บทที่ 290 - สิ่งกลายพันธุ์พฤกษา

บทที่ 290 - สิ่งกลายพันธุ์พฤกษา

"จะบุกเลยไหม?" แฮงก์ถามเสียงต่ำ สายตาไม่คลาดเคลื่อนไปจากสมรภูมิตรงหน้า ลู่เยวียนมองดูภาพที่เห็นแล้วตอบโดยไม่รีรอ "บุก"

เขากวาดสายตาไปทั่วบริเวณ ภาคีโบยบินระดับสองสองคนกำลังพัวพันกับสิ่งกลายพันธุ์ทางด้านซ้าย มีดสั้นที่สั่นพริ้วฟันลงบนกิ่งก้าน แต่รอยแผลกลับสมานตัวได้อย่างรวดเร็ว ส่วนสิ่งกลายพันธุ์ทางด้านขวายังคงกวัดแกว่งเถาวัลย์อยู่ที่เดิมชั่วคราว ยังไม่มีใครเข้าไปจัดการมัน ต้องแบ่งงานให้เร็ว

"แฮงก์ นายพาแฟรงก์ไปล้อมสิ่งกลายพันธุ์ทางขวา" ลู่เยวียนพยักพเยิดไปทางหน่วยยามราตรีที่ยืนอยู่วงนอก "มิโล นายคอยระวังอยู่รอบนอก ถ้ามีอะไรโผล่ออกมาให้ตะโกนบอกทันที"

"รับทราบ" มิโลพยักหน้าและถอยออกไปสองสามก้าว มือแตะอยู่ที่อาวุธข้างเอว

"ผมกับภาคีโบยบินจะจัดการทางซ้ายเอง"

โบเลนค้ำไม้เท้าเคลื่อนที่แล้ว ชายชราไม่รอให้ลู่เยวียนบอก เขาค่อยๆ ขยับตัวไปทางสิ่งกลายพันธุ์ทางด้านขวาอย่างช้าๆ ไคล์มองลู่เยวียนแวบหนึ่งแล้วมองโบเลน ก่อนจะวิ่งเหยาะๆ ตามชายชราไป "ตามข้ามาให้ติด" โบเลนไม่หันกลับมามอง "อย่าขยับส่งเดช"

"ครับ" น้ำเสียงของไคล์เจือความรู้สึกที่ซับซ้อน เห็นได้ชัดว่านี่คือครั้งแรกที่เขาต้องเผชิญหน้ากับสิ่งลึกลับจริงๆ

ลู่เยวียนละสายตากลับมา นิ้วโป้งง้างนกสับปืน ด้านหน้าสมาชิกภาคีโบยบินสองคนยังคงต่อสู้อย่างดุเดือด โซ่ติดใบมีดในมือฟันฟาดอย่างบ้าคลั่ง "ต้านไม่ไหวแล้ว!" หนึ่งในนั้นตะโกนออกมาด้วยเสียงหอบพร่า "ข้อต่อ!" อีกคนตอบกลับ ทั้งสองเปลี่ยนตำแหน่งกันอย่างรู้ใจ คนหนึ่งคอยล่อหลอกด้านหน้า อีกคนอ้อมไปด้านหลัง ในตอนนี้ท่อนบนของสิ่งกลายพันธุ์แทบจะไม่เหลือเค้าโครงมนุษย์แล้ว สมาชิกภาคีโบยบินจึงพุ่งเป้าไปที่เข่าของท่อนล่างที่ยังพอมีรูปทรงมนุษย์อยู่บ้าง

มีดสั้นฟันเฟืองเฉือนเข้าไปในรอยแยกไม้ของข้อต่อ รอยแยกเปิดออกเผยให้เห็นใยพืชภายใน แต่ในพริบตาถัดมา ใยพืชเหล่านั้นก็ถักทอตัวเองใหม่จนรอยแผลปิดสนิท มันแทบจะไม่ได้ผลเลย เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่มีวิธีจัดการกับสิ่งนี้ได้ดีนัก

