บทที่ 29 : ดาบที่แขวนเหนือศีรษะ

สีหน้าของอเล็กซ์ที่เคยผ่อนคลายพลันเปลี่ยนเป็นตึงเครียดทันทีเมื่อเขาหันกลับมา

"รวมตัวจัสติซลีกงั้นเหรอ!?"

ในช่วงการบุกของนายพลซอด ไม่มีแม้แต่ร่องรอยของ จัสติซลีก ปรากฏให้เห็นเลย แบทแมนในตอนนั้นยังไม่ได้เตรียมพร้อมใด ๆ และทำได้เพียงมองดูการต่อสู้อย่างไร้หนทางจากพื้นดิน ส่วนเดอะแฟลช แม้จะพยายามสุดความสามารถ ก็ช่วยชีวิตได้เพียงเด็กคนเดียว

สำหรับวันเดอร์วูแมนและอควาแมน หนึ่งแฝงตัวอยู่ในฝูงชนโดยไม่ปรากฏตัว ส่วนอีกคนเอาแต่ดื่มเหล้าอยู่ริมทะเล โดยไม่ได้เข้าร่วมการต่อสู้ ขณะเดียวกัน นักกีฬาฟุตบอลหนุ่มก็ยังไม่ใช่ไซบอร์ก เพราะเขายังไม่ได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงจาก Mother Box

ที่สำคัญที่สุดคือ หากไม่มีการแทรกแซงจากภายนอก ไม่มีใครจะรู้จักชื่อ จัสติซลีก หรือแม้แต่จะคิดรวมตัวสมาชิกล่วงหน้า เพราะเรื่องนี้ควรจะเกิดขึ้นในอนาคต ดังนั้น การที่คน ๆ นั้นพูดถึงมันได้ หมายความว่า เขาก็เหมือนกับอเล็กซ์ ที่ไม่ได้เป็น "คนพื้นถิ่น" ในจักรวาลนี้!

"ฝาแฝด?"

"ไม่ใช่"

พวกเขาไม่ใช่แฝดกัน แต่เป็นคนจากเส้นเวลาอื่น หรืออาจเรียกได้ว่าเป็น "ผู้แทรกแซง" จากไทม์ไลน์ที่แตกต่าง ซึ่งเข้ามาเปลี่ยนแปลงไทม์ไลน์ดั้งเดิมจนกลายเป็นส่วนหนึ่งของพหุจักรวาล (Multiverse) และในจักรวาล DC มีเพียงไม่กี่คนที่มีความสามารถทำเช่นนี้ได้ เพราะการแทรกแซงไทม์ไลน์ถือเป็นเรื่องอันตราย

อย่างไรก็ตาม มันกลับมีบุคคลที่ทำเรื่องเช่นนี้อยู่บ่อยครั้ง โดยเฉพาะในเหตุการณ์สำคัญ ๆ บางครั้งพวกเขาถูกใช้เป็นเบี้ยที่พร้อมจะสละชีวิต หรือมาแก้ไขปัญหาความยุ่งเหยิง

สิ่งที่ทำให้อเล็กซ์ตกใจยิ่งกว่าคือ ฉากนี้เคยปรากฏอยู่ในความทรงจำของเขา จากจักรวาลภาพยนตร์ DC ก่อนที่เขาจะข้ามมิติมา!

อเล็กซ์จ้องมองสองร่างหนุ่มสาวที่เดินห่างออกไปด้วยสายตานิ่งงัน ร่างกายเขารู้สึกชาไปหมด

"นี่มันไม่ใช่ไทม์ไลน์ของ Man of Steel แต่เป็นไทม์ไลน์หายนะแห่ง Flashpoint จากภาพยนตร์ The Flash!"

