ตอนที่ 40 วัลแคน

ทางหลวงหมายเลข 30

ขบวนรถแถวหนึ่งที่มีตราสัญลักษณ์ของบริษัทที่พักพิงติดอยู่ กำลังแล่นไปตามทางหลวงอย่างไม่เกรงกลัวใคร

คันนำหน้าเป็นรถถัง ตามมาด้วยรถหุ้มเกราะและ SUV อีกสามคัน บนซันรูฟของรถแต่ละคันติดตั้งปืนกลหนักเอาไว้ เรียกได้ว่าติดอาวุธครบมือจนถึงฟัน

สำหรับขบวนรถเช่นนี้ มีเพียงซากศพเดินได้ไร้สติเท่านั้นที่ยังกล้าคำรามแล้วพุ่งเข้าใส่ ก่อนจะถูกบดขยี้อย่างไร้ความปรานีจนแหลกเป็นชิ้นๆ

ภายในห้องโดยสารของ SUV แบบยืดคันหนึ่ง เลสเตอร์ถือแก้วไวน์แดงอย่างสง่างาม มองหญิงสาวหัวแข็งตรงหน้าแล้วกล่าวว่า “คุณหนูเฟลิซ ฉันหวังว่าเธอคงไม่ได้โกหกฉันเรื่องเจ้าเด็กเอเชียวิเศษคนนั้นนะ ไม่อย่างนั้น ต่อให้เธอยกทรัพย์สินทั้งหมดของตระกูลฟรายให้ฉัน ก็คงยากจะหลีกเลี่ยงการลงโทษจากฉันได้”

เฟลิซฝืนยิ้มออกมา “คุณเลสเตอร์ ฉันขอรับประกันด้วยชื่อเสียงของตระกูลฟราย สิ่งที่ฉันพูดไม่มีทางเป็นเรื่องโกหกเด็ดขาด ฉันได้ยินกับหูตัวเองว่าไอ้สารเลวตัวเล็กนั่นบอกว่ามันกำลังจะไปที่ฟาร์ม”

หญิงคนนี้ก็คือเฟลิซ ฟราย ผู้ถูกเฉินเฟิงปฏิเสธนั่นเอง หลังจากแยกทางกันที่วอลมาร์ต ก็ไม่รู้ว่าเธอไปเข้าร่วมทีมของเลสเตอร์ได้อย่างไร แต่ดูเหมือนว่าเธอคงต้องทนทุกข์มาไม่น้อย

เมื่ออยู่ต่อหน้าเลสเตอร์ เธอสูญเสียรัศมีสูงส่งและแข็งกร้าวแบบเดิมไปนานแล้ว กลับกัน เธอวางท่าต่ำต้อยอย่างยิ่ง ไม่เพียงระมัดระวังคำพูดทุกคำ ยังแฝงท่าทีพยายามเอาใจเลสเตอร์อยู่เล็กน้อยด้วย

ในวันสิ้นโลก มันเหมือนครูผู้เข้มงวดที่สุด เมื่อนักเรียนดื้อรั้นมาอยู่ที่นี่ พวกเขาย่อมถูกดัดจนเชื่องและว่าง่าย

ส่วนหมอมาร์เวลที่เดินทางไปกับเธอ ไม่ได้อยู่ในขบวนรถนี้ สำหรับเรื่องที่เกิดขึ้นกับเขา และเขายังมีชีวิตอยู่หรือไม่นั้น ไม่มีใครรู้

ขบวนรถยังคงเคลื่อนต่อไปข้างหน้า ทันใดนั้น เครื่องสื่อสารของเลสเตอร์ก็ดังขึ้น

“ท่านเลสเตอร์ครับ ข้างหน้าบนถนนมีรถเสียหายจำนวนมากปรากฏขึ้นกะทันหัน ดูเหมือนว่าที่นั่นเคยเกิดการต่อสู้ และ…”

