บทที่ 260 - เบอเรนฟื้นคืนสติ

บทที่ 260 - เบอเรนฟื้นคืนสติ

ในดวงตาของเบอเรนมีแสงสีน้ำเงินเข้มวูบวาบอยู่เป็นระยะ ลู่ยวนตั้งสติให้มั่น อักษรสีเทาขาวก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นมา

【เป้าหมายที่ตรวจพบ: เบอเรน (พหูสูตเหนือธรรมชาติ) (อักขระจารึกขนาดใหญ่) (ผู้ศรัทธา)】

【มนุษย์ผู้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตเหนือธรรมชาติ มีความเข้าใจในศาสตร์อักขระจารึกเป็นของตนเอง ทว่าดูเหมือนจะเลื่อมใสศรัทธาในบางสิ่ง】

รอยยิ้มบนใบหน้าของลู่ยวนแข็งค้างไปทันที 'ผู้ศรัทธา?' หัวใจของเขาดิ่งวูบลง 'หรือว่าจะถูกไอ้สิ่งนั้นหลังกำแพงทองแดง...'

แต่เขาบังคับตัวเองให้ใจเย็นลงครู่หนึ่ง 'ไม่ใช่สิ ผู้ศรัทธา ไม่ใช่ผู้ศรัทธาเหนือธรรมชาติ' ความแตกต่างนี้สำคัญมาก หากเป็นผู้ศรัทธาเหนือธรรมชาติ หมายถึงถูกปนเปื้อนและถูกเปลี่ยนสภาพไปแล้ว ทั้งตัวตนจะเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง แต่ 'ผู้ศรัทธา' เป็นเพียงรอยประทับในระดับความเชื่อเท่านั้น ยังไม่ถูกปนเปื้อน

ลู่ยวนเบาใจลงไปเปลาะหนึ่ง เขาควบคุมการแสดงสีหน้าแล้วเอ่ยปากถาม "เบอเรน บอกข้าที เจ้าเลื่อนระดับมาได้อย่างไร?"

เบอเรนมองตามทิศทางที่ไคเออร์เดินจากไป เมื่อได้ยินคำถามของลู่ยวนเขาก็หัวเราะออกมา "ทำไม หรือเจ้าอยากสลบไปสักครั้งแล้วเลื่อนระดับขึ้นมาเลยหรือ? ฝันไปเถอะ" ตาแก่เหล่ตามองลู่ยวนอย่างหมั่นไส้ แต่กระนั้นเขาก็ยังคงพิงขอบเตียงแล้วค่อยๆ เล่าให้ฟัง

"ตอนนั้นข้าใช้ประสาทสัมผัสของตัวเองเข้าไปสำรวจกำแพงนั่น จริงๆ แล้วข้าไม่รู้สึกถึงอะไรเลย" เบอเรนเล่าถึงตรงนี้ด้วยน้ำเสียงขัดเขินเล็กน้อย "ตามหลักการแล้ว การที่ข้าสัมผัสอะไรไม่ได้ เป็นเพราะช่องว่างทางความรู้ของข้านั้นใหญ่เกินไป อักขระบนกำแพงทองแดงเหล่านั้นอยู่ในระดับที่สูงเกินไป ตามทฤษฎีแล้ว หากข้าไม่มีความเข้าใจที่ลึกซึ้งกว่านี้ ชาตินี้ทั้งชาติก็ไม่มีทางมองมันออก"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง "แต่ในตอนที่ข้าถอนประสาทสัมผัสออกมา ข้ากลับเห็นภาพบางอย่าง" น้ำเสียงของเบอเรนเปลี่ยนไป ไม่ใช่ความภูมิใจอย่างเมื่อครู่ แต่แฝงไปด้วยความสับสนที่ยากจะอธิบาย "บนท้องฟ้ามีดวงอาทิตย์ขนาดมหึมาดวงหนึ่งกำลังหมุนวนอยู่ เบื้องล่างมีผู้คนนับไม่ถ้วนกำลังหมอบกราบมัน"

"ข้าเองก็มึนๆ งงๆ แล้วก็ถูกดึงให้กราบไปสองสามทีเหมือนกัน" เขาเกาหัวตัวเอง "หลังจากนั้นข้าก็จำอะไรไม่ได้อีกเลย พอตื่นมาอีกที ก็เลื่อนระดับมาแล้ว"

