บทที่ 270 - มุ่งหน้าสู่หอพหูสูต

บทที่ 270 - มุ่งหน้าสู่หอพหูสูต

โลหะสีทองแดงรมดำ มีน้ำหนักมากกว่าดอกเดิมไม่น้อย ลู่ยวนรับมาแล้วเก็บกุญแจดอกเก่าเข้ากระเป๋าเสื้อด้านใน กุญแจดอกใหม่ไขหมุนสองรอบ ประตูก็เปิดออก กระแสอากาศอันอบอุ่นพุ่งออกมาจากช่องว่างของประตู ราวกับกำลังเดินเข้าไปในห้องที่มีเตาผิงผิงไฟอยู่ในฤดูหนาว

ลู่ยวนเดินเข้าไป ภายในห้องเปลี่ยนไปแล้ว โต๊ะทดลองทองแดงตัวเดิมถูกผลักไปไว้ที่มุมห้อง ตรงกลางห้องมีครอบแก้วสูงครึ่งตัวมนุษย์ตั้งอยู่ ฐานรองเป็นแผ่นทองแดงหนา รอบด้านฝังอักขระจารึกปิดกั้นไว้อย่างหนาแน่น ส่วนกล่องทองแดงเดิมที่ใช้ใส่เมล็ดพันธุ์วางอยู่ที่มุมกำแพง ฝากล่องเปิดค้างไว้ ภายในว่างเปล่า เห็นได้ชัดว่ามันใส่สิ่งนั้นไม่ลงอีกต่อไปแล้ว

ลู่ยวนเดินไปที่ครอบแก้ว ภายในนั้น เมล็ดพันธุ์วางอยู่อย่างสงบนิ่ง ทว่ามันไม่เหมือนกับเมื่อไม่กี่วันก่อนเลยแม้แต่น้อย เปลือกนอกไม่ใช่สีเทาอีกต่อไป ผิวชั้นนอกที่เคยขรุขระราวกับหินได้หลุดลอกออกไปแล้ว แทนที่ด้วยรัศมีสีทองจางๆ ดูราวกับอำพันที่ผ่านการขัดเงา หนวดหรือจะเรียกว่ายอดใบที่ยื่นออกมาจากรอยแตกนั้นยาวขึ้นกว่าครั้งก่อนมากทีเดียว มันมีสีส้มอมชมพูและมีความโปร่งแสงเล็กน้อย ไหวเอนช้าๆ ในห้องที่ไร้ลม ราวกับว่ามันกำลังหายใจอยู่

ทั่วทั้งห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งความอบอุ่น ในสัมผัสของลู่ยวน ความอบอุ่นนั้นแผ่กระจายออกมาจากตำแหน่งของเมล็ดพันธุ์ไปสู่ทุกทิศทาง เป็นระลอกคลื่นซ้อนทับกันไปมา มันคือ 'ความอบอุ่น' อันบริสุทธิ์ในแบบที่ลู่ยวนไม่เคยพบเห็นมาก่อน

และในวินาทีนี้เอง พันธสัญญาในร่างก็พลันสั่นไหว ที่ส่วนลึกของตาซ้าย หนอนแห่งความรู้ขยับตัว เจ้าตัวน้อยว่ายออกมาจากเบ้าตา มันไม่ใช่ความตื่นเต้นแบบ 'น้ำลายสอ' เหมือนตอนที่กลืนกินแกนกลางของฟอน ลินด์ แต่มันเป็นความรู้สึกราวกับได้พบกับความ 'สบาย' หนอนแห่งความรู้เหยียดกายอย่างผ่อนคลายท่ามกลางกลิ่นอายที่เมล็ดพันธุ์แผ่ออกมา สีสันที่ไหลเวียนดูอ่อนโยนลง ราวกับกำลังแช่อยู่ในบ่อน้ำพุร้อน

