บทที่ 710 ปีนสู่ยอดเขา!

บทที่ 710 ปีนสู่ยอดเขา!

“ฟิ้ว!”

เงาร่างอันดุร้ายสายหนึ่ง ซึ่งห่อหุ้มไปด้วยกลิ่นอายอันยิ่งใหญ่กว้างขวางของมหาเต๋าสิบห้าสาย กลับมาทีหลังแต่กลับไปถึงก่อน

พุ่งตัวราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง พุ่งชนเข้าสู่ขอบเขตของเสาหินทะลวงฟ้าที่ไหลเวียนไปด้วยกลิ่นอายแห่งความโกลาหลอย่างรุนแรงเป็นคนแรก!

เขาคือผู้สูงส่งเถี่ยหลัวแห่งเสาสี่ขั้วนั่นเอง!

“เหอะ!” เมื่อผู้สูงส่งเฉินหยวนเห็นดังนั้น สีหน้าก็เคร่งเครียดลง และแค่นเสียงเย็นชาออกมาทางจมูก

สายตาของเขาจับจ้องไปยังเงาร่างของเถี่ยหลัวเขม็ง แฝงไว้ด้วยความมุ่งร้ายอย่างไม่ปิดบัง

ทว่า ในใจของเขาก็รู้ดีว่า แม้เถี่ยหลัวจะไปถึงเสาหินทะลวงฟ้าเป็นคนแรก แต่นั่นก็เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้น ความสูงในการปีนป่ายต่างหาก ถึงจะเป็นการประลองที่แท้จริง

วินาทีต่อมา ราวกับแม่น้ำร้อยสายไหลลงสู่ทะเล เงาร่างนับไม่ถ้วนต่างก็แย่งชิงกันพุ่งตัวเข้าไปในเสาหินทะลวงฟ้า ร่างกายถูกกลืนกินด้วยแสงแห่งความโกลาหลที่ไหลเวียนอยู่บนพื้นผิวของเสาในพริบตา และเริ่มต้นการปีนป่ายของตนเอง

ทันทีที่เข้าไปในเสาหินทะลวงฟ้า ทุกคนก็ปีนป่ายกันอย่างบ้าคลั่ง ต่างงัดเอาทุกวิถีทางออกมาใช้

ท่ามกลางกลุ่มนักพรตเหล่านี้ ผู้สูงส่งเถี่ยหลัวมีแรงพุ่งทะยานที่ดุดันมาก

เขาแทบจะใช้ท่วงท่าที่ป่าเถื่อน พุ่งทะลวงขีดจำกัดของชั้นที่หนึ่ง ชั้นที่สอง และชั้นที่สามไปอย่างต่อเนื่อง

ดูผ่อนคลายและง่ายดาย ดึงดูดเสียงโห่ร้องชื่นชมให้ดังมาจากทิศทางของเสาสี่ขั้วเป็นระลอกๆ

ทว่า พอถึงชั้นที่สี่ ความเร็วในการปีนขึ้นไปของผู้สูงส่งเถี่ยหลัวก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด ราวกับพบเจออุปสรรคบางอย่าง

ชั้นที่ห้า ชั้นที่หก ความเร็วยิ่งลดลงไปอีก การขึ้นไปในแต่ละชั้นดูจะไม่ค่อยง่ายดายเหมือนเดิมอีกต่อไป

เมื่อมาถึงชั้นที่เจ็ด เขาก็ราวกับตกลงไปในปลักโคลน หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง

และในช่วงเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจนี้เอง

เงาร่างสายหนึ่งที่ดูเย็นชาและเงียบเหงาราวกับแสงจันทร์ ก็ได้พุ่งทะยานแซงหน้าเขาไปด้วยความเร็วที่มั่นคงและรวดเร็วยิ่งกว่าอย่างดุดัน

และก้าวเข้าสู่ชั้นที่แปดเป็นคนแรก!

“เยี่ยม!”

“แซงหน้าไปแล้ว!”

“เป็นใครกัน?”