เงียบไปสองวินาที "พูดตามตรง ข้าเริ่มสงสัยว่าตัวเองเผลอไปกราบไหว้สิ่งใดเข้าโดยไม่ตั้งใจหรือเปล่า" น้ำเสียงของชายชราเริ่มมีความกังวล "แต่ข้าไม่ได้สูญเสียอะไรไปเลย สติสัมปชัญญะก็ปกติ ไม่มีวี่แววของการปนเปื้อน ทุกอย่างยังเหมือนเดิม เพียงแค่ก้าวเข้าสู่ระดับสามอย่างน่าพิศวงเท่านั้น"

เมื่อลู่ยวนฟังจบ เขาก็รู้สึกวางใจอย่างสิ้นเชิง ทุกอย่างเริ่มสมเหตุสมผลแล้ว ตอนนั้นที่เขาถูกไอ้สิ่งนั้นหลังกำแพงตรวจพบ มันส่งผลกระทบไปถึงเบอเรนด้วย แต่ 'พยานผู้เร้นลับ' ได้สำแดงพลัง ในขณะที่สังเกตเห็นเบอเรน มันก็ได้ช่วยปกป้องเขาไว้ในคราวเดียวกัน ดังนั้นเบอเรนจึงไม่ถูกปนเปื้อนและไม่ถูกเปลี่ยนสภาพ แต่เพราะการสัมผัสกันในชั่วขณะนั้น ทำให้เขาถูกประทับตรา 'ผู้ศรัทธา' และโชคดีที่มันช่วยส่งให้เขาก้าวข้ามธรณีประตูเลื่อนระดับขึ้นมาได้

ได้ลาภจากภัยโดยแท้

"บางทีอาจจะเป็นแค่ภาพตกค้างจากอักขระจารึกก็ได้นะ" ลู่ยวนกล่าวพลางยิ้ม "เจ้าดวงดีจริงๆ"

เบอเรนเองก็คิดไม่ออก จึงหัวเราะออกมาสองสามทีและไม่เก็บมาใส่ใจอีก ลู่ยวนล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าแล้วหยิบแกนสมองออกมาเก้าชิ้น แกนสมองของผีดิบ บนผิวของแต่ละชิ้นถูกจารึกด้วยลวดลายอักขระประหลาดพิกลอย่างถถี่ถ้วน แสงสีแดงหม่นจางลงแล้ว แต่รอยจารึกยังคงชัดเจน และโครงสร้างของอักขระก็สมบูรณ์แบบ

"จริงสิ ที่ข้ามาหาเจ้าครั้งนี้ ก็อยากจะให้เจ้าช่วยดูสิ่งนี้ให้หน่อย" ลู่ยวนวางแกนสมองเรียงไว้บนชั้นวางหัวเตียง "เจ้าเคยเห็นอะไรที่คล้ายแบบนี้มาก่อนไหม?"

เบอเรนขยับเข้ามาใกล้ เมื่อเห็นลวดลายบนแกนสมอง ดวงตาของเขาก็เป็นประกาย "ไม่นึกเลยว่าเพียงไม่กี่วัน เจ้าจะจำอักขระได้ทั้งหมดแล้วรึ?" ชายชราหยิบแกนสมองขึ้นมาหนึ่งชิ้น หมุนไปมาที่ปลายนิ้วแล้วส่องดูใต้แสงไฟอย่างละเอียด "ให้ข้าดูซิว่าเจ้าทำอะไรลงไปบ้าง"

เบอเรนพลิกดูไปมาอยู่นานกว่าสิบวินาที จากนั้นเขาก็อึ้งไป เขาหยิบชิ้นที่สองขึ้นมาดู ต่อด้วยชิ้นที่สาม ยิ่งดู สีหน้าของเขาก็ยิ่งประหลาดเข้าไปทุกที

"ลู่ยวน" เบอเรนเงยหน้าขึ้น แสงในดวงตาของเขาสว่างจ้ายิ่งกว่าตอนจารึกอักขระกลางอากาศเสียอีก "เจ้าคิดเรื่องนี้ได้อย่างไร?" เขาเรียงแกนสมองทั้งเก้าชิ้นเป็นแถวหน้ากระดาน แล้วลากนิ้วไปตามลายเส้นที่เชื่อมต่อระหว่างแกนสมองแต่ละชิ้น

