บทที่ 1866 "ปะทะ" ในที่ลับ

ไป๋โหรวเดินตามอยู่ข้างกายหลี่เหยียน นางไม่ได้ซักถามเลยว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น ทว่าศิษย์น้องย่อมต้องเผชิญหน้ากับคนที่ไม่ปรารถนาจะพบเจอเป็นแน่

หลี่เหยียนในเวลานี้ แม้จะยังคงมีท่าทีคล้ายกับกำลังเดินทอดน่อง ทว่าไม่ได้สาดสายตามองร้านรวงทั้งสองฟากฝั่งสักเท่าใดแล้ว เขากลับมุ่งตรงไปยังทิศทางหนึ่งแทน

ยิ่งไปกว่านั้นภายหลังจากที่หลี่เหยียนผละจากลูกค้าผู้มีรูปร่างอ้วนท้วนผู้นั้น เขาก็เพียงแค่ก้มหน้าลงขณะที่เดินไปข้างหน้า พอเงยหน้าขึ้นมาอีกครั้ง รูปร่างหน้าตาของเขาก็แปรเปลี่ยนไป กลายเป็นชายหนุ่มที่มีใบหน้าเหลืองซีดผู้หนึ่ง

"บังเอิญพบคนคุ้นเคยสองสามคน เป็นคนที่รู้จักตอนตามหาหญ้าเซียนจันทร์กระจ่างเลือนรางน่ะ พวกเราตามไปก่อนค่อยว่ากัน ศิษย์พี่ทำตัวเหมือนก่อนหน้านี้ก็พอ เน้นมองดูร้านค้าสองข้างทาง หรือกวาดสายตามองไปเรื่อยเปื่อยก็พอแล้ว!"

หลี่เหยียนในระหว่างที่ก้าวเดิน ก็ยังคงส่งกระแสเสียงอธิบายให้ไป๋โหรวฟังเรียบง่ายประโยคหนึ่ง

ไป๋โหรวถึงเพิ่งล่วงรู้ความเป็นมาของอีกฝ่าย ทว่าเห็นได้ชัดว่าความสัมพันธ์ที่มีต่อหลี่เหยียนไม่ได้เป็นมิตรเอาเสียเลย กระทั่งเป็นความสัมพันธ์แบบศัตรูด้วยซ้ำ

เพียงแต่ไม่รู้ว่าหลี่เหยียนในเวลานี้ คิดจะตามไปทำสิ่งใด ทว่านางก็ทำเพียงแค่พยักหน้า และไม่ได้ไปซักไซ้ถามถึงสถานการณ์ที่แน่ชัด

หากหลี่เหยียนสามารถบอกได้ แน่นอนว่าเขาย่อมบอกนางไปแล้ว คำขอของหลี่เหยียนสำหรับนางแล้ว ไม่นับว่ามีความยากลำบากอันใด

ไป๋โหรวในยามนี้ มีความเชี่ยวชาญในการปกปิดอำพรางมากแล้ว

หลี่เหยียนก็จำต้องรวบรวมสมาธิ อีกฝ่ายระแวดระวังตัวเกินไปแล้ว เมื่อครู่เป็นเพราะตนบังเอิญพบเข้า จึงเพียงแค่ปรายตามองโดยบังเอิญ เยี่ยนชิงเฉินผู้นั้นนึกไม่ถึงว่าจะบังเกิดสัมผัสรับรู้ในทันที

"การที่มาบังเอิญพบเยี่ยนชิงเฉินที่นี่ ผลลัพธ์ของการสะสางเรื่องราวในตอนนั้น สมควรจะแทบไม่ต่างจากที่ข้าคิดไว้เลย

หุบเขาหวงฉีและสำนักหยินหยางบรรพกาลมีการตกลงแลกเปลี่ยนกัน เพื่อแลกชีวิตของเขาออกมา ทว่าคาดไม่ถึงเลยว่าหลิวซืออวี่ผู้นั้นจะยังคงติดตามอยู่ข้างกายเขา?

ทว่าพวกเขามาปรากฏตัวที่นี่เพื่อทำสิ่งใดกัน? ข้าจำได้ว่าตำแหน่งสำนักหยินหยางบรรพกาลที่อาจารย์ลุงรองบอก ไม่น่าจะอยู่ในละแวกนี้นี่นา..."

