาถึงสนาม พวกเขาก็รู้ว่าพวกเขาไม่สามารถดูแลรักษามันได้ มีคนกำลังทำงานในสนามอยู่แล้ว ใช้เครื่องมือปรับระดับและดูแลรักษา คนเหล่านี้คือรุ่นพี่จากปีสองและปีสาม แม้ว่าโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดจะให้ความสำคัญกับทักษะ ดังนั้นจึงไม่มีลำดับอาวุโสที่เข้มงวดในหมู่ผู้เล่น ถึงกระนั้น ก็ไม่ถูกต้องที่ผู้เล่นปีหนึ่งจะอยู่เฉยๆ ในขณะที่รุ่นพี่ทำงาน ทาคุมะเป็นฝ่ายเริ่มและวิ่งไปข้างหน้าเพื่อคว้าเครื่องมือ “รุ่นพี่ครับ ปล่อยงานนี้ให้พวกเราเถอะครับ” เขากล่าว แต่รุ่นพี่ไม่ขยับ “ผู้เล่นทีมชุดแรกกำลังจะกลับมาเร็วๆ นี้ และเราอยากช่วยเท่าที่ทำได้” ในทันที ทาคุมะรู้สึกทึ่ง เขาเล่นเบสบอลมาตั้งแต่เด็กและเคยเห็นสถานการณ์มากมายที่รุ่นพี่ดูถูกรุ่นน้อง แต่เขาไม่เคยเห็นผู้เล่นตัวสำรองเต็มใจทำงานหนักเพื่อทีมชุดแรกมาก่อน ชมรมเบสบอลของเซย์โดเป็นสถานที่ที่มหัศจรรย์จริงๆ มันเหมือนครอบครัว ที่มีคนคอยหนุนหลังคุณเสมอ ในขณะนี้ ทาคุมะรู้สึกถึงความมุ่งมั่นที่พุ่งพล่านในใจ เขาก็อยากเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวนี้เช่นกัน เขาอยากทำงานหนักเพื่อรุ่นพี่ที่ไม่มีโอกาสเข้าทีมชุดแรกหรือก้าวลงสู่สนามอย่างเป็นทางการ …