บทที่ 21: หวังเยี่ยน ข้าไม่อาจตอบรับคำขอนี้ได้

บทที่ 21: หวังเยี่ยน ข้าไม่อาจตอบรับคำขอนี้ได้

「ที่ด้านนอกค่ายทหารบาดเจ็บ!」

หวังเยี่ยนนั่งอยู่ข้างกองไฟที่มีแกะกำลังถูกย่างอยู่ รอบกายของนางมีทหารองครักษ์ส่วนตัวตั้งแนวล้อมป้องกันไว้

ในตอนนั้นเองจ้าวเฟิงได้เดินออกมาจากค่ายทหารบาดเจ็บ เมื่อเห็นภาพเบื้องหน้าเขาจึงตะโกนถามทันทีว่า "ท่านใดคือหัวหน้าจวินโหวหวังเยี่ยน?"

ทหารองครักษ์ผู้หนึ่งเดินเข้ามา เหลือบมองจ้าวเฟิงแล้วถามว่า "เจ้าคือจ้าวเฟิงใช่หรือไม่?"

"ใช่แล้ว" จ้าวเฟิงพยักหน้า

"ตามข้ามา" องครักษ์กล่าวพลางเดินนำทางไป

มีเพียงผู้บัญชาการเท่านั้นที่มีอำนาจสั่งการทหารองครักษ์ส่วนตัวได้ หรือว่าหัวหน้าจวินโหวผู้นี้จะเป็นหญิงสาวคนเดียวกับที่ข้าเคยเห็นในเมืองหยาง? จ้าวเฟิงคิดในใจขณะสังเกตดูเหล่าองครักษ์ที่ดูน่าเกรงขาม เพราะความประทับใจที่เขามีต่อพวกเขานั้นแรงกล้ายิ่งนัก

องครักษ์นำทางจ้าวเฟิงมาจนถึงหน้ากองไฟ

นึกแล้วเชียว เป็นนางจริงๆเขาคิดในใจเมื่อจำนางได้ทันที ใครๆก็ดูออกว่านางเป็นผู้หญิงปลอมตัวเป็นชาย

และเหตุใดมันถึงชัดเจนนักน่ะหรือ? แม้หญิงสาวตรงหน้าจะรวบผมขึ้นเหมือนทหารคนอื่นๆแต่ผิวพรรณที่ผุดผ่องและรูปร่างที่บอบบางนั้นเป็นสิ่งที่ปกปิดไม่ได้ หากสังเกตให้ดีจะพบว่านางไม่มีลูกกระเดือกอีกด้วย

เมื่อจ้าวเฟิงเดินเข้าไปใกล้ องครักษ์ข้างกายของนางก็ก้มศีรษะลง "ท่านหัวหน้าจวินโหว ข้านำตัวเขามาแล้วขอรับ"

หวังเยี่ยนลุกขึ้นและหันกลับมาทันที เมื่อนางเห็นจ้าวเฟิง แววตาแห่งความตื่นตะลึงก็ฉายวูบขึ้นบนใบหน้า ราวกับว่านางตกใจในรูปลักษณ์ของเขา บางทีนางอาจจะประเมินอายุและหน้าตาของเขาผิดไป

เหตุใดเขาถึงยังดูเยาว์วัยเช่นนี้? หวังเยี่ยนคิดในใจ ระหว่างการต่อสู้เมื่อวันก่อน จ้าวเฟิงโชกไปด้วยเลือดจนมองไม่เห็นใบหน้าที่แท้จริง

"เจ้าคือจ้าวเฟิงใช่ไหม?" หวังเยี่ยนถามอย่างลังเล

"ขอรับ" จ้าวเฟิงพยักหน้า จากนั้นประสานมือแล้วกล่าวว่า "ไม่ทราบว่าท่านหัวหน้าจวินโหวมีธุระอันใดกับผู้น้อยหรือ?"

"พวกเจ้าทุกคน ถอยไปก่อน" หวังเยี่ยนโบกมือไล่เหล่าองครักษ์ข้างกาย

"รับทราบขอรับ ท่านหัวหน้า" เหล่าทหารองครักษ์ตอบรับและแยกย้ายออกไปพร้อมกัน

เมื่ออยู่กันตามลำพัง หวังเยี่ยนยิ้มบางๆและก้มศีรษะให้จ้าวเฟิงอย่างนอบน้อม "ข้าตั้งใจมาขอบคุณเจ้าที่ช่วยชีวิตข้าไว้ หากไม่ได้เจ้าลงมือเมื่อวานข้าคงต้องตายภายใต้หอกของศัตรูไปแล้ว"

ข้าลงมือช่วยงั้นหรือ? จ้าวเฟิงชะงักไป ความทรงจำในการรบแล่นผ่านเข้ามาในหัว เขาจำได้ว่าช่วยใครบางคนไว้ในระหว่างที่เขากำลังตามล่าสังหารเป้าหยวนแต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจนัก เพราะวันนั้นเขาช่วยคนไว้ไม่น้อยเลยทีเดียว