หลี่เหยียนภายนอกดูผ่อนคลายสบายอารมณ์ถึงขีดสุด ทว่าภายในใจกลับมีความคิดแล่นวับไปมารวดเร็ว คนที่เขารู้จักในโลกเซียนวิญญาณมีไม่มากนัก คนของสำนักหยินหยางบรรพกาลก็ยิ่งน้อยเข้าไปใหญ่ การที่มาบังเอิญพบอีกฝ่ายเช่นนี้ได้

ก่อนหน้านี้สำหรับความเป็นไปได้ที่เยี่ยนชิงเฉินจะรอดชีวิต เขาคาดเดาผลลัพธ์ที่เกี่ยวข้องเอาไว้นานแล้ว เพียงแต่หลิวซืออวี่ผู้นี้มันเรื่องอันใดกันอีก?

อีกฝ่ายเห็นอยู่ชัดเจนว่าเยี่ยนชิงเฉินมีจิตใจโหดเหี้ยมอำมหิต ซ้ำยังเกือบจะสังหารนาง แม้ท้ายที่สุดจะยอมปล่อยนางไป ทว่าไม่ว่าจะคิดเช่นไร การที่เยี่ยนชิงเฉินทำเช่นนี้ ย่อมต้องมีความคิดที่จะหลอกใช้นางต่อไปถึงจะถูก

หลี่เหยียนยังคงไม่เข้าใจจิตใจของอิสตรี โดยเฉพาะพฤติกรรมของสตรีที่ตกหลุมรักถอนตัวไม่ขึ้น ผู้คนมากหน้าหลายตาต่างไม่อาจเข้าใจได้ ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึงคนเช่นหลี่เหยียนเลย

ทว่าเวลานี้ภายในใจของหลี่เหยียน บังเกิดความคิดประการหนึ่งขึ้นมา การที่มาบังเอิญพบคนทั้งสองที่นี่ รังสีอำมหิตของเขาก็พวยพุ่งขึ้นมาแล้ว

ในเมื่อหลิวซืออวี่ผู้นั้นดึงดันจะเป็นเช่นนี้ ดื้อรั้นที่จะอยู่ร่วมกับเยี่ยนชิงเฉินให้ได้ เขาจะปล่อยไปได้อย่างไร? รวบยอดจัดการไปพร้อมกันเลยก็สิ้นเรื่อง!

หลี่เหยียนไม่มีความรู้สึกทะนุถนอมอิสตรีเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไม่มีทางไปสาธยายความสัมพันธ์ฉันศิษย์ร่วมสำนักในอดีตกับอีกฝ่าย

เยี่ยนชิงเฉินผู้นี้มีความคิดลึกซึ้งยากหยั่งถึง ซ้ำระดับการบำเพ็ญเพียรทั่วร่างก็แข็งแกร่งมาก ภายใต้การลอบโจมตีและดักซุ่มของตนในแดนลับ นึกไม่ถึงว่าจะไม่อาจปลิดชีพคนผู้นี้ได้

ยิ่งไปกว่านั้นการกระทำของอีกฝ่ายก็เด็ดขาดมาก ทันทีที่ประเมินได้ว่าโอกาสอาจจะสูญเสียไปแล้ว ก็ตัดสินใจละทิ้งสายน้ำอันเจิดจรัสสว่างไสวแห่งนั้น และหวนกลับเข้าสู่ตำหนักสืบทอดโบราณทันที

ภายหลังยิ่งไปกว่านั้น ภายใต้สถานการณ์ที่หุบเขาหวงฉีรับรู้ว่าเขาสังหารศิษย์ ก็ยังสามารถรักษาชีวิตรอด และถอนตัวออกไปได้ปลอดภัย คนพรรค์นี้ในสำนักหยินหยางบรรพกาล ย่อมต้องเป็นศิษย์แกนหลักแน่นอน

หากปล่อยให้เขาเติบกล้าขึ้นมา ภายหน้าย่อมต้องเป็นศัตรูตัวฉกาจของห้าสำนักเซียนแน่นอน โดยเฉพาะเขายังรู้จักตน แม้จะยังไม่รู้ฐานะของตน แต่เรื่องนี้ก็เป็นเพียงแค่ช้าหรือเร็วเท่านั้น...

เพียงแต่อีกฝ่ายเดินทางกันมาเจ็ดคน หลี่เหยียนปรารถนาจะลงมือ ก็ยากลำบากขึ้นมาก ท่ามกลางความเงียบเชียบ หลี่เหยียนได้แผ่จิตสำนึกออกไปแล้ว!