ทางฝั่งของเมืองเทียนเวิ่น ศิษย์หลายคนต่างก็อดไม่ได้ที่จะร้องอุทานออกมาเบาๆ

ในที่สุด มุมปากของผู้สูงส่งเฉินหยวนก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มแห่งความสะใจ

เงาร่างอันเย็นชาสายนั้น เป็นของสตรีผู้มีรูปร่างสูงโปร่ง และมีใบหน้าที่งดงามหมดจดอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

นางสวมชุดกระโปรงยาวสีขาวบริสุทธิ์ รอบกายมีแสงจางๆ ราวกับแสงจันทร์รายล้อม กลิ่นอายบริสุทธิ์และหนาวเหน็บ

วิธีการปีนป่ายของนางไม่ได้เป็นการพุ่งชนอย่างดุดันเหมือนกับเถี่ยหลัว

แต่เหมือนกับเทพธิดาใต้แสงจันทร์ที่กำลังเดินเหินอยู่บนผิวน้ำ ร่างกายเพียงแค่กะพริบวาบ ก็ก้าวข้ามชั้นต่างๆ ไปได้แล้ว

ดูรับมือได้อย่างง่ายดาย และหมดจดเด็ดขาด

“คือ ‘ผู้สูงส่งเยว่เสวียน’!”

สายตาของผู้สูงส่งเพลิงทองคำเคร่งเครียด น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความชื่นชม “มาจาก ‘ตำหนักกว่างหาน’ เพลงกระบี่ ‘ไท่อินสังหารเทพ’ ได้รับการสืบทอดมาอย่างแท้จริง ไม่คิดเลยว่านางจะมาด้วย แถมยังดุดันแข็งแกร่งถึงเพียงนี้!”

หลังจากที่ผู้สูงส่งเยว่เสวียนแซงหน้าเถี่ยหลัวไปแล้ว แรงพุ่งทะยานก็ไม่ได้ลดลงเลย

นางกลับเป็นคนแรกที่สามารถก้าวขึ้นสู่ชั้นที่เก้าของเสาหินทะลวงฟ้าได้สำเร็จ และผ่านข้อกำหนดพื้นฐานของการคัดเลือกรอบแรกได้!

แต่นางไม่ได้หยุดเพียงแค่นั้น แสงจันทร์รอบกายยิ่งสว่างไสวมากขึ้น และปีนป่ายขึ้นไปต่อ!

ชั้นที่สิบ! ชั้นที่สิบเอ็ด! ชั้นที่สิบสอง! ชั้นที่สิบสาม!

ท้ายที่สุด เมื่อมาถึงบริเวณขอบเขตของชั้นที่สิบสาม ซึ่งราวกับแฝงไว้ด้วยความหนาวเย็นถึงขีดสุดบางอย่าง

แสงจันทร์รอบกายผู้สูงส่งเยว่เสวียนก็เกิดความผันผวนอย่างรุนแรง หลังจากพุ่งทะลวงอยู่หลายครั้งแต่ไม่สำเร็จ นางก็ร่อนลงมา และตัดสินใจยอมแพ้

ถึงกระนั้น สถิติชั้นที่สิบสาม ก็ทำให้นางกลายเป็นหนึ่งในจุดสนใจของคนทั้งลานในพริบตา

ดึงดูดสายตาแห่งความตกตะลึงและชื่นชมมาได้นับไม่ถ้วน

ส่วนผู้สูงส่งเถี่ยหลัว หลังจากที่ถูกผู้สูงส่งเยว่เสวียนแซงหน้าไป จิตใจก็ดูเหมือนจะได้รับผลกระทบ ท้ายที่สุดจึงต้องหยุดอยู่ที่ชั้นที่สิบสอง

ถูกพลังของเสาหินทะลวงฟ้าส่งตัวออกมา พร้อมกับใบหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่ยินยอมและความหม่นหมอง

สถิตินี้ ทำให้ผู้สูงส่งเถี่ยหลัวที่ตั้งปณิธานเอาไว้ว่าจะต้องคว้าอันดับหนึ่งในรอบคัดเลือกมาให้ได้ มีสีหน้าที่ดูไม่ได้เอาเสียเลย

