บทที่ 320 - ขับไล่ภาคีสัญญาสีเทา

บทที่ 320 - ขับไล่ภาคีสัญญาสีเทา

เจเป็นคนแรกที่ตั้งสติได้ เขาเห็นภาพบาดแผลหายวับไปหลังจากที่ภาพติดตาแตกสลาย จึงเข้าใจในทันทีว่าความสามารถเหนือธรรมชาติของคลาวส์คืออะไร เขาตัดสินใจในชั่วพริบตาว่าต้องใช้การจู่โจมที่ต่อเนื่องและรุนแรงพอที่จะผลาญเงาเหล่านั้นให้หมด หรือไม่ก็ต้องสังหารให้ตายในคราวเดียว ของเหลวสีดำทั่วร่างของเจควบแน่นและพุ่งขึ้นมาจากพื้น กลายเป็นทรงกลมสีดำขนาดมหึมารัศมีหลายเมตรครอบคลุมตัวคลาวส์ไว้ข้างใน

แผ่นเงินของหลู่เยวียนให้ผลสั้นกว่าครั้งแรกมาก เพียงไม่กี่วินาทีพลังก็อ่อนตัวลงและแรงกดดันจากเมืองก็กลับมาทับถมอีกครั้ง หลู่เยวียนพยายามจะหยิบแผ่นเงินแผ่นใหม่ขึ้นมา แต่ไม่ว่าเขาจะอัดฉีดสติสัมปชัญญะหรือการรับรู้เข้าไปเท่าไหร่ นครบรอนซ์ในครั้งนี้กลับเพิกเฉยต่อการแทรกแซงของเขาอย่างสิ้นเชิง

เมื่อทรงกลมสีดำก่อตัวสมบูรณ์ หมายเลข 9 และเจี้ยก็พรางตัวเป็นของเหลวพุ่งเข้าไปข้างใน ผนังทรงกลมไม่มีผลปิดกั้นเพื่อนร่วมทีม ของเหลวที่ไหลเวียนบนเกราะของหมายเลข 9 เมื่อเข้าสู่เขตแดนของเจี้ย ความเร็วก็พุ่งสูงขึ้นมหาศาล ส่วนเจี้ยก็เคลื่อนที่ในพริบตาเข้าไปข้างใน ใบหน้าที่ถูกเผาไปซีกหนึ่งเต็มไปด้วยความอาฆาต

ผนังด้านในของทรงกลมเริ่มงอกหนามแหลมคมนับไม่ถ้วนพุ่งเข้าหาใจกลาง ของเหลวภายในเหนียวหนืดถึงขีดสุดจนทุกย่างก้าวของคลาวส์ดูหนักอึ้ง การโจมตีทั้งสามสายบีบเข้ามาพร้อมกัน ทั้งหนามแหลม การฟันต่อเนื่องของหมายเลข 9 และการกัดเซาะจิตใจของเจี้ย พื้นที่ในทรงกลมแคบเกินกว่าจะหลบหลีกได้

แต่คลาวส์ก็ไม่ได้คิดจะหลบอีกต่อไป ดาบกระดูกหดกลับ วัสดุสีขาวไม่ได้ก่อตัวเป็นใบมีด หากแต่ลามไปตามท่อนแขน ปกคลุมหลังมือ หัวไหล่ ลามไปจนถึงหน้าอกและขาทั้งสองข้าง แหวนปีศาจกระดูกกลายเป็นชุดเกราะกระดูกคลุมไปทั่วร่าง แสงสีเขียวห่อหุ้มทุกตารางนิ้วของผิวเกราะ แขนเกราะของหมายเลข 9 ฟันลงมา คมดาบที่เคลือบด้วยของเหลวกัดกร่อนเมื่อปะทะกับแสงสีเขียว ของเหลวเหล่านั้นก็กลายเป็นผลึกและหลุดร่วงออกจากเกราะเป็นชิ้น ๆ

หนามแหลมจากผนังที่ทิ่มแทงเข้าใส่เกราะกระดูกก็ถูกทำให้กลายเป็นผลึกเช่นกัน หนามแต่ละเล่มกลายเป็นแท่งคริสตัลสีเขียวและหักสะบั้นลง การโจมตีทุกอย่างที่สัมผัสตัวคลาวส์จะถูกผนึกด้วยผลึกในทันที ทว่าราคาที่ต้องจ่ายก็สูงตามมา ร่างติดตาอีกร่างหนึ่งระเบิดแตกสลายไป บาดแผลถูกย้อนคืนสู่สภาวะเดิม

