บทที่ 250 - ผู้อยู่บนผนัง

บทที่ 250 - ผู้อยู่บนผนัง

ทั้งสี่คนทยอยลุกขึ้น เบอร์เลนเก็บกระดาษลอกลายและบันทึกใส่ที่ แผ่นทองแดงถูกพันผ้าไว้อีกชั้น กล็อกเป็นคนแรกที่เดินออกจากห้องด้วยฝีเท้าที่รวดเร็ว หลู่เยวียนเหลียวกลับไปมองที่ประตูแวบหนึ่ง เคลาส์ยังคงยืนอยู่ที่ข้างโต๊ะ เขามองออกไปนอกหน้าต่าง แผ่นหลังของเขาดูเรียบนิ่งจนคาดเดาอารมณ์ไม่ได้

หลู่เยวียนกลับมาที่ที่พัก เขาไม่ได้รีบร้อนทำอะไร เขาต้มน้ำหนึ่งกา ดื่มน้ำครึ่งแก้ว แล้วนั่งลงที่ขอบเตียงทบทวนข้อมูลจากการประชุมเมื่อครู่ ทุกอย่างดูจะประดังประเดเข้ามาพร้อมกัน เฮ้อ พายุตั้งเค้าแล้วสินะ แต่ตอนนี้สิ่งที่เขาทำได้มีไม่มากนัก เคลาส์กำลังวางแผน โฮเกอร์กำลังตรวจสอบ และเบอร์เลนกำลังไล่เช็คข้อมูลต่อ ส่วนงานที่เขาต้องรับผิดชอบนั้นยังมาไม่ถึง หลู่เยวียนวางแก้วน้ำที่ว่างเปล่าลงบนโต๊ะ มองออกไปนอกหน้าต่าง ดวงตะวันเริ่มคล้อยต่ำลงแล้ว ถึงเวลาทำธุระส่วนตัวเสียที

ยามโพล้เพล้ หลู่เยวียนนั่งอยู่ที่โต๊ะทดลองชั้นสอง แสงจากตะเกียงเดินทัพสาดส่องลงบนพื้นโต๊ะ กล่องเครื่องมือถูกเลื่อนไปด้านข้าง เบื้องหน้าคือชิ้นส่วนกระดูกชิ้นนั้น สัญลักษณ์พื้นฐานอักขระรูนลี้ลับทั้งสามสิบหกตัว ก่อนหน้านี้เขาจำได้ถึงตัวที่ห้าแล้ว หลู่เยวียนเริ่มที่ตัวที่หก เส้นสายบิดเบี้ยว ทิศทางไม่เป็นระเบียบ เขาจ้องมองอยู่ประมาณหนึ่งนาทีจนเริ่มล้าสายตา จึงเลื่อนไปที่ตัวที่เจ็ด หลู่เยวียนชะงักไป

โครงสร้างเส้นสายของสัญลักษณ์ตัวนี้ต่างจากอีกหกตัวที่ผ่านมา ไม่ใช่เพราะมันซับซ้อนหรือบิดเบี้ยวมากกว่า แต่เป็นเพราะโครงสร้างบางส่วนของมันมีความคล้ายคลึงกับลวดลายบางช่วงบนเสาทองแดง ไม่ได้เหมือนเป๊ะๆ แต่ตรรกะของโครงสร้างนั้นซ้อนทับกัน ราวกับพวกมันเป็นวิวัฒนาการสองสายที่แตกแขนงมาจากรากเหง้าเดียวกัน ที่ขอบสายตา อักษรสีเทาขาวกะพริบขึ้น

