บทที่ 460 วิชากลายเป็นหินเริ่มสำเร็จ , พุทธจักรคาเยีย

บทที่ 460 วิชากลายเป็นหินเริ่มสำเร็จ , พุทธจักรคาเยีย

เวลาผันผ่านไป

เจ็ดปีผ่านพ้นไปอย่างมิรู้ตัว

ในวันนี้ ค่ายกลและตราผนึกรอบนอกขุนเขาซงจู๋ที่เงียบสงบมาเนิ่นนานพลันส่องประกายแสงทิพย์ขึ้นมา

ความเคลื่อนไหวนี้แจ้งเตือนเหล่าศิษย์สำนักเทียนเหอที่กำลังลาดตระเวนอยู่ในบริเวณใกล้เคียงอย่างรวดเร็ว

มินานนัก รุ้งยาวสีทองสายหนึ่งก็พุ่งทะยานมาจากที่ไกลตาประดุจสายฟ้าแลบ

แสงหลบหนีร่อนลงพร้อมกับรัศมีที่หดกลับ

ปรากฏร่างบัณฑิตในชุดคลุมยาวสีเทาคนหนึ่ง เขาคือเฉาอี้ ศิษย์คนที่สี่ของติงเหยียนนั่นเอง

นับตั้งแต่สำนักเทียนเหอย้ายฐานที่ตั้งไปยังเขาไท่เจินเมื่อหลายปีก่อน เทือกเขาหนานหัวแห่งนี้ก็หลงเหลือเพียงเฉาอี้ที่เป็นผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำเพียงคนเดียวที่คอยเฝ้าดูแล พร้อมกับผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานและกลั่นลมปราณอีกจำนวนหนึ่ง

“ศิษย์เฉาอี้ ขอกราบรับอาจารย์ออกจากด่านขอรับ!”

เฉาอี้เร่งรุดมาที่หน้าถ้ำพำนักบริเวณกึ่งกลางเขา พร้อมกับทำความเคารพด้วยท่าทางนอบน้อม

“เข้ามาเถิด”

ครู่ต่อมา น้ำเสียงเรียบเฉยสายหนึ่งดังแว่วมาจากภายใน

จากนั้นค่ายกลและตราผนึกรอบถ้ำพำนักก็คลายตัวออกเอง ประตูหินที่ปิดสนิทค่อยๆ เลื่อนเปิดขึ้นอย่างช้าๆ

เฉาอี้มิรอช้า ก้าวยาวๆ เข้าไปด้านในทันที

เขาเดินผ่านโถงทางเดินที่ยาวกว่าสิบจั้ง ทะลุผ่านประตูศิลาเขียวจนมาถึงห้องโถงกลางของถ้ำพำนัก

เห็นร่างในชุดสีเขียวคนหนึ่งยืนไพล่มืออยู่กลางห้องพร้อมรอยยิ้มบางๆ บนมุมปาก คนผู้นี้คือติงเหยียนนั่นเอง

“อาจารย์...”

เฉาอี้ก้าวไปข้างหน้าเพื่อทำความเคารพอีกครั้ง ขณะกำลังจะเอ่ยปากพูด ติงเหยียนกลับยกมือขึ้นขัดจังหวะเสียก่อน

“ช่วงนี้อาจารย์ฝึกฝนวิชาอาคมสำเร็จมาแขนงหนึ่ง เจ้าสนใจจะลองสัมผัสอานุภาพของมันดูหรือไม่ มิต้องกังวล มันมิทำอันตรายต่อเจ้าแน่นอน”

ติงเหยียนมองดูลูกศิษย์ที่ตนภาคภูมิใจที่สุด แววตาสั่นไหวเล็กน้อยก่อนเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

“อาจารย์เชิญร่ายรำวิชาได้เลยขอรับ ศิษย์ยินดีจะขอทดสอบดู”

เฉาอี้ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะโพล่งออกมาอย่างมิลังเล

“ดี”

ติงเหยียนพยักหน้า สิ้นคำว่าดีเพียงชั่วอึดใจ ดวงตาทั้งสองข้างก็สาดแสงสีเหลืองที่สั่นประสาทออกมาสองสาย พุ่งเข้าสู่ร่างกายของเฉาอี้ในพริบตา