"

คลาวส์พุ่งตรงเข้าหาเจี้ยสุดแรง ในความเหนียวหนืดของทรงกลม ทุกก้าวช่างหนักหน่วงแต่เขาไม่ต้องการความเร็ว เขาต้องการเพียงแค่ปิดทางหนี แสงสีเขียวจากรอยแยกของเกราะกระดูกพุ่งออกมาเหมือนอสรพิษที่เลื้อยไปทั่วพื้นที่ ทั่วบริเวณที่แสงพุ่งผ่าน ของเหลวสีดำจะถูกแช่แข็งเป็นผลึก และในชั่วพริบตา อสรพิษเหล่านั้นก็รวมตัวกัน

คลาวส์บังคับปิดผนึกพื้นที่ด้านหลังของเจี้ยจนผนังทรงกลมส่วนนั้นกลายเป็นกำแพงคริสตัลสีเขียว เจี้ยถูกขังไว้ในกับดักที่เธอมองว่าเป็นกรงขังศัตรู ด้านหน้าคือคลาวส์ ด้านหลังคือกำแพงผลึกแข็ง เธอพยายามจะเคลื่อนที่ในพริบตาข้ามผ่านไป แต่ทันทีที่สัมผัส ร่างกายก็เริ่มกลายเป็นผลึก

"

"ช่วยข้าด้วย!" เจี้ยกรีดร้องด้วยใบหน้าบิดเบี้ยว เธอเริ่มรู้สึกไม่ดีแล้ว จากการล่าทำไมกลับกลายเป็นถูกกรงขังเสียเอง? เจเองก็ทำอะไรไม่ถูกในวินาทีนั้น เพราะของเหลวที่กลายเป็นผลึกไปแล้วเขาไม่สามารถควบคุมได้ ซ้ำร้ายของเหลวที่ไหลเข้าไปใกล้ยังถูกแช่แข็งเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ทำให้กำแพงผลึกยิ่งหนาแน่นและแข็งแกร่งขึ้น

หมายเลข 9 พยายามจะพุ่งเข้ามาช่วยแต่ก็ไม่ทันเสียแล้ว คลาวส์ในชุดเกราะกระดูกดูราวกับเป็นสิ่งลี้ลับที่เดินได้ เขาก้าวเดินในทรงกลมสีดำด้วยแรงกดดันที่น่าสะพรึงกลัว ทุกที่ที่เขาผ่านไปจะถูกปกคลุมด้วยผลึกสีเขียว เจี้ยพยายามหนีแต่ไม่มีทางหลบพ้น คลาวส์คว้าศีรษะของเธอไว้ได้อีกครั้ง เจี้ยคำรามกึกก้องและใช้วิธีเดิมในการมุดลอดหนีออกมา ครั้งนี้เธอบาดเจ็บหนักกว่าเดิม หน้ากากแตกละเอียดไปเกือบหมด แสงสีเขียวส่องสว่างบนบาดแผลที่ไหม้เกรียมสลับกับชั้นผลึก

เจรับรู้ถึงความร้ายแรงของบาดแผลที่เจี้ยได้รับ จึงตัดสินใจระเบิดของเหลวทั้งหมดทิ้ง ทรงกลมสีดำระเบิดออกอย่างรุนแรง ของเหลวสีดำสาดกระจายไปทุกทิศทาง คลาวส์และเจี้ยถูกเหวี่ยงออกมาพร้อมกัน ของเหลวมหาศาลราวกับห่าฝนตกลงมาทั่วบริเวณ

หลู่เยวียนที่ซ่อนตัวอยู่ข้างล่างเห็นเหตุการณ์ก็ไม่ลังเล เขาพาคนขับรถม้าถีบประตูบ้านหลังหนึ่งเข้าไปหลบอยู่ข้างในอย่างทุลักทุเล เจี้ยเคลื่อนที่วับถอยไปตั้งหลักไกล ๆ ร่างกายของเธอสั่นเทิ้ม เธอไม่เข้าใจจริง ๆ ว่าทำไมคลาวส์ต้องกัดไม่ปล่อยเพียงแค่เธอคนเดียว