【ศาสตร์อักขระรูน (ขั้นสูง · อักขระรูนลี้ลับ): +0.3... 3.1/50】

【ศาสตร์ต้องห้าม - ผู้แสวงหาความรู้: +0.2... 37.6/100】

หลู่เยวียนจ้องมองสัญลักษณ์นั้นครู่หนึ่ง ใน "หุบเหว" แห่งนั้น หากระบบอักขระรูนบนเสาทองแดงมีส่วนประกอบของอักขระรูนลี้ลับปนอยู่จริงๆ ถ้าอย่างนั้นพวกกูลข้างล่างก็น่าจะมีส่วนเกี่ยวข้องบางอย่างกับอักขระรูนลี้ลับด้วยหรือไม่? หากเป็นเช่นนั้น ในยามที่เขาสัมผัสกับสิ่งเหล่านั้น เขาจะได้รับประสบการณ์ในศาสตร์อักขระรูนลี้ลับด้วยหรือไม่? ความคิดนี้ทำให้หลู่เยวียนรู้สึกสนใจขึ้นมามาก หากเป็นเรื่องจริง นั่นหมายความว่าอักขระรูนบนเสาทองแดงแฝงไปด้วยอักขระรูนลี้ลับที่ไม่เคยมีใครค้นพบมาก่อน สำหรับเขาแล้ว นี่อาจเป็นการยกระดับที่ยิ่งใหญ่เลยทีเดียว เขาพยายามระงับความตื่นเต้นในใจและจดจำสัญลักษณ์ที่แปดต่อไป เมื่อจำเสร็จเขาก็วางชิ้นส่วนกระดูกลง

เขาหยิบแกนสมองกูลออกมาจากกล่องเครื่องมือหนึ่งชิ้น ขนาดเท่าปลายนิ้ว สีเทาขาว เนื้อสัมผัสค่อนข้างแข็ง มันคือหนึ่งในวัตถุดิบราคาถูกที่เขาแลกมาเมื่อวาน จากนั้นเขาก็เตรียมที่จะทำการ "สลัก" เป็นครั้งแรก ด็อก ฮอค บอกลำดับว่า "จำให้ได้ก่อน หัดเขียน และสุดท้ายถึงจะสลัก" แต่เขาเพิ่งจำได้เพียงแปดสัญลักษณ์เท่านั้น ยังห่างไกลจากคำว่าจำได้ครบทุกตัว ทว่าหลู่เยวียนยังคงตั้งใจจะลองดู เพราะเขามีแถบประสบการณ์อยู่ หากเขาสามารถสลักได้สำเร็จ อัตราการเรียนรู้ของเขาจะพุ่งทะยานขึ้นอย่างมาก แน่นอนว่าหากมีความเสี่ยงใดๆ เขาจะมองเห็นได้ผ่านอักษรสีเทาขาว

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลู่เยวียนก็หยิบเข็มทองแดงเรียวๆ ออกมา ปลายเข็มถูกฝนจนแหลมแม้ความแข็งแรงจะไม่มากนักแต่ก็น่าจะพอใช้กับแกนสมองได้ มือซ้ายคีบแกนสมองไว้ มือขวาถือเข็ม สัญลักษณ์หนึ่งตัวในศาสตร์อักขระรูนลี้ลับมักจะแทนความสามารถหนึ่งอย่าง ในแปดสัญลักษณ์ที่เขาจำได้นั้น โดยรวมแบ่งออกเป็น "ขยาย" และ "สลาย" สัญลักษณ์ "ขยาย" คือการเพิ่มผลลัพธ์ของวัตถุดิบ ส่วน "สลาย" คือการสลายกลิ่นอายลี้ลับออกจากวัตถุดิบ ซึ่งอาจจะเทียบได้กับการกลั่นให้บริสุทธิ์นั่นเอง เมื่อรวมเข้ากับวัตถุดิบที่ต่างกันและสัญลักษณ์ที่ต่างกัน อักขระรูนลี้ลับตัวหนึ่งจึงมักจะกำหนดวิธีการจัดการกับวัตถุดิบอย่างใดอย่างหนึ่งไปเลย นั่นทำให้หลู่เยวียนตระหนักได้ว่าทำไมคนถึงเรียนศาสตร์นี้น้อยนัก หากเขาไม่พยายามดัดแปลงหรือหาวิธีลัด ชาตินี้เขาก็คงเรียนไม่จบแน่ ทว่าเหตุผลที่หลู่เยวียนอยากลองก็ยังมีอีกข้อ คือสัญลักษณ์ที่เจ็ดอาจจะมีความเกี่ยวข้องกับเสาทองแดง และวัตถุดิบในมือเขาก็เกี่ยวข้องกับกูล ถ้าสลักพังเขาก็ไม่เสียดาย