อารมณ์ที่ส่งผ่านพันธสัญญามานั้นเรียบง่ายมาก สบาย... สบายจริงๆ แค่รู้สึกสบายเฉยๆ

ลู่ยวนยืนมองหนอนแห่งความรู้ว่ายวนเวียนอยู่ในอากาศอย่างสบายอารมณ์สองรอบ ก่อนที่มันจะมุดกลับเข้าไปในส่วนลึกของตาซ้ายเอง ที่ขอบสายตา อักษรสีเทาขาวปรากฏขึ้น

【เป้าหมายที่ตรวจพบ: ? (ความหวัง)】

【ตัวตนที่ดูดซับความปรารถนาของมนุษย์เข้าไป ตัวตนแรกที่ใช้ความปรารถนานี้เป็นสารอาหาร】

เห็นได้ชัดว่าสิ่งนี้อยู่นอกเหนือขอบเขตความรู้ของลู่ยวนไปไกลมาก จนเขามองไม่ออกว่ามันคืออะไรกันแน่ แต่อย่างน้อยคำว่า "ความหวัง" นั้นก็ชัดเจนอยู่แล้ว

ลู่ยวนยืนนิ่งอยู่หน้าครอบแก้วครู่หนึ่ง เมล็ดพันธุ์ไม่มีอาการผิดปกติ ความเร็วในการเติบโตกำลังเพิ่มขึ้น และทิศทางในการเติบโตก็ไม่มีการเบี่ยงเบน กลิ่นอายยังคงอบอุ่น ไม่เหมือนกับ 'พี่น้อง' ของมันที่ได้รับความปรารถนาแบบไหนเข้าไปไม่ทราบได้ จนกลายเป็นตัวตนเช่นนั้น

จากนั้นลู่ยวนจึงหันหลังเดินออกจากห้องหมายเลขเจ็ด ล็อกประตูให้เรียบร้อย ผู้เฝ้ายามราตรีที่เข้าเวรมองตามเขาไปแต่ไม่ได้ถามอะไร

เขากลับถึงที่พัก ชั้นล่างมีคนเคยมาหาแล้ว บนโต๊ะมีถาดทองแดงวางอยู่ บนถาดมีขนมปังสองก้อนและซุปเห็ดที่ยังส่งไอความร้อนกรุ่นๆ วางเคียงกัน มีกระดาษโน้ตแผ่นเล็กทับไว้ข้างๆ

"อาหารเช้าที่รองผู้บัญชาการคลอสสั่งไว้ —— กองโลจิสติกส์"

ลู่ยวนนึกถึงข้าวธัญพืชที่เขากินมาสองวันแล้ว ครั้งนี้คงต้องเปลี่ยนรสชาติบ้างจริงๆ เขาจึงยกถาดซุปเห็ดขึ้นมาซดไปสองสามคำ รสชาติซุปพอใช้ได้ แต่ขนมปังแข็งไปหน่อย เมื่อกินเสร็จแล้ว ลู่ยวนก็ขึ้นไปที่ชั้นสอง นั่งลงที่โต๊ะทำงาน

เขาหยิบแกนสมองผีดิบออกมาจากตู้เก็บของ วางเรียงบนโต๊ะทีละลูก ในช่วงเช้านี้ยังไม่มีธุระอะไร ลู่ยวนจึงตั้งใจจะสานต่อแผนการพัฒนาอักขระประหลาดพิกลของเขา

เข็มทองแดง รางยึด สัมผัสแห่งพันธสัญญาสั่นไหวเบาๆ ยกมือขึ้น ลงเข็ม

ลวดลายอักขระสีแดงเข้มปรากฏขึ้นบนผิวแกนสมอง ทีละลูกๆ อย่างรวดเร็ว เขาเข้าสู่จังหวะที่คุ้นเคย การสนับสนุนจากหนอนแห่งความรู้ไม่จำเป็นต้องจงใจสัมผัสอีกต่อไป มันแค่ช่วยผลักเบาๆ ในทุกๆ จังหวะที่เส้นจารึกกำลังจะเบี่ยงเบนไป เพียงไม่นานสิบสองลูกก็จารึกเสร็จสิ้น