ในตอนนี้โอกาสลอบโจมตีสำเร็จแทบจะเป็นศูนย์ แต่เจี้ยก็ยังยอมรับความพ่ายแพ้นี้ไม่ได้ ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความแค้นอาฆาต คลาวส์ยืนอยู่ใจกลางเศษซากการระเบิด บนชุดเกราะกระดูกเต็มไปด้วยเศษของเหลวที่กลายเป็นผลึก สายตาของเขายังคงนิ่งสงบแต่เกราะกระดูกเริ่มแตกร้าวและหดกลับ วัสดุสีขาวหลุดลอกออกเป็นชิ้น ๆ จนเหลือเพียงดาบสั้นในมือ

"

และที่ด้านหลังของเขา เหลือเงาติดตาเพียงสองร่างเท่านั้น พวกภาคีสัญญาสีเทารู้ดีว่าคลาวส์ใกล้จะถึงขีดจำกัดแล้ว หมายเลข 9 พุ่งออกมาจากซากของเหลว แขนเกราะรวบรวมพลังฟันลงมาตรงๆ จากบนลงล่างอย่างไร้ชั้นเชิง เป็นพลังที่บริสุทธิ์และหนักหน่วง ดาบนั้นฟันเข้าที่ไหล่ขวาของคลาวส์อย่างจัง

ร่างกายของคลาวส์สั่นสะท้าน มือซ้ายคว้าแขนของหมายเลข 9 ไว้ ส่วนมือขวาแทงดาบกระดูกเข้าใส่หมายเลข 9 โดยตรง เป็นการต่อสู้แบบแลกชีวิตที่บีบให้หมายเลข 9 ต้องสติหลุด ของเหลวทั่วร่างของหมายเลข 9 พลุ่งพล่านพยายามห่อหุ้มดาบกระดูกสีเขียวไว้ อีกมือหนึ่งง้างเกราะแหลมแทงสวนเข้าใส่

คลาวส์ยังคงนิ่งเฉยไม่หลบหลีก ในวินาทีที่เกราะของหมายเลข 9 ทะลวงเข้าสู่ร่างกาย เงาติดตาร่างที่สามก็แตกสลายไป เจทนดูต่อไปไม่ไหวจึงตัดสินใจใช้ของเหลวสีดำแยกทั้งคู่ให้ออกจากกัน หากไม่แยกตอนนี้ ต่อให้คลาวส์ไม่ตาย หมายเลข 9 ก็ต้องตายตกตามกันไปแน่นอน

เจเริ่มปวดหัวกับสถานการณ์นี้ แผนการที่ควรจะไร้ช่องโหว่ทำไมถึงกลายเป็นเช่นนี้? ข้อมูลบาดแผลของคลาวส์ที่ได้รับมาจาก "ผู้อยู่บนผนัง" นั้นทุกคนเห็นกับตา แต่ทำไมในที่เกิดเหตุถึงไม่เป็นอย่างนั้น? นี่เป็นครั้งแรกที่เจเริ่มคลางแคลงใจในคำพูดของ "ผู้อยู่บนผนัง"

แต่ในตอนนี้อาการบาดเจ็บของคลาวส์ถูกย้อนกลับจนเหลือเพียงเงาสุดท้ายร่างเดียว เจไม่ยอมเลิกรา ทั้งเจี้ยและหมายเลข 9 ก็เช่นกัน เจี้ยพุ่งตัวไปที่ระยะสิบก้าวแล้วปล่อยคลื่นกัดเซาะจิตใจออกมาอย่างรุนแรง ครั้งนี้คลาวส์ทนรับไม่ไหว ฝีเท้าของเขาโงนเงน ดวงตาพร่ามัวไปชั่วขณะ

เจฉวยโอกาสนั้นรวบรวมของเหลวเข้าโอบล้อมคลาวส์ไว้ หากปิดล้อมสำเร็จ คลาวส์ไม่ตายก็ต้องบาดเจ็บสาหัสแน่นอน ทว่าความเร็วในการลุกลามของของเหลวในวินาทีนั้นกลับดูเหมือนจะถูกชะลอไว้ ของเหลวที่เจเคยสั่งได้ดั่งใจกลับดูเหมือนจะไปกระแทกเข้ากับบางอย่างที่มองไม่เห็น