เมื่อคิดดังนั้น หลู่เยวียนก็เทียบเคียงทิศทางของสัญลักษณ์ในสมองแล้วเริ่มลงเข็ม เข็มแรกกรีดลงไป น้ำหนักมือแรงเกินไป รอยสลักเบี้ยวไปเล็กน้อย ผิวของแกนสมองกูลหม่นแสงลงทันที เห็นได้ชัดว่าชิ้นนี้เสียแล้ว หลู่เยวียนวางมันทิ้งแล้วหยิบชิ้นที่สองขึ้นมาใหม่ ครั้งนี้เขาลงเข็มเบาลง เมื่อสลักไปได้ครึ่งทาง พันธะการเชื่อมโยงก็ส่งแรงสะท้อนกลับเบาๆ มาให้ครั้งหนึ่ง เหมือนเป็นสัญชาตญาณ นั่นทำให้หลู่เยวียนปรับน้ำหนักมือไปนิดหนึ่ง เขาปรับมุมข้อมือตามความรู้สึกนั้น ความลึกของเข็มลดลงไม่ถึงครึ่งมิลลิเมตร ซึ่งเป็นความลึกที่พอดีเป๊ะ เส้นสายในช่วงครึ่งหลังจึงลื่นไหลขึ้นมาก ทุกครั้งที่ลงเข็ม หนอนแห่งความรู้จะส่งแรงสะท้อนกลับมาเป็นระยะๆ มันไม่ได้บอกเขาโดยตรงว่าต้องสลักอย่างไร แต่จะเตือนทันทีในวินาทีที่เขากำลังจะหลงทิศทาง

เข็มสุดท้ายจบลง บนผิวแกนสมองปรากฏสัญลักษณ์อักขระรูนลี้ลับที่สมบูรณ์หนึ่งตัว เส้นสายอาจจะดูหยาบและจุดหักมุมยังไม่มนพริ้วพอ แต่มันก็เป็นรูปเป็นร่างแล้ว ผิวของแกนสมองเปล่งประกายสีแดงคล้ำจางๆ ขึ้นมา สองวินาทีต่อมามันก็ดับลง ที่ขอบสายตา อักษรสีเทาขาวกระพริบขึ้น

【ศาสตร์อักขระรูน (ขั้นสูง · อักขระรูนลี้ลับ): +0.3... 3.4/50】

【พลังสติ: -1... 83/120】

【อักขระรูนลี้ลับเบื้องต้น: แกนสมองกูล (หยาบ)】

【ขยะที่ไร้ค่าหากใช้งานเดี่ยวๆ บางทีถ้านำสามชิ้นมาต่อกันอาจจะพอมีประโยชน์บ้าง】

หลู่เยวียนมองข้อความแจ้งเตือนแล้วก็นิ่งไปพักหนึ่ง เขามองดูแกนสมองนั่น หยาบ... พอใช้งานได้ แต่มันก็สำเร็จแล้ว หนอนแห่งความรู้ช่วยในการรับรู้ระหว่างการสลัก ศาสตร์อักขระรูนลี้ลับกับพันธะเชื่อมโยงดูจะมีผลส่งเสริมกัน นี่คือการค้นพบที่สำคัญยิ่ง มันหมายความว่าเขามีข้อได้เปรียบที่นักอักขระรูนลี้ลับคนอื่นไม่มี หลู่เยวียนเก็บเข็มและแกนสมองลงกล่องเครื่องมือ เขาลุกขึ้นยืดเส้นยืดสาย สลักไปสองชิ้นนิ้วชี้และนิ้วโป้งขวาก็เริ่มล้า เขามองออกไปนอกหน้าต่าง ลานภายในหน่วยย่อยเริ่มเปิดไฟสว่างแล้ว ที่มุมหนึ่ง ร่างหนึ่งกำลังเดินออกมาจากอาคารหลักของหน่วยย่อย ชุดผ้าคลุมสีขาวเทา แม่ชีจากคริสตจักร เธอเดินก้มหน้า ฝีเท้าไม่เร็วไม่ช้า เดินลัดเลาะไปตามขอบลานมุ่งหน้าสู่ประตูข้าง หลู่เยวียนจ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง ทันใดนั้นแม่ชีก็หยุดเดิน เธอเงยหน้าขึ้นมองมาทางชั้นสองราวกับสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง ผ่านกระจกหน้าต่างหลู่เยวียนมองเห็นหน้าเธอไม่ชัด เห็นเพียงรูปเงาของผ้าคลุมในแสงไฟ หนึ่งหรือสองวินาทีต่อมาเธอก็ประสานสายตาแล้วรีบก้มหน้าเดินจากไปอย่างรวดเร็ว เป็นอย่างที่มาร์กาเร็ตบอกจริงๆ แม่ชีปรากฏตัวในหน่วยย่อยบ่อยมาก เดินวนไปวนมาเพื่อตามหาบางอย่างหรือต้องการอะไรบางอย่าง หลู่เยวียนจึงดึงม่านปิดลง

