บทที่ 435 การทาบทามและการปฏิเสธ

บทที่ 435 การทาบทามและการปฏิเสธ

“สหายทั้งสองท่าน เชิญนั่งครับ”

ติงเหยียนจ้องมองผู้ฝึกตนระดับหยวนอิงแปลกหน้าสองท่านที่บุกมาถึงประตูบ้านเบื้องหน้า เบี่ยงร่างกายไปทางด้านข้างเล็กน้อย ในขณะเดียวกันก็ยื่นมือชี้ไปที่โต๊ะหินที่อยู่มิไกล เอ่ยออกมาด้วยรอยยิ้มพรายที่มุมปาก

“รบกวนแล้วครับ”

ชายชราชุดป่านและชายวัยกลางคนชุดดำก็มิได้เกรงใจ ประสานมือคำนับติงเหยียนครั้งหนึ่ง ก็ก้าวยาวๆ ไปนั่งลงบนเก้าอี้หินแต่ละตัวตามลำดับ

ติงเหยียนติดตามไปนั่งลงบนเก้าอี้ตัวหนึ่งที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของทั้งสองคน

“ผู้น้อยติงเหยียน มิทราบว่าสหายทั้งสองท่านจะเรียกขานอย่างไรดี?”

เพิ่งจะนั่งลง ติงเหยียนก็ประสานมือคำนับทั้งสองท่าน เป็นฝ่ายเอ่ยปากถามก่อน

“ตาเฒ่าชื่อฟู่เหลียนเฉิง ฉายาทาธรรมเทียนฉือ ท่านนี้คือศิษย์น้องเถียนแห่งสำนัก ฉายาทางธรรมฉางเจี้ยน”

ชายชราชุดป่านแนะนำตนเองขั้นแรก วินาทีต่อมาก็ยื่นมือชี้ไปที่ชายวัยกลางคนชุดดำที่อยู่ข้างกาย เอ่ยแนะนำออกมาด้วยรอยยิ้ม

“เถียนหยุนเฮ่อ”

ชายวัยกลางคนชุดดำเอ่ยบอกชื่อเต็มของตนเองออกมาด้วยรอยยิ้ม

“ที่แท้ก็คือเทียนฉือเจินจวินและฉางเจี้ยนเจินจวินแห่งสำนักเทียนเจี้ยน ชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่ของสหายทั้งสองท่านผู้น้อยได้ยินมาเนิ่นนานแล้ว วันนี้ได้พบกัน ทั้งสองท่านช่างสง่างามเหนือผู้คน มิธรรมดาจริงๆ เลยนะครับ”

ติงเหยียนเมื่อได้ยินฉายาทางธรรมของทั้งสองคนแล้ว ในดวงตามีแสงเจิดจ้าสายหนึ่งวาบผ่าน เอ่ยออกมาด้วยรอยยิ้มพราย

หากทั้งสองคนนี้เพียงแค่บอกชื่อออกมา เขาอาจมิแน่ว่าจะทราบจริงๆ

อย่างไรเสีย ผู้ฝึกตนระดับหยวนอิงที่โลดแล่นในโลกผู้ฝึกตนพื้นฐานแล้วล้วนใช้ฉายาทางธรรมเป็นหลัก ส่วนชื่อจริงของพวกเขานั้น หากมิใช่ผู้ฝึกตนในสำนักของตนเองหรือสหายในระดับหยวนอิงด้วยกันแล้ว คนภายนอกพื้นฐานแล้วน้อยนักที่จะทราบ

ชื่อฟู่เหลียนเฉิงและเถียนหยุนเฮ่อสองชื่อนี้ติงเหยียนย่อมมิเคยได้ยินชื่อมาก่อน

ทว่าเทียนฉือเจินจวินและฉางเจี้ยนเจินจวินนั้นกลับชื่อเสียงโด่งดังมหาศาล ทั่วน่านน้ำชางหลานขอเพียงเป็นผู้ฝึกตนที่มีความรู้ความเห็นและฐานะอยู่บ้าง พื้นฐานแล้วล้วนเคยได้ยินชื่อเสียงของทั้งสองท่านนี้ ติงเหยียนย่อมมิใช่ข้อยกเว้น