เขารู้ว่าการทำเช่นนี้ มีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นการแหวกหญ้าให้งูตื่น ทว่าหากเอ่ยถึงเรื่องราวประเภทลอบสังหารลอบโจมตี หลี่เหยียนก็รู้สึกว่าตนพอจะมีประสบการณ์ในการรับมืออยู่บ้าง

ในระหว่างที่ก้าวเดินไปเบื้องหน้า เขาได้สังเกตสถานการณ์รอบด้านแล้ว ยามนี้บนท้องถนนมีผู้คนขวักไขว่ไปมา เขาสมควรจะสามารถอาศัยสิ่งนี้ในการซ่อนตัวได้

ผู้ฝึกตนบนท้องถนน โดยทั่วไปการใช้จิตสำนึกจะมีอยู่สองประเภท หนึ่งคือมีความเป็นไปได้ที่จะสาดส่องไปยังผู้ฝึกตนระดับต่ำ ที่สามารถมองออกได้ในปราดเดียว

สองคือการใช้จิตสำนึกสาดส่องไปยังร้านรวงบางแห่งสองฟากฝั่งในบางครา เพื่อดูว่าจะมีสิ่งใดให้ค้นพบเหนือความคาดหมายหรือไม่

หากรอให้พวกเยี่ยนชิงเฉินเหล่านี้ เดินไปถึงสถานที่ที่ค่อนข้างห่างไกลผู้คน การตรวจสอบกลับจะไม่ง่ายดายนัก

ยิ่งไปกว่านั้นหลี่เหยียนก็มีความเข้าใจถ่องแท้ ต่อความแข็งแกร่งของจิตสำนึกตนเช่นกัน ท่านอาจารย์ตงฝูอีก็เคยบอกกล่าวเขามาไม่น้อย เกี่ยวกับจุดอ่อนบางประการในเคล็ดวิชาของสำนักหยินหยางบรรพกาล

โดยเฉพาะหลังจากที่หลี่เหยียนฝึกฝนวิชาความนึกคิดอันละเอียดอ่อน จิตสำนึกไม่เพียงยิ่งควบแน่น การรับรู้ก็ยิ่งเฉียบแหลมกระจ่างแจ้งมากขึ้น

จิตใจของหลี่เหยียนตึงเครียดขึ้นมาพร้อมกัน เตรียมพร้อมรับมืออยู่เสมอ เพียงแค่ราวครึ่งอึดใจ ก้นบึ้งนัยน์ตาของหลี่เหยียนก็แข็งค้าง จิตสำนึกของเขาถูกรั้งกลับมาในชั่วพริบตา

"ผู้ฝึกตนขอบเขตผสานว่างเปล่าสามคน ขอบเขตผสานสรรพสิ่งสี่คน ผู้ฝึกตนวัยกลางคนผู้นั้นมีระดับการบำเพ็ญเพียรแข็งแกร่งที่สุด และเยี่ยนชิงเฉินนึกไม่ถึงว่าจะเลื่อนระดับขึ้นไปอีกแล้ว..."

ผู้ฝึกตนวัยกลางคนชายหญิงคู่นั้น ลำพังเพียงทุกท่วงท่ากิริยา ก็สามารถมองออกได้แล้วว่าเป็นยอดฝีมือ ดังนั้นเรื่องนี้จึงไม่ได้ทำให้หลี่เหยียนประหลาดใจแต่อย่างใด

ผู้แข็งแกร่งขอบเขตผสานว่างเปล่าสามคน ซ้ำยังมียอดฝีมือระดับขอบเขตผสานว่างเปล่าขั้นสูงอีกหนึ่งคน คิ้วของหลี่เหยียนก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อยในชั่วพริบตา

ผ่านคำตักเตือนของท่านอาจารย์ อาจารย์ลุงรอง และท่านป้าหนิงเคอ ได้ฝังข้อมูลขุมกำลังรบของผู้ฝึกตนแห่งสำนักหยินหยางบรรพกาล ลงลึกในใจของเขานานแล้ว

หากสำนักแห่งนี้รับมือได้ง่ายดายจริงล่ะก็ ห้าสำนักเซียนก็มีผู้ฝึกตนขอบเขตมหายานปรากฏตัวขึ้นแล้ว บุกไปทำลายรากฐานของอีกฝ่ายโดยตรง ทุกสิ่งทุกอย่างก็คงจบสิ้นไปนานแล้ว

ทว่าในความเป็นจริง เคล็ดวิชาของสำนักหยินหยางบรรพกาล ก็เป็นเคล็ดวิชาระดับสุดยอดของโลกใบนี้เช่นกัน คนเขาก็สามารถต่อสู้ข้ามระดับได้ง่ายดายเช่นเดียวกัน

มรรคาหยินหยางไม่ได้ด้อยไปกว่าเบญจธาตุเลย การเรียกใช้พลังแห่งฟ้าดินก็แข็งแกร่งจนหาใดเปรียบ