เช้ามืดวันต่อมา 【พลังสติ: +12... 95/120】 หลู่เยวียนเปิดประตูห้องเกือบจะชนเข้ากับใครบางคน เจ้าหน้าที่ธุรการหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่เชิงบันได ในมือถือกระดาษโน้ตแผ่นหนึ่ง ท่าทางนอบน้อมปนตื่นเต้น "กัปตันหลู่ครับ ท่านรองหัวหน้าเคลาส์เรียกท่านไปพบที่ห้องทำงาน บอกว่ามีภารกิจจะมอบให้ครับ" หลู่เยวียนพยักหน้า แสงยามเช้าลอดผ่านหน้าต่างทางเดินเข้ามา หน้าต่างบางบานในอาคารหลักยังปิดอยู่ ทางเดินจึงแฝงไปด้วยความเย็นเยียบของยามค่ำคืนที่ยังหลงเหลือ หลู่เยวียนเดินมาจนสุดทางเดิน ห้องทำงานของเคลาส์อยู่ชั้นล่างสุดด้านในสุด ประตูถูกปิดอยู่ เขาเคาะประตูสองครั้ง "เข้าม" หลู่เยวียนผลักประตูเข้าไป ห้องทำงานไม่ใหญ่นัก มีโต๊ะไม้โอ๊ค เก้าอี้สองตัว ชั้นหนังสือ และไม้ประดับที่หาได้ยาก เมืองทองแดงนอกจากต้นไม้ไม่กี่ต้นด้านนอกแล้ว ก็มีเพียงตามท้องถนนในเมืองชั้นในที่มีพืชพรรณปลูกไว้ ม่านเปิดไว้ครึ่งหนึ่ง แสงแดดสาดส่องลงบนโต๊ะ เคลาส์นั่งอยู่ที่หลังโต๊ะ ในพริบตาที่หลู่เยวียนเดินเข้าไปเขาสังเกตเห็นรายละเอียดอย่างหนึ่ง หลังมือขวาของเคลาส์มีแสงสีเขียวแวบผ่านไปมาเป็นระยะๆ เหมือนมีบางอย่างวิ่งอยู่ใต้ผิวหนัง แล้วมันก็หายไป เคลาส์ไม่ได้พยายามปกปิดมัน บนโต๊ะมีแผนที่ที่พับไว้และกระดาษอีกสองสามแผ่น เคลาส์ไม่ได้ขยับให้เขานั่ง แต่ส่งกระดาษเหล่านั้นมาให้ตรงๆ

"ผลการดึงความทรงจำของเชลยแบล็ค (Black) ออกมาแล้ว ซึ่งเกี่ยวพันกับภารกิจต่อไปของเธอ ลองอ่านดูสิ" หลู่เยวียนรับมาอ่าน มันคือสรุปข้อมูลที่เขียนด้วยลายมือ ลายเส้นเป็นระเบียบแต่น่าจะเป็นบันทึกจากเจ้าหน้าที่สอบสวน หัวข้อเขียนว่า "เชลยภาคีสัญญาเทา · สรุปรายงานการดึงความทรงจำ"