"เจ้าปรับเปลี่ยนอักขระนี้อย่างละเอียดอ่อน แต่ละชิ้นไม่เหมือนกันเลย แต่ทั้งหมดกลับเข้าคู่กับโครงสร้างภายในแกนสมองผีดิบได้อย่างไร้ที่ติ" เสียงของเขาเริ่มเร็วขึ้นเรื่อยๆ "และเจ้ายังเชื่อมพวกมันเข้าด้วยกัน แกนสมองทั้งเก้าชิ้น เส้นสายอักขระเชื่อมโยงกันตั้งแต่ต้นจนจบ จนเกิดเป็นวงจรที่สมบูรณ์"

เบอเรนมองลู่ยวนด้วยสายตาที่เปลี่ยนไปเปลี่ยนมา "อัจฉริยะ เจ้ามันอัจฉริยะตัวจริง" เมื่อกล่าวจบ ชายชราราวกับนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขาจึงถอนหายใจออกมา "พรสวรรค์ของเจ้ากลับเลือกเรียนวิชาอักขระประหลาดพิกล มันช่างเป็นการเสียของจริงๆ"

ลู่ยวนเลิกคิ้ว "ไม่เสียของหรอก วิถีของข้าเหมาะกับตัวข้าที่สุดแล้ว ส่วนวิชาอักขระจารึกก็เป็นเพียงเรื่องรอง" เขาชะงักไปครู่หนึ่ง "อีกอย่าง การที่ข้าสามารถจารึกสิ่งนี้ออกมาได้ มันเกี่ยวข้องกับสิ่งที่ข้าเคยพบเจอมา หากไปเน้นวิชาอักขระสายหลัก บางทีอาจจะจารึกไม่ออกเลยก็ได้"

เบอเรนกลอกตา "เจ้าช่างปลอบใจคนเก่งจริงๆ" ชายชราดึงความสนใจกลับมาที่แกนสมองอีกครั้งด้วยน้ำเสียงจริงจัง "แต่ความคิดของเจ้านั้นช่างล้ำเลิศจริงๆ เจ้าสามารถดึงกลิ่นอายที่ตกค้างอยู่ในแกนสมองผีดิบออกมาและทำให้มันควบแน่นจนแข็งแกร่งขึ้นได้" เขาใช้ปลายนิ้วจิ้มไปที่ลวดลายบนแกนสมองชิ้นหนึ่ง

"สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการเชื่อมพวกมันเข้าด้วยกัน เมื่อเริ่มใช้งานพร้อมกันทั้งเก้าชิ้น อักขระจะเกิดการสั่นพ้องและปลดปล่อยกลิ่นอายผีดิบภายในแกนสมองออกมาอย่างเต็มที่ นี่สิถึงจะเรียกว่าใช้งานได้จริง" เบอเรนวางแกนสมองกลับลงบนชั้นทีละชิ้น "ข้าไม่เคยเห็นสิ่งนี้มาก่อนเลย เจ้าทำให้ข้าเปิดหูเปิดตาจริงๆ"

ชายชราส่ายหน้าพร้อมกับยิ้มเยาะตัวเอง "แต่อักขระประหลาดพิกลก็เหมาะกับเจ้าจริงๆ นั่นแหละ วิธีการที่วัสดุหนึ่งชิ้นต้องใช้อักขระเฉพาะทางแบบนี้ แค่ข้าคิดข้าก็ปวดหัวแล้ว จำไม่ไหวหรอก" เขาเลื่อนแกนสมองทั้งเก้าชิ้นกลับไปหาลู่ยวน

"ชิ้นเดี่ยวๆ เดี๋ยวข้าขอไว้ศึกษาดูสักหน่อยนะ" น้ำเสียงของเขาเข้มขึ้นเล็กน้อย "แต่ไอ้อักขระที่เชื่อมต่อกันเก้าชิ้นนี้ เจ้าต้องระวังให้จงหนัก ข้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายประหลาดพิกลข้างในนั้น หากสิ่งนี้รั่วไหลออกมา มันคือการปนเปื้อนทันที"

ลู่ยวนเก็บแกนสมองเข้ากระเป๋าและพยักหน้ารับ เบอเรนเงียบไปครู่หนึ่งราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ "จริงสิ หากมีเวลา พวกเราลงไปข้างล่างกันอีกสักรอบเถอะ"

ลู่ยวนมองเขา "ตอนนี้ข้ามีความเข้าใจในอักขระลึกซึ้งขึ้นแล้ว ข้าอยากกลับไปดูอักขระที่หน้ากำแพงนั่นอีกครั้ง" น้ำเสียงของเบอเรนกลายเป็นเคร่งขรึม "ข้าสงสัยว่า เมืองทองแดงอาจจะมีชีวิต"

ลู่ยวนอึ้งไป "หมายความว่าอย่างไร?"