เมื่อผู้สูงส่งเฉินหยวนเห็นสีหน้าที่ดูไม่ได้ของเถี่ยหลัว ในใจก็รู้สึกเบิกบาน แต่ไม่นานสายตาก็ถูกดึงดูดด้วยความเปลี่ยนแปลงครั้งใหม่

ความโดดเด่นของผู้สูงส่งเยว่เสวียนไม่ได้คงอยู่ยาวนานนัก

เงาร่างสีดำสนิทราวกับภูตผีสายหนึ่ง ได้ปีนป่ายสูงขึ้นไปอย่างรวดเร็วและไร้สุ้มเสียง ด้วยวิธีการที่แปลกประหลาดเป็นอย่างยิ่ง ราวกับสามารถหลอมรวมเข้ากับเงามืดได้

กลับกลายเป็นว่าคนที่มาทีหลังสามารถแซงหน้าไปได้ ทะยานผ่านชั้นที่สิบสามที่ผู้สูงส่งเยว่เสวียนหยุดอยู่ และก้าวขึ้นสู่ชั้นที่สิบสี่ได้อย่างมั่นคง!

นั่นคือนักพรตที่ถูกปกคลุมไปด้วยชุดคลุมสีดำตัวใหญ่ ใบหน้าเลือนราง

มีเพียงดวงตาคู่หนึ่ง ที่ดูลึกล้ำราวกับสระน้ำเย็นเยียบแห่งยุคโบราณกาล รอบกายแผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความตายและเงามืดที่ทำให้ผู้คนรู้สึกหวาดหวั่น

“คือ ‘ผู้สูงส่งโหยวเหยี่ยน’!”

นักพรตเสวียนหมิงมีน้ำเสียงเคร่งเครียด “มาจาก ‘อาณาจักรเงามืด’ ว่ากันว่ามหาเต๋าแห่งเงามืดของเขาได้บรรลุถึงขั้นสุดยอดแล้ว สามารถสลับสับเปลี่ยนระหว่างความจริงและความว่างเปล่าได้ รับมือได้ยากมาก”

ทว่า ในขณะที่ทุกคนกำลังตกตะลึงกับสถิติชั้นที่สิบสี่ของผู้สูงส่งโหยวเหยี่ยนอยู่นั้นเอง

“ตูม!”

กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวและดุดันหาใครเปรียบ ราวกับจะก้าวขึ้นมาปกครองใต้หล้า ก็ได้ระเบิดออกมาจากอีกฟากหนึ่งของเสาหินทะลวงฟ้าอย่างกะทันหัน!

ลำแสงที่เจิดจ้าราวกับดวงอาทิตย์ และร้อนระอุราวกับลาวา ได้พุ่งทะยานขึ้นไปอย่างดุดัน ด้วยท่วงท่าที่ไม่อาจขวางกั้นได้!

ชั้นที่สิบ ชั้นที่สิบเอ็ด ชั้นที่สิบสอง ชั้นที่สิบสาม ชั้นที่สิบสี่... ทะลวงผ่านไปอย่างง่ายดายราวกับผ่าไม้ไผ่!

ท้ายที่สุด ลำแสงนี้ก็หยุดนิ่งอยู่ที่ชั้นที่สิบห้าได้อย่างมั่นคง

ความเจิดจ้าของแสงนั้น ถึงขั้นกลบแสงสว่างของจุดอื่นๆ ทั้งหมดไปได้ชั่วขณะ!

นั่นคือชายหนุ่มรูปร่างกำยำ สวมชุดเกราะสีทอง มีใบหน้าที่คมคายราวกับถูกสลักเสลาด้วยมีดและขวาน

เพียงแค่เขายืนอยู่ตรงนั้น ก็ราวกับเป็นจุดสนใจมาแต่กำเนิด รอบกายแผ่ซ่านเจตจำนงแห่งการต่อสู้ที่เป็นรูปธรรมและอานุภาพแห่งเทพอันเจิดจ้า

“คือ ‘บุตรแห่งเทพหวงเทียน’!”