“สหายกล่าวเกินไปแล้ว ชื่อเสียงเล็กน้อย มิควรค่าแก่การเอ่ยถึงหรอก”

ชายชราชุดป่านยิ้มราบเรียบส่ายหน้า เอ่ยออกมาอย่างมิถือสา

ในจังหวะนี้เอง ภายในห้องถ้ำบำเพ็ญพลันมีสตรีชุดน้ำเงินที่มีท่าทางเรียบร้อยท่านหนึ่งเดินออกมา ในมือสตรีผู้นี้ประคองถาดน้ำชาสีเหลืองไว้หนึ่งถาด กำลังเดินนวยนาดมุ่งตรงมาทางนี้อย่างช้าๆ

คนยังมิทันถึง กลิ่นหอมจางๆ ของน้ำชาก็ลอยละล่องมาล่วงหน้าแล้ว

“สหายทั้งสองท่าน เชิญดื่มน้ำชาครับ”

สตรีชุดน้ำเงินยื่นถ้วยน้ำชาทิพย์สามถ้วยที่ส่งกลิ่นหอมฟุ้งไปที่หน้าชายชราชุดป่าน, ชายวัยกลางคนชุดดำ และติงเหยียนตามลำดับ

“สหายท่านนี้คือ?”

ชายวัยกลางคนชุดดำชำเลืองมองสตรีผู้นี้แวบหนึ่ง เอ่ยปากถามออกมาอย่างสงบนิ่ง

“นี่คือภรรยาของผู้น้อย สวีเยว่เจียวครับ”

ติงเหยียนยิ้มเอ่ยแนะนำออกมาหนึ่งประโยค

“ที่แท้ก็คือสหายสวี”

ชายวัยกลางคนชุดดำบนใบหน้ากลับมิได้ฉายแววประหลาดใจอันใดมากนัก ทักทายออกมาด้วยสีหน้าที่เป็นปกติ

ก่อนจะมาที่เกาะจันทร์แดง พวกเขาได้สืบเบื้องลึกเบื้องหลังของติงเหยียนมาค่อนข้างชัดแจ้งแล้ว ย่อมทราบถึงการมีอยู่ของสวีเยว่เจียวคู่บำเพ็ญของติงเหยียนท่านนี้ดี

“สหายสวี”

ชายชราชุดป่านก็ทักทายออกมาอย่างสุภาพตามมาเช่นกัน

หากเป็นผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำทั่วไป พวกเขาย่อมมิให้เกียรติปานนี้แน่นอน

ทว่าอย่างไรเสียสวีเยว่เจียวก็เป็นคู่บำเพ็ญของผู้ฝึกตนระดับหยวนอิง ย่อมมิเหมือนกัน เพียงพอที่จะสนทนากันในระดับเดียวกันได้แล้ว

“สหายทั้งสองท่าน เชิญดื่มตามสบายนะคะ น้องหญิงขอตัวลาไปก่อนค่ะ”

สวีเยว่เจียวคำนับทั้งสองท่านครั้งหนึ่ง วินาทีต่อมาก็ประคองถาดน้ำชาลาจากไป

“มาครับ สหายทั้งสองท่านมิลองชิมน้ำชาทิพย์จากบ้านเกิดของผู้น้อยดูหน่อยรึว่าเป็นอย่างไร น้ำชานี้แม้จะแฝงพลังวิญญาณอยู่ในระดับธรรมดา ทว่ายามลิ้มรสกลับมีรสชาติที่แปลกใหม่แขนงหนึ่ง มิรู้ว่าทั้งสองท่านจะชอบหรือไม่”

ติงเหยียนแม้จะคาดเดาจุดประสงค์ของการที่ทั้งสองคนบุกมาถึงที่นี่ในครั้งนี้ได้คร่าวๆ แล้ว ทว่ากลับมิได้รีบร้อนเอ่ยปาก ทว่ายื่นมือชี้ไปที่น้ำชาทิพย์ที่ยังมีไอความร้อนลอยขึ้นมาเหนือโต๊ะ เอ่ยออกมาด้วยรอยยิ้มพราย

“น้ำชาดี!”