หลู่เยวียนก้มอ่าน:

จำนวนกำลังพล: ภารกิจครั้งนี้ส่งระดับ 4 มา 3 คน ระดับ 3 มา 10 คน ผู้นำใช้รหัสว่า "Q" ระดับ 4 ที่ถูกสังหารรหัส "8" และยังมีระดับ 4 อีกคนรหัส "9" ซึ่งตอนนี้ยังหายสาบสูญ ระดับ 3 คนอื่นถูกจัดการเรียบร้อยแล้ว

เป้าหมายภารกิจ: ตามหาตำแหน่งแห่งหนึ่งใต้เมืองทองแดง แต่เชลยเองก็ไม่ทราบรายละเอียดที่ชัดเจน

วิธีการติดต่อ: รับคำสั่งผ่านความฝันของ "ผู้อยู่บนผนัง" (Wall-dweller) เชลยไม่เคยพบตัวจริง คำสั่งทั้งหมดรับผ่านความฝันเท่านั้น

หมายเหตุ: สมาชิกภาคีสัญญาเทาลอบแฝงตัวในเมืองทองแดงมานานหลายเดือนแล้ว ตำแหน่งเสาทองแดงที่แม่นยำและการมีอยู่ของเมล็ดพันธุ์เป็นคำสั่งชุดใหม่ที่เพิ่งได้รับมา

หลู่เยวียนอ่านจบทีละข้อ เคลาส์เสริมขึ้นมาว่า "9 ยังหายสาบสูญ ในเมืองน่าจะยังมีระดับ 4 ซ่อนอยู่อีกคน" น้ำเสียงของเขาเข้มขึ้น "พิกัดและเมล็ดพันธุ์เป็นคำสั่งใหม่ ไม่อย่างนั้นพวกมันก็คงไม่ยอมเผยตัวมาปะทะกับเราเพียงเพราะเมล็ดพันธุ์ และคงซ่อนตัวได้นานกว่านี้" คำสั่งใหม่นี้เองที่ทำลายจังหวะการซ่อนตัวแบบเดิม หลู่เยวียนวางกระดาษคืนที่โต๊ะ เคลาส์เก็บมันไป แล้วหมุนแผนที่บนโต๊ะให้หันมาทางหลู่เยวียน

"นี่คือแผนผังโครงสร้างเมืองทองแดงที่ส่วนกลางส่งกลับมา" หลู่เยวียนมองดู มันคล้ายกับแผนผังที่หน่วยย่อยมีอยู่มาก ระบบท่อมีเส้นทางหลักและจุดเชื่อมต่อระบุไว้ ตำแหน่งเสาทองแดงมีมาร์คไว้แต่ไม่แม่นยำนัก "ในฐานข้อมูลของส่วนกลางไม่ได้ระบุชัดเจนว่าข้างล่างซ่อนอะไรไว้ แต่มีแผนผังโครงสร้างฉบับสมบูรณ์อยู่ฉบับหนึ่ง" เคลาส์ใช้นิ้วเคาะขอบแผนที่เบาๆ "แผนผังนี้เมื่อเทียบกับข้อมูลที่เรามีตอนนี้แทบจะไม่ต่างกันเลย" เขาหยุดไปครู่หนึ่ง "ไม่ว่าข้อมูลจะสูญหายไประหว่างทาง หรือมีใครบางคนจงใจทำลายหลักฐานและเผาผลาญแผนผังที่สมบูรณ์ทิ้งไปกันแน่" หลู่เยวียนไม่ได้ตอบอะไร ทั้งสองความเป็นไปได้ต่างชี้ไปที่เรื่องเดียวกัน คือมีใครบางคนไม่อยากให้คนรุ่นหลังรู้ความจริงใต้เมืองทองแดง

