บทที่ 984 บทที่ 14: ความสำคัญของตัวสำรอง ขณะที่ทาคัตสึเหวี่ยงไม้ในมือ ภาพของวันและคืนนับไม่ถ้วนที่ใช้ในการเหวี่ยงไม้ใต้สะพานก็แวบเข้ามาในหัวของเขา ราชาเซย์โด ทุกวันนี้ เมื่อใดก็ตามที่มีการกล่าวถึงเซย์โด ทุกคนต่างก็ยกย่องสรรเสริญ ช่างน่าประทับใจจริงๆ! แต่สำหรับใครก็ตามที่มองใกล้ๆ จะรู้ว่านี่ไม่ใช่ผู้เล่นกลุ่มเดียวกับที่ครองอำนาจในโคชิเอ็งปีแล้วปีเล่า ตั้งแต่ฤดูร้อนที่แล้วจนถึงโคชิเอ็งฤดูใบไม้ผลิที่เพิ่งจบลง เซย์โดได้เปลี่ยนผู้เล่นไปแล้วสองรุ่น ในช่วงฤดูร้อนของโคชิเอ็งปีที่แล้ว กองกำลังหลักของทีมเบสบอลโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดประกอบด้วยผู้เล่นปีสามจากรุ่นก่อน ผู้เล่นคนอื่นทำได้เพียงทำหน้าที่สนับสนุน รวมถึงซาวามุระ เอซพิชเชอร์ ซึ่งหน้าที่ของเขาในตอนนั้นคือการสนับสนุนเกมรับเท่านั้น ในเวลานั้น โรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดเน้นการตี แม้ว่าการขว้างและการป้องกัน นำโดย ‘จอมมารผู้ยิ่งใหญ่’ ซาวามุระ จะน่าประทับใจ แต่จุดเด่นของโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดยังคงเป็นพลังการตีที่ยิ่งใหญ่และหยุดไม่อยู่ อย่างไรก็ตาม เมื่อถึงฤดูใบไม้ผลิของปีนี้ สิ่งต่างๆ ก็เปลี่ยนไปอย่างมาก ไลน์อัพของโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดถือว่าดีเท่านั้น ยังห่างไกลจากความยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง ณ จุดนั้น เกมรับ นำโดยซาวามุระ จู่ๆ ก็ผงาดขึ้นมา โรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดกลายเป็นทีมที่มีเกมรับที่แข็งแกร่งที่สุดในระดับมัธยมปลาย ด้วยรากฐานที่มั่นคงนี้ พร้อมกับเกมบุกที่ดี โรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดจึงคว้าแชมป์อีกครั้งในการแข่งขันฤดูใบไม้ผลิ ผลงานเช่นนี้ทำให้สื่อต่างอุทานด้วยความทึ่ง ยุคของโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดมาถึงแล้ว! นี่ไม่ใช่แค่คำพูดจากคนหนึ่งหรือสองคน แต่จากสื่อทุกสำนักที่ครอบคลุมเรื่องเบสบอลในระดับมัธยมปลาย ล้วนแสดงความรู้สึกเดียวกันและระบุข้อเท็จจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้ โรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดกลายเป็นเป้าหมายและมาตรฐาน ผู้เล่นทีมชุดแรกกลายเป็นดาราระดับท็อปทั่วทั้งวงการมัธยมปลาย