บทที่ 496 จักรพรรดินีวิกตอเรียแห่งโอแลน
บทที่ 496 จักรพรรดินีวิกตอเรียแห่งโอแลน
บทที่ 496 จักรพรรดินีวิกตอเรียแห่งโอแลน
เฉินมู่เงียบงันไป
เขาทรุดกายนั่งลงบนเก้าอี้อีกครั้ง ปลายนิ้วกรีดเคาะบนพื้นโต๊ะเป็นจังหวะเนิบนาบ
ในห้วงคำนึงพลันปรากฏภาพขององค์หญิงไอริสผู้หยิ่งผยองและเอาแต่ใจ
และภาพของเอเลน่า เด็กสาวผู้อ่อนแอและขี้ขลาด แต่กลับมีจิตใจดีงามที่คอยเดินตามเขาต้อยๆ
คาดไม่ถึง... คาดไม่ถึงเลยจริงๆ...
ในช่วงเวลาคับขันเช่นนั้น
องค์หญิงผู้บอบบางดุจแก้วเจียระไนทั้งสอง จะสามารถเด็ดเดี่ยวได้ถึงเพียงนี้
“เหอะ...”
เฉินมู่พลันแค่นหัวเราะ เป็นเสียงหัวเราะที่ยะเยือกจับขั้วหัวใจ
เขาเงยหน้าขึ้น ทอดสายตามองผืนสมุทรอันไกลโพ้น
“ดี”
“ดีจริงๆ”
“ปล้นเรือของข้า สังหารทหารของข้า... บัดนี้ยังกล้าแตะต้องคนของข้าอีกรึ?”
“ฝ่าบาท...”
เซวียทิงอวี่มองใบหน้าอันเคร่งขรึมของเฉินมู่แล้วเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง
“เช่นนั้นตอนนี้พวกเรา...”
“จะไล่ตามไปเลยหรือไม่เพคะ?”
“ไล่ตามรึ?”
เฉินมู่ครุ่นคิดแล้วส่ายหน้า
“มหาสมุทรกว้างใหญ่เพียงนี้ ไร้ซึ่งแผนที่เดินเรือ ไล่ตามไปก็เปล่าประโยชน์”
“กลับต้าอวี๋ก่อน!”
เฉินมู่ลุกขึ้นยืนเต็มความสูง ดวงตาฉายแววแน่วแน่
“กลับไปพักฟื้นกำลังพล!”
“เติมเสบียงและยุทโธปกรณ์ ขยายกองทัพ!”
“รอให้ข้าสะสางเรื่องภายในให้เรียบร้อยเสียก่อน”
นิ้วของเฉินมู่ขีดเส้นทางบนแผนที่อย่างหนักแน่น เป็นเส้นทางเดินเรือที่ทอดข้ามมหาสมุทร
ปลายทางชี้ตรงไปยังทวีปตะวันตก...
จักรวรรดิโอแลน!
“ข้าจะนำกองเรือนี้ข้ามมหาสมุทรไปด้วยตนเอง”
“ไปเยือนถึงพระราชวังแห่งจักรวรรดิโอแลน”
“แล้วช่วงชิงคนของข้ากลับคืนมา!”
...
...
จักรวรรดิโอแลน เมืองหลวงลุนซา
นี่คือมหานครอสูรที่หล่อหลอมขึ้นจากไอน้ำและเหล็กกล้า
ปล่องควันสูงเสียดฟ้านับไม่ถ้วนพวยพ่นควันดำทะมึนบดบังแสงตะวัน ฟันเฟืองขนาดมหึมาที่หมุนดังกระหึ่มอยู่ใต้เมือง คือหัวใจที่ส่งมอบพลังงานอันไร้ที่สิ้นสุดให้แก่มหาจักรวรรดิแห่งนี้
ณ พระราชวังบักกิงแฮม
ภายในห้องโถงสำหรับเข้าเฝ้าอันหรูหราโอ่อ่า โคมไฟระย้าคริสตัลสาดประกายแสงเจิดจรัส แต่ก็มิอาจส่องสว่างไปถึงเงามืดที่ทอดลึกอยู่เบื้องหลังบัลลังก์อันสูงส่งได้
สตรีในชุดราตรียาวสีแดงเลือดนก สวมมงกุฎเพชร กำลังประทับอยู่บนบัลลังก์นั้น
นางมีเรือนผมสีทองลอนสลวยดุจน้ำตก กาลเวลาดูเหมือนจะมิได้ทิ้งร่องรอยใดไว้บนใบหน้าของนาง
ทว่าดวงตาสีฟ้าครามคู่นั้นกลับสะท้อนความเย็นชาและหยิ่งทะนงจนน่าสะพรึงกลัว
จักรพรรดินีแห่งโอแลน วิกตอเรียที่ 3
สตรีผู้ทรงอำนาจที่สุดแห่งทวีปตะวันตก
“ดังนั้น...”
จักรพรรดินีทรงควงคทาในพระหัตถ์ น้ำเสียงของนางแฝงความเกียจคร้าน แต่กลับเปี่ยมด้วยอำนาจน่าเกรงขาม
“นี่คือรายงานการรบที่พวกเจ้านำกลับมาอย่างนั้นรึ?”
