บทที่ 5: ข่าวสารและประวัติศาสตร์....

นี่ไม่ใช่ความหลงตัวเอง โรบินแค่กำลังกล่าวถึงข้อเท็จจริงเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม เธอก็หยุดอยู่แค่นั้น เธอจัดกระโปรงให้เรียบร้อยและไม่ได้ทำอะไรต่อ นี่ไม่ใช่เพราะความสุภาพหรือหลักศีลธรรมอันสูงส่งแต่อย่างใด

ระบบดังกล่าวมีชื่อว่า ระบบปลอมตัวเป็นหญิงสาวสวย และโรบินคิดว่าเธอคงไม่สามารถกลับคืนสู่ร่างเดิมได้ เธอคิดว่าตัวตนในอนาคตทั้งหมดก็คงจะเป็นเพศหญิงเช่นกัน เพราะคำแนะนำเริ่มต้นของระบบไม่ได้กล่าวถึงฟังก์ชัน "การกลับคืนสู่ร่างเดิม" เลย

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ร่างกายนี้เป็นของเธอแล้ว และเธอจะอาศัยอยู่ในร่างกายนี้ไปอีกนานแสนนาน การแสร้งทำเป็นว่าไม่ใช่เช่นนั้นก็ดูเป็นการเสแสร้งไม่ใช่หรือ?

ถ้ามีโอกาส โรบินคงจะสำรวจร่างกายใหม่ของเธออย่างละเอียดถี่ถ้วนกว่านี้แน่นอน เธอไม่อยากเชื่อเลยว่าคนปกติทั่วไปในสถานการณ์แบบนี้จะไม่รู้สึกอยากรู้อยากเห็นและอดใจไม่ไหวที่จะสำรวจมัน

ถ้าหากมีคนแบบนั้นอยู่จริง เธอคงชื่นชมเขาอย่างแท้จริง ราวกับเป็นบุคคลต้นแบบผู้บริสุทธิ์ ปราศจากความโลภทางโลก

แต่เหตุผลหลักที่โรบินหยุดในตอนนี้ก็คือ สำนักงานสืบสวนเรื่องผิดปกติ (Bureau of Anomalous Investigations)

แม้ว่าการกระทำล่าสุด—โทรศัพท์ใหม่และบัตรธนาคาร—จะแสดงให้เห็นถึงเจตนาดีจากสำนักงานสืบสวนคดีผิดปกติ แต่โรบินก็ไม่เชื่อว่าองค์กรอย่างเป็นทางการนี้จะปล่อยเธอไว้ตามลำพัง มีความเป็นไปได้สูงว่าจะมีคนกำลังเฝ้าติดตามเธอจากระยะไกล

เมื่อรู้ตัวเช่นนั้น โรบินจึงหยุดสิ่งที่กำลังทำอยู่ทันที

ที่จริงแล้ว เจ้าหน้าที่ของสำนักงานที่พาเธอมาที่อพาร์ตเมนต์นั้นยังไม่ได้จากไป แต่เขาได้ย้ายไปอยู่ที่อาคารฝั่งตรงข้ามถนนและเริ่มทำการเฝ้าระวัง

แม้ว่าจะมีการเฝ้าระวังอยู่ แต่ก็ไม่ได้เป็นการเฝ้าระวังแบบครอบคลุมทุกรายละเอียด คำสั่งของเจ้าหน้าที่คือให้สังเกตการเคลื่อนไหวของโรบินและติดตามเธอหากเธอออกจากอพาร์ตเมนต์เท่านั้น ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น

หลังจากสงบสติอารมณ์ลงแล้ว โรบินก็ออกจากห้องน้ำ หยิบโทรศัพท์ที่วางไว้บนชั้นวางรองเท้า แล้วสำรวจอพาร์ตเมนต์อย่างรวดเร็วเพื่อทำความคุ้นเคยกับผังห้อง จากนั้นเธอก็นั่งลงบนโซฟาและเริ่มดูข้อมูลในโทรศัพท์

แม้ว่าอพาร์ตเมนต์จะมีเฟอร์นิเจอร์ครบครัน แต่ก็ว่างเปล่ามาเป็นเดือนแล้ว ตามหลักแล้ว เธอควรจะทำความสะอาดก่อน แต่มีสิ่งอื่นที่สำคัญกว่า นั่นคือการทำความเข้าใจโลกใบนี้ และวิธีที่ดีที่สุดในการทำเช่นนั้นก็คือการอ่านข่าวและประวัติศาสตร์ออนไลน์

เนื่องจากโรบินยังไม่ได้รับบัตรประจำตัวประชาชน โทรศัพท์ของเธอจึงไม่มีซิมการ์ด อย่างไรก็ตาม เธอพบเครือข่าย Wi-Fi ใกล้เคียงที่มีสัญญาณเต็มและไม่มีรหัสผ่าน เธอจึงไม่ลังเลที่จะเชื่อมต่อ