และแม้แต่ตัวสำรองก็มีแฟนคลับมากมาย แต่ไม่มีใครรู้ว่า ภายในโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โด มีคนอีกกลุ่มหนึ่งทำงานอย่างเงียบๆ อยู่เบื้องหลัง พวกเขาอยู่ใต้สะพานมืด ที่ซึ่งแสงส่องไปไม่ถึง เหวี่ยงไม้อย่างเงียบๆ พวกเขาใช้เวลาวัยหนุ่มไปในความมืดมิด ในเวลานั้น พวกเขามองไม่เห็นอนาคต พวกเขายังคงอดทนในทะเลแห่งความสับสน ผลักดันตัวเองไปข้างหน้าด้วยความหวังที่สร้างขึ้นเอง พวกเขาหวังว่าจะมีวันที่โค้ชคาตาโอกะและทีมโค้ชจะสังเกตเห็นพวกเขา สังเกตเห็นความพยายามของพวกเขาและเลื่อนขั้นพวกเขาสู่ทีมชุดแรก ตอนนี้ ในฐานะตัวแทนจากฝั่งนี้ของเซย์โด ทาคัตสึรู้สึกว่าจำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องพิสูจน์ตัวเองให้เพื่อนๆ ที่ไม่ได้รับโอกาสได้เห็น ‘เราทำได้!’ ‘เราสามารถเป็นตัวแทนของเซย์โดในสนามใหญ่ได้’ ‘เราคือรากฐานที่แท้จริงของความแข็งแกร่งของเซย์โด’ ความแข็งแกร่งที่แท้จริงของทาคัตสึอาจจะไม่มากไปกว่าของคาเนมารุ, โทโจ หรือคนอื่นๆ พวกเขาล้วนเป็นผู้เล่นระดับออลสตาร์จากรุ่นเดียวกัน และสองคนนั้นได้รับการเลื่อนขั้นสู่ทีมชุดแรกก่อนทาคัตสึ แม้ว่าความแข็งแกร่งและทักษะปัจจุบันของพวกเขาจะดีกว่าทาคัตสึ เขาก็ตามหลังไม่มาก แต่มีสิ่งหนึ่งที่ทำให้ทาคัตสึแตกต่างจากทั้งสองคน: จิตวิญญาณการต่อสู้ของเขา! จิตวิญญาณการต่อสู้ของทาคัตสึแข็งแกร่งกว่าของพวกเขาอย่างน้อยสองเท่า ความทะเยอทะยานของเขาได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของกระดูกของเขาอย่างสมบูรณ์ ในสถานการณ์นี้ เขาจะไม่ยอมปล่อยให้โอกาสในการแสดงผลงานหลุดลอยไป ดูเหมือนว่าทาคัตสึตอนนี้เข้าใจความจริงข้อหนึ่งอย่างชัดเจน: ด้วยสถานะปัจจุบันของเขา หากเขาต้องการอยู่ในทีมชุดแรก เขาต้องทำผลงานให้ดีกว่าผู้เล่นทีมชุดแรกเดิมถึงจะประสบความสำเร็จ มิฉะนั้น หากผลงานของทุกคนเหมือนกัน ทำไมทีมโค้ชของโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดถึงเลือกเขาแทนผู้เล่นทีมชุดแรกเดิม? นั่นจะไม่จำเป็นเหรอ? ท้ายที่สุด ผู้เล่นทีมชุดแรกเดิม เมื่อเล่นร่วมกับผู้เล่นทีมชุดแรกคนอื่นๆ ย่อมดีกว่าผู้เล่นที่เพิ่งเลื่อนขั้นเหล่านี้แน่นอน ไม่มีเหตุผลที่ทีมโค้ชจะเลือกผู้เล่นใหม่แทนผู้ที่พิสูจน์ตัวเองแล้วในการแข่งขันระดับภูมิภาคและโคชิเอ็ง ดังนั้น ถ้าทาคัตสึอยากอยู่ต่อ เขาต้องแข็งแกร่งขึ้นไปอีก แข็งแกร่งกว่าผู้เล่นทีมชุดแรกในปัจจุบัน เมื่อนั้นเขาถึงจะอยู่ต่อได้! ‘ทุบมันออกไป!!’ ความเชื่อมั่นอันแน่วแน่นี้ช่วยให้ทาคัตสึแสดงพลังที่ไม่ธรรมดาออกมา ลูกบอลเล็กๆ ถูกทุบไปไกล! ปั้ก!! ไม้ไม่ได้ตีโดนกลางลูก แต่วงสวิงของทาคัตสึเร็วมาก แม้ว่าเขาจะพลาดจุดศูนย์กลาง แต่ลูกบอลก็ลอยไปข้างหน้า ความเร็วที่มันลอยไปนั้นเร็วมากจนผู้เล่นสนามของโรงเรียนมัธยมปลายโทบุยาสุไม่มีเวลาตอบสนอง พวกเขาทำได้เพียงมองดูลูกบอลลอยผ่านพวกเขาไป “เซฟ!!” ใช้โอกาสนี้ ชิรัตสึข้ามเบสสามอย่างรวดเร็วและกลับสู่โฮมเพลท ช่วยให้โรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดทำเพิ่มอีกแต้ม ทาคัตสึก็วิ่งไปที่เบสสองด้วยฮิตที่สะอาดหมดจดนั้น สถานการณ์ตอนนี้คือหนึ่งเอาต์และมีตัววิ่งที่เบสสอง สกอร์ตอนนี้คือ 9–1 คะแนนนำที่ไม่เคยมีมาก่อน! เมื่อถึงครึ่งล่างของอินนิงที่หก เซย์โดทำได้หกแต้ม โรงเรียนมัธยมปลายโทบุยาสุ ซึ่งเคยสูสีกับพวกเขามาก่อน ตอนนี้พ่ายแพ้อย่างสมบูรณ์ บนเนินพิชเชอร์ เซ็นโซ! ความอัปยศอดสูที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนปรากฏบนใบหน้าของเขา ตั้งแต่จำความได้ เขาเป็นดาราและเป็นฝ่ายที่แข็งแกร่งเสมอมา เขาไม่เคยพ่ายแพ้ขนาดนี้มาก่อน เขาแพ้อย่างหมดรูป! ผู้เล่นโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดตรงหน้าเขานำความทรงจำที่แย่มากๆ กลับมาในหัวของเขา มันทำให้เขานึกถึงรอบชิงชนะเลิศกับแชมป์คานางาวะ ในเกมนั้น เซ็นโซได้เห็นกับตาว่ามีคนที่เก่งกว่าคุณเสมอหมายความว่าอย่างไร เดิมที เขาคิดว่าการรวมตัวของสัตว์ประหลาดเช่นนี้มีอยู่แค่ในคานางาวะเท่านั้น แต่ตอนนี้ เขารู้แล้วว่ามีอีกทีมในระดับมัธยมปลายที่ไม่ด้อยไปกว่าพวกเขาเลย ราชาเซย์โด ‘ฉันอ่อนแอเกินไป หรือโลกเปลี่ยนไปเร็วเกินไป?’ ความรู้สึกหมดหนทางอย่างลึกซึ้งเติมเต็มหัวใจของเซ็นโซ ไม่!!!!!! เสียงดังในใจของเขาก้องอยู่ในหัว มันเป็นประโยคจากโค้ชอันไซในสแลมดังค์ มันเป็นประโยคโปรดของเขาด้วย “จนกว่าจะถึงวินาทีสุดท้าย อย่าหมดหวัง เมื่อเธอยอมแพ้ นั่นแหละคือตอนที่การแข่งขันจบลง” เกมยังไม่จบ เขาจะยอมแพ้อย่างขี้ขลาดได้ยังไง? ฟุ่บ! เขาเงยหน้าขึ้นอีกครั้งและขว้างลูกเบสบอลในมือ เพ็ง! โทโจไม่ทันตั้งตัว เดิมทีเขาตั้งใจจะทำตามคำสั่งของโค้ชคาตาโอกะและตีลูกบอลไปที่สนามนอกอย่างแรง แต่เมื่อถึงเวลาตีจริงๆ เขาก็รู้ว่าเขาทำไม่ได้ ลูกขว้างนั้นดิบกว่าที่เขาคาดไว้มาก แค่จัดการให้ไม้สัมผัสกับลูกบอลก็ใช้ความพยายามทั้งหมดของเขาแล้ว เขาตีลูกบอลให้ดีไม่ได้ด้วยซ้ำ! เพ็ง! ลูกบอลกระดอนสูงขึ้นไปในอากาศและตกลงเหนือเนินพิชเชอร์พอดี เซ็นโซบนเนิน ไม่เร่งรีบ ยกถุงมือขึ้นและรับลูกบอลอย่างใจเย็นขณะที่มันตกลงมาในถุงมือ ปั้ก! “เอาต์!!” คู่ต่อสู้ ซึ่งอยู่บนขอบเหวของการพังทลาย จู่ๆ ก็ฟื้นคืนชีพขึ้นมา นี่ไม่ใช่สัญญาณที่ดีสำหรับทีมเบสบอลของเซย์โด “น่าหงุดหงิดชะมัด!” ในซุ้มม้านั่งของโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โด เพื่อนร่วมทีมต่างพากันพูดคุย ซาวามุระขมวดคิ้วเล็กน้อย เป็นโชคร้ายของโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดในปีนี้หรือเปล่า? สถานการณ์แบบนี้เกิดขึ้นบ่อยขึ้นเรื่อยๆ ในช่วงหลัง บางทีม แม้จะมีปัญหาใหญ่ แต่จู่ๆ ก็เล่นเหมือนกินยาโด๊ปเมื่อเผชิญหน้ากับโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โด พวกเขาเต็มไปด้วยพลังงาน! พวกเขาจะทำผลงานได้ 90% ของความสามารถ แต่บ่อยครั้งรู้สึกเหมือนพวกเขาทุ่มเท 100% หรือแม้แต่ 120% มันเป็นสถานการณ์ที่น่าหงุดหงิด ในปัจจุบัน ผู้เล่นในทีมเบสบอลโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดสามารถรับมือได้ แต่ถ้านี่ยังดำเนินต่อไปในทัวร์นาเมนต์ฤดูร้อนหรือโคชิเอ็ง มันจะยากสำหรับทีมหลักในปัจจุบันที่จะไปให้ถึงที่สุด ในกรณีนั้น พวกเขาจะต้องพึ่งพาผู้เล่นสำรอง ซาวามุระเปลี่ยนความสนใจไปที่ซุ้มม้านั่ง ก่อนทัวร์นาเมนต์ฤดูร้อน ความแข็งแกร่งของตัวสำรองของโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดจะเป็นตัวกำหนดส่วนใหญ่ว่าพวกเขาจะไปได้ไกลแค่ไหน นี่เป็นสิ่งที่โค้ชคาตาโอกะพิจารณาอย่างชัดเจนเช่นกัน ดังนั้น ในอินนิงที่หก หลังจากเกมบุกของโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โดจบลงโดยไม่ทำแต้มเพิ่ม โค้ชคาตาโอกะตัดสินใจเปลี่ยนตัวทันที ทุกคนยกเว้นทาคัตสึ ซึ่งเพิ่งลงมา ถูกเปลี่ยนตัวออกจากสนาม คู่แบตเตอรี่ถูกเปลี่ยนเป็นนิชิยามะและโอโนะ ถ้าไลน์อัพก่อนหน้านี้เป็นกองกำลังหลักเต็มรูปแบบ ตอนนี้ทีมก็แทบจะเป็นตัวสำรองทั้งหมด “เราจะเอาชนะคู่ต่อสู้ได้อย่างไร? ผู้เล่นที่เพิ่งลงไปได้แสดงให้พวกเธอเห็นแล้วว่าจะทำอย่างไร ฉันไม่ต้องการอะไรอื่นในอีกไม่กี่อินนิงข้างหน้า สไตล์เดิม จังหวะเดิม พวกเธอก็ทำได้ สิ่งที่เราต้องการตอนนี้คือผู้เล่นที่สามารถก้าวเข้าสู่เกมได้หลังจากผู้เล่นตัวจริงถูกเปลี่ยนตัวออก ถ้าพวกเธอไม่มีความสามารถนั้น ฉันจะไม่เก็บพวกเธอไว้ในทีมชุดแรก” โค้ชคาตาโอกะตระหนักถึงวิกฤตอย่างชัดเจน แม้แต่น้ำเสียงของเขาก็รุนแรงกว่าเมื่อก่อน แน่นอน เขามีความมั่นใจที่จะทำเช่นนั้น ตอนนี้ ทีมเบสบอลของเซย์โดไม่ได้ขาดแคลนอะไรในส่วนของผู้เล่น มีดาวรุ่งที่มีพรสวรรค์มากมายรอคอยโอกาสของพวกเขาในทุกตำแหน่ง ทันทีที่มีใครทำพลาด โค้ชคาตาโอกะสามารถเรียกตัวสำรองขึ้นมาได้ทันที หากไม่มีผู้เล่นที่เหมาะสม เขาก็สามารถมองไปที่ทีมชุดสองได้ ท้ายที่สุด มีผู้เล่นที่ยอดเยี่ยมมากมายฝึกซ้อมอยู่ในทีมชุดสองเช่นกัน ผู้เล่นที่เพิ่งลงสนามตระหนักดีถึงเรื่องนี้ โดยเฉพาะผู้เล่นใหม่ แต่ละคนมีสายตาที่มุ่งมั่นและจดจ่อ แต่ถึงกระนั้น ก็ไม่ใช่ทุกคนที่จะมีโอกาสได้เล่น ตัวอย่างเช่น แคชเชอร์อีกคน ยูอิ คาโอรุ ด้วยเวลาเหลือเพียงสามอินนิงในเกม ไม่น่าเป็นไปได้ที่เขาจะได้รับโอกาสลงเล่น แต่โค้ชคาตาโอกะไม่ได้ละเลยเขา ในอีกไม่กี่เดือน เมื่อโอโนะและมิยูกิรีไทร์ ยูอิ คาโอรุ จะเป็นคนที่มีโอกาสมากที่สุดที่จะได้เป็นแคชเชอร์หลักของเซย์โด ในสถานการณ์นี้ โค้ชคาตาโอกะย่อมไม่ละเลย ยูอิ คาโอรุ แน่นอน “อย่าท้อแท้ ฉันจะจัดให้เธอเล่นในแมตช์หน้า” ยูอิพยักหน้าอย่างซาบซึ้ง เขาไม่ได้มีความทะเยอทะยานมากเท่าโอคุมุระ ตัวอย่างเช่น เขาไม่เคยคิดที่จะดึงมิยูกิลงจากตำแหน่งแคชเชอร์หลักก่อนที่มิยูกิจะรีไทร์ เมื่ออยู่ในทีมเดียวกัน เขารู้ว่ามิยูกิแข็งแกร่งแค่ไหน มิยูกิถือเป็นแคชเชอร์ที่ดีที่สุดในเบสบอลมัธยมปลายในปัจจุบัน ทักษะของเขาเป็นของจริง ยูอิไม่เคยคิดว่า ในเวลาเพียงไม่กี่เดือน เขาจะแซงหน้ามิยูกิได้ เขาไม่เคยคิดแบบนั้น การดูมิยูกิเล่นในสนาม ยูอิได้เรียนรู้อะไรมากมาย ตอนนี้ งานของยูอิคือการคิดหาวิธีรับช่วงต่อบทบาทของมิยูกิอย่างราบรื่นเมื่อเขาออกจากทีม ไม่เพียงแต่เขาต้องทำความคุ้นเคยกับระบบรุกและรับของโรงเรียนมัธยมปลายเซย์โด แต่เขายังต้องหาวิธีรับลูกขว้างของซาวามุระและฟุรุยะด้วย ถ้าเขารับลูกขว้างของพวกเขาไม่ได้ อย่างอื่นก็ไร้ความหมาย ดังนั้น ยูอิจึงมีงานรออยู่ข้างหน้ามากมาย คงจะดีมากถ้าเขาได้ลงสนามเพื่อหาประสบการณ์ แต่ถ้าไม่ เขาก็จะเตรียมตัวต่อไปอย่างแข็งขัน เป็นเพราะทัศนคติเชิงบวกนี้เองที่ทำให้เขาสามารถเป็นกัปตันทีมชาติได้