เบอเรนนั่งกลับลงที่ขอบเตียง สองมือกุมเข่า ก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยปาก "ข้าสงสัยมานานแล้วว่า อักขระของเมืองทองแดงทำอย่างไรถึงไม่เสื่อมคลายมาเป็นพันๆ ปี"

"ครั้งก่อนที่ลงไปในเหวลึกที่พังทลายนั่น ข้านึกว่าเป็นเพราะเสาทองแดง ทั้งเมืองใช้เสาทองแดงใต้ดินดูดซับพลังงานบางอย่าง แล้วผสานเข้ากับอักขระและวัสดุเพื่อส่งผ่านไปทั่วเมือง" เขาหยุดไปครู่หนึ่ง "แต่มันมีปัญหาอยู่อย่างหนึ่ง ทองแดงเป็นศัตรูตัวฉกาจของผีดิบ เมื่อของสองสิ่งนี้มาเจอกัน มันมีแต่จะผลักดันกันเอง อย่าว่าแต่ดูดซับเลย แค่เอามาวางไว้ใกล้กันก็แทบจะระเบิดแล้ว"

"ดังนั้นเสาทองแดงจึงไม่ใช่แหล่งพลังงาน แต่มันเป็นเหมือนอุปกรณ์ส่งผ่านมากกว่า" เบอเรนเงยหน้าขึ้นมองลู่ยวน "แหล่งพลังงานที่แท้จริง คือไอ้สิ่งนั้นที่อยู่หลังกำแพงต่างหาก"

"ที่เมืองทั้งเมืองยังคงทำงานมาได้นับพันปี ก็น่าจะเป็นเพราะตัวตนนั้น เสาทองแดงสูบเอาพลังมาจากตัวมัน อักขระทำหน้าที่จัดสรรและนำทาง ส่วนวัสดุทำหน้าที่รองรับ ขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปไม่ได้เลย"

ลู่ยวนไม่ได้พูดอะไร เบอเรนกล่าวต่อ "หากเป้าหมายของสมาคมพันธสัญญาเทาตั้งแต่แรกคือไอ้สิ่งนั้นล่ะก็..." เขาหยุดคำพูดไว้เพียงเท่านั้น ทั้งคู่มองตากัน ไม่จำเป็นต้องพูดให้จบ

หากไอ้สิ่งนั้นหลังกำแพงทองแดงถูกปล่อยออกมา เมืองทองแดงจะสูญเสียแหล่งพลังงาน ระบบอักขระจะพังทลาย และตัวตนที่ถูกผนึกมานานไม่รู้กี่ปีนั่น เป้าหมายแรกที่มันจะล้างแค้นก็คือเมืองที่ขังมันไว้แห่งนี้นี่เอง

ลู่ยวนครุ่นคิด แต่มันจะง่ายขนาดนั้นจริงๆ หรือ? อักษรเทาขาวระบุว่าตัวตนนั้นอยู่ในระดับที่สูงส่งมาก สิ่งเช่นนั้นจะถูกขังอยู่ได้ด้วยเมืองเพียงเมืองเดียวจริงๆ หรือ? จะต้องมีระบบความปลอดภัยอื่นที่ไม่มีใครรู้อีกแน่ๆ

"ตกลง" ลู่ยวนพยักหน้า "หากจะลงไป ควรเตรียมตัวให้พร้อมเสียก่อน หรืออาจจะพาคลอสลงไปด้วยก็ได้"

เบอเรนพยักหน้าเห็นด้วย "ไม่มีปัญหา แต่ไม่ใช่วันนี้ ข้าต้องทำความคุ้นเคยกับพลังระดับสามเสียก่อน"