ลู่ยวนวางเข็มทองแดงลง พลางขยับนิ้วมือคลายกล้ามเนื้อ

【ศาสตร์อักขระจารึก (ขั้นสูง·อักขระประหลาดพิกล): +1.0…21.1/50】

อักษรสีเทาขาวปรากฏขึ้นมาเพียงบรรทัดเดียว แต่ทำไมสติสัมปชัญญะถึงไม่ลดลงเลย? ลู่ยวนอึ้งไปเล็กน้อย ก่อนหน้านี้ตอนที่เขาจารึกแกนสมอง ทุกๆ สองสามลูกเขาต้องเสียสติสัมปชัญญะไปหนึ่งหรือสองหน่วย แต่ตอนนี้เขาจารึกติดต่อกันถึงสิบสองลูก แต่กลับไม่ลดลงเลยแม้แต่นิดเดียว

เขาลองคิดดู ตั้งแต่เริ่มจารึกแกนสมองผีดิบมาจนถึงตอนนี้ เขาจารึกไปแล้วเกือบหกสิบถึงเจ็ดสิบลูก วัสดุชนิดเดียวกัน อักขระตัวเดียวกัน ทำซ้ำๆ มาหลายครั้ง ร่างกายดูเหมือนจะเริ่มสร้างการปรับตัวขึ้นมาแล้ว ไม่แน่ใจว่าในโลกนี้มีสิ่งที่เรียกว่า "ความต้านทานต่อสิ่งประหลาด" หรือไม่ แต่ผลลัพธ์ที่ปรากฏอยู่ตรงหน้า อย่างน้อยสำหรับวัสดุระดับต่ำอย่างแกนสมองผีดิบ เขาก็จะไม่ถูกแรงสะท้อนกลับอีกต่อไปแล้ว

นั่นหมายความว่าในภายภาคหน้าเขาสามารถลงมือได้อย่างเต็มที่ และไม่ใช่แค่แกนสมองเท่านั้น ทั้งกระดูก เนื้อเยื่อเขา หรือแม้แต่ฟันของผีดิบ สิ่งพวกนี้กองอยู่ในกองโลจิสติกส์เพียบ และไม่มีใครเอาไปใช้เลย หากความต้านทานของเขาเพิ่มขึ้นจริงๆ ในวันข้างหน้าเขาก็สามารถทดลองกับวัสดุที่หลากหลายมากขึ้นได้

ลู่ยวนจดจำความคิดนี้ไว้ในใจ เขาตรวจสอบสต็อกสินค้าที่มีอยู่ บนโต๊ะรวมกับของเดิมที่อยู่ในตู้เก็บของ เขามีแกนสมองผีดิบสะสมไว้หกสิบเจ็ดสิบลูกแล้ว แม้จะไม่รู้ว่าหากต้องการทำให้กลายเป็นผีดิบขนาดใหญ่จำต้องใช้แกนสมองเท่าไร แต่มีไว้เยอะๆ ก็ย่อมดีกว่า

ลู่ยวนไม่คิดจะทำต่อแล้ว เพราะแสงแดดนอกหน้าต่างเริ่มคล้อยต่ำลง ถึงเวลาต้องไปสาขาย่อยแล้ว

ลู่ยวนเก็บข้าวของแล้วลงมาข้างล่าง เดินออกจากบ้านมุ่งหน้าไปยังอาคารหลักของสาขาย่อย แสงแดดยามบ่ายจากสีเหลืองนวลเริ่มเปลี่ยนเป็นสีส้มแก่ เงาของเขาทอดยาวไปตามทาง เมื่อถึงสาขาย่อย ในลานจอดมีรถม้าสามคันจอดรออยู่แล้ว ม้ากำลังก้มหัวกินน้ำอยู่ที่ราง เสียงเกือกม้ากระทบพื้นหินดังกังวานเป็นระยะ

เขาผลักประตูข้างของอาคารหลักเข้าไปในห้องรวมพล ผู้เฝ้ายามราตรีสิบคนยืนเข้าแถวเป็นสองแถวเรียบร้อยแล้ว ทุกคนสวมเสื้อคลุมสีเทาเหมือนกันหมด มีดาบเหน็บเอว เหรียญตราผู้เฝ้ายามราตรีที่หน้าอกสะท้อนแสงแดดยามบ่ายวาววับ