ทว่าห้าสำนักเซียนเป็นเพราะสาเหตุด้านรากวิญญาณของตน ภายหลังผ่านการฝึกฝน กลับสามารถก่อตัวเป็นมิติเบญจธาตุภายในร่างกายได้รวดเร็ว

ส่วนผู้ฝึกตนแห่งสำนักหยินหยางบรรพกาล สามารถเรียกใช้พลังปราณหยินหยางแห่งฟ้าดิน ทว่าก็เป็นเพราะสาเหตุด้านรากวิญญาณของตน การจะก่อตัวเป็นมิติหยินหยางหมุนเวียนภายในร่างกายนั้นยากลำบาก

ทว่าเมื่อฝึกฝนเคล็ดวิชาของสำนักหยินหยางบรรพกาลจนถึงขั้นลึกล้ำ ก็สามารถบังเกิดมิติหยินหยางสมดุลขึ้นภายในร่างกายได้เช่นกัน ทว่ากลับต้องอาศัยการฝึกฝนไม่ลดละในภายหลังถึงจะสำเร็จได้

ดังนั้นหลังจากฝึกฝนเคล็ดวิชาของห้าสำนักเซียน ในช่วงแรกเนื่องจากความได้เปรียบแต่กำเนิด ความเร็วในการเติบโตของจิตสำนึกในส่วนนี้ ในสถานการณ์ส่วนใหญ่ จะแข็งแกร่งกว่าสำนักหยินหยางบรรพกาล

ตัวหลี่เหยียนเองก็ฝึกฝนเคล็ดวิชาความนึกคิดอันละเอียดอ่อนมา ความมั่นใจก็เพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งส่วน ในเมื่อเขาปรารถนาจะตัดไฟแต่ต้นลมเพื่อขจัดภัยร้ายในภายหน้า หลังจากชั่งน้ำหนักดูแล้ว ก็ยังคงเลือกใช้การตรวจสอบ

แม้จะเป็นเช่นนี้ จิตสำนึกของหลี่เหยียนก็เพียงแค่สัมผัสในชั่วพริบตาก็รั้งกลับมา ทว่าบัณฑิตวัยกลางคนเบื้องหน้าผู้นั้น ก็ยังคงมีปฏิกิริยาตอบสนองทันที หันขวับไปมองผู้ฝึกตนสองคนที่อยู่ด้านข้างถนน

การกระทำของบัณฑิตวัยกลางคนแม้จะแผ่วเบา ทว่ากลับตกอยู่ในสายตาของคนร่วมทางทั้งหลาย ถึงอย่างไรก่อนหน้านี้เยี่ยนชิงเฉินก็แสดงความผิดปกติออกมาให้เห็นแล้ว

บัณฑิตวัยกลางคนกลับมีแววตาสั่นไหววูบหนึ่ง จากนั้นจึงหันไปมองเยี่ยนชิงเฉิน คล้ายกับส่งกระแสเสียงบอกสิ่งใดบางอย่าง จากนั้นจึงหันกลับไปมองเบื้องหน้าอีกครั้ง...

หลี่เหยียนและไป๋โหรวที่อยู่เบื้องหลังยังคงปะปนอยู่ในฝูงชน ก้าวเดินไปเบื้องหน้าอย่างเชื่องช้า ภายในใจกลับคอยสังเกตสัมผัสรับรู้ของตนอยู่ตลอดเวลา เพื่อดูว่าอีกฝ่ายจะสาดส่องมาทางตนหรือไม่

เมื่อครู่นี้ในระหว่างที่เขาแผ่จิตสำนึกออกไป ก็คอยมองหาจังหวะที่สามารถใช้ประโยชน์ได้ สัมผัสรับรู้ถึงจิตสำนึกอื่นที่กระจัดกระจายอยู่รอบด้านรวดเร็ว กระบวนการนี้สั้นกระชับมาก

สำหรับการลอบสืบข่าวเช่นนี้ ประสบการณ์ของหลี่เหยียนนั้นช่ำชองถึงขีดสุด

เพียงเวลาไม่นาน เขาก็คาดการณ์ล่วงหน้าได้ว่าบนถนนด้านข้างเบื้องหน้าเยี่ยนชิงเฉิน มีจิตสำนึกสองสายเพิ่งแผ่ออกมา และมีเจตนาจะมองไปยังร้านค้าฝั่งตรงข้าม

นอกเหนือจากประสบการณ์ของหลี่เหยียนแล้ว ขณะเดียวกันนี่ก็คือความแข็งแกร่งของวิชาความนึกคิดอันละเอียดอ่อน เขาสามารถสัมผัสถึงจิตสำนึกของอีกฝ่ายล่วงหน้าได้ ว่ามีแนวโน้มจะสาดส่องไปยังทิศทางใด

ดังนั้น จิตสำนึกของหลี่เหยียนจึงลอบแทรกซึมเข้าไปปะปนอยู่ในจิตสำนึกของคนทั้งสองเงียบเชียบ ตามการคาดการณ์ของเขา วินาทีถัดมา พวกเยี่ยนชิงเฉินก็จะก้าวเข้าสู่อาณาบริเวณนั้นพอดี

จิตสำนึกของหลี่เหยียนติดตามจิตสำนึกสองสายนั้นไป กวาดผ่านไปไม่ลังเลแม้แต่น้อย...