ไทม์ไลน์ Flashpoint เกิดจากการที่เดอะแฟลช (แบร์รี่ อัลเลน) ย้อนเวลาไปช่วยแม่ของเขา ส่งผลให้ไทม์ไลน์ดั้งเดิมถูกเปลี่ยนแปลง และเนื่องจากไทม์ไลน์นี้ถูกสร้างขึ้นโดยฝีมือมนุษย์ มันจึงไม่มั่นคงอย่างยิ่งและถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะต้องล่มสลาย

โลกใบนี้เปรียบเสมือนต้นไม้ใหญ่ที่แตกกิ่งก้านสาขาออกมาเป็นพหุจักรวาลจำนวนมาก หากมีกิ่งก้านมากเกินไป อาจนำไปสู่ความวุ่นวาย จนจักรวาลสองแห่งหรือมากกว่านั้นชนกันและพังทลาย

ดังนั้น ในกระบวนการพัฒนาของพหุจักรวาล หลายจักรวาลจึงถูกกำหนดให้ต้องถูกทำลายเพื่อรักษาความปลอดภัยของจักรวาลอื่น ๆ เปรียบเสมือนกิ่งที่ต้องถูกตัดทิ้ง

จักรวาลเหล่านี้ส่วนใหญ่ถือกำเนิดและล่มสลายตามกฎที่แน่นอน แต่หากมีใครบางคนแทรกแซงการพัฒนาของไทม์ไลน์ กระบวนการจะถูกรบกวนทันที และก่อให้เกิดโลกคู่ขนานที่ไม่เสถียรและยากจะควบคุม

ผู้ที่มีพลังแทรกแซงดังกล่าวมีเพียงไม่กี่คน และทุกครั้งที่พวกเขาลงมือ ผลกระทบที่เกิดขึ้นล้วนสร้างความหายนะที่น่าสะพรึงกลัว

การแทรกแซงไทม์ไลน์ทำให้เกิด "พาราด็อกซ์แห่งเวลา" หรือ "จุดหมุนสัมบูรณ์" ซึ่งเกิดจากการกระทำส่วนบุคคล และไม่สามารถถูกทำลายได้ ไทม์ไลน์ของจักรวาลนั้นจึงถูกกำหนดให้ต้องล่มสลาย

การกระทำที่ดูเหมือนไม่มีอะไรของเดอะแฟลชที่ช่วยชีวิตแม่ของเขา ได้สร้างจุดหมุนใหม่ที่เปลี่ยนแปลงทั้งอดีตและอนาคตของจักรวาลไปตลอดกาล!

จักรวาลที่พลิกผัน

การเปลี่ยนแปลงไทม์ไลน์โดยเดอะแฟลชนำไปสู่จักรวาลที่ทุกอย่างแตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง ซุสไม่ได้เป็นบิดาของวันเดอร์วูแมน พ่อแม่ของอควาแมนไม่เคยพบกัน และซูเปอร์แมนก็ไม่เคยออกจากคริปตัน ยานของเขาถูกสกัดก่อนออกเดินทาง ทำให้เขาไม่เคยมาถึงโลก และแทนที่เขา ซูเปอร์เกิร์ล ลูกพี่ลูกน้องของเขา กลายเป็นผู้ที่มาถึงแทน

ทั้งหมดนี้เป็นผลมาจากการแทรกแซงไทม์ไลน์ของเดอะแฟลช ซึ่งทำให้โลกใบนี้ถูกกำหนดให้ต้องล่มสลาย เมื่อ นายพลซอด มาถึงโลก เพราะในขณะนี้ ไม่มีผู้ใดในโลกที่สามารถยืนหยัดต่อกรกับเขาได้

อเล็กซ์ยืนมองร่างของแบร์รี่ อัลเลนทั้งสองที่ค่อย ๆ เลือนหายไปในมุมถนน แต่ในใจของเขากลับเต็มไปด้วยความปั่นป่วน เขาเคยคิดว่าเขายังมีเวลาอีกหลายปีในการเตรียมตัว แต่ความเป็นจริงกลับเล่นงานเขาอย่างไม่ทันตั้งตัว

ตั้งแต่วินาทีที่นายพลซอดปรากฏตัว จนถึงวันที่เขาสังหารซูเปอร์เกิร์ล ชิงโค้เด็กซ์ (Codex) และเปิดใช้งาน World Engine เพื่อเปลี่ยนแปลงโลก ทุกอย่างจะเกิดขึ้นในเวลาเพียงไม่กี่วันเท่านั้น

"ให้ตายเถอะ! ฉันจะไม่มีโอกาสได้พักบ้างเลยหรือไง?" อเล็กซ์ทุบกำแพงด้วยความโมโห สถานการณ์ที่เขาเผชิญอยู่ทำให้เขาปวดหัวหนักขึ้นไปอีก