เมื่อเปิดเบราว์เซอร์เริ่มต้นของโทรศัพท์ หัวข้อข่าวที่กำลังเป็นที่นิยมสามอันดับแรก ได้แก่:

[รอยแยกมิติในเมืองไซอัน: มีผู้สูญหายอย่างน้อยหนึ่งพันคน กำลังดำเนินการสอบสวน]

[รอยแยกมิติของเมืองกึ่งเมืองยังคงขยายตัวอย่างต่อเนื่อง: แม้ในขณะนี้จะยังไม่แสดงอาการอันตรายใดๆ แต่เป็นเช่นนั้นจริงหรือ?]

[เกิดเหตุกราดยิงบนถนนเพิ่มอีก 5 ครั้งในประเทศอีเกิลเมื่อวานนี้: กำลังรวบรวมจำนวนผู้บาดเจ็บ คลิกเพื่อดูข้อมูลโดยละเอียด]

เมื่อเลื่อนลงมาดู จะพบว่า 7 ใน 10 หัวข้อที่กำลังเป็นที่นิยมสูงสุดเกี่ยวข้องกับรอยแยกมิติ 1 หัวข้อเกี่ยวข้องกับข่าวต่างประเทศ และมีเพียง 2 หัวข้อเท่านั้นที่ดูค่อนข้างปกติ:

[หลังจากแต่งงานมาสิบปี ภรรยาเปิดเผยว่าลูกๆ ของเธอไม่มีใครเป็นลูกของสามีเลย]

[เว่ย กัวกัว ตั้งครรภ์โดยไม่คาดคิดระหว่างถ่ายทำภาพยนตร์: ใครคือพ่อที่แท้จริง?]

จริง ๆ แล้ว สองคนนั้นก็ดูแปลก ๆ ไปหน่อย แต่โรบินไม่มีเวลามาสนใจเรื่องซุบซิบดารา เธอจดจ่ออยู่กับรอยแยกมิติ "เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นบ่อยจริง ๆ เหรอ?"

อย่างไรก็ตาม หลังจากสังเกตการณ์ไปสักพัก เธอก็รู้ว่าสถานการณ์ไม่ได้เลวร้ายอย่างที่คิดไว้ตอนแรก รอยแยกมิติเกิดขึ้นประมาณเดือนละครั้งในแต่ละเมือง และบางครั้งก็จะมีรอยแยกมิติ "ในแง่ดี" ปรากฏขึ้นบ้าง เช่น รอยแยกที่เปลี่ยนคนธรรมดาให้กลายเป็นทรานส์ฟอร์เมอร์

รอยแยกมิติที่ร้ายแรงที่สุดในประวัติศาสตร์ของอาณาจักรมังกรมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณสองร้อยเมตร มันปรากฏขึ้นในสถานที่ที่ชื่อว่าฟานเฉิง ก่อให้เกิดการระบาดของสัตว์ประหลาดคล้ายซอมบี้ทั่วเมือง ซึ่งปรากฏตัวขึ้นจากอากาศธาตุ เกิดใหม่แบบสุ่ม และโจมตีสิ่งมีชีวิตทั้งหมดในบริเวณใกล้เคียงอย่างไม่เลือกหน้า แม้ว่าในที่สุดกองทัพจะสามารถปราบปรามการระบาดได้ แต่ภัยพิบัตินี้ส่งผลให้มีผู้เสียชีวิตประมาณสามแสนคน

นอกเหนือจากเหตุการณ์หายนะครั้งนี้ และไม่นับรวมรอยแยกมิติที่ไม่เป็นอันตรายซึ่งเกิดขึ้นไม่บ่อยนัก จำนวนผู้เสียชีวิตโดยเฉลี่ยจากรอยแยกมิติส่วนใหญ่มีเพียงประมาณหนึ่งถึงสองร้อยคนเท่านั้น

ตัวเลขนี้ถือว่าค่อนข้างต่ำทีเดียว เพราะในความเป็นจริงแล้ว จำนวนผู้เสียชีวิตจากอุบัติเหตุทางจราจรในเมืองแต่ละเดือนน่าจะสูงกว่าตัวเลขนี้มาก

แต่...ถึงแม้จำนวนผู้เสียชีวิตจะค่อนข้างน้อย แต่ก็มากพอที่จะทำให้เกิดความตื่นตระหนกไปทั่ว

มันก็เหมือนกับอุบัติเหตุทางรถยนต์นั่นแหละ มันเกิดขึ้นทุกวัน แต่ไม่มีใครสนใจนอกจากครอบครัวของผู้ประสบภัย ในทางกลับกัน เครื่องบินอาจตกแค่ครั้งเดียวในรอบหลายปี แต่ทุกครั้งที่ตกก็ก่อให้เกิดการถกเถียงในวงกว้างเป็นเวลาหลายปี

หรือลองพิจารณาสถานการณ์นี้ดู: ฆาตกรต่อเนื่องออกอาละวาดในเมืองใหม่ และก่อเหตุฆาตกรรมไปแล้วถึงยี่สิบราย ในมหานครที่มีประชากรหลายสิบล้านคน เหยื่อยี่สิบรายนั้นหมายความว่าอย่างไร?