ในขณะนั้นเอง บริเวณทรวงอกของสิ่งกลายพันธุ์ทางขวาที่กิ่งก้านพุ่งออกมาก็ระเบิดออก ของเหลวสีดำแดงผสมกับของเหลวที่มีกลิ่นฉุนพุ่งกระจายออกมาพร้อมกับการกวัดแกว่งของกิ่งก้าน ทันใดนั้นของเหลวจำนวนมหาศาลก็เกือบจะปกคลุมไปทั่วทั้งตรอก โดยเฉพาะฝั่งของแฮงก์ที่มีปริมาณมากกว่า

เมื่อแฮงก์เห็นภาพนี้ ฝีเท้าของเขายังไม่ทันได้ปรับเปลี่ยน ตำแหน่งของหน่วยยามราตรีอีกสองคนที่อยู่ด้านหลังยิ่งย่ำแย่กว่า เห็นได้ชัดว่าหลบไม่พ้นแน่ แฮงก์ตัดสินใจทันที เขาคำรามกึกก้อง ลวดลายสีดำสนิทแผ่กระจายออกมาจากเนื้อหนัง ในขณะเดียวกันร่างกายของเขาก็ขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว เขาเตรียมจะใช้ร่างกายกำบังของเหลวทั้งหมดให้เพื่อนร่วมทีม

ตึง!

โน้ตตัวต่ำบนพิณของไฮมอนดังขึ้น ของเหลวที่พุ่งเข้าหาพวกของแฮงก์และลู่เยวียนท่ามกลางอากาศนั้น ราวกับถูกแรงต้านบางอย่างกระแทก ในวินาทีถัดมามันก็เบี่ยงทิศทางออกไปอย่างน่าเหลือเชื่อ

มันเบี่ยงไปไม่มากนัก หยดของเหลวแต่ละหยดเฉียดผ่านเท้าของแฮงก์และคนอื่นๆ ไปตกกระทบลงบนพื้นหินจนส่งเสียงซู่และมีควันลอยขึ้นมาเป็นหลุมตื้นๆ ไม่มีของเหลวแม้แต่หยดเดียวที่กระเด็นใส่คน เมื่อแฮงก์เห็นดังนั้นเขาก็ไม่มีเวลามากล่าวขอบคุณ ฝีเท้าของเขาไม่หยุดลง ขวานประจำตัวถูกชักออกมา ลวดลายสีดำสนิทปกคลุมร่างกายของแฮงก์จนเกือบทั้งหมด ทำให้เขาดูเหมือนศพเน่าขนาดมหึมา

ลู่เยวียนเหลือบมองไฮมอนแวบหนึ่ง ไฮมอนยังคงอยู่ในท่าเดิม นิ้ววางบนสายพิณ สายตาจับจ้องไปที่สิ่งกลายพันธุ์ตรงหน้า เมื่อลู่เยวียนละสายตากลับมา โบเลนก็เข้าประจำที่แล้ว

ชายชราหยุดยืนห่างจากสิ่งกลายพันธุ์ทางขวาไม่กี่ก้าว เขาไม่เดินหน้าต่อ หัวไม้เท้าปักลงบนพื้นหิน ทันใดนั้น บนพื้นถนนหินที่โบเลนเดินผ่านไป ก็มีแสงสีน้ำเงินเข้มสว่างวาบขึ้น และราวกับมันมีชีวิต แสงนั้นเริ่มเคลื่อนที่จากเส้นตรงเส้นเดียวจนค่อยๆ เลื้อยวนรอบ สุดท้ายก็กลายเป็นวงกลมที่สมบูรณ์ปิดล้อมสิ่งกลายพันธุ์ไว้ภายใน วงอักขระสีทองหม่นผุดขึ้นมาจากทุกจุดที่ไม้เท้าแตะลงไป เชื่อมต่อกันเป็นวงแหวนที่สมบูรณ์

อากาศภายในวงแหวนเริ่มร้อนจัดจนมองเห็นคลื่นความร้อนลอยขึ้นมาจากพื้นหิน ขาของสิ่งกลายพันธุ์ทางขวาราวกับถูกตรึงไว้กับพื้นหิน มันดิ้นรนพยายามจะก้าวไปข้างหน้าแต่เท้าขยับไม่ได้ ร่างกายสั่นคลอนจนเกือบจะล้มลง กิ่งก้านที่หนาเตอะยังคงกวัดแกว่งฟาดไปทางโบเลนและไคล์ แต่เมื่อร่างกายขยับไม่ได้ องศาของกิ่งก้านก็บิดเบี้ยวและพละกำลังก็สลายไป