"พวกเราคือพี่น้องร่วมรบ การสังหารศัตรูก็เป็นสิ่งที่ข้าทำไปตามหน้าที่อยู่แล้ว ท่านหัวหน้าจวินโหวไม่จำเป็นต้องเกรงใจขนาดนั้น" จ้าวเฟิงกล่าวอย่างสงบนิ่ง

เมื่อได้ยินเช่นนั้นและเห็นท่าทีที่ดูสุขุม หวังเยี่ยนก็ยิ่งประหลาดใจ ในความคิดของนาง คนธรรมดาทั่วไปหากรู้ว่าได้ช่วยชีวิตนางไว้และได้รับความซาบซึ้งใจจากนาง อย่างน้อยก็ต้องแสดงอาการดีใจออกมาบ้างแม้จะพยายามทำเป็นนิ่งเฉยก็ตาม เพราะอย่างไรเสียจ้าวเฟิงก็เป็นเพียงคนจากกองกำลังส่งกำลังบำรุง ในขณะที่นางเป็นถึงหัวหน้าจวินโหวจากค่ายหลัก ช่องว่างระหว่างสถานะของพวกเขานั้นมหาศาลนัก

"สำหรับเจ้าอาจจะเป็นเพียงการกระทำธรรมดาแต่สำหรับข้า เจ้าคือผู้ช่วยชีวิต" นางยืนกราน "ข้าเป็นหนี้บุญคุณเจ้า จงบอกสิ่งที่เจ้าต้องการมาเถิด และข้าจะบันดาลให้เจ้าตามคำขอหนึ่งอย่างตราบเท่าที่อยู่ในอำนาจของข้า"

"ผู้น้อยไม่ต้องการสิ่งใดขอรับ" จ้าวเฟิงกล่าวพร้อมส่ายหัว

"เงินทอง? อำนาจวาสนา? เจ้าขอมาได้ทั้งนั้น" หวังเยี่ยนคะยั้นคะยออย่างไม่ยอมลดละ นางมาหาเขาโดยเฉพาะเพื่อล้างหนี้บุญคุณนี้ ในฐานะบุตรสาวของหวังเจี่ยน แม่ทัพใหญ่แห่งต้าฉิน นางถูกเลี้ยงดูมาด้วยหลักการที่ว่าต้องตอบแทนทุกความเมตตาและรับใช้ชาติด้วยความภักดี คนอื่นจะมองนางอย่างไรหากนางไม่อาจชดใช้หนี้ชีวิตเช่นนี้ได้?

"ผู้น้อยไม่ได้มีความจำเป็นต้องใช้เงินมากมาย เบี้ยหวัดรายปีก็เพียงพอสำหรับครอบครัวของผู้น้อยแล้ว" จ้าวเฟิงตอบอย่างสงบนิ่งเช่นเดิม "ส่วนเรื่องอำนาจวาสนา มันไม่มีประโยชน์สำหรับผู้น้อยเลย อีกอย่าง การสังหารเป้าหยวนได้ รางวัลที่ผู้น้อยจะได้รับตามระบบความดีความชอบทางการทหารก็นับว่ามหาศาลอยู่แล้ว" เขาปฏิเสธซ้ำอีกครั้ง

ถึงจุดนี้ หวังเยี่ยนเริ่มรู้สึกกระวนกระวายใจ จ้าวเฟิงที่อยู่ตรงหน้านางดูเยาว์วัยนัก ราวกับรุ่นราวคราวเดียวกับนางเองแต่เขากลับมีความเป็นผู้ใหญ่ในแบบที่ไม่น่าจะใช่คนในวัยเดียวกัน

"เจ้าไม่ต้องการสิ่งใดเลยจริงๆหรือ?" นางถามด้วยความหวังที่ยังเหลืออยู่

"อืม... หากจะพูดถึงสิ่งที่ผู้น้อยต้องการ ก็พอจะมีอยู่อย่างหนึ่ง" จ้าวเฟิงกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่ปรากฏขึ้นฉับพลัน "แต่ท่านจะทำได้หรือ?"

"บอกมาสิ" หวังเยี่ยนรีบเร่งเร้า

"ผู้น้อยต้องการปลดประจำการและกลับบ้านขอรับ" จ้าวเฟิงกล่าวอย่างตรงไปตรงมา แววตาเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง หากนางทำได้จริง เขาจะซาบซึ้งใจในตัวนางไปตลอดชีวิต

เมื่อเทียบกับการแสวงหาชื่อเสียงและอำนาจในกองทัพ สิ่งที่จ้าวเฟิงปรารถนาที่สุดคือการได้กลับไปดูแลท่านแม่ของเขา