ลู่ยวนคุยกับเบอเรนต่ออีกสองสามประโยคจึงขอตัวลา เมื่อเดินออกจากเขตการแพทย์ไปตามทางเดิน ขณะเดินผ่านกองโลจิสติกส์ ลู่ยวนสังเกตเห็นว่าในทางเดินมีคนเพิ่มขึ้นมาก ทั้งหมดล้วนเป็นผู้เฝ้ายามราตรี แต่ใบหน้าดูแปลกตา น่าจะถูกดึงมาจากหน่วยอื่น

หนึ่งในนั้นเห็นลู่ยวนจึงรีบก้าวเข้ามาหา "หัวหน้าลู่ยวน" ผู้เฝ้ายามราตรีหนุ่มยืนตัวตรงเป๊ะพลางทำความเคารพ "ตามคำสั่งของรองผู้บัญชาการคลอส ช่วงไม่กี่วันนี้พวกเราจะมาลาดตระเวนแทนพี่น้องชุดเดิมชั่วคราว หากมีสถานการณ์ใดๆ ท่านสามารถแจ้งพวกเราผ่านสิ่งนี้ได้ครับ" เขาส่งนกหวีดทองแดงอันเล็กกะทัดรัดมาให้

ลู่ยวนรับมาดู "รับทราบ ลำบากพวกเจ้าแล้ว"

ผู้เฝ้ายามราตรีพยักหน้าแล้วถอยไปด้านข้าง ลู่ยวนเก็บนกหวีดทองแดงเข้ากระเป๋าแล้วเดินต่อ จากนั้นลู่ยวนก็กลับไปที่ชั้นสอง เตรียมจะทดลองดูว่าหากนำแกนสมองที่เชื่อมกันเก้าชิ้นสองชุดมาเชื่อมต่อกัน จะเกิดอะไรขึ้น

แต่ผลลัพธ์กลับเหนือความคาดหมายอย่างสิ้นเชิง ในขณะที่พยายามหลอมรวมทั้งสองชุดเข้าด้วยกัน ชุดหนึ่งกลับระเบิดออกทันที ราวกับว่าโครงสร้างไม่สามารถรับแรงกดดันไหว จนกลายเป็นผงธุลีไปในพริบตา

ลู่ยวนมองดูโต๊ะทำงานที่เต็มไปด้วยฝุ่นผงสีเทา เขาตระหนักได้ว่า คุณภาพของแกนสมองที่เขาจารึกนั้นยังต่ำเกินไป เมื่อถึงจำนวน 'เก้า' แล้ว มันจะไม่สามารถทนต่อแรงกดดันที่เพิ่มขึ้นได้อีก หากต้องการเชื่อมต่ออักขระให้มากขึ้นไปกว่านี้ คงต้องรอให้คุณภาพของมันสูงขึ้นก่อน

เขาล้มเลิกความคิดที่จะเชื่อมต่อแกนสมองเพิ่ม และจารึกต่อไปจนถึงช่วงเย็น ดวงอาทิตย์เกือบจะลับขอบฟ้าแล้ว

【สติสัมปชัญญะ: 55/120】

【ศาสตร์อักขระจารึก (ขั้นสูง·อักขระประหลาดพิกล): +0.1...19.5/50】

บนโต๊ะมีกองแกนสมองผีดิบที่จารึกเสร็จแล้ว ลู่ยวนลุกขึ้นบิดขี้เกียจ เตรียมจะพักผ่อนก่อนเวลา เพราะคืนนี้อาจมีเรื่องบางอย่างรอให้เขาจัดการ

และก็เป็นไปตามคาด ในคืนนั้นเอง ทีมลาดตระเวนของสาขาย่อยในพื้นที่ชายขอบของเมืองชั้นนอก ได้ปะทะกับบุคคลปริศนาเป็นช่วงสั้นๆ อีกฝ่ายไม่ได้ลงมือทำร้ายใคร เพียงแค่ยืนอยู่บนหลังคาของอาคารร้างแห่งหนึ่ง แล้วมองมาทางด้านข้างของกองโลจิสติกส์

เมื่อทีมลาดตระเวนพบเข้า คนผู้นั้นก็หันหลังหนีไปทันทีด้วยความเร็วสูง ทีมลาดตระเวนไล่ตามไปสองช่วงตึกแต่ก็ยังตามไม่ทัน

(จบแล้ว)