อุณหภูมิภายในวงอักขระพุ่งสูงขึ้น ขาของสิ่งกลายพันธุ์เริ่มมีควันลอยออกมา จากนั้นก็ตามด้วยหน้าแข้ง มันถูกแผดเผาจากด้านล่างขึ้นไปทีละนิ้ว โบเลนไม่ได้มองมัน แต่หันไปตะโกนบอกแฮงก์ "ระวังเท้า อย่าเข้าไปในวง!"

"ทราบแล้ว!" แฮงก์ตอบรับพลางอ้อมไปด้านข้างของสิ่งกลายพันธุ์ทางขวา แล้วเหวี่ยงขวานมืออกไป แฮงก์ไม่ได้จามลงบนพื้นผิวไม้ เขาเคยลองมาครั้งหนึ่งแล้วว่ามันสมานตัวได้ เขาจึงเล็งไปที่ตำแหน่งทรวงอกของมัน ใบขวานจามเข้าที่รอยต่อระหว่างเอวและท้องอย่างแรงจนฝังลึกลงไป ใยพืชถูกฉีกกระชากจนเกิดเป็นรอยแยกขนาดใหญ่ ของเหลวสีเขียวเข้มพุ่งออกมา แต่ยังไม่ทันได้กระจายตัวก็ถูกความร้อนจากวงอักขระระเหยไปจนหมด

สมาชิกภาคีโบยบินระดับสองที่ไม่ได้เข้าร่วมการต่อสู้ทางซ้ายอ้อมไปทางด้านหลังของสิ่งกลายพันธุ์ทางขวา มีดสั้นฟันเฟืองหมุนวนและฝังเข้าที่ส่วนคอ ใบมีดหมุนคว้านภายในใยพืชเพื่อบดขยี้โครงสร้าง เสียง กร๊อบ ดังขึ้น การเชื่อมต่อระหว่างศีรษะและลำตัวของสิ่งกลายพันธุ์ขาดสะบั้นลง แฟรงก์ใช้หอกสั้นที่มีตะขอเกี่ยวเข้ากับกิ่งก้านหลักที่กำลังกวัดแกว่ง แล้วออกแรงดึงอย่างสุดกำลัง กิ่งก้านถูกกระชากออกจากร่างหลัก ทำให้ร่างกายทั้งหมดเสียสมดุลทันที

ด้วยแรงประสานจากสามฝ่าย สิ่งกลายพันธุ์ทางขวาทนได้ไม่นาน ส่วนฐานถูกเผาจนพังลง เอวและท้องถูกจามขาด ลำคอถูกบดขยี้ และกิ่งก้านถูกกระชากออก เมื่อมันล้มลง ร่างกายของมันก็แยกออกเป็นหลายส่วน กองอยู่บนพื้นหินพร้อมควันไฟที่ยังคงลอยออกมา

หัวไม้เท้าของโบเลนยกขึ้นจากพื้นหิน วงอักขระมืดลง ทิ้งรอยไหม้จางๆ ไว้บนพื้นถนนราวกับเป็นร่องรอยของอาคมผนึก ชายชราหอบหายใจ เขาถอยหลังมาสองก้าวด้วยการค้ำไม้เท้า ใบหน้าขาวซีดกว่าปกติ แต่ไม่มีอันตรายใดๆ

ไคล์ยืนอยู่ด้านหลังโบเลนเยื้องไปครึ่งก้าว ดวงตาของเขาเบิกกว้าง ปากอ้าค้างเล็กน้อย นี่คือครั้งแรกในชีวิตที่เขาได้เห็นจารึกเมธีระดับสามลงมือในระยะใกล้ เขาจึงยังไม่หลุดจากภวังค์ความตื่นตะลึงนั้น โบเลนเหลือบมองเขา "ดูพอหรือยัง?"

"อ๊ะ!" ไคล์ได้สติ "อาจารย์ครับ มือ... มือของท่านกำลังสั่น..."