ผู้สูงส่งเพลิงทองคำสูดลมหายใจเย็นๆ เข้าไป ในแววตาเผยให้เห็นถึงความเคร่งเครียดอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน รวมถึงความคลั่งไคล้เล็กน้อย

“ผู้สืบทอดที่โดดเด่นที่สุดในรุ่นนี้ของ ‘วิหารหมื่นเทพ’ ว่ากันว่าเขามีสายเลือดของเทพโบราณ มีความใกล้ชิดกับมหาเต๋ามาแต่กำเนิด พลังรบนั้นพุ่งทะลุฟ้า! เขาคือหนึ่งในตัวเต็งที่จะคว้าแชมป์ในงานชุมนุมครั้งนี้!”

ชั้นที่สิบห้า!

สถิติของบุตรแห่งเทพหวงเทียน เปรียบเสมือนเครื่องหมายอัศเจรีย์อันยิ่งใหญ่ ที่ประทับลงในใจของทุกคน เป็นการแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งระดับสูงสุดที่ไม่อาจโต้แย้งได้อย่างชัดเจน

ในขณะเดียวกัน ผู้สูงส่งเพลิงทองคำและนักพรตเสวียนหมิงต่างก็คอยจับตามองผู้สูงส่งเนตรสีชาดผู้เป็นสหายรักของพวกเขาอยู่ตลอด

จี้ชิงมองตามสายตาของพวกเขาไป ก็เห็นเพียงว่าผู้สูงส่งเนตรสีชาดไม่ได้รีบร้อน แต่ค่อยๆ ก้าวขึ้นสู่ชั้นที่เก้าได้สำเร็จ ด้วยความเร็วที่มั่นคงและเด็ดเดี่ยว

จากนั้นเขาก็ยังคงปีนป่ายต่อไปเรื่อยๆ จนท้ายที่สุดก็หยุดอยู่ที่ชั้นที่สิบสอง!

“ชั้นที่สิบสอง! สหายเต๋าเนตรสีชาดก็ไปถึงชั้นที่สิบสองด้วย!”

ในน้ำเสียงของนักพรตเสวียนหมิงแฝงไว้ด้วยความตกตะลึงและความเลื่อมใส

ในแววตาของจี้ชิงเองก็มีความประหลาดใจวาบผ่านไปเช่นกัน

นักพรตพเนจรที่ไม่มีภูมิหลัง และพึ่งพาเพียงแค่การคลำทางด้วยตัวเอง กลับสามารถคว้าสถิติในการคัดเลือกรอบแรกได้เท่ากับศิษย์สืบทอดโดยตรงของขุมกำลังใหญ่อย่างเถี่ยหลัวได้

พรสวรรค์และความมุมานะเช่นนี้ ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ ทำให้ผู้คนต้องหันมามอง

บนเสาหินทะลวงฟ้า มีเงาร่างแต่ละสายกะพริบวาบ ตัวเลขชั้นถูกทำลายสถิติอย่างต่อเนื่อง

แต่ชั้นที่สิบสามของผู้สูงส่งเยว่เสวียน ชั้นที่สิบสี่ของผู้สูงส่งโหยวเหยี่ยน และโดยเฉพาะชั้นที่สิบห้าของบุตรแห่งเทพหวงเทียน

เปรียบเสมือนยอดเขาอันสูงตระหง่านสามลูก ที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้าผู้เข้าร่วมทุกคน เป็นการประกาศให้เห็นถึงมาตรฐานอันน่าตื่นตะลึงของยอดอัจฉริยะในงานชุมนุมสุดยอดแห่งเต๋าครั้งนี้

สีหน้าของเฉินหยวน ซวงหวน และคนอื่นๆ ก็ยิ่งเคร่งเครียดมากขึ้นเรื่อยๆ พวกเขาสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันมหาศาล

มีเพียงจี้ชิงเท่านั้น ที่กวาดสายตาอันสงบนิ่งไปมองดูรายชื่อและชั้นที่เจิดจ้าเหล่านั้นทีละอันๆ

ในส่วนลึกของแววตา ยังคงสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่นดั่งบ่อน้ำเก่า

...