แต่ถึงกระนั้น แม้แต่ฆาตกรต่อเนื่องเช่นนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้ทั้งเมืองตกอยู่ในความหวาดกลัว เพราะท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีใครอยากเป็นเหยื่อรายต่อไป

โดยพื้นฐานแล้ว ความสนใจอย่างมากของสาธารณชนที่มีต่อรอยแยกมิติเกิดจากภัยคุกคามอย่างต่อเนื่องของภัยพิบัติที่ "อยู่ใกล้แค่เอื้อม" ซึ่งได้สร้างความวิตกกังวลอย่างหนักให้กับชีวิตของทุกคน ผู้คนใช้ชีวิตประจำวันภายใต้ความกดดันทางจิตใจอย่างมหาศาลนี้

ผลที่ตามมานั้นรุนแรงมาก ที่เห็นได้ชัดที่สุดคืออัตราการเกิดอาชญากรรมที่เพิ่มสูงขึ้น

อาณาจักรมังกรมีสถานการณ์ค่อนข้างดีกว่า ดังที่เห็นได้จากหัวข้อการค้นหาที่ได้รับความนิยมเป็นอันดับสาม อย่างไรก็ตาม ฝั่งตรงข้ามชายแดนในอาณาจักรนกอินทรีขาว การปะทะกันรายวันน่าจะยังคงดำเนินต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง

หลังจากค้นคว้าเรื่องรอยแยกมิติแล้ว โรบินก็เริ่มศึกษาลำดับเหตุการณ์ทางประวัติศาสตร์ของโลกใบนี้

โดยรวมแล้ว เส้นทางชีวิตของเธอคล้ายคลึงกับชีวิตก่อนหน้าของเธออย่างมาก แต่ในวันที่ 24 สิงหาคม 2023 ซึ่งควรจะเป็นยุคทองของวงการบันเทิง รอยแยกมิติแรกก็ปรากฏขึ้น

มันคือรอยแยกมิติที่ใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ที่บันทึกไว้ ปรากฏขึ้นในอาณาจักรซากุระ ซึ่งอยู่ติดกับอาณาจักรมังกร จากนั้นก็ปรากฏสัตว์ประหลาดขนาดมหึมา สูงกว่าร้อยเมตร ที่กินพลังงานนิวเคลียร์เป็นอาหาร ผิวหนังที่แข็งแกร่งของมันสามารถปล่อยพลังโจมตีด้วยลมหายใจพลังงานทำลายล้างจากปากได้ ในช่วงเวลาหลายเดือน มันได้ทำลายล้างอาณาจักรซากุระไปเกือบหนึ่งในสาม ก่อนที่จะถอยกลับลงสู่ทะเลอย่างเงียบๆ และหายไปจากสายตา

จนถึงทุกวันนี้ ยังเชื่อกันว่าสัตว์ประหลาดตัวนั้นยังมีชีวิตอยู่ แม้ว่ามนุษยชาติจะยังไม่สามารถค้นหามันเจอได้ก็ตาม

"อะไรกันเนี่ย? ก็อดซิลล่า?!" คิ้วสีฟ้าอ่อนบอบบางของโรบินยกขึ้นเล็กน้อย

ในยุคแห่งภัยคุกคามที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนนี้ ประเทศต่างๆ จึงให้ความสำคัญกับการพัฒนาอาวุธเป็นอันดับแรก อาวุธหลายชนิดในโลกนี้ดูจะล้ำหน้าอย่างเหลือเชื่อในสายตาของโรบิน รวมถึงปืนไรเฟิลเลเซอร์ส่วนบุคคล ซึ่งมีวางจำหน่ายทั่วไปในร้านขายปืนในดินแดนไวท์อีเกิลด้วยซ้ำ

แต่สินค้าอุปโภคบริโภคทั่วไป เช่น สมาร์ทโฟน และสินค้าเพื่อความบันเทิง เช่น ภาพยนตร์ เกม การ์ตูน และนวนิยาย ยังคงมีความคล้ายคลึงกับของโรบินในชีวิตก่อนหน้าอย่างน่าประหลาดใจ และนี่คือปี 2045!