ลู่ยวนกวาดสายตามอง ทุกคนล้วนเป็นใบหน้าที่เขาไม่คุ้นเคย น่าจะเป็นกลุ่มที่ถูกเรียกตัวมาจากหน่วยอื่นเป็นการชั่วคราว อายุมีตั้งแต่ยี่สิบต้นๆ ไปจนถึงสามสิบกว่าๆ ทุกคนมีสีหน้าที่แตกต่างกันไป แต่มีจุดหนึ่งที่เหมือนกัน คือแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความตึงเครียด พวกเขารู้ดีว่าตนเองกำลังจะไปทำอะไร หรืออย่างน้อยก็รู้เพียงบางส่วน

คลอสยืนอยู่ด้านหน้าห้องรวมพล เขาอยู่ในชุดเชิ้ตสีเทาเข้มเหมือนปกติ บนโต๊ะข้างหน้าเขามีกล่องไม้เปิดอ้าอยู่ ภายในกล่องมีวงแหวนโลหะสิบเอ็ดวงวางเรียงรายอยู่

"มากันครบแล้ว" เสียงของคลอสไม่ดังนัก แต่ห้องรวมพลก็เงียบลงทันที เขากวาดสายตามองไปรอบๆ "ภารกิจครั้งนี้เกี่ยวข้องกับหอพหูสูต และเกี่ยวข้องกับแม่น้ำแห่งแสงที่อยู่เหนือหัวพวกเจ้า"

ไม่มีใครเอ่ยปาก แต่ลู่ยวนสังเกตเห็นว่ามีสองคนมองขึ้นไปข้างบนโดยไม่รู้ตัว ทุกคนล้วนเคยเห็นแม่น้ำแห่งแสงนั่น และทุกคนต่างก็รู้แก่ใจว่านั่นไม่ใช่สิ่งที่ดีงามอะไรเลย

"ภารกิจนี้อันตรายมาก" น้ำเสียงของคลอสเริ่มมีความหนักแน่น "แต่ตามระเบียบของผู้เฝ้ายามราตรี พวกเราไม่มีสิทธิ์ 'ปฏิเสธ' "

เขากลืนวงแหวนโลหะวงหนึ่งขึ้นมาไว้ในอุ้งมือ ผิวของวงแหวนแกะสลักลวดลายซับซ้อน สีทองแดงแฝงไปด้วยประกายเงินจางๆ "พวกผู้เบิกทางเรียกสิ่งนี้ว่า วงแหวนสติสัมปชัญญะ"

วินาทีที่ลู่ยวนเห็นวงแหวนวงนั้น ในหัวของเขาก็มีภาพผุดขึ้นมา ที่เมืองหนอนทราย มอริสเคยยื่นวงแหวนโลหะแบบเดียวกันนี้มาให้เขา

"สามารถขอยืมสติสัมปชัญญะจากอีกฝ่ายมาใช้ได้ในระดับหนึ่ง" มันคือสิ่งเดียวกัน

ลู่ยวนไม่ได้ส่งเสียงอะไร คลอสกล่าวต่อ "เมื่อสวมใส่แล้ว ในสภาวะที่เปิดใช้งาน สติสัมปชัญญะของทุกคนจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน เจ้าสามารถดึงสติสัมปชัญญะของคนอื่นมาใช้ได้ และคนอื่นก็สามารถดึงของเจ้าไปได้เช่นกัน"

เขาจัดวงแหวนกลับเข้ากล่อง "ในบริเวณใกล้เคียงกับทะเลแห่งความรู้ สติสัมปชัญญะคือเกราะป้องกันของพวกเจ้า การแบ่งปันจะช่วยยืดเวลาการรักษาม่านพลังจิตได้ และในยามฉุกเฉินมันยังช่วยชีวิตพวกเจ้าได้ด้วย"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง "แต่มีข้อควรระวังอยู่ข้อหนึ่ง คนที่สติสัมปชัญญะถูกสูบไปจนหมดจะสูญเสียความสามารถในการเคลื่อนไหวทันที ดังนั้นอย่าใช้พร่ำเพรื่อ จำไว้ว่าต้องฟังคำสั่ง"