แสงสีเหลืองนั้นรวดเร็วประดุจสายฟ้า แถมยังอยู่ในระยะประชิดจนมิอาจตั้งตัวได้ทัน

ใบหน้าของเฉาอี้ฉายแววตื่นตระหนก ทว่ามิทันได้ตอบสนองสิ่งใด แสงสีเหลืองนั้นก็มุดเข้าสู่ร่างจนตัวเขาแข็งทื่อ

จากนั้น ร่างกายของเขาก็กลายเป็นหินด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เพียงชั่วพริบตาก็กลายเป็นรูปปั้นหินที่เหมือนจริงทุกประการ ยืนนิ่งอยู่หน้าทางเข้าถ้ำ

ติงเหยียนวูบไหวร่างมาหยุดอยู่ตรงหน้าเฉาอี้ที่กลายเป็นหินไปแล้ว

เขาพินิจพิจารณาอย่างละเอียด เห็นได้ชัดว่าบนใบหน้าของรูปปั้นยังคงมีความตกใจและตั้งตัวมิทันหลงเหลืออยู่ ส่วนเสื้อผ้า เส้นผม และรองเท้าล้วนกลายเป็นหินเหมือนจริงมิมีผิดเพี้ยน

หากผู้ใดมิรู้ความจริงมาเห็นเข้า คงนึกว่าเป็นประติมากรรมหินที่แกะสลักได้อย่างวิจิตรบรรจงเป็นแน่

หลังจากเดินวนดูรอบรูปปั้นอยู่ครู่หนึ่ง ติงเหยียนก็มิได้รีบร้อนคลายวิชาให้

เขากลับเดินไปนั่งลงที่โต๊ะศิลาอย่างใจเย็น

พร้อมกับหยิบชุดน้ำชา ใบชา และน้ำทิพย์ออกมาจากถุงเก็บของ เริ่มต้มน้ำชาอย่างรื่นรมย์

เมื่อน้ำชาได้ที่ เขาก็รินดื่มต่อเนื่องกันถึงห้าจอก

จิบช้าๆ ละเลียดรสชาติทีละจอกอย่างมิรีบร้อน

เวลาผ่านพ้นไปราวครึ่งก้านธูป ร่างของเฉาอี้ที่กลายเป็นหินพลันมีแสงสีเหลืองวาบขึ้นครั้งหนึ่ง ก่อนจะคลายสภาพกลับมาเป็นมนุษย์ดังเดิม

“อาจารย์ นี่คือวิชาอาคมอันใดกันขอรับ...”

หลังจากกลับมาเป็นปกติ เฉาอี้ลูบคลำมือทั้งสองข้างด้วยความหวาดพรั่น ก่อนจะเดินมาถามติงเหยียนด้วยสีหน้าที่ยังมหายตกใจ

“เป็นอย่างไรบ้าง? โดนวิชาจำแลงศิลาของอาจารย์เข้าไป รู้สึกเช่นไร?”

ติงเหยียนมิได้ตอบคำถาม แต่กลับถามย้อนด้วยรอยยิ้มแผ่วเบา

“วิชาจำแลงศิลารึขอรับ? หลังจากศิษย์โดนวิชานี้ รู้สึกประดุจร่างกายมิใช่ของตนเอง ควบคุมสิ่งใดมิได้เลย พลังเวทก็เรียกใช้มิได้ มีเพียงจิตสำนึกเท่านั้นที่เคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ รู้สึกเหมือนวิญญาณสิงสถิตอยู่ในร่างที่ว่างเปล่าอย่างไรอย่างนั้นขอรับ”

เฉาอี้เอ่ยพร้อมรอยยิ้มขื่น

“นั่งลงเถิด”

ติงเหยียนชี้ไปยังเก้าอี้ว่างฝั่งตรงข้าม ขณะที่ในใจเริ่มครุ่นคิด

ความจริงแล้ว บาดแผลทางจิตสำนึกที่เขาได้รับจากถ้ำหมื่นมารนั้นหายสนิทไปตั้งแต่สองปีก่อนแล้ว ที่เขายังมิยอมออกจากด่านเป็นเพราะทุ่มเทเวลาให้กับการฝึกวิชาจำแลงศิลา จนในที่สุดก็ประสบความสำเร็จเมื่อมินานมานี้

แม้จะเป็นเพียงขั้นเริ่มต้น ยังมิถึงขั้นเชี่ยวชาญ

ทว่าการที่สามารถทำให้ผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำช่วงต้นอย่างเฉาอี้กลายเป็นหินได้นานถึงครึ่งก้านธูป ก็นับว่าเกินความคาดหมายของเขาไปมากแล้ว