“และอะไร?” เลสเตอร์ถามเสียงเข้ม

“และบนถนนมีเถาวัลย์จำนวนมากครับ!” เสียงในเครื่องสื่อสารเต็มไปด้วยความสงสัย และฟังดูแปลกประหลาดอยู่เล็กน้อย

“พืชเถาวัลย์?” เลสเตอร์ประหลาดใจเล็กน้อย เขาเปิดช่องกระจกบนหลังคารถเหนือศีรษะ แล้วกระโดดขึ้นไปบนหลังคารถ ทันใดนั้นก็เห็นจริงๆ ว่าบนถนนห่างออกไปราวยี่สิบเมตร มีพื้นที่สีเขียวยาวกว่าสามร้อยเมตรทอดอยู่ พื้นที่ทั้งหมดนั้นเป็นพืชเถาวัลย์สูงไม่ถึงครึ่งเมตร พวกมันเลื้อยคลานและเกาะยึดอยู่กับพื้นดิน

เลสเตอร์ขมวดคิ้ว จากข้อมูลที่บริษัทที่พักพิงครอบครอง พืชในวันสิ้นโลกย่อมไม่อาจประมาทได้ แต่ตอนนี้พวกเขากำลังขับรถถังอยู่ หากต้องหยุดเพื่อกำจัดวัชพืชเพราะเรื่องนี้ ก็ดูเหมือนจะทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่เกินไป

“บดทับไปตรงๆ!” เลสเตอร์ออกคำสั่ง

“ครับ!” รถถังคันหน้าสุดคำรามครืน ก่อนขับพุ่งผ่านไป

อย่างไรก็ตาม ในวินาทีที่สายพานตีนตะขาบเข้าสู่เขตสีเขียว เถาวัลย์เรียวเล็กเส้นหนึ่งก็พลันแข็งตึงและเหยียดตรงในทันที ขวางอยู่กลางถนน

คนขับรถถังไม่ทันสังเกตเห็นเลยแม้แต่น้อย และขับทับไปโดยตรง ตีนตะขาบของรถถังลากเถาวัลย์เส้นนั้นให้ยืดออกเป็นรูปตัว V ยาว

หนึ่ง สอง ห้า สิบ...

เถาวัลย์ก่อตัวเป็นเชือกประหลาดขึ้นทีละเส้น จนกระทั่งถึงเส้นที่ยี่สิบ เถาวัลย์ทั้งหมดก็ออกแรงพร้อมกันในพริบตา แล้วกระชากกลับอย่างรุนแรง!

ตูม!!

กระแสพลังแปลกประหลาดถาโถมเข้าใส่ ทำให้รถถังเสียจุดศูนย์ถ่วงทันที มันพลิกคว่ำทั้งคัน แล้วกระแทกลงกับพื้นเสียงดังสนั่น ราวกับเกิดแผ่นดินไหวขนาดย่อม

“นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่!” ทุกคนในขบวนรถด้านหลังต่างตกตะลึง ไม่เข้าใจเลยว่าเกิดอะไรขึ้น

นั่นมันรถถังนะ!

เปรี๊ยะ!

วิกฤตปะทุขึ้นอย่างฉับพลัน

เถาวัลย์ที่ก่อนหน้านี้นอนแนบอยู่บนพื้น จู่ๆ ก็เหมือนมีชีวิตขึ้นมา พวกมันพุ่งทะยานขึ้นสู่อากาศ แล้วพันรัดรถหุ้มเกราะและ SUV ทั้งหลายเอาไว้

“เร็วเข้า! พุ่งออกไป! รีบฝ่าออกไป!” ทุกคนคำรามอย่างบ้าคลั่ง แต่คนขับกลับพบด้วยความหวาดผวาว่า ต่อให้เหยียบคันเร่งจนมิด รถก็ไม่อาจขยับไปข้างหน้าได้แม้แต่เซนติเมตรเดียว รถเหล่านี้ถูกดึงจนลอยพ้นพื้นแล้ว!

เพล้ง! เพล้ง!