แน่นอนว่าด้วยพละกำลังที่เขามีในตอนนี้ การเดินตามกระแสแห่งการรวบรวมแผ่นดินของฉินทำให้เขามีโอกาสเข้าถึงจุดสูงสุดของอำนาจได้จริงๆแต่จ้าวเฟิงก็รู้ดีว่าอนาคตจะเป็นเช่นไร เขารู้เรื่องการสวรรคตของจิ๋นซีฮ่องเต้ การขึ้นครองราชย์ของหูไห่ และความล่มสลายของราชวงศ์ฉินภายใต้จักรพรรดิฉินที่สอง ดูเหมือนมันยังอีกยาวไกลแต่มันเหลือเวลาอีกเพียงยี่สิบปีเศษเท่านั้น ชะตากรรมของฉินนั้นมีจำกัด หากเขาต้องการ จ้าวเฟิงสามารถสร้างอาณาจักรของตนเองขึ้นมาได้ง่ายๆในช่วงความวุ่นวายปลายราชวงศ์ฉิน

แต่เหตุผลที่แท้จริงที่เขาไม่ยึดติดกับอำนาจทางการทหารคือสุขภาพที่ไม่ดีของท่านแม่ เขาและน้องสาวเป็นฝาแฝดต่างไข่ และสุขภาพของท่านแม่ก็ทรุดโทรมและเต็มไปด้วยโรคภัยไข้เจ็บมาโดยตลอดนับตั้งแต่คลอดพวกเขาออกมา จ้าวเฟิงต้องการทำหน้าที่บุตรให้สมบูรณ์และอยู่ปรนนิบัติข้างกายนาง ในยุคนั้นการคลอดลูกก็เหมือนการเอาขาข้างหนึ่งก้าวเข้าสู่หลุมศพ และการคลอดลูกแฝดยิ่งเป็นอันตรายหนักกว่า จ้าวเฟิงไม่อยากกลายเป็นบุตรที่มาเสียใจอยากดูแลมารดาในวันที่สายเกินไปแล้ว

"อะไรนะ?" หวังเยี่ยนจ้องมองเขาอย่างไม่อยากจะเชื่อสายตา "เจ้าอยากปลดประจำการและกลับบ้านงั้นหรือ?"

"ถูกต้องแล้วขอรับ" จ้าวเฟิงพยักหน้า

"เจ้ารู้ตัวไหมว่ากำลังพูดอะไรอยู่? ในการศึกครั้งเดียว เจ้าสังหารทหารศัตรูไปเกือบสามร้อยนาย—นั่นเป็นผลงานทางการทหารที่ยิ่งใหญ่มากแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น เจ้ายังสังหารเป้าหยวนได้ ซึ่งเป็นความดีความชอบซ้อนความดีความชอบ เส้นทางส่งกำลังบำรุงของกองกำลังส่งกำลังบำรุงของพวกเรารอดพ้นจากการลอบจู่โจมของเป้าหยวนมาได้ก็เพราะเจ้าเป็นส่วนใหญ่ ด้วยความสำเร็จเหล่านี้ เจ้าสามารถเลื่อนยศได้หลายขั้นและได้รับการปูนบำเหน็จบรรดาศักดิ์ขึ้นอีกหลายระดับ อนาคตของเจ้าช่างไร้ขีดจำกัด แล้วเจ้ากลับบอกข้าว่าอยากปลดประจำการงั้นหรือ?" นางถามด้วยความตกตะลึง

เมื่อเผชิญกับความตกใจของนาง จ้าวเฟิงยังคงมีท่าทีเยือกเย็น สำหรับคนอื่น การอยากออกจากกองทัพหลังจากประสบความสำเร็จเช่นนี้อาจทำให้เขาดูเหมือนคนบ้าแต่เขาไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย

"ถูกต้องขอรับ" เขาตอบ

เมื่อเห็นว่าจ้าวเฟิงไม่ได้พูดเล่น หวังเยี่ยนก็อึ้งไปครู่ใหญ่จนพูดไม่ออก

จ้าวเฟิงสังเกตเห็นแกะที่กำลังย่างอยู่เหนือไฟ เขาจึงไม่ได้ถือตัว "แกะตัวนี้ย่างไว้ให้ผู้น้อยหรือเปล่าขอรับ?"

หวังเยี่ยนไม่ได้ตอบ นางเพียงแค่จ้องมองเขาด้วยสายตาแปลกๆราวกับคำพูดของเขาทำให้นางเริ่มสงสัยในสติปัญญาของตัวเอง

จ้าวเฟิงทำตัวตามสบาย เขานั่งลงข้างกองไฟและหยิบมีดเล่มเล็กออกมาแล่เนื้อชิ้นหนึ่ง

ในที่สุด หวังเยี่ยนก็เอ่ยปากขึ้น "ระบบการเกณฑ์ทหารของฉินกำหนดระยะเวลาประจำการพื้นฐานไว้สองปี และห้าปีสำหรับทหารกล้า ไม่มีผู้ใดได้รับอนุญาตให้เปลี่ยนแปลงข้อกำหนดเหล่านี้หรืออนุญาตให้ทหารปลดประจำการก่อนกำหนดได้ การทำเช่นนั้นจะต้องเผชิญกับการลงโทษอย่างรุนแรงตามกฎหมายฉิน เจ้าพูดถูกแล้ว นั่นคือเงื่อนไขเดียวที่ข้าไม่อาจทำให้เจ้าได้"