ในความเป็นจริง สำหรับผู้ฝึกตนระดับสูง การถูกทำให้เป็นหินเพียงไม่กี่อึดใจก็มีค่าเท่ากับหนึ่งชั่วยาม

โดยเฉพาะผู้ฝึกตนระดับหยวนอิง หากถูกหยุดนิ่งไปเพียงชั่วครู่จนมิอาจเรียกใช้ของล้ำค่าหรืออิทธิฤทธิ์ใดๆ ได้ จุดจบย่อมต้องสลดอนาถแน่นอน

อย่างไรก็ตาม ติงเหยียนยังมิแน่ใจว่าวิชาจำแลงศิลาที่เพิ่งฝึกสำเร็จนี้จะมีผลกับระดับหยวนอิงเพียงใด คงต้องหาโอกาสทดสอบในวันหน้า

“วิชานี้เป็นวิชาลับที่อาจารย์ทุ่มเทฝึกฝนมาหลายปี เพิ่งจะพอเห็นผลเมื่อไม่กี่วันก่อน ประจวบเหมาะกับที่เจ้ามาหา อาจารย์จึงลองทดสอบอานุภาพดูเสียหน่อย”

ติงเหยียนรินน้ำชาที่ควันกรุ่นส่งให้ศิษย์จอกหนึ่ง

“อาจารย์ขอรับ มิทราบว่าศิษย์พอจะฝึกวิชานี้ได้หรือไม่?”

เฉาอี้รับจอกชาด้วยท่าทางนอบน้อม ลังเลครู่หนึ่งก่อนจะถามออกมาอย่างอดมิได้

เห็นได้ชัดว่าเขาหลงใหลในอานุภาพของวิชาจำแลงศิลานี้มิน้อย

“ยามนี้ยังมิได้”

ติงเหยียนส่ายหน้า พร้อมเอ่ยเสริมว่า

“มิใช่ว่าอาจารย์มิอยากถ่ายทอดให้เจ้าหรอกนะ แต่เงื่อนไขการฝึกวิชาลับนี้เหมือนกับวิชาย่อปฐพี หากมิมีตบะหรือพละกำลังระดับหยวนอิงช่วงปลาย ก็ยากที่จะฝึกฝนให้สำเร็จได้”

“อ๋า... ต้องระดับหยวนอิงช่วงปลายเชียวหรือขอรับ...”

เฉาอี้อึ้งไปเล็กน้อยพร้อมทำหน้าตาเลิ่กลั่ก

“เพราะฉะนั้น จงตั้งใจฝึกฝนให้ดี หากวันหน้าเจ้าบรรลุระดับหยวนอิงได้สำเร็จ อาจารย์จะพิจารณาถ่ายทอดวิชาและเคล็ดลับเหล่านี้ให้เอง”

ติงเหยียนชำเลืองมองลูกศิษย์พลางเอ่ยเรียบๆ

“อาจารย์โปรดวางใจ ศิษย์จะพยายามให้หนักขึ้น เพื่อบรรลุระดับหยวนอิงให้ได้โดยเร็วขอรับ”

เฉาอี้ปรับสีหน้าให้เคร่งขรึมและตอบรับอย่างหนักแน่น

“อืม ช่วงที่อาจารย์ปิดด่าน สำนักเป็นอย่างไรบ้าง? ทางพันธมิตรสี่แคว้นมีเรื่องใหญ่อันใดเกิดขึ้นหรือไม่? ลองเล่ามาให้ฟังที”

ติงเหยียนพยักหน้าและเอ่ยถามอย่างสงบนิ่ง

“ทุกอย่างในสำนักเรียบร้อยดีขอรับ ทั้งทางฝั่งหนานโจวและทะเลเทียนเก๋อล้วนเข้าที่เข้าทางและกำลังพัฒนาอย่างรวดเร็ว”

“ส่วนเรื่องใหญ่ในพันธมิตรสี่แคว้น ช่วงไม่กี่ปีมานี้มีสองเรื่องหลักขอรับ เรื่องแรกคือวัดฝ่าหยวนและวัดเทียนไถจากพุทธจักรคาเยียได้ร่วมกันสร้างวัดสาขาในแคว้นฉู่ชื่อว่าวัดหัวอวิ๋น ยามนี้มีศิษย์สายพุทธเข้าร่วมเกือบพันรูปแล้วขอรับ”