กระจกหน้าต่างของ SUV คันสุดท้ายแตกกระจาย เถาวัลย์เส้นหนึ่งเลื้อยทะลุเข้าไปด้านใน มันพุ่งรัดลำคอของทหารนายหนึ่ง บีบจนเขาขาดอากาศตายในทันที จากนั้นก็ชอนไชเข้าทางปากของเขา แล้วดูดเลือดอย่างบ้าคลั่ง

เถาวัลย์ดูดเลือด!

เถาวัลย์เหล่านี้คือหญ้าหนามเถาวัลย์ที่เคยถูกเฉินเฟิงและคนอื่นๆ ทำลายไปก่อนหน้านี้ คิดไม่ถึงเลยว่า พวกมันไม่เพียงยังไม่ตายสนิท แต่กลับกลายพันธุ์ซ้ำอีกครั้งภายในระยะเวลาอันสั้น

มันน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง

แม้แต่รถหุ้มเกราะก็ยังไม่รอดพ้น เถาวัลย์เหล่านี้ดูเหมือนจะมีสติปัญญา พวกมันคลายฝาครอบช่องสังเกตการณ์ของรถหุ้มเกราะออก ก่อนรีบเลื้อยเข้าไปด้านใน และเสียงกรีดร้องก็พลันดังขึ้น

ใบหน้าของเฟลิซซีดเผือดถึงขีดสุด

รถที่เธอนั่งอยู่เพียงแค่ถูกดึงลอยขึ้นจากพื้นชั่วคราวเท่านั้น และกระจกหน้าต่างยังไม่ถูกทำลาย

แต่เธอรู้ดีว่า นั่นเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

“พระเจ้า น่ากลัวเกินไปแล้ว! คุณเลสเตอร์ รีบคิดหาทางสิ!” ตอนนี้ เธอทำได้เพียงฝากความหวังไว้กับชายลึกลับจากบริษัทที่พักพิงผู้นี้เท่านั้น

“หึ! คิดไม่ถึงเลยว่ามันจะเป็นพืชกลายพันธุ์จริงๆ!” เลสเตอร์แค่นเสียงเย็นชา ก่อนชกใส่กระจกรถโดยตรง บดขยี้มันแตกจากด้านในรถ!

“คุณเลสเตอร์ คุณทำอะไรลงไป!” ใบหน้าของเฟลิซซีดเผือด เธอแทบอดตะโกนออกมาไม่ได้ หมอนี่กลับทำลายกำแพงป้องกันด้วยตัวเองเสียอย่างนั้น

อย่างไรก็ตาม เลสเตอร์ไม่สนใจเธอเลยแม้แต่น้อย เธอเห็นเพียงเปลวเพลิงเดือดพล่านระเบิดออกจากกำปั้นของเขา เปลวไฟนั้นพุ่งทะลวงผ่านหน้าต่างรถที่ถูกทุบแตก กลืนกินเถาวัลย์ทั้งหมดที่พันรัดอยู่รอบตัวรถในพริบตา และเผาพวกมันจนมอดไหม้ภายในชั่วกะพริบตา

ดวงตาของเฟลิซเบิกกว้า

เลสเตอร์คนนี้เองก็เป็นสัตว์ประหลาดเช่นกัน ไม่ต่างจากเฉินเฟิงและเถาวัลย์บ้าพวกนั้น พวกเขาทั้งหมดล้วนเป็นสัตว์ประหลาด!

ทันใดนั้น เธอก็ตระหนักได้ว่า โลกในอนาคตจะถูกปกครองโดยเหล่าสัตว์ประหลาดเหล่านี้

ตูม!

เมื่อรถร่วงกลับลงสู่พื้น เลสเตอร์ก็ถีบประตูรถจนกระเด็น แล้วพุ่งออกไปด้านนอก

ภายนอก นอกจากรถที่เขานั่งอยู่ รถคันอื่นทั้งหมดล้วนพลิกคว่ำไปแล้ว แม้แต่รถหุ้มเกราะก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น และเลือดยังคงไหลออกมาจากห้องคนขับอย่างต่อเนื่อง

วูบ

ทันทีที่เลสเตอร์ออกมา เถาวัลย์สิบเจ็ดถึงสิบแปดเส้นก็พุ่งล้อมเขาจากทุกทิศทาง บดบังฟ้าและดวงอาทิตย์ ทำให้ผู้คนสิ้นหวัง

“เหอะ!” เลสเตอร์ถ่มน้ำลาย “คิดจะสู้กับฉันงั้นเหรอ? รนหาที่ตาย!”

