บทที่ 14 : คุก

ในความเป็นจริง คุกลับมิวแทนต์ ไม่ได้อยู่ไกลอย่างที่อเล็กซ์คิด มันตั้งอยู่ที่ชายแดนเท็กซัส ถูกปลอมแปลงให้ดูเหมือนฐานทัพทหาร คล้ายกับคลังเก็บเสบียง คุกถูกซ่อนอยู่ใต้ดิน และไม่ไกลจากนั้นยังมีรางรถไฟที่ทอดยาว

อย่างไรก็ตาม รางรถไฟสายนี้ถูกทิ้งร้างมานานแล้ว มันถูกใช้ในช่วงสงครามโลกครั้งที่สองสำหรับขนส่งเสบียง แต่หลังสงคราม พื้นที่นี้ถูกกำหนดให้เป็นฐานทัพลับทางทหาร ทำให้รางรถไฟถูกใช้งานน้อยลง แต่เมื่อสงครามโลกครั้งที่สามใกล้ปะทุ คงไม่นานนักก่อนที่รถไฟจะวิ่งผ่านเส้นทางนี้อีกครั้ง

ห่างจากฐานทัพ อเล็กซ์และปิเอโตรลงจากรถ ตั้งแต่นี้ไปพวกเขาต้องเดินเท้าต่อไป

"เราจะเข้าไปยังไง?" ปิเอโตรถามอย่างกระวนกระวาย ขณะที่เขากลับมายังสถานที่ที่เคยเป็นเหมือนบ้านเก่า ถึงแม้จะสวมหมวกที่ป้องกันพลังจิตได้ แต่ปิเอโตรก็ยังรู้สึกไม่ปลอดภัย เขากลัวตลอดเวลาว่าประธานาธิบดี X จะควบคุมจิตใจของเขาอีก

อเล็กซ์ไม่ได้แปลกใจกับความกลัวของปิเอโตร เด็กคนนี้มีแผลในใจอย่างลึกซึ้ง ในระหว่างการเดินทาง เขาตื่นจากฝันร้ายหลายครั้ง และบางครั้งก็ถึงกับได้ยินเสียงประธานาธิบดี X ในหัวของเขา

จริงๆ แล้ว การโน้มน้าวให้ปิเอโตรกลับมายังคุกลับมิวแทนต์และพยายามขโมยของจากห้องลับของประธานาธิบดี X ทำให้อเล็กซ์รู้สึกว่าเขาอาจมีศักยภาพที่จะเป็นผู้นำลัทธิระดับโลกได้

"รอจนฟ้ามืดก่อน แล้วนายใช้ความมืดช่วยพาฉันเข้าไปข้างใน หลังจากนั้นนายต้องจัดการตัดระบบไฟฟ้าของฐาน ฉันอธิบายแผนนี้ให้นายฟังหลายรอบแล้ว นายคงไม่ลืมหรอกใช่ไหม?" อเล็กซ์ขมวดคิ้วถาม

"จำได้สิ แต่... แค่เผื่อไว้ ฉันหมายถึง ถ้าประธานาธิบดี X ใช้พลังจิตล่วงรู้แผนของเราและเตรียมกับดักไว้ล่ะ?" ปิเอโตรถามด้วยน้ำเสียงวิตก

"เขาไม่ทำหรอก" ปิเอโตรถามคำถามนี้ตลอดการเดินทาง และอเล็กซ์เริ่มเหนื่อยกับมัน "ชาร์ลส์หายไปนานแล้ว ดูสถานการณ์ที่ชายแดนสิ มันโกลาหลขนาดไหน แต่เขาก็ไม่ปรากฏตัว ฉันสงสัยว่าต้องมีบางอย่างเกิดขึ้นกับเขา เรากำลังใช้โอกาสนี้เพื่อสร้างความวุ่นวาย"

"นอกจากนี้ ฉันให้หมวกนายแล้ว ฉันไม่กลัวแล้วนายจะกลัวอะไร? ด้วยหมวกนี้ แม้ว่าเราจะเจอชาร์ลส์ นายสามารถฆ่าเขาได้ในไม่กี่วินาที ดังนั้นเขาต่างหากที่ควรกลัวนาย ไม่ใช่นายกลัวเขา"

"ใช่ๆ เขาควรกลัวฉัน" ปิเอโตรตบหน้าอกของตัวเองเหมือนพยายามปลุกความกล้าขึ้นมา แต่แล้วเขาก็เสริมด้วยน้ำเสียงกังวลอีกครั้ง "แต่ อเล็กซ์ นายไม่คิดเหรอว่าการมีกันแค่สองคนมันเสี่ยงเกินไป?"

"งั้นนายมีข้อเสนออะไร?" อเล็กซ์ลูบขมับตัวเอง

"ทำไมเราไม่ไปหาพวกที่ช่วยเบี่ยงเบนความสนใจหน่อยล่ะ? แก๊งค์ในวอชิงตัน ดี.ซี. ก็ไม่เลวนะ นายรอตรงนี้ เดี๋ยวฉันพาคนมาสักร้อยคนได้เลย" ปิเอโตรพูดด้วยท่าทางจริงจัง

"หยุดพูดไร้สาระซะที แก๊งค์เหรอ? สมัยนี้ใครๆ ก็ทรยศได้ นายจะให้พวกเขาช่วยเราเพื่อไปตายงั้นเหรอ?" อเล็กซ์รู้ว่าปิเอโตรไม่มีไอเดียดีๆ แน่นอน

ทั้งสองพูดคุยกันไปเรื่อยๆ และในไม่ช้าท้องฟ้าก็มืดลง เงาของทะเลทรายอันกว้างใหญ่ปกคลุมไปทั่ว