“เรื่องที่สองคือท่านผู้เฒ่าเทียนฉิงแห่งสำนักยวี่ติ่ง ประสบความสำเร็จในการเลื่อนระดับสู่หยวนอิงช่วงกลางเมื่อสองปีก่อน ทางสำนักยวี่ติ่งจึงจัดงานฉลองอย่างยิ่งใหญ่และเชิญขุมกำลังระดับหยวนอิงในพันธมิตรไปร่วมงานขอรับ”

“ศิษย์เกรงว่าจะรบกวนการปิดด่านของอาจารย์ จึงมิได้แจ้งเรื่องนี้ไป สุดท้ายศิษย์พี่ซ่งจึงเป็นตัวแทนนำของขวัญล้ำค่าไปมอบให้ที่สำนักยวี่ติ่งแทนขอรับ...”

เฉาอี้ค่อยๆ เล่าเรื่องราวสำคัญที่เกิดขึ้นในช่วงปีที่ผ่านมา

ติงเหยียนฟังเงียบๆ โดยมิแสดงสีหน้าใดๆ

เขามีถามแทรกบ้างเป็นบางครั้ง

หลังจากนั้น ทั้งสองก็นิ่งคุยกันต่ออีกครู่หนึ่ง

ติงเหยียนเน้นถามถึงความเป็นอยู่ของสวีเยว่เจียว ติงติ่งเฟิง ติงหงหมิง และคนใกล้ชิดคนอื่นๆ ซึ่งเฉาอี้ก็ตอบคำถามอย่างละเอียดถ่องแท้

จนกระทั่งเวลาผ่านไปราวครึ่งชั่วยาม เสียงสนทนาก็เบาบางลง ห้องโถงกลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

...

ไม่กี่วันต่อมา

รุ้งยาวสีทองสายหนึ่งพุ่งออกจากขุนเขาซงจู๋ เพียงชั่วครู่ก็พ้นเขตสำนักเทียนเหอ มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกทันที

จุดหมายของติงเหยียนในครั้งนี้คือที่ราบสูงหมื่นพุทธ เพื่อตามหาวัตถุดิบหายากสองชนิดสำหรับสร้างอาวุธ

วัตถุดิบสองชนิดนี้คือ หินมาลาไคต์และหยกวัชระ

ว่ากันว่ามีเพียงที่ราบสูงหมื่นพุทธเท่านั้นที่จะพบเจอของเหล่านี้ได้

เขาเร่งแสงหลบหนีอย่างรวดเร็ว เพียงไม่กี่ชั่วยามก็ข้ามผ่านหลายหัวเมืองจนเข้าสู่เขตแคว้นฉู่

ในแคว้นฉู่ยามนี้ ขุมกำลังระดับหยวนอิงนอกจากสำนักไป่เลี่ยนแล้ว ก็มีเพียงวัดหัวอวิ๋นที่เพิ่งสร้างใหม่เท่านั้น

ติงเหยียนเดิมทีตั้งใจจะไปแวะที่วัดหัวอวิ๋นก่อน เพื่อดูว่าพอจะได้เบาะแสอันใดบ้าง

แต่เมื่อไปถึง เขากลับพบว่าในวัดพุทธแห่งนี้มิมีผู้บำเพ็ญสายพุทธระดับ 'ขอบเขตพระธาตุ' ซึ่งเทียบเท่ากับระดับหยวนอิงเลยแม้แต่รูปเดียว ผู้ที่ตบะสูงที่สุดก็เพียง 'ขอบเขตวัชระ' ซึ่งเทียบเท่ากับระดับแก่นทองคำเท่านั้น

ติงเหยียนจึงมิมีเรื่องอันใดต้องเสวนาด้วยมากนัก

เขาถามไถ่เพียงไม่กี่ประโยค ก่อนจะรับแผนที่ฉบับสมบูรณ์ของที่ราบสูงหมื่นพุทธมาจากผู้บำเพ็ญสายพุทธระดับวัชระรูปหนึ่ง จากนั้นก็ลาจากวัดหัวอวิ๋นมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกต่อทันที

เขาเดินทางต่ออีกหลายชั่วยาม จนในที่สุดก็ถึงชายแดนทิศตะวันตกของแคว้นฉู่

ยิ่งไปทางทิศตะวันตก ผู้คนยิ่งบางตา แผ่นดินยิ่งแห้งแล้ง ต้นไม้น้อยลงเรื่อยๆ

จนกระทั่งเบื้องหน้ากลายเป็นทะเลทรายสีเหลืองอันกว้างใหญ่ไพศาลที่มองมิเห็นที่สิ้นสุด