“กองเรือสำรวจที่ถูกตีจนพ่ายยับ... องค์หญิงสององค์ที่ ‘สาบสูญ’ ไปเนิ่นนาน...”
“แล้วก็...”
นางเหลือบพระเนตรมองดยุกเนลสันที่คุกเข่าอยู่บนพื้น
“เหตุผลน่าหัวร่อสำหรับการ ‘ถอยทัพ’ ของเจ้างั้นหรือ?”
ร่างของเนลสันสั่นสะท้าน หน้าผากแนบชิดกับพื้นหินอ่อนอันเย็นเฉียบ ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้น
“ฝ่าบาท... นั่นคือการถอนกำลังเชิงกลยุทธ์พ่ะย่ะค่ะ...”
“พอได้แล้ว”
จักรพรรดินีตรัสขัดอย่างไร้ความปรานี
สายพระเนตรของนางจับจ้องไปยังองค์หญิงทั้งสองที่ยืนอยู่กลางโถง
ไอริสและเอเลน่าถูกเปลี่ยนให้สวมชุดประจำราชสำนักอันหรูหรา ร่องรอยจากสมรภูมิถูกชำระล้างจนหมดสิ้น พวกนางกลับงดงามเจิดจรัสอีกครั้ง
แต่ประกายในดวงตา กลับไม่ไร้เดียงสาและหวาดหวั่นเหมือนเช่นเคยอีกต่อไป
“ไอริส”
จักรพรรดินีทรงเอ่ยพระนามขององค์หญิงองค์โต
“ได้ยินว่า เจ้าใช้ดาบจ่อคอเนลสัน บีบให้เขาถอยทัพรึ?”
“ใช่แล้วเพคะ”
ไอริสยืดแผ่นหลังตั้งตรง สบพระเนตรกับท่านป้าที่เคยทำให้นางหวาดกลัวจนตัวสั่น
“เพราะนั่นคือการส่งพวกเขาไปตายเพคะ”
“ส่งคนไปตายรึ?”
จักรพรรดินีทรงแค่นหัวเราะ
“เพียงเพราะเจ้าพวกวานรแดนบูรพานั่นน่ะรึ? เพียงเพราะท่อนไม้จุดไฟในมือของพวกมัน?”
“ไม่ใช่เพคะ”
ไอริสส่ายหน้า น้ำเสียงจริงจังอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน
“ฝ่าบาท ท่านไม่เข้าพระทัยในบุรุษผู้นั้น และไม่เข้าพระทัยต้าอวี๋ในยามนี้ด้วยเพคะ”
“จักรพรรดิแห่งต้าอวี๋นามเฉินมู่ผู้นั้น เขามีพลังและสติปัญญาที่เหนือล้ำจินตนาการของพวกเรา”
“กองทัพของเขามีอาวุธปืนที่ไม่ด้อยไปกว่าของเรา และ...”
ไอริสหวนนึกถึงเหล่าทหารหน่วยทหารเทพกลผู้ไม่หวั่นเกรงความตาย และแผ่นหลังของเฉินมู่ที่กล้ายืนเผชิญหน้ากับกองทัพนับหมื่นเพียงลำพัง
“พวกเขามีบางสิ่งที่ทหารโอแลนของเราไม่มี... นั่นคือ ‘ความเชื่อมั่น’ เพคะ”
“ความเชื่อมั่นรึ?”
จักรพรรดินีราวกับได้สดับฟังเรื่องตลกที่สุดในโลก ทรงพระสรวลเสียงดังลั่น
“น่าขันสิ้นดี!”
“ต่อหน้าพลังอำนาจที่แท้จริง... ความเชื่อมั่นนั่นมันไร้ค่า!”
“ฝ่าบาท!”
ในขณะนั้น เนลสันที่เงียบมาตลอดก็สุดจะทานทน ต้องเอ่ยขึ้นมา
แม้จะเสียหน้าอย่างยับเยินเพราะการถอยทัพ แต่ในฐานะแม่ทัพเฒ่าผู้เจนศึก การประเมินสถานการณ์รบของเขายังคงเฉียบคม
“องค์หญิงตรัสถูกแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“กองทัพต้าอวี๋นั่น... แข็งแกร่งอย่างน่าเหลือเชื่อจริงๆ”
“การรบที่ท่าเรือตงอิ๋งครานั้น แม้เป็นเพียงการปะทะกันชั่วครู่ แต่ยุทธวิธีและขีดความสามารถของทหารแต่ละนายก็น่าตกตะลึงอย่างแท้จริง”
“หากพวกเราเปิดฉากสงครามเต็มรูปแบบอย่างผลีผลาม...”
เนลสันลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็เลือกที่จะทูลความจริง
“...ผลแพ้ชนะยากจะคาดเดาได้พ่ะย่ะค่ะ”
“ยากจะคาดเดาผลแพ้ชนะรึ?”