การคัดเลือกรอบแรกของกลุ่มแรกจบลงแล้ว ลานกว้างเสาหินทะลวงฟ้าอันกว้างใหญ่ยังคงคึกคักไปด้วยเสียงผู้คน เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังกระหึ่มขึ้นลงราวกับกระแสน้ำ

แม้วันนี้จะเป็นเพียงแค่การคัดเลือกรอบแรก

แต่สถิติอันเปล่งประกายแต่ละสถิตินั้น ชั้นที่สิบสามของผู้สูงส่งเยว่เสวียน ชั้นที่สิบสี่ของผู้สูงส่งโหยวเหยี่ยน และโดยเฉพาะชั้นที่สิบห้าที่เจิดจ้าราวกับดวงอาทิตย์ของบุตรแห่งเทพหวงเทียน ก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้สังเกตการณ์ทุกคนรู้สึกใจเต้นระรัว และได้เปิดหูเปิดตาแล้ว

ในคืนนั้น ผู้สูงส่งเฉินหยวนรับหน้าที่เป็นเจ้ามือ จัดงานเลี้ยงเล็กๆ ขึ้นภายในถ้ำที่พักชั่วคราวของตนเอง

เชิญจี้ชิง ซวงหวน และเรียกผู้สูงส่งเพลิงทองคำ นักพรตเสวียนหมิง รวมถึงผู้สูงส่งเนตรสีชาดที่เพิ่งจะผ่านการคัดเลือกรอบแรกมาในวันนี้ มาร่วมสังสรรค์กันเล็กน้อย

ค่ายกลต้องห้ามภายในถ้ำที่พักถูกเปิดใช้งาน เพื่อตัดขาดจากความวุ่นวายภายนอก

แม้สุราและอาหารเลิศรสจะไม่หรูหรามากนัก แต่ก็มีรสชาติที่โดดเด่นไม่เหมือนใคร

“สหายเต๋าเนตรสีชาด ขอแสดงความยินดีด้วยที่ประสบความสำเร็จในการคัดเลือกรอบแรก สถิติชั้นที่สิบสอง ช่างน่าเลื่อมใสยิ่งนัก!”

ผู้สูงส่งเฉินหยวนเป็นฝ่ายยกจอกสุราขึ้นก่อน และกล่าวออกมาจากใจจริง

การที่เนตรสีชาดสามารถมาถึงระดับนี้ได้ด้วยฐานะนักพรตพเนจรนั้น เป็นเรื่องที่หาได้ยากจริงๆ

ซวงหวน จี้ชิง เพลิงทองคำ และเสวียนหมิง ต่างก็ยกจอกขึ้นเพื่อแสดงความยินดีเช่นกัน

ภายในรูม่านตาสีแดงอ่อนอันเป็นเอกลักษณ์ของผู้สูงส่งเนตรสีชาด มีความรู้สึกพึงพอใจที่ยากจะสังเกตเห็นวาบผ่านไป

เขายกจอกขึ้นดื่มตอบรับ น้ำเสียงยังคงแฝงไว้ด้วยความแหบพร่าเช่นเคย “ขอบคุณสหายเต๋าทุกท่าน เป็นเพียงแค่ความโชคดีเท่านั้น”

แม้เขาจะมีนิสัยโดดเดี่ยวและเย็นชา แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสหายไม่กี่คนนี้ที่พอจะคุยกันถูกคอ และมีภูมิหลังที่ไม่ธรรมดา ท่าทีของเขาก็ผ่อนคลายลงมาก

หลังจากดื่มกันไปได้สักพัก ผู้สูงส่งเฉินหยวนก็วางจอกสุราลง สีหน้าดูจริงจังขึ้นมาเล็กน้อย และเข้าสู่ประเด็น “สหายเต๋าเนตรสีชาด วันนี้ท่านได้สัมผัสกับเสาหินทะลวงฟ้าด้วยตัวเองแล้ว ไม่ทราบว่ามีความรู้สึกหรือมีเคล็ดลับอะไรบ้างหรือไม่? พวกเราจะต้องลงสนามในวันพรุ่งนี้ ภายในใจยังคงไม่มีความมั่นใจเลย หวังว่าสหายเต๋าจะช่วยชี้แนะด้วยเถิด”

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา ซวงหวน เพลิงทองคำ เสวียนหมิง ถึงขั้นจี้ชิงที่กำลังดื่มสุราอยู่อย่างเงียบๆ ก็หันไปมองผู้สูงส่งเนตรสีชาด