ชายวัยกลางคนชุดดำยกถ้วยน้ำชาตรงหน้าขึ้นมาจิบหนึ่งคำ บนใบหน้าฉายแววชื่นชมออกมา

“มิเลว รสชาติแปลกใหม่แขนงหนึ่งจริงๆ”

ชายชราชุดป่านหลังจากลิ้มรสแล้ว ก็เอ่ยปากชื่นชมออกมาเช่นกัน

“หะๆ สหายทั้งสองท่านชอบก็ดีแล้ว ติงผู้น้อยเดิมทียังกังวลว่าทั้งสองท่านจะดื่มน้ำชาหยาบๆ พรรค์นี้มิคุ้น ยามนี้ก็นับว่าเบาใจลงแล้วครับ”

ติงเหยียนยกถ้วยน้ำชาขึ้นมาจิบไม่กี่คำ วินาทีต่อมายื่นมือลูบเคราสั้นใต้คาง หัวเราะออกมาหะๆ

“น้ำชาก็ลิ้มรสไปแล้ว ขั้นต่อไป พวกเรามาสนทนาธุระสำคัญกันเถอะ”

ชายชราชุดป่านและชายวัยกลางคนชุดดำสบตากันหนึ่งครั้ง วินาทีต่อมาจึงวางถ้วยน้ำชาในมือลงเบาๆ เป็นฝ่ายเปิดบทสนทนาขึ้นก่อน

“โอ้ พี่ฟู่โปรดกล่าวเถอะครับ”

ในดวงตาติงเหยียนมีแสงเจิดจ้าสายหนึ่งวาบผ่าน วางถ้วยน้ำชาลงเช่นกัน จ้องมองชายชราชุดป่านมิวางตา

“เป็นเช่นนี้ครับ เมื่อไม่กี่วันก่อน พวกเราได้รับรายงานจากลูกศิษย์ในสำนัก ว่าที่เกาะจันทร์แดงแห่งนี้ปรากฏนิมิตบรรลุหยวนอิงขึ้น ภายหลังลองไปสืบดู จึงได้ทราบว่าสหายติงได้บรรลุหยวนอิงสำเร็จแล้ว”

“ดังนั้นครั้งนี้ฟู่ผู้นี้และศิษย์น้องเถียนจึงได้จงใจเตรียมของขวัญเล็กน้อยมา ถือเป็นการร่วมยินดีต่อการบรรลุหยวนอิงของสหายติงครับ”

ในขณะที่ชายชราชุดป่านพูด พลิกฝ่ามือครั้งหนึ่ง เหนือฝ่ามือพลันมีกล่องหยกสีเหลืองที่ถูกตราผนึกสีแดงขาวไขว้ปิดผนึกอยู่หนึ่งใบปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่า

เขาสะบัดมือตามใจชอบครั้งหนึ่ง กล่องหยกสีเหลืองพลันพุ่งตรงมาหยุดอยู่เบื้องหน้าติงเหยียนทันที

“พี่ฟู่และพี่เถียนเดินทางมาเป็นการเฉพาะในครั้งนี้ มิน่าจะมีเพียงการมาส่งของขวัญเท่านั้นกระมัง?”

ติงเหยียนจดจ้องมองกล่องหยกสีเหลืองเบื้องหน้าสองสามครั้ง เอ่ยออกมาด้วยสีหน้าที่สงบนิ่ง

“มิผิด ฟู่ผู้นี้และศิษย์น้องเถียนมาเยือนในครั้งนี้ นอกจากการส่งของขวัญยินดีเป็นการเฉพาะ และมาทำความรู้จักกับสหายแล้ว ยังมีธุระสำคัญอีกหนึ่งเรื่องที่อยากจะปรึกษาหารือกับสหายครับ”

ชายชราชุดป่านลูบเครา ยิ้มราบเรียบครั้งหนึ่งและกล่าวออกมา

“ธุระสำคัญรึ? สหายโปรดกล่าวมาเถอะ ผู้น้อยนิ่งฟังอยู่ครับ”

ทันทีที่ได้ฟังคำนี้ ติงเหยียนหรี่ตาลงเล็กน้อย ในใจนึกว่าในที่สุดก็เข้าสู่ประเด็นสำคัญเสียที

“ได้ยินว่าสหายถือกำเนิดจากผู้ฝึกตนพเนจรแห่งน่านน้ำเฮยเฟิง ในเมื่อสหายบรรลุหยวนอิงแล้ว มิทราบว่าวันหน้ามีแผนการอย่างไร?”

