ตอนที่ 122 หลอมโอสถบำรุงปราณขั้นต้น

การเดินทางเข้าป่าลึกในครั้งนี้ของหลินเทียนนับว่าได้ผลตอบแทนอย่างคุ้มค่า

เขาค่อยๆ ย้ายต้นผลวิญญาณวารีอันล้ำค่าเข้าไปปลูกในมิติวิญญาณอย่างระมัดระวัง สมบัติล้ำค่าทางจิตวิญญาณเช่นนี้ ย่อมคู่ควรที่จะถูกจัดวางไว้ในสถานที่ที่ดีที่สุด สำหรับสมุนไพรชนิดอื่นๆ แม้ว่าคุณภาพจะอยู่ในระดับธรรมดาทั่วไป แต่พวกมันก็ล้วนเป็นของหายากและมีค่า เขานำพวกมันไปปลูกเรียงรายทีละต้นลงในแปลงสมุนไพรวิญญาณของเขตแดนลับใต้ทะเล

ตั้งแต่เติมเต็มพลังวิญญาณให้กับเขตแดนลับใต้ทะเล พลังวิญญาณภายในก็อุดมสมบูรณ์ขึ้นกว่าเดิมหลายเท่า สมุนไพรที่นำมาปลูกไว้ได้รับการหล่อเลี้ยงด้วยพลังวิญญาณทั้งกลางวันและกลางคืน ทำให้พวกมันเติบโตอย่างรวดเร็วจนน่าประหลาดใจ หลินเทียนยืนมองแปลงสมุนไพรอยู่ครู่หนึ่งพลางพยักหน้าอย่างพึงพอใจ หลังจากลงแรงไปพักใหญ่ แปลงสมุนไพรหลายแปลงก็ถูกปลูกจนเต็มพื้นที่ เขารู้อยู่เต็มอกว่า สมุนไพรธรรมดาเหล่านี้ หากได้แช่อยู่ในพลังวิญญาณเป็นเวลานาน ในท้ายที่สุดพวกมันก็จะแปรสภาพกลายเป็นสมุนไพรวิญญาณที่แท้จริง

ตลอดทั้งเช้า หลินเทียนเดินทางลัดเลาะไปตามหุบเขา ข้ามยอดเขาลูกแล้วลูกเล่า ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาในตอนนี้ เส้นทางบนภูเขาเหล่านี้จึงไม่ใช่ปัญหาเลยสักนิด เขาเดินมาเกือบครึ่งค่อนวันโดยไม่รู้สึกเหน็ดเหนื่อยเลยแม้แต่น้อย แต่เขากลับเดินเตร็ดเตร่ออกนอกเส้นทางไปไกลเรื่อยๆ จนกระทั่งสูญเสียทิศทางไปในที่สุด

เมื่อถึงเวลาเที่ยงวัน เขาปีนขึ้นไปจนถึงยอดเขาลูกหนึ่ง ทัศนียภาพอันงดงามตระการตาก็ปรากฏแก่สายตาอย่างกะทันหัน

มีหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่งตั้งอยู่อย่างเงียบสงบในหุบเขา ถูกโอบล้อมด้วยภูเขาทั้งสี่ทิศ หุบเขามีลักษณะคล้ายชามใบใหญ่ มีเพียงถนนคอนกรีตสายเล็กๆ คดเคี้ยวทอดยาวออกไป ซึ่งเป็นเส้นทางเดียวที่เชื่อมต่อหมู่บ้านแห่งนี้กับโลกภายนอก หมู่บ้านมีขนาดเล็ก มีบ้านเรือนเพียงไม่กี่สิบหลังคาเรือนตั้งกระจัดกระจายอยู่ ควันไฟลอยกรุ่นออกมาจากปล่องควัน เสียงไก่ขันและเสียงหมาเห่าดังแว่วมาตามสายลม ให้ความรู้สึกที่ปลีกวิเวกและเรียบง่ายราวกับอยู่ในดินแดนอันสงบสุข

เมื่อเข้าใกล้แหล่งที่อยู่อาศัยของมนุษย์ พลังวิญญาณที่นี่ก็เบาบางลงอย่างเห็นได้ชัด หลินเทียนยืนอยู่บนยอดเขาครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าแล้วละสายตาออกมา เขาคำนวณผลประโยชน์จากการเดินทางครั้งนี้อยู่ในใจ สิ่งที่สร้างความประหลาดใจที่สุดคือการค้นพบว่า หลังจากที่หอคอยโกลาหลเฉียนคุนได้รับการหล่อเลี้ยงด้วยพลังวิญญาณ มันสามารถควบแน่นโอสถแก่นทองคำออกมาได้จริงๆ ซึ่งนับว่าเป็นลาภลอยที่เกินคาดไปมาก นอกจากนี้ เขายังได้ต้นผลวิญญาณวารีมาครอบครอง เพิ่มสิ่งมีชีวิตมากมายเข้าไปในมิติวิญญาณ และยังรวบรวมสมุนไพรได้อีกเต็มหอบ ยิ่งคิด เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าการเดินทางครั้งนี้คุ้มค่าเสียเหลือเกิน

เพียงแค่ขยับความคิด ร่างของเขาก็อันตรธานหายไปจากจุดนั้น และก้าวเข้าสู่เขตแดนลับใต้ทะเล

เขตแดนลับยังคงเงียบสงบเช่นเคย หลินเทียนเดินทอดน่องไปที่หน้ากระท่อมไม้หลังเล็ก หยิบสมุนไพรที่เพิ่งเก็บมาได้ในวันนี้ออกมา แล้วจัดวางเรียงรายบนแท่นหินอย่างเป็นระเบียบ สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือโสมป่าอายุสามร้อยปี ซึ่งเขาค้นพบตอนปีนขึ้นไปบนหน้าผาสูงชัน รากของมันสมบูรณ์แบบ รูปร่างงดงาม และทั่วทั้งหัวโสมก็เปล่งประกายมันวาว สัมผัสได้ถึงน้ำหนักที่หนักอึ้งเมื่อถือไว้ในมือ