บัณฑิตวัยกลางคนบังเกิดสัมผัสรับรู้เป็นคนแรก ทว่าเมื่อมองตามไป กลับพบว่าเป็นผู้ฝึกตนสองคนกำลังตรวจสอบร้านค้าฝั่งตรงข้าม

หากจะกล่าวให้ชัดเจน คือพวกตนเดินเข้าไปในอาณาเขตการตรวจสอบของคนอื่นต่างหาก

เรื่องราวเหล่านี้ เดิมทีอยู่ที่นี่ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอันใด เพียงแต่เมื่อพิจารณาจากสัมผัสรับรู้ของเยี่ยนชิงเฉินก่อนหน้านี้ บัณฑิตวัยกลางคนก็ยังคงสาดส่องกลับไปไม่เกรงใจ

ผู้ฝึกตนทั้งสองคนนั้นกลับไม่รู้เรื่องรู้ราวอันใด บัณฑิตวัยกลางคนไม่ได้พบความผิดปกติอันใดอย่างไม่ต้องสงสัย จึงส่งกระแสเสียงเรียบง่ายประโยคหนึ่ง ก่อนจะก้าวเดินไปเบื้องหน้าต่อ

ทั้งสองฝ่ายเพียงแค่ใช้เวลาอันสั้นกระชับ ความจริงก็ลอบปะทะกันในที่ลับไปแล้วหนึ่งครา เพียงแต่ฝ่ายหนึ่งรับรู้แจ่มแจ้ง ทว่าอีกฝ่ายกลับเพียงแค่ระแวดระวังและคลางแคลงใจเท่านั้น

การปะทะเช่นนี้ดูเผินๆ เหมือนธรรมดาสามัญ ทว่าในที่ลับคลื่นลมได้ซัดสาดบ้าคลั่งขึ้นมาแล้ว

นี่แหละคือการตรวจสอบที่จำเป็นก่อนลงมือลอบสังหาร หากหลี่เหยียนถูกอีกฝ่ายจับได้ในเวลานี้ เช่นนั้นในภายหลังเขาก็คงจะต้องพาไป๋โหรวหนี เพื่อดูว่าจะสลัดคนเหล่านี้ให้หลุดพ้นได้อย่างไรแล้ว

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้ฝึกตนระดับเดียวกันแห่งสำนักหยินหยางบรรพกาล หลี่เหยียนมีเพียงความระมัดระวังอันไร้ขอบเขต จะไม่มีทางปฏิบัติต่อพวกเขาเยี่ยงผู้ฝึกตนระดับเดียวกันตามปกติเด็ดขาด

หลังจากหลี่เหยียนได้รับข้อมูลบางส่วนของอีกฝ่าย แม้ความคิดจะแล่นวับไปมาไม่หยุดยั้ง ทว่าก็ยังคงมืดแปดด้าน ไม่รู้ว่าจะใช้แผนการใดมารับมือในชั่วขณะนี้ดี

เยี่ยนชิงเฉินผู้นั้นก็ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตผสานว่างเปล่าเช่นเดียวกัน แม้จะเหนือความคาดหมาย ทว่าก็ไม่ใช่เรื่องเหนือความคาดหมาย พรสวรรค์ของเยี่ยนชิงเฉินสูงส่งอย่างไม่ต้องสงสัย เพียงแต่ก่อนหน้านี้หลี่เหยียนยังคงมีความหวังลมๆ แล้งๆ อยู่บ้าง

จู่ๆ ก็ต้องเผชิญหน้ากับผู้แข็งแกร่งขอบเขตผสานว่างเปล่าถึงสามคน ผู้ฝึกตนวัยกลางคนชายหญิงคู่นั้นมีความแข็งแกร่งที่แน่ชัดเพียงใด? หลี่เหยียนไม่กระจ่าง ทว่าเขาก็เคยประมือกับเยี่ยนชิงเฉินมาแล้ว