ในดวงตาชายชราชุดป่านมีประกายแสงสายหนึ่งวาบผ่าน เอ่ยถามออกมาอย่างสงบนิ่ง

“แผนการรึ? เรื่องนี้มีความเกี่ยวข้องกับสิ่งที่พี่ฟู่ พี่เถียนจะเอ่ยรึเปล่าครับ?”

ติงเหยียนมิได้ตอบอีกฝ่ายโดยตรง ทว่าเอ่ยถามกลับหนึ่งประโยค

“สหายรู้สึกว่าสำนักเทียนเจี้ยนของพวกเราเป็นอย่างไรบ้าง? มีความสนใจจะเข้าร่วมสำนักของพวกเราหรือไม่?”

ชายชราชุดป่านหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ครั้งหนึ่ง วินาทีต่อมาจึงเอ่ยออกมาช้าๆ น้ำเสียงค่อนข้างเคร่งขรึมยิ่งนัก

“เข้าร่วมสำนักของพวกท่านรึ?”

บนใบหน้าติงเหยียนกลับมิได้ฉายแววประหลาดใจอันใดมากนัก ปฏิกิริยาราบเรียบถึงขีดสุด เห็นชัดว่าคาดการณ์เรื่องนี้ไว้เนิ่นนานแล้ว

“มิผิด สหายแม้จะบรรลุหยวนอิงสำเร็จแล้ว ทว่าต่อจุดสำคัญในการบำเพ็ญเพียรหลังจากหยวนอิงคาดว่าคงมิใคร่จะทราบชัดแจ้งนัก ในกระบวนการนี้ หากมีใครสามารถช่วยชี้แนะจากข้างๆ ได้บ้าง ย่อมสามารถเลี่ยงทางอ้อมได้มหาศาล”

“จำต้องทราบ หลังจากถึงระดับหยวนอิงแล้ว การก้าวข้ามขอบเขตเล็กแต่ละขั้นล้วนยากเย็นปานปีนขึ้นฟ้า ผู้คนมหาศาลผ่านไปหลายร้อยปีระดับตบะก็มิมีความเปลี่ยนแปลงมหาศาลอันใด หากสามารถหาทิศทางที่ถูกต้องได้ตั้งแต่เริ่มต้น มิเดินอ้อมไปอ้อมมา มิต้องเอ่ยถึงช่วงปลาย อย่างน้อยที่สุดหยวนอิงช่วงกลางก็ยังคงมีความหวังอยู่บ้าง”

“อีกอย่างสำนักของพวกเราสืบทอดมาหกเจ็ดพันปีแล้ว ภายในสำนักมีตำราโบราณและของล้ำค่านับไม่ถ้วน เรื่องเหล่านี้สำหรับผู้ฝึกตนที่เพิ่งก้าวเข้าสู่หยวนอิงอย่างสหายย่อมมีผลประโยชน์มหาศาลเช่นกัน”

ชายชราชุดป่านเมื่อเห็นติงเหยียนดูเหมือนจะมิได้มีความสนใจมหาศาลนัก คิ้วพลันขมวดมุ่นเล็กน้อยโดยอัตโนมัติ เอ่ยปากบอกเล่าผลประโยชน์หลากชนิดจากการเข้าร่วมสำนักเทียนเจี้ยนออกมาอย่างมิรีบร้อน

“นั่นสินะ ผู้ฝึกตนพเนจรอย่างไรเสียก็โดดเดี่ยวไร้กำลัง เสริมกำลังลำพังย่อมยากลำบากนัก เจอเรื่องใหญ่แม้แต่คนช่วยสักคนก็มิมี เรื่องนี้คาดว่าสหายติงคงทราบซึ้งดี หากเข้าร่วมสำนักเทียนเจี้ยนของพวกเรา ถึงตอนนั้นมีเรื่องอันใดล้วนสามารถปรึกษาหารือกันได้”