ผู้สูงส่งเนตรสีชาดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ตอบกลับไปตรงๆ “คงจะเรียกได้ว่าไม่มีเคล็ดลับอะไรเลยก็ว่าได้ การทดสอบของเสาหินทะลวงฟ้านั้น ค่อนข้างจะตรงไปตรงมามาก ในแต่ละชั้นจะมีแรงกดดันที่มองไม่เห็นตกลงมา ยิ่งขึ้นไปสูง แรงกดดันก็ยิ่งหนักอึ้ง ราวกับน้ำหนักของจักรวาลทั้งใบกำลังกดทับอยู่บนร่างกาย จำเป็นต้องใช้พลังของตัวเองฝืนทนเอาไว้ ถึงจะสามารถทะลวงผ่านขีดจำกัด และปีนขึ้นไปยังจุดที่สูงกว่าได้”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดเสริมข้อมูลสำคัญ “สิ่งของภายนอก อย่างเช่นของวิเศษ ล้วนไม่สามารถใช้งานได้ภายในเสาหิน สิ่งเดียวที่พึ่งพาได้ ก็คือตัวเองเท่านั้น ความเข้าใจในมหาเต๋าคือรากฐาน ซึ่งจะเป็นตัวกำหนดว่าเจ้าจะสามารถ ‘ทนรับ’ แรงกดดันในระดับไหนได้ หากมีร่างกายที่แข็งแกร่ง ก็สามารถช่วยลดแรงกดดันลงได้เช่นกัน เสาหินทะลวงฟ้าก็คือการทดสอบมหาเต๋าและร่างกายนั่นแหละ กลับไม่ได้เกี่ยวข้องกับพลังรบในการฆ่าฟันที่เปลี่ยนแปลงไปมาในพริบตามากนัก”

เมื่อทุกคนได้ยินดังนั้น ต่างก็เผยสีหน้าครุ่นคิดออกมา

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง เสาหินทะลวงฟ้านี้ดูเหมือนจะเป็นการประเมินรากฐานโดยรวมของนักพรตเสียมากกว่า

ท้ายที่สุดแล้ว มหาเต๋าและร่างกาย ก็เปรียบเสมือนตัวแทนของระบบการรับรู้เต๋าและระบบร่างกาย ซึ่งเป็นสองระบบหลักในการฝึกฝนของทะเลจักรวาล

นิ้วเรียวยาวของผู้สูงส่งซวงหวนเคาะลงบนโต๊ะเบาๆ น้ำเสียงอันเย็นชาวิเคราะห์ว่า “เมื่อมองดูจากสถิติในวันนี้แล้ว ดูเหมือนว่าชั้นที่สิบสามของผู้สูงส่งเยว่เสวียน จะกลายเป็นเกณฑ์มาตรฐานของกลุ่มแรกไปเสียแล้ว ผู้ที่สามารถก้าวเข้าสู่ชั้นนี้ได้ รากฐานและศักยภาพล้วนจัดอยู่ในระดับสูงสุดของทะเลจักรวาล ส่วนชั้นที่สิบสี่ ชั้นที่สิบห้าที่อยู่สูงกว่านั้น...”

นางส่ายหน้าเล็กน้อย “นั่นคือดินแดนของเหล่าสัตว์ประหลาดอย่างบุตรแห่งเทพหวงเทียนและผู้สูงส่งโหยวเหยี่ยน ไม่ใช่สิ่งที่พวกเราจะสามารถเอื้อมถึงได้”

ผู้สูงส่งเพลิงทองคำหัวเราะฮ่าๆ และพูดด้วยท่าทีสบายๆ ว่า “สหายเต๋าซวงหวนมีเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่ แต่ข้าไม่กล้าคิดถึงชั้นที่สิบสามอะไรนั่นหรอก ขอเพียงแค่สามารถปีนขึ้นไปถึงชั้นที่เก้าได้อย่างมั่นคง ผ่านการคัดเลือกรอบแรกบ้าๆ นี่ไปได้ ข้าหลาวจินก็พอใจแล้ว กลับไปก็สามารถรายงานตัวกับสำนักได้แล้วล่ะ!”