ไม่เพียงมองออกว่าเยี่ยนชิงเฉินมีความคิดละเอียดลออ พลังรบของอีกฝ่ายก็แข็งแกร่งดุดันเช่นกัน เพียงเห็นรอยด่างก็รู้ว่าเป็นเสือดาว จึงรู้ได้ว่าเคล็ดวิชาของสำนักหยินหยางบรรพกาล ไม่ได้แตกต่างจากที่พวกท่านอาจารย์บอกกล่าวมากนัก นี่เป็นเรื่องที่รับมือยากเอาการแน่นอน

ชั่วขณะหนึ่ง แม้จะคิดไม่ออกว่าตนจะลงมืออย่างไร หลี่เหยียนก็ยังคงต้องสะกดรอยตามไปแน่นอน อย่างน้อยก็ต้องให้รู้แน่ชัดว่าการที่อีกฝ่ายมาปรากฏตัวที่นี่ ตกลงแล้วมีจุดประสงค์อันใดกันแน่?

เมื่อคนของสำนักหยินหยางบรรพกาลปรากฏตัวขึ้น หลี่เหยียนก็อดเป็นกังวลไม่ได้ ว่าคนเหล่านี้คิดจะรับมือกับห้าสำนักเซียนอีกหรือไม่...

โรงเตี๊ยมจันทร์ฉาย โรงเตี๊ยมที่มีการตกแต่งอบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งเซน เมื่อพวกเยี่ยนชิงเฉินเดินทางมาถึงที่นี่ ก็พิจารณาที่นี่ด้วยสีหน้าชื่นชมเช่นกัน

แม่ชีวัยแรกแย้มที่รูปร่างหน้าตาสะอาดสะอ้านหมดจดนางหนึ่ง เดินมาต้อนรับแล้ว

"อมิตาพุทธ ยินดีต้อนรับประสกทุกท่าน ไม่ทราบว่าพวกท่านต้องการรับประทานอาหารเจ หรือต้องการพักแรม ที่นี่มีเรือนพักเดี่ยวและลานกว้างอันประณีตงดงาม!"

โรงเตี๊ยมจันทร์ฉายมีชื่อเสียงโด่งดังมากในเมืองรับลม อาหารเจของที่นี่ใช้สมุนไพรวิญญาณหญ้าเซียนมาเคี่ยว ไม่เพียงมีสีสันงดงาม ทว่าสิ่งที่สำคัญกว่าคือ มันมีสรรพคุณเสริมสร้างบางประการต่อการฝึกฝนของผู้ฝึกตน

ผู้ฝึกตนที่เดินทางมาเยือนเมืองแห่งนี้ ต่อให้จะไม่มีความอยากอาหาร ก็มักจะสั่งมาลิ้มลองรสชาติอยู่บ้าง เพียงแต่ราคาของที่นี่ ก็แพงหูฉี่ที่สุดในเมืองเช่นกัน

"คารวะแม่ชีน้อย ไม่ทราบว่าอาหารเจและลานกว้างของที่นี่เป็นเช่นไร..."

เยี่ยนชิงเฉินและหลิวซืออวี่ยืนอยู่เบื้องหน้า เยี่ยนชิงเฉินประสานมือคารวะแม่ชีนางนั้นเช่นกัน

บนเรือนร่างแผ่ซ่านกลิ่นอายความสุภาพอ่อนโยน ผนวกกับใบหน้าหล่อเหลาไร้ผู้เปรียบเทียบของเขา ดลให้ผู้คนสัมผัสได้ราวกับมีสายลมแห่งวสันตฤดูพัดโชยมาปะทะใบหน้าในบัดดล เขาเริ่มสอบถามแม่ชีนางนั้น...

เวลาผ่านไปครู่หนึ่ง เยี่ยนชิงเฉินก็ยิ้มบาง

"เช่นนั้นพวกเราเข้าพักก่อนแล้วกัน ภายหลังค่อยรับประทานอาหารเจ แม่ชีน้อย พวกเราต้องการลานกว้างสักแห่ง ด้านในมีห้าห้องก็พอ!"