และจากที่ไกลออกไป เงาร่างหนึ่งซึ่งรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อพุ่งเข้ามา แบกร่างของคลาวส์ขึ้นบ่าแล้วเผ่นหนีไปโดยไม่หันกลับมามอง เจชะงักไปครู่เดียว พอรู้ตัวอีกทีก็เห็นเพียงแผ่นหลังที่ห่างออกไปไกลแล้ว

"นี่มันบ้าอะไรกันวะ?!" เจสบถออกมาอย่างที่ไม่ค่อยได้ทำนัก หมายเลข 9 และเจี้ยที่ถูกดึงตัวกลับมาต่างก็อึ้งไปตาม ๆ กัน โดยเฉพาะหมายเลข 9 ที่จำเงาร่างนั้นได้เป็นคนแรก

"หลู่เยวียน!!!"

ส่วนหลู่เยวียนที่อยู่ห่างออกไปไม่สนใจอะไรทั้งสิ้น เขาเร่งความเร็วของ "มอบกาล" จนถึงขีดสุดและมุ่งหน้าไปทางเมืองชั้นนอกอย่างไม่คิดชีวิต ในวินาทีที่เกราะกระดูกของคลาวส์สลายตัว หลู่เยวียนรู้ทันทีว่าหากเขาไม่ทำอะไรสักอย่าง คลาวส์คงต้องตกที่นั่งลำบากแน่นอน ในจังหวะที่ของเหลวสีดำแยกคลาวส์กับหมายเลข 9 ออกจากกัน เขาก็รู้ว่าโอกาสมาถึงแล้ว

ในวินาทีที่ "มอบกาล" เริ่มทำงาน สติสัมปชัญญะของเขาถูกสูบออกไปราวกับมวลน้ำหลาก เวลาที่อยู่รอบตัวคลาวส์ดูเหมือนจะหยุดนิ่งสงัด เปิดช่องว่างให้หลู่เยวียนเพียงชั่วพริบตา จากนั้นเขาก็แบกคลาวส์หนีออกมาทันที ส่วนผู้เฝ้ายามราตรีอีกคน หลู่เยวียนกำชับให้เขาซ่อนตัวอยู่ในบ้านห้ามออกมาเด็ดขาด ภาคีสัญญาสีเทามีเวลาลงมือในเมืองชั้นในเพียงไม่กี่นาที ตราบใดที่ไม่ออกมา พวกมันคงไม่เสียเวลาตามหาตัวเขา

คลาวส์ที่พาดอยู่บนบ่าของหลู่เยวียนมีกลิ่นอายที่อ่อนแรงมากแต่ไม่ถึงแก่ชีวิต ทางด้านเจและเจี้ยที่กำลังจะไล่ตามก็ต้องหยุดลง

ที่ปลายถนนแคบ ๆ กลิ่นอายสีดำสนิทแผ่ซ่านออกมาจากความลึกของราตรี พวกภาคีสัญญาสีเทาไม่สัมผัสถึงร่องรอยของใครเลย แต่แรงกดดันที่มหาศาลกลับทำให้อากาศบนถนนเหนียวหนืดจนแม้แต่หลู่เยวียนที่หนีไปไกลแล้วยังรู้สึกว่าหายใจลำบากขึ้น

เงาร่างหนึ่งมุ่งหน้ามาจากทางเมืองชั้นนอกด้วยความเร็วสูง เส้นผมขาวโพลนทั้งศีรษะ กลิ่นอายสีดำปกคลุมทั่วร่าง ทุกย่างก้าวที่เหยียบลงไป ลวดลายอักขระบนพื้นหินถึงกับสั่นสะเทือน เขาคือผู้คุ้มกัน

และที่ด้านหลังของเขายังมีเงาร่างนิ่งสงบอีกสองร่าง เป็นผู้เฝ้ายามราตรีสวมฮู้ด ชายหนึ่งหญิงหนึ่ง กลิ่นอายของทั้งคู่ดูเรียบเฉย ทว่าแรงกดดันกลับไม่ด้อยไปกว่าระดับสี่ของภาคีสัญญาสีเทาเลยแม้แต่น้อย หลู่เยวียนจำพวกเขาได้ กำลังเสริมมาถึงแล้ว