“สหายอาจมิรู้ ศิษย์น้องหลินแห่งสำนักความจริงในช่วงปีแรกๆ ก็เหมือนกับสหาย บรรลุหยวนอิงแล้วจึงค่อยเข้าร่วมสำนักเทียนเจี้ยนของพวกเราเช่นกัน”

ชายวัยกลางคนชุดดำเห็นดังนั้น ก็เอ่ยปากช่วยโน้มน้าวตามมาเช่นกัน

“สหายสองท่านเข้าใจผิดแล้ว ผู้น้อยหาได้อยู่ตัวคนเดียว เบื้องหลังย่อมมีสำนักและตระกูลอยู่ด้วย”

ติงเหยียนส่ายหน้า มิมีความสั่นคลอนแม้เพียงนิดเดียว

“เรื่องนี้ง่ายมาก พวกเราก่อนหน้านี้ก็ได้แอบสืบมาบ้างแล้ว จำนวนผู้ฝึกตนสำนักเทียนเหอและตระกูลติงที่สหายสังกัดอยู่นั้นมิได้นับว่ามหาศาลนัก ขอเพียงสหายติงยินยอมเข้าร่วมสำนักของพวกเรา ผู้ฝึกตนสำนักเทียนเหอและตระกูลติงทุกคนล้วนสามารถควบรวมเข้าสู่สำนักของพวกเราได้โดยตรง”

ชายวัยกลางคนชุดดำแววตาหมุนวนสองสามรอบ เอ่ยออกมาด้วยรอยยิ้ม

“มิผิด ด้วยระดับตบะของสหายติงสามารถกลายเป็นผู้อาวุโสสูงสุดแห่งสำนักได้โดยตรง มิจำเป็นต้องแบกรับธุระปะปังรายละเอียดใดๆ เพียงแค่ลงชื่อไว้ เพื่อเป็นแรงข่มขวัญต่อโลกภายนอกก็พอแล้ว ถึงตอนนั้นตำราสืบทอดและคลังสมบัติทั้งหมดของสำนักล้วนเปิดกว้างให้แก่สหาย”

“หากต้องการจัดการธุระอันใดที่จำเป็นต้องใช้กำลังคนมหาศาล ก็เพียงแค่สั่งการลูกศิษย์ในสำนักให้ไปจัดการก็พอแล้ว”

ชายชราชุดป่านฉวยโอกาสตอนที่สถานการณ์กำลังดีกล่าวเสริมตามมาติดๆ อีกสองประโยค

“ความปรารถนาดีของสหายสองท่าน ติงผู้น้อยขอรับไว้ด้วยใจครับ เพียงแต่ผู้น้อยคุ้นชินกับอิสระมานานแล้ว เกรงว่าคงทนรับข้อผูกมัดมิไหว อีกทั้งผู้น้อยมีแผนการไว้นานแล้วว่าหลังจากบรรลุหยวนอิงก็จะท่องไปทั่วสารทิศ เวลาที่จะรั้งอยู่ที่เดิมคงจะน้อยมหาศาลนัก”

“ส่วนของขวัญยินดีนั้นมิมีความจำเป็นต้องให้หรอกครับ สหายสองท่านวันนี้ดั้นด้นมาเยือนถึงที่ก็ถือว่าให้เกียรติคนอย่างติงผู้น้อยมหาศาลแล้ว ผู้น้อยยินดีอย่างยิ่งที่จะเป็นเพื่อนกับทั้งสองท่านครับ”

ติงเหยียนแสร้งทำเป็นนิ่งคิดครู่หนึ่ง วินาทีต่อมาน้ำเสียงนุ่มนวลทว่าท่าทีกลับชัดเจนในการปฏิเสธการทาบทามของทั้งสองคน

สิ้นเสียงพูด เห็นเขาสะบัดมือเบาๆ ครั้งหนึ่ง กล่องหยกสีเหลืองเบื้องหน้าพลันลอยไปทางข้างกายชายชราชุดป่านอย่างช้าๆ

ตั้งแต่หลังจากที่เขาผ่านเหตุการณ์ถูกสมาคมการค้าเฮ่อเหลียนแทงข้างหลังที่โลกผู้ฝึกตนทะเลใต้ในปีนั้นมา เขาก็จบสิ้นความสนใจต่อการถูกเชื้อเชิญเข้าร่วมขุมกำลังอำนาจผู้ฝึกตนอื่นเพื่อดำรงตำแหน่งผู้อาวุโสหรือแขกรับเชิญพรรค์นี้ไปโดยสมบูรณ์แล้ว

อีกทั้ง สำนักเทียนเจี้ยนจะร้ายกาจเพียงใด ตำราโบราณในสำนักจะมหาศาลเพียงใด จะสามารถเทียบเคียงกับสำนักอันดับหนึ่งแห่งทวีปจงโจวอย่างสำนักมรรคจื่อเซียวได้รึ?