และหลังจากที่เขาเอ่ยคำพูดนี้ออกมา ในบรรดาผู้ฝึกตนขอบเขตผสานสรรพสิ่งทั้งสามคนเบื้องหลัง ผู้ฝึกตนหญิงสาวผู้นั้นสีหน้าก็แปรเปลี่ยนไป แววตาหม่นหมองลงในบัดดล

เรื่องพรรค์นี้แม้จะเคยเกิดขึ้นมาแล้วในระหว่างเดินทาง ทว่าเมื่อนางเห็นว่าเป็นเช่นนี้อีก ภายในใจก็ยิ่งไม่สบอารมณ์ ความขุ่นเคืองก่อเกิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า

นางมีใจให้เยี่ยนชิงเฉินมานานแล้ว ยิ่งไปกว่านั้นตอนที่เยี่ยนชิงเฉินบอกว่าจะออกไปปฏิบัติภารกิจก่อนที่จะเลื่อนระดับ ตนก็เคยไปหาเขา ทั้งสองฝ่ายยังพูดคุยหยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน

ทว่าหลังจากศิษย์พี่เยี่ยนในวันวานผู้นี้กลับมาจากการปฏิบัติภารกิจ นึกไม่ถึงว่าจะพาสตรีผู้หนึ่งกลับมาด้วย นับแต่นั้นเป็นต้นมาก็ตีตัวออกห่างตนอย่างเห็นได้ชัด

ห้องพักเหล่านี้ ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าท่านอาจารย์และอาจารย์แม่ของตนย่อมต้องพักห้องเดียวกัน ส่วนตนและศิษย์พี่ทั้งสอง ก็มีกันคนละห้อง ห้องที่เหลือย่อมไม่ต้องกล่าวให้มากความ

เมื่อนางนึกถึงสถานการณ์เช่นนี้ทีไร หลิวซืออวี่ทุกครั้งที่ได้พบกันในวันรุ่งขึ้น สีหน้าที่ราวกับดอกบัวหยาดน้ำค้างเช่นนั้น ก็รู้ได้ทันทีว่าคนทั้งสองทำสิ่งใดกันมา

ส่วนศิษย์พี่ทั้งสองคนที่ยืนประกบซ้ายขวานางมาตลอด เมื่อเห็นสีหน้าของศิษย์น้องหญิงแปรเปลี่ยนไป ก็ทำได้เพียงทอดถอนใจแผ่วเบาในใจ

พวกเขาก็ไม่รู้เช่นกันว่าการเดินทางออกมาในครั้งนี้ของท่านอาจารย์ ไฉนถึงต้องพาศิษย์น้องหญิงเล็กมาด้วย ทั้งที่ยามนี้ไม่เหมาะที่จะพบหน้าเยี่ยนชิงเฉินเลยแท้ๆ

สิ่งนี้ทำให้พวกเขาก็มีความโกรธเคืองต่อเยี่ยนชิงเฉินในปัจจุบันอยู่ภายในใจเช่นกัน เพียงแต่ยามนี้คนเขาเป็นถึงอาจารย์อาแล้ว แม้พวกเขาจะไม่สบอารมณ์ ทว่าก็ไม่กล้าแสดงออกทางสีหน้า

การแข่งขันภายในสำนักหยินหยางบรรพกาล ก็เป็นอย่างที่เยี่ยนชิงเฉินและหลิวซืออวี่เอ่ยไว้ นั่นมันโหดร้ายทารุณมาก หากพลั้งเผลอตนก็อาจถึงฆาต ต่อให้เป็นท่านอาจารย์ก็ใช่ว่าจะสามารถออกหน้าแทนตนได้เสมอไป

"ลานกว้างเช่นนี้ยังมีเหลืออีกสองแห่ง เช่นนั้นขอเชิญประสกทุกท่านตามอาตมามา!"

แม่ชีวัยแรกแย้มที่ดูสะอาดสะอ้านหมดจดเบื้องหน้ามีท่าทีไม่แข็งกระด้างและไม่อ่อนน้อมจนเกินไป คารวะคนทั้งหลายอีกครั้ง น้ำเสียงไพเราะดุจนกขมิ้นเหลืองอ่อน

จากนั้นก็หันไปพยักหน้าให้แม่ชีอีกสองสามคนที่อยู่ไม่ไกล ส่งสัญญาณว่าให้นางเป็นคนต้อนรับแขกเหล่านี้เองก็พอ

พริบตาที่หมุนตัว ก็เดินมุ่งหน้าไปยังด้านหลังของโรงเตี๊ยม สถานที่ตั้งของโรงเตี๊ยมจันทร์ฉายภายในเมือง เป็นลานกว้างที่ตั้งอยู่ริมถนน ลานกว้างแห่งนี้ใหญ่โตจนน่าตกตะลึง

ไม่เหมือนร้านรวงอื่นเลยแม้แต่น้อย ที่ยังต้องมาคอยใส่ใจกับที่ดินราคาแพงลิบลิ่วภายในเมืองรับลม

ด้านหลังที่เชื่อมต่อกับโถงด้านหน้าของโรงเตี๊ยม ก็มีสะพานเล็กและสายน้ำไหล กำลังส่งเสียงดังซู่ซ่ากังวานใส ภายในสระน้ำที่ไหลเวียนเหล่านั้น มีใบบัวและดอกบัวเป็นกอบเป็นกำ