ตูม

ดอกไม้แห่งเปลวเพลิงผลิบานขึ้นจากตำแหน่งที่เลสเตอร์ยืนอยู่

หากเฉินเฟิงอยู่ที่นี่ เขาย่อมจำได้ในทันที นี่คือหนึ่งในท่าไม้ตายอันเลื่องชื่อของเลสเตอร์ วัลแคน หนึ่งในอัครสาวกทั้งสิบสองแห่งบริษัทที่พักพิง เพลิงนรก

เปลวไฟลุกโชนรุนแรง แต่เถาวัลย์ดูดเลือดกลายพันธุ์นี้ก็ไม่ใช่ของอ่อนเช่นกัน มันไม่เพียงมีความต้านทานไฟสูงมาก แต่ยังระดมเถาวัลย์ทั้งหมดพุ่งโจมตีจากทุกทิศทาง ถาโถมลงมาจากฟากฟ้า

มันถึงกับคิดจะล้อมเลสเตอร์ไว้ตรงกลาง สร้างสภาวะสุญญากาศเพื่อไม่ให้เปลวไฟลุกไหม้ได้!

นี่มัน ยังเป็นพืชอยู่จริงๆ หรือ? สีหน้าของเลสเตอร์เองก็เปลี่ยนไปเช่นกัน เขารู้ดีว่าหากตอนนี้ไม่ทุ่มสุดตัว เขาคงไม่มีโอกาสแล้วจริงๆ

“เหอะ!” เปลวไฟสีน้ำเงินกลุ่มหนึ่งระเบิดออกจากฝ่ามือของเขา ก่อตัวเป็นเมฆเห็ดขนาดเล็ก เถาวัลย์ทั้งหมดถูกแรงระเบิดซัดกระเด็นและเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

ควันหนาทึบปกคลุมทุกสิ่ง และต้องใช้เวลาถึงสิบนาทีกว่ามันจะค่อยๆ สลายไป

เลสเตอร์เต็มไปด้วยเลือดทั่วร่าง กึ่งคุกเข่าอยู่บนพื้น ถนนในรัศมีสิบห้าเมตรถูกทำลายย่อยยับ ส่วนเถาวัลย์ดูดเลือดอันน่าสะพรึงกลัวนั้นก็ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น ไม่เหลือเชื้อพันธุ์ใดๆ ไว้อีก

เฟลิซวิ่งเข้ามาจากระยะไกล เธอยังมีชีวิตอยู่ “ท่านเลสเตอร์ คุณเป็นยังไงบ้าง?”

แม้ตอนนี้เลสเตอร์จะอ่อนแรงอย่างยิ่ง แต่คำเรียกของเฟลิซที่มีต่อเขา ก็ได้เปลี่ยนจาก “คุณ” กลายเป็น “ท่าน” ไปแล้ว

“เปลี่ยนเส้นทาง ส่งฉันกลับบริษัท!” เลสเตอร์กัดฟันพูดอย่างยากลำบาก

เฟลิซสูดลมหายใจเข้าลึก ก่อนเสนอความเห็นของตนเอง “ท่านเลสเตอร์ ฉันขอเสนอให้เปลี่ยนเส้นทางไปยังเมืองที่ใกล้ที่สุด ที่นั่นคือหนึ่งในฐานสำคัญของกลุ่มฟราย และระยะทางก็ใกล้มาก ฉันรับรองว่าคุณจะได้รับการรักษาอย่างทันท่วงทีที่สุด”

“ตกลง” เลสเตอร์พูดจบก็หลับตาลง