"ระวังหน่อยล่ะ อย่าวิ่งเร็วเหมือนครั้งที่แล้ว ร่างกายฉันทนไม่ไหว" อเล็กซ์พูดขณะขึ้นหลังปิเอโตร เขาเสียใจทันทีที่พูดประโยคนี้ออกมา เพราะมันฟังดูแปลกๆ แต่ปิเอโตรที่อยู่ในสภาวะเครียดก็ไม่ได้สังเกต

โดยไม่ตอบ ปิเอโตรเริ่มวิ่งเหมือนดาวตก พุ่งตรงไปยังฐานทัพทหาร ด้วยประสบการณ์ในการหลบหนีหลายครั้ง ปิเอโตรรู้จักมาตรการรักษาความปลอดภัยเป็นอย่างดี

ไม่นานเขาก็ไปถึงคุกลับมิวแทนต์ที่ซ่อนอยู่ใต้ฐานทัพ โดยไม่มีการเตือนภัยจากเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย...

เมื่อสายตาของอเล็กซ์เริ่มปรับชัด เขารู้สึกถึงอาการคลื่นไส้อีกครั้ง แต่คราวนี้เขาสามารถกดมันไว้ได้ เมื่อมองไปรอบๆ เขาพบว่าตัวเองอยู่ในห้องพักเล็กๆ ภายในคุก เป็นพื้นที่เรียบง่ายที่มีเพียงหน้าต่างและเตียงสองชั้นสองเตียง

ทหารสองนายกำลังนอนหลับอยู่บนเตียง แต่ด้วยความช่วยเหลือของปิเอโตร พวกเขาคงจะไม่ตื่นอีกแล้ว

ห้องนี้ดูเก่าโทรม วอลเปเปอร์ลอกล่อน กรอบเตียงขึ้นสนิม และอากาศเต็มไปด้วยกลิ่นเหม็นที่ยากจะทนไหว ทำให้อเล็กซ์รู้สึกเหมือนกลับไปยังห้องทดลองใต้ดินของเอ็มม่า

"ที่นี่มันอายุเท่าไหร่แล้ว?"

"ไม่แน่ใจ" ปิเอโตรส่ายหัว "ฉันเคยได้ยินว่ามันอยู่มาหลายสิบปีแล้ว เขาว่ามันย้อนไปถึงช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง ตอนที่พวกเขาบังคับมิวแทนต์เข้าสนามรบ ใช้พวกเขาเป็นเหยื่อกระสุน และห้ามล่าถอยโดยการฆ่าคนที่พยายามหนี พวกมิวแทนต์ไม่มีทางเลือก นอกจากวิ่งเข้าหาศัตรู หลังสงคราม มิวแทนต์ที่รอดชีวิตบางส่วนถูกประหารลับๆ ส่วนที่เหลือก็ถูกพามาที่นี่เพื่อทดลอง แต่ก็ไม่มีอะไรคืบหน้าจนกระทั่งประธานาธิบดี X เข้ามาเปลี่ยนที่นี่ให้กลายเป็นคุกมิวแทนต์"

"ที่นี่มีประวัติแบบนั้นเลยเหรอ" อเล็กซ์ถอนหายใจ

"มันก็แค่เรื่องเล่าลือ เพราะฉันไม่ได้อยู่ในยุคนั้น" ปิเอโตรกล่าว "แต่ฉันคิดว่ามันน่าจะจริง เพราะฉันเห็นมิวแทนต์มากมายที่เหมือนฉัน ส่วนใหญ่พวกเขาจะถูกพลังของตัวเองทำให้เสียสติ"

"ฉันเข้าใจ นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมฉันถึงคิดว่าโลกนี้ป่วยหนักเหลือเกิน" อเล็กซ์พูดขณะเปลี่ยนเป็นชุดทหาร

"จำไว้นะ คุกนี้มีรูปทรงเหมือนตัวอักษร '回' และมีทั้งหมดสี่ชั้น ยิ่งลงไปลึกเท่าไหร่ นักโทษมิวแทนต์ยิ่งอันตรายมากขึ้น ฉันแนะนำให้เลี่ยงชั้นที่สี่ และเริ่มจากชั้นที่สามก่อน ห้องทำงานของฟิสก์อยู่สุดทางเดินชั้นนี้ และบันไดลงไปชั้นถัดไปอยู่ทางขวาของห้องนี้" ปิเอโตรพูดพร้อมหยิบกุญแจออกมาหลายชุด แสดงว่าเขาได้ทำอะไรไปไม่น้อยในเวลาอันสั้นตั้งแต่มาถึง

"เข้าใจแล้ว" อเล็กซ์รับกุญแจสามชุดจากปิเอโตร คุกนี้มีทั้งหมดสี่ชั้น และกุญแจที่ได้มาก็สอดคล้องกับชั้นเหล่านั้น แต่เหมือนกับปิเอโตร เขาไม่มีความตั้งใจที่จะปล่อยมิวแทนต์ในชั้นที่ลึกที่สุด

เหตุผลนั้นง่ายมาก มันมีปัจจัยที่ควบคุมไม่ได้มากเกินไป ในฐานะมนุษย์ธรรมดา มิวแทนต์แต่ละตัวที่อเล็กซ์ปล่อยออกมาคืออันตรายที่เพิ่มขึ้นกับตัวเขาเอง

หากเขาปล่อยคนที่เป็นบ้าคลั่งและควบคุมไม่ได้ เขาจะเป็นคนแรกที่ตาย...