บนตัวเขายังมีป้ายคำสั่งฐานะลูกศิษย์สำนักมรรคจื่อเซียวอยู่ วันหน้าทันทีที่กลับสู่ประตูสำนักมรรคจื่อเซียว ด้วยฐานะผู้ฝึกตนระดับหยวนอิงของเขา ตำราโบราณหรือของล้ำค่าพรรค์ใดจะมิอาจสัมผัสได้เล่า?

ดังนั้น ติงเหยียนจึงมิมีความจำเป็นต้องเข้าร่วมสำนักเทียนเจี้ยนเลยแม้แต่นิดเดียว

ส่วนหากเพราะเรื่องนี้จะไปล่วงเกินอีกฝ่าย เขาก็มิได้เกรงกลัวอันใด

ตามที่เขาทราบ สำนักเทียนเจี้ยนนี้รวมแล้วมีหยวนอิงเพียงห้าท่านเท่านั้น ในจำนวนนั้นหยวนอิงช่วงกลางหนึ่งท่าน หยวนอิงช่วงต้นสี่ท่าน หากอีกฝ่ายมิรู้ความเหมาะสมดีชั่วหรืออับอายจนกลายเป็นโทสะมุ่งเป้ามาที่เขาและสำนักเทียนเหอ เช่นนั้นก็อย่าหาว่าติงเหยียนมิไว้หน้าก็แล้วกัน

“ทว่า...”

ชายวัยกลางคนชุดดำขมวดคิ้วมุ่น ยังอยากจะเอ่ยปากพูดสิ่งใดอีก ทว่ากลับถูกชายชราชุดป่านใช้สายตาห้ามไว้

“หะๆ ในเมื่อสหายติงมิยินดีเข้าร่วมสำนักของพวกเรา เช่นนี้ก็มิเป็นไร สำนักของพวกเราแม้จะต้องการผู้มีความสามารถอย่างมหาศาล ทว่าก็ไม่มีทางบังคับจิตใจเด็ดขาด เช่นเดียวกับที่สหายกล่าวเมื่อครู่ วันนี้มาเยือนถึงที่ ก็ถือเสียว่ามาทำความรู้จัก และเป็นเพื่อนกับสหายเถอะครับ”

“ทุกคนล้วนอยู่ในน่านน้ำเดียวกัน วันหน้าหากมีธุระอันใดที่ต้องการให้ช่วยเหลือ สามารถมาหาฟู่ผู้นี้ที่เกาะเทียนเจี้ยนได้ทุกเมื่อเลยนะครับ”

“เวลาสายมหาศาลแล้ว พวกข้าศิษย์พี่ศิษย์น้องสองคนขอตัวลาไปก่อนล่ะครับ”

ชายชราชุดป่านหัวเราะออกมาหะๆ เอ่ยออกมาไม่กี่ประโยค หลังจากแสงทิพย์ในมือพุ่งขึ้น ม้วนเอากล่องหยกสีเหลืองตรงหน้าไป วินาทีต่อมาจึงลุกขึ้นลาจากอย่างรู้ความเหมาะสม

“ข้าไปส่งทั้งสองท่านครับ”

ติงเหยียนยืนขึ้นตามมาติดๆ เอ่ยออกมาอย่างสุภาพ

หลังจากนั้น เขาจึงไปส่งทั้งสองท่านด้วยตนเองจนถึงภายนอกค่ายกลประตูสำนัก จนกระทั่งเฝ้าส่งแสงหลบหนีของอีกฝ่ายอันตรธานหายไปจากระยะสายตา จึงค่อยหันหลังกลับสู่ถ้ำบำเพ็ญ