เขาไม่ได้ตามไปหาแบร์รี่ทั้งสอง เพราะแม้จะพบพวกเขา ก็ไม่อาจเปลี่ยนความจริงที่ว่าสิ่งเหล่านี้ถูกกำหนดไว้แล้ว สิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้คือการหาวิธีออกจากจักรวาลนี้ให้ได้

"ตั้งแต่ข้ามโลกมา ฉันมีแต่ต้องหนี หนี และหนีอยู่เรื่อย ๆ!" อเล็กซ์บ่นพึมพำขณะกลับมาที่โรงแรม เมื่อเห็นปิเอโตรหลับไปแล้ว เขาก็ทิ้งตัวลงบนเตียงอีกหลัง

เนื่องจากความรีบร้อนก่อนข้ามมิติ อเล็กซ์จึงไม่ได้เตรียมสิ่งของใด ๆ ที่จะช่วยเพิ่มพลังต่อสู้มาจากจักรวาลมาร์เวลที่ล่มสลาย สิ่งเดียวที่เขาคิดว่าน่าจะมีประโยชน์คือชุดเกราะ Iron Man แต่ชุดนั้นก็ถูก ประธานาธิบดี X ทำลายจนไม่เหลือซาก

"คราวหน้า ถ้าฉันจะข้ามไปที่ไหน ฉันจะไม่มีทางทำผิดพลาดแบบนี้อีกเด็ดขาด"

แม้จักรวาลนี้จะถูกกำหนดให้ล่มสลายด้วยน้ำมือของนายพลซอด แต่ในโลกนี้ยังมีสิ่งของล้ำค่ามากมาย หากเขาสามารถนำบางอย่างติดตัวไปได้ โอกาสในการปกป้องตัวเองในอนาคตก็จะเพิ่มขึ้น

อย่างไรก็ตาม ก่อนจะเริ่มต้นแผนการใด ๆ อเล็กซ์ตัดสินใจพักผ่อนเสียก่อน เพื่อฟื้นฟูพลังที่เหลือน้อยเต็มที

เวลาเคลื่อนผ่านอย่างช้า ๆ คำเตือนของนายพลซอดเกี่ยวกับโลกได้ดึงความสนใจจากนานาชาติ นี่เป็นครั้งแรกที่มนุษยชาติได้เผชิญหน้ากับการรุกรานของเอเลี่ยนอย่างแท้จริง ก่อให้เกิดการถกเถียงอย่างกว้างขวางไปทั่วโลก

บางคนเชื่อว่าการส่งตัวเอเลี่ยนที่นายพลซอดต้องการให้นั้นอาจช่วยให้โลกอยู่รอดอย่างสงบสุข แต่ในขณะเดียวกัน หลายคนกลับเริ่มสงสัยว่า หากมีเอเลี่ยนอย่างซูเปอร์เกิร์ลบนโลก นั่นอาจหมายความว่า ยังมีเอเลี่ยนคนอื่นซ่อนตัวอยู่บนโลกหรือไม่

แม้กระทั่งอเล็กซ์เองก็ไม่สามารถตอบคำถามนี้ได้ เขาไม่อาจยืนยันได้เลยว่า Martian Manhunter หรือ Green Lantern มีตัวตนอยู่ในจักรวาลนี้หรือเปล่า

และถ้าจักรวาลนี้ถูกกำหนดให้ล่มสลาย ฮีโร่ที่อาจถือกำเนิดขึ้น เช่น อควาแมนและวันเดอร์วูแมน ก็คงไม่มีวันปรากฏตัวหรือแม้แต่จะได้เกิดมา

ในขณะเดียวกัน ประเทศต่าง ๆ ทั่วโลกต่างพยายามค้นหา "เอเลี่ยน" ที่นายพลซอดกล่าวถึง แต่หลังจากผ่านไปกว่าสิบชั่วโมง ก็ยังไม่มีวี่แววหรือเบาะแสใด ๆ

แสงแรกของดวงอาทิตย์ในเช้าวันใหม่ค่อย ๆ สาดส่องไปทั่วโลก ทว่าความงดงามของอากาศสดใสนี้ไม่ได้ช่วยปลอบประโลมผู้คนเลย เพราะยานของนายพลซอดได้เข้าสู่วงโคจรของโลกแล้ว

เหมือนคมดาบแหลมคมที่แขวนอยู่เหนือศีรษะของทุกคน รอวันที่จะตกลงมา...