เขามีนิสัยห้าวหาญ ไม่คิดว่าการยอมแพ้จะเป็นเรื่องน่าอายอะไร

นักพรตเสวียนหมิงเหลือบมองเขา แล้วพูดเรียบๆ “สหายเต๋าเพลิงทองคำไยต้องดูถูกตัวเองด้วย? ‘กายทองคำนิพพาน’ ของรังหมื่นวิหคเพลิงของเจ้า ก็เป็นสุดยอดวิชาในการชุบสกัดร่างกาย ความเข้าใจในมหาเต๋าก็ไม่ธรรมดา เจ้าเป็นผู้ที่ ‘ฝึกฝนทั้งเต๋าและร่างกายควบคู่กันไป’ ซึ่งหาได้ยากยิ่ง ข้าว่าการจะพุ่งทะลวงขึ้นไปถึงชั้นที่สิบเอ็ดนั้น มีความหวังอย่างมากเลยล่ะ”

ผู้สูงส่งเพลิงทองคำลูบผมที่ดูราวกับเปลวไฟของตัวเอง แล้วฉีกยิ้มกว้าง “ขอยืมคำอวยพรของสหายเต๋าเสวียนหมิงก็แล้วกัน เช่นนั้นข้าก็จะขอลองขึ้นไปถึงชั้นที่สิบเอ็ดดู! จะแพ้เจ้านี่มากเกินไปก็คงไม่ดีแน่!”

คำพูดนี้แฝงไว้ด้วยการหยอกล้อ แต่ก็เผยให้เห็นถึงความรู้สึกไม่ยอมแพ้อยู่เล็กน้อย

ผู้สูงส่งเฉินหยวนกลับกำหมัดแน่น ในแววตามีไฟแห่งการต่อสู้ลุกโชน “มหาเต๋าสิบสองสาย... ในเมื่อเถี่ยหลัวทำได้ ข้าเฉินหยวนก็ใช่ว่าจะทำไม่ได้! แม้จำนวนมหาเต๋าจะน้อยกว่าเล็กน้อย แต่อันที่จริงแล้วข้าก็ทุ่มเทความพยายามอย่างมากในการขัดเกลาร่างกาย แม้จะเรียกไม่ได้ว่า ‘ฝึกฝนทั้งเต๋าและร่างกายควบคู่กันไป’ แต่ก็ใช่ว่าจะแพ้มัน! ชั้นที่สิบสองนี้ ข้าจะต้องบุกฝ่าไปให้ได้!”

เห็นได้ชัดว่าเขาถือเอาสถิติของเถี่ยหลัวเป็นเป้าหมายที่ต้องก้าวข้ามไปให้ได้

สุดท้าย สายตาของเฉินหยวนและซวงหวนไม่มากก็น้อย ล้วนกวาดมองไปทางจี้ชิงที่เอาแต่นั่งฟังเงียบๆ และยังไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ ออกมาอย่างแอบแฝง

จี้ชิงสัมผัสได้ถึงสายตาของทั้งสองคน จึงทำเพียงยกจอกสุราขึ้นมาจิบเบาๆ บนใบหน้ามีรอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นมา โดยไม่ได้พูดอะไรมากนัก

แต่ในใจของเฉินหยวนและซวงหวนต่างก็รู้ดี

จี้ชิงผู้นี้มีมหาเต๋าระดับสมบูรณ์ติดตัวถึงยี่สิบสาย

เป้าหมายของเขา เกรงว่าคงจะก้าวข้ามพวกเขาไปไกลแล้ว

จะต้องเล็งไปที่ "กลุ่มแรก" อย่างแน่นอน

เพียงแต่ไม่รู้ว่าจะสามารถบุกทะลวงไปถึงชั้นที่สิบสามหรือสิบสี่ หรือจะเป็นชั้นที่สิบห้ากันแน่?

บรรยากาศภายในถ้ำที่พัก ภายใต้ความผ่อนคลายนั้น ก็ได้แผ่ซ่านความรู้สึกตึงเครียดและคาดหวังออกมาอย่างเงียบๆ

...