"แต่เราก็ยังพบอะไรบางอย่าง" เคลาส์ชี้ไปที่เส้นหมึกสีแดงในแผนที่ จากจุดเชื่อมต่อหนึ่งในระบบท่อ มีเส้นทางสาขาที่ไม่มีรหัสกำกับมุ่งหน้าไปยังทิศทางของเมืองชั้นใน "เส้นทางนี้ตรงกับข้อสันนิษฐานของเบอร์เลนพอดิบพอดี" เคลาส์พิงพนักเก้าอี้ "บ่ายนี้เธอพาเบอร์เลนกับเลคลงไปในระบบท่อตามเส้นทางนี้ เพื่อยืนยันว่าทิศทางที่เบอร์เลนคาดการณ์ไว้นั้นถูกต้องหรือไม่ ระบบท่อช่วงนั้นถูกกวาดล้างจนเกือบเกลี้ยงแล้ว คงไม่มีอันตรายอะไรมาก ถ้า Q ไม่ลงมือเอง เลคพาพวกเธอไปก็เพียงพอแล้ว" หลู่เยวียนพยักหน้า ไม่ต้องมีคำพูดฟุ่มเฟือย เขาเดินออกจากห้องไปเพื่อกลับไปยังที่พัก

(จบแล้ว)

บันทึกไฟล์คำศัพท์บทที่ 246–250 เรียบร้อย พร้อมแปล บทที่ 251 ต่อไปครับบทที่ 251 - ใต้ศาลาว่าการเมือง

ในช่วงบ่ายที่เหลือหลู่เยวียนไม่ได้ปล่อยเวลาให้เสียเปล่า เขานั่งอยู่ที่โต๊ะทดลองและเริ่มจำแนกสัญลักษณ์ที่เก้าบนชิ้นส่วนกระดูกต่อ สัญลักษณ์นี้ยากกว่าตัวก่อนๆ มาก เส้นสายตรงช่วงกลางแยกออกเป็นสามสาย แต่ละสายคดเคี้ยวไปมาก่อนจะกลับมารวมเข้ากับเส้นหลักอีกครั้ง เกิดเป็นโครงสร้างที่ซ้อนทับกันอย่างซับซ้อน

หลู่เยวียนจ้องมองมันเกือบสองนาที จนเริ่มรู้สึกปวดหนึบที่ขมับ

【ศาสตร์อักขระรูน (ขั้นสูง · อักขระรูนลี้ลับ): +0.1... 3.5/50】

【พลังสติ: -1... 82/120】

เขานวดขมับเบาๆ แล้ววางชิ้นส่วนกระดูกลง เก้าตัวแล้ว ขาดอีกเพียงตัวเดียวก็จะถึงเกณฑ์สิบตัวตามที่ด็อก ฮอค บอกไว้ แต่ภารกิจในช่วงบ่ายสำคัญกว่า เรื่องสัญลักษณ์นี้ไว้ค่อยว่ากัน

ช่วงเที่ยงเขาไปทานอาหารที่โรงอาหารฝ่ายสนับสนุน เมื่อกลับมาก็เอนกายพักผ่อนบนเตียง พร้อมกับโคจรพลังป้องกันไปสองรอบ

【การป้องกันระดับ 1: +0.3... 8.8/10】

ภาพร่างของสายน้ำในส่วนลึกของสมองเริ่มชัดเจนขึ้นอีกนิด เมื่อเขาลืมตาขึ้น แสงแดดภายนอกหน้าต่างเริ่มทอดตัวยาวเป็นสัญญาณว่าถึงเวลาบ่ายแล้ว

หลู่เยวียนกลับไปที่ชั้นสองเพื่อตรวจเช็คอุปกรณ์ ปืนลูกโม่ "เปลวเพลิง" บรรจุกระสุนจนเต็ม นอกจากนี้เขายังใส่กระสุนอาคมเคลือบทองไว้อีกสองนัดเพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน เขาหยิบน้ำมนต์ศักดิ์สิทธิ์ขั้นสูงสองขวดออกมาจากตู้เก็บของแล้วซุกไว้ในกระเป๋าข้างเอว สิ่งนี้ไม่เพียงแต่ช่วยฟื้นฟูพลังสติ แต่ยังใช้รับมือกับการปนเปื้อนและสิ่งลี้ลับได้ดีเยี่ยม ส่วนดาบทองแดงนั้นเขาตัดสินใจไม่พกไป เพราะนอกจากจะใช้สู้กับพวกกูลได้แล้ว กับสิ่งลี้ลับอื่นมันเทียบไม่ได้เลยกับปืนลูกโม่ อีกทั้งความแข็งแกร่งของตัวดาบเองก็ยังมีปัญหา