ผู้เฝ้ายามราตรีหน้าเหลี่ยมที่อยู่แถวหลังพึมพำเบาๆ "สูญเสียความสามารถในการเคลื่อนไหวทันที... อย่างนั้นมันต่างอะไรกับตายไปแล้วล่ะ" คนข้างๆ ใช้ศอกสะกิดเขาเบาๆ เขาจึงเงียบเสียงลง

คลอสได้ยินชัดเจน แต่เขาไม่ได้มีท่าทีโกรธเคือง เพียงแต่พูดเสริมไปอีกสองสามประโยค "ไม่ต้องกังวล วงแหวนสติสัมปชัญญะจะรักษาสติสัมปชัญญะสุดท้ายของพวกเจ้าไว้ และหากเกิดเหตุการณ์เช่นนั้นขึ้น การเชื่อมต่อจะถูกตัดโดยอัตโนมัติ"

"เหตุการณ์ครั้งนี้เดิมทีพวกเจ้าไม่ควรต้องเข้าไปยุ่งเกี่ยว แต่เนื่องจากเรื่องทางหอพหูสูตนั้นมีความสำคัญมาก จึงต้องส่งพวกเจ้าที่มีระดับต่ำกว่าระดับสามออกไปเท่านั้น" หลังจากคลอสกล่าวจบ เขาก็หยิบวงแหวนสติสัมปชัญญะออกจากกล่องทีละวง และแจกจ่ายตามลำดับ

ผู้เฝ้ายามราตรีแต่ละคนที่รับไปต่างก็ก้มลงมองแวบหนึ่ง ก่อนจะสวมเข้าที่ข้อมือ เมื่อถึงคราวลู่ยวน เขารับวงแหวนมาแล้วสวมเข้าที่ข้อมือซ้าย ที่ข้อมือขวา วงแหวนที่มอริสให้ไว้ยังคงอยู่ วงแหวนสองวงถูกแยกกันคนละข้างโดยมีแขนเสื้อปกปิดไว้ ไม่มีใครสังเกตเห็น

หลังจากคลอสแจกจ่ายเสร็จสิ้น เขาก็มองสำรวจใบหน้าของทุกคนอีกครั้ง "ภารกิจครั้งนี้ ลู่ยวนจะเป็นหัวหน้าทีม"

มีสายตาหลายคู่พุ่งตรงมายังลู่ยวน ผู้เฝ้ายามราตรีที่เด็กที่สุดในแถวหน้าอึ้งไปอย่างเห็นได้ชัด ริมฝีปากของเขาขยับเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเขาคงเคยได้ยินชื่อเสียงของลู่ยวนมาบ้าง

"ทุกอย่างต้องฟังคำสั่งจากลู่ยวน เข้าใจไหม" ผู้เฝ้ายามราตรีสิบคนยกมือขวาขึ้นวางที่ไหล่ซ้ายพร้อมกัน ท่าทางพร้อมเพรียง "รับทราบ"

คลอสพยักหน้าเล็กน้อย แล้วมองมาที่ลู่ยวน เขาไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่พยักพเยิดหน้าเบาๆ สื่อว่าไปได้แล้ว

รถม้าสามคันขับออกจากประตูใหญ่ของสาขาย่อย ล้อรถบดขยับไปตามพื้นหินเป็นจังหวะ ลู่ยวนนั่งอยู่ในรถม้าคันแรก ภายในรถยังมีผู้เฝ้ายามราตรีอีกสามคน คนที่นั่งอยู่ตรงข้ามเขาอายุน่าจะราวๆ ยี่สิบห้า ยี่สิบหก ดูท่าทางจะยังมีความกังวลอยู่บ้าง เมื่อรถม้าวิ่งไปได้สักพัก เขาก็เงยหน้าขึ้น

"หัวหน้าลู่ยวน เมื่อไปถึงแล้วพวกเราต้องเข้าไปในหอคอยเลยไหมครับ?"