"แหงสิ" โบเลนกระแทกไม้เท้าลงบนพื้น "ข้าอายุเท่าไหร่แล้วล่ะ" ชายชราไม่ได้พูดอะไรต่อ และเงยหน้ามองไปทางลู่เยวียน

ทางด้านลู่เยวียนยังไม่ได้ลงมือ เพราะเขากำลังถามหนอนความรู้อยู่ว่าจะกินไหม หนอนความรู้เพียงแค่ขยับตัวไปมาเงียบๆ และแสดงท่าทีรังเกียจสิ่งนี้อย่างมาก 'ดูเหมือนจะเลือกกินสินะ' ลู่เยวียนขยับตัวเลียบไปตามผนังกำแพงไม่กี่ก้าว สมาชิกภาคีโบยบินระดับสองสองคนยังคงพัวพันอยู่ด้านหน้าของสิ่งกลายพันธุ์ทางซ้าย ความสนใจของมันอยู่ที่ทั้งสองคนนั้น ลู่เยวียนขอเพียงเดินอีกสองก้าวเขาก็จะถึงจุดบอดด้านหลังที่ไม่มีใครโจมตีได้

ในวินาทีนั้นเอง หางตาของเขาก็สังเกตเห็นความผิดปกติ

ท่ามกลางซากศพของสิ่งกลายพันธุ์ทางขวา ในกองเศษไม้ที่เป็นถ่านไหม้และยังมีควันลอยอยู่นั้น เถาวัลย์สีเขียวเข้มที่บางมากเส้นหนึ่งพุ่งออกมาจากใจกลางเศษไม้ชิ้นที่ใหญ่ที่สุด มันรวดเร็วราวกับสิ่งมีชีวิต เถาวัลย์นั้นเลื้อยไปตามพื้นหินอย่างรวดเร็ว เป้าหมายของมันคือข้อเท้าของสิ่งกลายพันธุ์ทางซ้าย ในวินาทีที่เห็นภาพนั้น ตัวอักษรสีเทาขาวก็ปรากฏขึ้น

【ตรวจพบเป้าหมาย: เมล็ดพฤกษา (ไม่สมบูรณ์)】

【สิ่งนี้ดูเหมือนจะมีความสามารถในการเกาะติดกับประเภทเดียวกันและทำการหลอมรวม】

【จุดอ่อน: แกนกลาง】

สายตาของลู่เยวียนไล่กลับไปที่โคนของเถาวัลย์ ใต้เศษไม้ที่ใหญ่ที่สุดชิ้นนั้น มีก้อนเนื้อสีเขียวเข้มกำลังเต้นตุบๆ มันฝังตัวอยู่ในเศษไม้ครึ่งหนึ่งและพยายามมุดลงไปในรอยแตกที่ลึกขึ้น มันคือแกนกลาง สิ่งกลายพันธุ์ทางขวายังไม่ตายสนิท เขาแอบสบถในใจ โบเลนแยกส่วนร่างกายมันเป็นแปดชิ้นแล้ว แต่แกนกลางยังคงเต้นอยู่ มันซ่อนตัวอยู่ในเศษไม้และกำลังหาทางหาโฮสต์ใหม่

"หยุดมันไว้!" ลู่เยวียนตะโกนลั่นพร้อมกับเหนี่ยวไกปืนเปลวเพลิง

ปัง!

กระสุนเผาไหม้ปลอกทองแดงพุ่งออกจากปากกระบอกปืน แสงไฟสีส้มแดงลากผ่านไฟถนนเป็นเส้นสั้นๆ พุ่งตรงเข้าใส่ก้อนเนื้อสีเขียวเข้มในกองเศษไม้ แต่แกนกลางจิ๋วนั้นกลับขยับหลบได้ในวินาทีที่หัวกระสุนจะเข้าปะทะ เมื่อมันมุดลงไปในรอยแตกที่ลึกขึ้น มันก็ผลักเศษไม้สีดำสองสามชิ้นให้พลิกขึ้นมา หัวกระสุนจึงพุ่งเข้าใส่ขอบเศษไม้ที่พลิกขึ้นมาและระเบิดออก เปลวเพลิงสีส้มแดงลุกโชนบนกองเศษไม้ แต่มันไม่โดนแกนกลาง ยิงพลาด