หมายเลข 9 ที่อยู่ในเมืองชั้นในมีสีหน้าที่เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง เขาแฝงตัวอยู่ในนครบรอนซ์มานานที่สุดจึงรู้จักผู้คุ้มกันดี ขุมอำนาจมืดในนครบรอนซ์ต่างรู้จักชายชราผมขาวผู้นี้เป็นอย่างดี ผู้ที่กำจัดกูลทั้งเมืองได้เพียงลำพัง หากต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ระดับนี้ ภาคีสัญญาสีเทาไม่มีโอกาสพลิกสถานการณ์ได้เลย

เขาตัดสินใจในทันทีโดยไม่ต้องลังเล "ถอย!" หมายเลข 9 หันมองผู้คุ้มกันแวบหนึ่งก่อนจะสลัดเกราะทิ้งและมุดหายเข้าไปในความมืดของอีกตรอกหนึ่ง เจรีบหดของเหลวสีดำกลับเข้าที่และบดขยี้วัตถุชิ้นหนึ่งก่อนจะสลายตัวเป็นของเหลวซึมลงรอยแยกหินและอันตรธานไปในไม่กี่วินาที ส่วนเจี้ยก็วูบหายไปสามครั้งในทิศทางที่ต่างกันและลับหายไปในเงามืดของหัวมุมตรอก

ในขณะเดียวกัน นครบรอนซ์ทั้งเมืองราวกับถูกกระตุ้น ลวดลายบนกำแพงเมืองชั้นในสว่างจ้า แรงกดดันที่ไร้เสียงแผ่ซ่านไปทั่วเมือง คนธรรมดาอาจจะไม่รู้สึกอะไรมากนัก แต่ทุกคนที่ก้าวสู่เส้นทางเหนือธรรมชาติกลับสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่มองไม่เห็น พลังลี้ลับในร่างถึงกับแข็งตัวไปหลายส่วน

ถนนทั้งสายกลับคืนสู่ความเงียบงัน ผู้คุ้มกันขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะตัดสินใจไม่ไล่ตาม กลิ่นอายสีดำค่อย ๆ หดกลับเข้าไป เส้นผมสีขาวปลิวไสวไปตามแรงลมยามค่ำคืน เขามองคลาวส์ที่หลู่เยวียนแบกอยู่แวบหนึ่งโดยไม่พูดอะไร พลางกวาดสายตามองร่องรอยการต่อสู้บนท้องถนนด้วยความรู้สึกที่ยากจะคาดเดา สุดท้ายเขาก็หันหลังเดินจากไปอย่างเงียบเชียบ โดยมีผู้เฝ้ายามราตรีสวมฮู้ดสองคนเดินตามหลังจนลับหายไปในความมืด

หลู่เยวียนในตอนนี้ลอบผ่อนลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก "วางข้าลงเถอะ" เสียงของคลาวส์ดังขึ้น

หลู่เยวียนวางคลาวส์ลงจากบ่าแล้วจึงปิดการทำงานของ "มอบกาล"

สติสัมปชัญญะ: -45.... 95/140

"เดินไหวไหม" คลาวส์หดดาบกระดูกกลับเป็นแหวนและพยุงตัวลุกขึ้นยืน ร่างกายสั่นคลอนเล็กน้อย แม้เงาติดตาจะช่วยฟื้นฟูบาดแผลทางกายภาพให้ทั้งหมด แต่การสูญเสียพลังงานนั้นเป็นเรื่องจริง ในตอนนี้เขาหน้าซีดเผือด หายใจติดขัด เงาสี่ร่างเหลือเพียงร่างเดียว เขาเงียบไปสองวินาที

"ไม่มีปัญหา พาข้ากลับหน่วยก่อน"

ผู้เฝ้ายามราตรีที่ซ่อนอยู่ในบ้านเห็นพวกภาคีสัญญาสีเทาจากไปแล้วจึงรีบวิ่งออกมาช่วยพยุงคลาวส์ และเนื่องจากมีผู้เฝ้ายามราตรีจำนวนมากถูกกระตุ้นจากเหตุการณ์ หลู่เยวียนจึงเรียกใช้รถม้าคันหนึ่งเพื่อพากันกลับหน่วยในยามดึกสงัด

(จบแล้ว)