"ไปถึงแล้วฟังตามแผน" ลู่ยวนตอบ

ผู้เฝ้ายามราตรีหน้าเหลี่ยมพยักหน้าแล้วไม่ถามอะไรต่อ นอกหน้าต่างคือถนนในเมืองชั้นใน ตัวอาคารสูงกว่าเมืองชั้นนอกมาก หน้าต่างประดับด้วยกระจกแกะลาย ตรงเฉลียงทางเข้าแขวนโคมไฟทองแดง ตะเกียงแก๊สถูกจุดสว่างขึ้นแล้ว ความมืดมิดกำลังจะเข้ามาเยือน

แม่น้ำแห่งแสงเหนือหัวสว่างจ้ายิ่งกว่าตอนกลางวัน แสงสีม่วงอ่อนอาบไปทั่วท้องฟ้า สีสันราวกับความฝันกำลังไหลรินอย่างช้าๆ บางครั้งก็มีเศษละอองเรืองแสงหลุดลอกออกมาจากสายน้ำแล้วจางหายไป ผู้เฝ้ายามราตรีในรถมองลอดรอยแยกของผ้าม่านขึ้นไปแวบหนึ่ง ก่อนจะรีบดึงสายตากลับมาอย่างรวดเร็ว

ลู่ยวนไม่ได้มองแม่น้ำแห่งแสง ในใจของเขากำลังทบทวนแผนภูมิการวางตำแหน่งที่คลอสให้มา

ทางเข้า ม่านพลังสติสัมปชัญญะ แนวป้องกันสองชั้น ผู้เฝ้าประตู

รถม้าค่อยๆ ชะลอความเร็วลง เค้าโครงของอาคารเบื้องหน้าปรากฏขึ้นท่ามกลางแสงสลัว หอพหูสูต ตัวอาคารหลักที่ก่อด้วยหินสีเทาขาวสะท้อนแสงจากแม่น้ำแห่งแสงจนเกิดเป็นประกายสีม่วงจางๆ โครงสร้างยอดโดมของหอคอยมองเห็นได้รำไร แสงจากลายเส้นเล่นแร่แปรธาตุไหลเวียนอยู่อย่างช้าๆ บนนั้น หอคอยทั้งหลังสั่นสะเทือนเบาๆ และส่งเสียงครางต่ำออกมาอย่างต่อเนื่อง ราวกับมีหัวใจขนาดมหึมากำลังเต้นอยู่ภายใน

รถม้าหยุดลงที่ลานกว้างหน้าประตูใหญ่ของหอพหูสูต ทั้งสิบเอ็ดคนทยอยลงจากรถ

ที่ลานกว้างมีคนรอยู่อยู่แล้ว คาร์ลวิน มอร์ตัน ยืนอยู่ที่หน้าบันไดประตูใหญ่ แว่นตาสะข้างเดียวของเขาสะท้อนแสงยามเย็นอย่างเย็นเยือก ข้างกายเขามี เซลิน่า วินเทอร์ ยืนอยู่ด้วย เธอคืออาจารย์สาวที่ไม่พูดไม่จาเลยตลอดการประชุมเมื่อคืน ใบหน้าคมคาย คิ้วเข้มได้รูป และยังคงมีสีหน้าที่เย็นชาเหมือนเดิม

สายตาของคาร์ลวีนกวาดมองขบวนผู้มาเยือน และไปหยุดอยู่ที่ลู่ยวน ชะงักไปชั่วครู่ เขาไม่นึกว่าคลอสจะส่งลู่ยวนมา แต่เขาก็เริ่มประเมินทันทีว่าเรื่องนี้มีความหมายว่าอย่างไร ในวินาทีถัดมา สีหน้าของคาร์ลวีนก็กลับมาเป็นปกติ ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เขาโค้งคำนับให้ลู่ยวนเล็กน้อย "หัวหน้าลู่ยวน" แว่นตาสะข้างเดียวสะท้อนแสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์วับหนึ่ง "เชิญตามข้ามา"

(จบแล้ว)