สถานที่แห่งนี้คือ ทะเลทรายคูสืออันเลื่องชื่อแห่งหนานโจว

ท่ามกลางทะเลทรายมีแต่ความเงียบสงัด มิมีพลังวิญญาณฟ้าดินแม้แต่น้อย

ตอนกลางวันร้อนระอุถึงขีดสุด ส่วนตอนกลางคืนหนาวเหน็บเข้ากระดูก

นอกจากนี้ยังมีพายุทรายขนาดมหึมาพัดถล่มอย่างไร้เหตุผลอยู่บ่อยครั้ง

ในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายเช่นนี้ มิต้องพูดถึงสามัญชนธรรมดาเลย แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานหรือกลั่นลมปราณหากรั้งอยู่นานเกินไปจนพลังเวทเหือดแห้งและมิอาจฟื้นฟูได้ ก็ต้องพบกับจุดจบเพียงสถานเดียว

ติงเหยียนเองก็พอจะมีความรู้เกี่ยวกับทะเลทรายคูสืออยู่บ้าง

ทะเลทรายแห่งนี้กว้างขวางถึงสามสี่แสนลี่ ว่ากันว่าสาเหตุที่กลายเป็นดินแดนรกร้างไร้พลังวิญญาณเช่นนี้ อาจเกี่ยวข้องกับการทำสงครามของผู้ฝึกตนในยุคบรรพกาล

ติงเหยียนมิได้แปลกใจอันใด เพราะเขาเคยพบเจอสถานที่ไร้พลังวิญญาณทำนองนี้มามิน้อยแล้ว

การข้ามผ่านทะเลทรายคูสืออาจจะเป็นอุปสรรคใหญ่หลวงสำหรับผู้ฝึกตนระดับล่างที่ต้องเอาชีวิตเข้าแลก

แต่สำหรับผู้ฝึกตนระดับสูงตั้งแต่แก่นทองคำขึ้นไป ย่อมมิใช่เรื่องยากเย็นอันใด

ต่อให้เป็นระดับแก่นทองคำที่เคลื่อนที่ช้า วันหนึ่งก็ยังบินได้ไกลกว่าสี่หมื่นลี่

การข้ามทะเลทรายแห่งนี้ หากรวมเวลาพักฟื้นพลังเวทด้วย อย่างมากก็ใช้เวลาเพียงครึ่งเดือนเท่านั้น

สำหรับติงเหยียนแล้ว ยิ่งมิใช่ปัญหาใหญ่

เขาหยุดพักเพียงครึ่งชั่วยามเท่านั้น เวลาที่เหลือคือการเร่งแสงหลบหนีไปข้างหน้าอย่างสุดกำลัง เพียงสองวันเขาก็ข้ามผ่านทะเลทรายอันกว้างใหญ่ได้สำเร็จ

เมื่อพ้นทะเลทรายคูสือ ติงเหยียนก็เข้าสู่พื้นที่ที่ราบสูงดินสีเหลือง

ที่แห่งนี้ท้องฟ้ากว้างไกล แผ่นดินไพศาล ทัศนียภาพดูตระการตาและยิ่งใหญ่ แตกต่างจากความงามแบบขุนเขาและสายน้ำในส่วนอื่นของหนานโจวอย่างสิ้นเชิง

หากเปรียบความงามของที่อื่นเป็นดรุณีน้อยในห้องหอ ที่แห่งนี้ก็คงประดุจชายชาตรีที่ห้าวหาญ แต่ละแบบล้วนมีเสน่ห์ในตัว

พื้นที่ที่ติดกับทะเลทรายคูสือคือ พุทธจักรคาเยียหนึ่งในสี่พุทธจักรแห่งที่ราบสูงหมื่นพุทธ

ประเทศนี้พื้นที่กว้างขวางแต่ประชากรเบาบาง ทว่ากลับเต็มไปด้วยวัดวาอารามโบราณ พุทธศาสนารุ่งเรืองถึงขีดสุด

วัดโบราณสองแห่งในบรรดาวัดทั้งเก้าคือวัดฝ่าหยวนและวัดเทียนไถ รวมถึงสำนักแม่ชีมณี ล้วนตั้งอยู่ในเขตพุทธจักรคาเยียแห่งนี้

...