เรือนพักอันประณีตงดงามหลายแถวตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางสิ่งเหล่านั้น ราวกับหมู่ดาวที่ประดับประดาอยู่ในสระบัว จากที่แห่งนั้นมีกลิ่นหอมกรุ่นลอยโชยมาเป็นระลอก

ที่นั่นคือสถานที่สำหรับรับประทานอาหารเจเป็นการส่วนตัว หลังจากข้ามสะพานเล็กไป ระเบียงทางเดินคดเคี้ยวอันประณีตงดงามหลายสาย ก็ทอดยาวมุ่งหน้าไปยังด้านหลังที่เงียบสงบกว่า

"ท่านอาจารย์ อาจารย์แม่ ศิษย์อยากไปเดินดูในเมืองสักหน่อย ประเดี๋ยวจะกลับมาเจ้าค่ะ!"

ศิษย์หญิงที่อยู่ด้านหลังจู่ๆ ก็เงยหน้าขึ้น เอ่ยปากกล่าวด้วยสีหน้าราบเรียบ นางไม่ปรารถนาจะรั้งอยู่ที่นี่ ทว่าอยากออกไปเดินเล่นเพื่อผ่อนคลายจิตใจ

คนทั้งหลายที่อยู่เบื้องหน้าได้ยิน ก็หันขวับกลับมากันหมด บัณฑิตวัยกลางคนขมวดคิ้วเล็กน้อย ทว่าไม่ทันให้เขาเอ่ยปาก เยี่ยนชิงเฉินก็หัวเราะแล้วเอ่ยขึ้น

"ศิษย์น้องจ้ง อยู่ตรงนี้ก็ยังได้กลิ่นหอมกรุ่นของอาหารเจเหล่านี้ สมกับชื่อเสียงที่เลื่องลือจริง คุ้มค่าที่จะลองลิ้มชิมรส

พวกเราประเดี๋ยวหลังจากจัดแจงที่พักเสร็จ ก็จะมาลิ้มลองของอร่อยที่นี่ด้วยกัน ออกไปช้าหน่อยก็ยังไม่สายหรอกนะ!"

"ขอบพระคุณอาจารย์อาเยี่ยน พวกท่านทานกันก่อนเถอะเจ้าค่ะ!"

ผู้ฝึกตนหญิงสาวแซ่จ้งก้มหน้าลง ประสานมือคารวะเยี่ยนชิงเฉินเล็กน้อย

เมื่อเยี่ยนชิงเฉินเห็นดังนั้น ก็ไม่สะดวกที่จะเอ่ยสิ่งใดให้มากความอีก

ส่วนหลิวซืออวี่ที่อยู่ข้างกายเขา หลังจากปรายตามองแวบหนึ่ง ก็เบนสายตาไปยังสะพานเล็กและสายน้ำไหลด้านข้าง ราวกับกำลังเชยชมทิวทัศน์ของที่นี่ก็ไม่ปาน

"โอ้ ท่านอาจารย์ อาจารย์แม่ ก่อนหน้านี้พวกเราก็ตกลงกับศิษย์น้องหญิงเล็กไว้แล้ว ว่าจะออกไปเดินดูด้วยกันว่าภายในเมืองมีสิ่งใดที่เหมาะสมหรือไม่

ไม่แน่ว่าอาจจะพบเจอวาสนาอันใดที่นี่ก็ได้นะขอรับ ถึงตอนนั้นพวกเราก็จะกลับมาพร้อมกันเอง"

ศิษย์ที่มีรูปร่างสูงโปร่งที่อยู่ข้างกายผู้ฝึกตนหญิงแซ่จ้ง รีบหันไปเอ่ยกับบัณฑิตวัยกลางคนและสตรีเบื้องหน้าทันที ขณะเดียวกันเขาก็ใช้หางตา ปรายมองชายหนุ่มอีกคนแวบหนึ่ง

"ใช่แล้วขอรับ ใช่แล้ว ก่อนหน้านี้เป็นเพราะไม่รู้ว่าจะมีที่พักที่ใด ดังนั้นถึงไม่ได้เอ่ยปากขอร้องเรื่องนี้ ยามนี้ในเมื่อล่วงรู้ที่พักแล้ว ก็สามารถออกไปเดินดูได้แล้วล่ะ..."

ชายหนุ่มผู้นั้นเข้าใจความหมายในคำพูดของศิษย์พี่ทันที นี่คิดจะช่วยเหลือศิษย์น้องหญิงเล็กแล้ว จึงรีบเอ่ยปากขึ้นมาเช่นกัน