ลู่เยวียนขมวดคิ้ว ฝีเท้าหยุดชะงัก คราวนี้เขาหยุดนิ่งสนิท มือซ้ายยกปืนขึ้นอย่างมั่นคง นิ้วโป้งง้างนกสับ เถาวัลย์เลื้อยไปได้ครึ่งทางแล้ว

ไฮมอนตอบสนองเร็วที่สุด โน้ตตัวสูงที่กระชับรัวๆ ถูกดีดออกมาจากพิณ จังหวะรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ จังหวะการเติบโตของเถาวัลย์นั้นถูกรบกวนไปช่วงหนึ่ง ส่วนปลายของเถาวัลย์บิดเบี้ยวไปขณะที่กำลังยืดตัว ความเร็วช้าลง มันแกว่งไปมากลางอากาศครึ่งวินาที ราวกับว่ามันลืมชั่วคราวว่าเดิมทีมันจะทำอะไร แต่เพียงแค่ครึ่งวินาทีมันก็นึกออก เถาวัลย์เริ่มเร่งความเร็วอีกครั้ง

ปัง! กระสุนเผาไหม้นัดที่สองถูกยิงออกไป

นัดนี้เข้าเป้า เปลวเพลิงแปรธาตุสีขาวอมน้ำเงินระเบิดขึ้นบนผิวหน้าของแกนกลางจิ๋วทันที แผ่ขยายไปตามก้อนเนื้อสีเขียวเข้มนั้น การเต้นของแกนกลางสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ผิวชั้นนอกถูกเผาจนหลุดลอก เผยให้เห็นสีเขียวเข้มที่สว่างและชัดเจนขึ้นภายใน ทว่าแกนกลางยังไม่แตกสลาย ผิวชั้นนั้นราวกับเป็นเกราะป้องกันที่เตรียมไว้แล้ว เมื่อชั้นแรกหลุดไป ด้านล่างก็ยังมีอีกชั้น

มือที่ถือปืนของลู่เยวียนชะงักไป "มันปกป้องแกนกลางไว้"

ในเสี้ยววินาทีนั้น เถาวัลย์ก็เข้าถึงข้อเท้าของสิ่งกลายพันธุ์ทางซ้ายจนได้ ร่างกายทั้งสองถูกเชื่อมต่อเข้าด้วยกันด้วยเชือกที่มองไม่เห็น "แย่แล้ว" เขารู้ดีว่าสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไปคืออะไร

ซากส่วนต่างๆ ของสิ่งกลายพันธุ์ทางขวาถูกลากขึ้นมาจากพื้นหิน เศษไม้สีดำสนิท เนื้อหนังและอวัยวะภายในที่ถูกเผาไปครึ่งหนึ่ง กิ่งก้านที่ขาดวิ่น ทั้งหมดลอยขึ้นจากพื้นและถูกลากไปทางสิ่งกลายพันธุ์ทางซ้าย เถาวัลย์สีเขียวเข้มตรงกลางเปรียบเสมือนเชือก และซากของสิ่งกลายพันธุ์ทางขวาก็เหมือนสินค้าที่ถูกเชือกฉุดไป ข้อเท้าของสิ่งกลายพันธุ์ทางซ้ายถูกเถาวัลย์พันธนาการไว้ ร่างกายของมันเองก็ถูกดึงเข้าหาซากของสิ่งกลายพันธุ์ทางขวาเช่นกัน ทั้งสองฝ่ายต่างออกแรงดึงเข้าหากัน

ร่างกายทั้งสองพุ่งเข้าปะทะกันที่ใจกลางถนนพอดิบพอดี

แกรก! เสียงไม้ที่ถูกหักอย่างรุนแรง โผละ! เสียงเนื้อหนังที่ถูกบีบอัดจนแตกกระจาย รอยต่อของร่างกายทั้งสองแผ่ขยายเส้นใยสีเขียวเข้มออกมาอย่างระเบิดราวกับกำลังหยั่งรากลงในกันและกันในเวลาเดียวกัน

(จบแล้ว)