ประกายในพระเนตรของจักรพรรดินียิ่งทวีความเย็นชายิ่งขึ้น
นางลุกขึ้นยืนอย่างฉับพลัน ชายกระโปรงยาวสีแดงเลือดนกสะบัดไหวราวกับโลหิตที่กำลังไหลริน
“เนลสัน... เจ้าแก่แล้วจริงๆ”
“ทั้งขี้ขลาด ทั้งอ่อนแอ”
“ดูท่า... ตำแหน่งจอมทัพแห่งกองเรือสำรวจนี้ คงถึงเวลาต้องเปลี่ยนตัวแล้วกระมัง”
“ฝ่าบาททรงระงับพระโทสะด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ!”
เนลสันตกใจสุดขีด รีบโขกศีรษะคำนับซ้ำๆ
“ฝ่าบาท กระหม่อมเพียงแค่ทูลความจริงพ่ะย่ะค่ะ...”
“ความจริงรึ?”
จักรพรรดินีแย้มพระสรวลอย่างเย็นชา
“ความจริงของเจ้า คือการยกย่องศัตรู และบั่นทอนขวัญกำลังใจของพวกเราเอง”
“เจ้าคิดจริงๆ รึว่า บัลลังก์เจ้าผู้ครองความเป็นใหญ่ของจักรวรรดิโอแลนตลอดหลายร้อยปีมานี้ ได้มาเพราะเก็บเอาตามข้างทาง?”
นางก้าวลงจากบัลลังก์ทีละก้าว มาหยุดอยู่เบื้องหน้าเนลสัน
“เจ้ากลัวพวกวานรแดนบูรพานั่นรึ?”
“คิดว่าปืนไฟของพวกมันร้ายกาจ? ปืนใหญ่ของพวกมันทรงอานุภาพรึ?”
“เช่นนั้น... เจ้าเคยได้ยินเรื่อง...”
จักรพรรดินีโน้มองค์ลงเล็กน้อย กระซิบข้างหูของเนลสันด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา
“...โครงการเซราฟิมหรือไม่?”
เมื่อได้ยินชื่อนั้น
ร่างของเนลสันก็พลันสั่นสะท้านอย่างรุนแรง
แน่นอนว่าเขาเคยได้ยิน...
มันคือความลับสุดยอดระดับสูงสุดของจักรวรรดิโอแลน ว่ากันว่ารายได้ครึ่งหนึ่งจากคลังหลวงในแต่ละปี ถูกทุ่มลงไปในโครงการนี้อย่างลับๆ
แต่นอกจากผู้บริหารระดับสูงสุดเพียงหยิบมือ ก็ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่ามันคืออะไรกันแน่
มีเพียงข่าวลือที่เล็ดลอดออกมาว่า มันคือการวิจัยเกี่ยวกับ...พลังต้องห้ามบางอย่าง
“เซ... เซราฟิม...”
เสียงของเนลสันสั่นเครือ
“หรือว่า... สำเร็จแล้วหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
จักรพรรดินีไม่ได้ทรงตอบโดยตรง
เพียงแค่แย้มพระสรวลอย่างมีเลศนัย ชวนให้คาดเดาไปต่างๆ นานา
“พาเข้ามา”
นางตบพระหัตถ์เบาๆ
พลันนั้น บานประตูขนาดใหญ่ของโถงก็ค่อยๆ เปิดออกอย่างเชื่องช้า
เสียงฝีเท้าอันแปลกประหลาดดังเข้ามา เป็นเสียงย่ำที่หนักอึ้งและมีเสียงโลหะกระทบกัน ดังก้องกังวานในโถงอันเงียบสงัด
ไอริสและเอเลน่าหันไปมองด้วยความฉงน
ปรากฏร่างของชายผู้หนึ่งในชุดคลุมยาวสีขาว สวมแว่นตากรอบทอง เดินเข้ามาด้วยท่าทีสงบนิ่ง เขาดูหนุ่มแน่น อายุราวสามสิบปี มีท่าทางภูมิฐานดุจปัญญาชน
แต่เมื่อเนลสันได้เห็นใบหน้าของชายผู้นั้นอย่างชัดเจน...
ทั้งร่างของเขาก็ทรุดฮวบลงกับพื้นราวกับเห็นภูตผี เขาชี้ไปยังชายคนนั้น พยายามจะเอื้อนเอ่ย แต่คำพูดกลับติดอยู่ที่ลำคอ
“เจ้า... เจ้า...”
ใบหน้านั้น!
ใบหน้านั้นเขาคุ้นเคยเกินไปแล้ว!
แม้จะไม่ได้สวมหน้ากากจะงอยปากอันเป็นเอกลักษณ์
แม้จะไม่ได้สวมชุดคลุมสีดำทะมึน
แต่เค้าโครงหน้า ท่วงท่า หรือแม้กระทั่งรอยยิ้มที่มุมปากนั่น...
เขาคือหมอจะงอยปากที่พบบนเรือที่ตงอิ๋ง... หาใช่คนอื่นไม่!
มันควรจะยังอยู่บนเกาะตงอิ๋งไม่ใช่รึ?! แล้วมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?