ด้วยโสมป่าหัวนี้และสมุนไพรเสริมอีกสองสามชนิด เราก็สามารถหลอมโอสถบำรุงปราณขั้นต้นได้จำนวนหนึ่งแล้ว

หลินเทียนนั่งขัดสมาธิอยู่หน้าเตาหลอมโอสถ เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ก่อนจะดีดนิ้วปล่อยเปลวไฟหลอมโอสถออกมา

ฟุ่บ! เปลวไฟร่วงหล่นลงสู่ก้นเตา แสงสีแดงเข้มสาดส่องสะท้อนผนังเตาด้านในทันที เขาโยนโสมป่าทั้งหัวลงไปในเตา โสมป่าอายุสามร้อยปีอุดมไปด้วยสรรพคุณทางยา เหมาะอย่างยิ่งที่จะใช้เป็นตัวจุดเตา จากนั้น เขาจึงควบคุมอุณหภูมิของไฟด้วยพลังวิญญาณอย่างระมัดระวัง เพื่อให้แน่ใจว่าทุกส่วนของโสมได้รับความร้อนอย่างสม่ำเสมอ

พลังวิญญาณภายในเขตแดนลับอุดมสมบูรณ์มาก ทำให้กระบวนการหลอมราบรื่นกว่าเดิมกว่าสองเท่า โสมค่อยๆ อ่อนนุ่มและหดตัวลง หยาดน้ำเลี้ยงสีเขียวมรกตไหลซึมออกมาและควบแน่นลอยอยู่กลางอากาศโดยไม่แตกซ่าน เมื่อถูกย่างด้วยเปลวไฟวิญญาณ หยดน้ำเหล่านี้ก็ยิ่งโปร่งแสงมากขึ้นเรื่อยๆ ดุจดั่งลูกปัดหยกเรืองแสงที่แขวนลอยอยู่ใจกลางเตาหลอม ผ่านไปราวสิบห้านาที โสมป่าก็หลอมละลายกลายเป็นมวลของเหลวสมุนไพรสีเขียวมรกตจนหมดสิ้น มันไหลเวียนอย่างเชื่องช้าอยู่ภายในเตา ส่งกลิ่นหอมของสมุนไพรที่ขมปร่าแต่กลมกล่อมออกมา ปริมาณของเหลวมีมากกว่าที่คาดไว้มาก และสีสันก็เข้มข้นเป็นพิเศษ

หลินเทียนไม่กล้าวอกแวก เขาใช้พลังวิญญาณประคองมวลของเหลวสมุนไพรไว้อย่างมั่นคง จากนั้นจึงค่อยๆ ทยอยใส่สมุนไพรเสริมลงไปทีละชนิด ทุกครั้งที่ใส่สมุนไพรเพิ่ม จะต้องปรับระดับความร้อนใหม่ บางครั้งต้องเร่งไฟแรง บางครั้งต้องหรี่ไฟอ่อน โดยไม่ยอมให้เกิดข้อผิดพลาดใดๆ เด็ดขาด หลังจากหลอมสมุนไพรทั้งหมดจนกลายเป็นของเหลวแล้ว เขาก็ค่อยๆ ผสานพวกมันเข้าด้วยกัน ของเหลวสีเขียวมรกต สีเหลืองอ่อน และสีขาวขุ่นผสมปนเปและหมุนวน ค่อยๆ หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน จนกลายเป็นสีที่อบอุ่นนวลตาราวกับหยก

ถึงเวลาแล้ว

เขาเร่งความร้อนของเตาหลอมโอสถอย่างกะทันหัน ทำให้อุณหภูมิพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว และเตาหลอมก็ส่งเสียงครางฮึ่มต่ำๆ ของเหลวสมุนไพรเดือดพล่าน ควบแน่น และเริ่มจับตัวแข็งตัวภายใต้อุณหภูมิสูง หลังจากผ่านไปอีกราวหนึ่งก้านธูป ประกายแสงก็สว่างวาบขึ้นในดวงตาของหลินเทียน เขาประทับคาถารวบรวมโอสถลงไปในเตาอย่างแม่นยำ

ไฟในเตาหลอมดับวูบลงทันที

เมื่อฝาเตาถูกเปิดออก กลิ่นหอมฟุ้งของโอสถก็ลอยโชยออกมา ที่ก้นเตาปรากฏโอสถสีเขียวเข้มสิบหกเม็ดนอนนิ่งอยู่อย่างเงียบๆ รูปทรงกลมเกลี้ยง อวบอิ่ม และทอประกายมันวาวจางๆ

หลินเทียนโน้มตัวเข้าไปใกล้เพื่อมองดูให้ชัดเจนยิ่งขึ้น โอสถสิบเม็ดมีผิวเรียบเนียน ปราศจากลวดลายใดๆ บ่งบอกว่าเป็นโอสถบำรุงปราณขั้นต้นระดับต่ำ ส่วนอีกห้าเม็ดมีลวดลายโอสถตื้นๆ ปรากฏขึ้นสองเส้น คุณภาพดีกว่าอย่างเห็นได้ชัด จัดอยู่ในระดับกลาง ส่วนโอสถเม็ดที่ใหญ่ที่สุดนอนนิ่งอยู่ตรงกลาง บนพื้นผิวมีลวดลายโอสถสามเส้นปรากฏเด่นชัด เส้นสายอ่อนช้อย ราวกับลวดลายที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติบนเม็ดยา