เมื่อปิดกล่องเครื่องมือเรียบร้อย หลู่เยวียนก็รีบมุ่งหน้าไปยังสถานที่นัดหมาย

ไม่นานนัก ทั้งสามคนก็มาพบกันที่ทางเข้าอุโมงค์ใต้ดินของหน่วยย่อย เบอร์เลนค้ำไม้เท้า ในมืออีกข้างถือกระเป๋าหนังทรงแบน มันคือชุดอุปกรณ์อักขระรูนแบบพกพาที่ใช้สำหรับวิเคราะห์ในพื้นที่ภาคสนาม ด้านข้างกระเป๋ายังมีกระดาษลอกลายเปล่าเสียบไว้สามแผ่น

ชายชราปรายตามองหลู่เยวียน "เส้นทางของภารกิจครั้งนี้คาดว่าจะใช้เวลาเดินประมาณสองชั่วโมง ช่วงนี้ขาแข้งฉันไม่ค่อยดี พวกเธอเดินกันช้าๆ หน่อยนะ"

เลคยืนรออยู่ก่อนแล้ว ตั้งแต่ตัวตนของเขาถูกเปิดเผยในระบบท่อ เลคก็เลิกปิดบังร่างจริงต่อหน้าหลู่เยวียนและคนอื่นๆ หากอยู่ในที่ลับตาก็จะคงสภาพร่างหนอนเนื้อไว้ตลอดเวลา ในตอนนี้ร่างกายที่ประกอบด้วยหนอนเนื้อของเขากำลังขยับเขยื้อนอยู่ภายใต้แสงตะกียงเดินทัพ มีเพียงผมสั้นสีน้ำตาลที่ติดอยู่บนหัวที่ไร้ใบหน้าที่ยืนยันว่านี่ยังเป็นมนุษย์

เลคไม่ได้พูดอะไรมาก รยางค์เส้นหนึ่งยื่นออกมาจากข้างลำตัว เลื้อยไปตามผนังทองแดงเพื่อสำรวจทางข้างหน้าอย่างไร้เสียง

"เคลาส์คงบอกไว้แล้ว ภารกิจครั้งนี้ให้ฟังคำสั่งฉัน หากฉันสั่งให้ถอย ต้องทำตามทันทีและห้ามช้าเด็ดขาด!!"

"ไม่มีปัญหา" หลู่เยวียนรับคำ เบอร์เลนเองก็พยักหน้า

จากนั้นทั้งสามก็ก้าวเข้าสู่ระบบท่อ ยิ่งมุ่งหน้าไปทางเมืองชั้นใน สภาพของระบบท่อก็ยิ่งดีขึ้น แผ่นทองแดงในส่วนนี้สมบูรณ์แบบ ลายอักขระรูนบนพื้นผิวชัดเจน ประกายสีทองหม่นวูบไหวอยู่ในรอยสลักเป็นจังหวะที่มั่นคง

เป็นไปตามที่เคลาส์บอก ระบบท่อช่วงนี้ได้รับการทำความสะอาดจนเกลี้ยง ตลอดทางพวกเขาไม่พบกูลหรือร่องรอยการปนเปื้อนใดๆ เลย เลคคอยหดรยางค์กลับมาเป็นระยะ แสงจากตะเกียงเดินทัพทอดเงายาวไปตามผนัง

เดินมาได้ประมาณหนึ่งชั่วโมงเศษ เบอร์เลนก็หยุดฝีเท้าลง เขาตั้งไม้เท้าให้ตรง แสงสีน้ำเงินขาวซึมออกจากปลายไม้เท้าลงสู่พื้นทองแดง ลามไปตามรอยต่อมุ่งหน้าสู่เบื้องหน้า สีหน้าของชายชราดูฉงนสนเท่ห์

"วงจรของอักขระรูนข้างหน้าขาดตอนไป?"

"แถมยังดูเหมือนเป็นการตั้งใจตัดขาดด้วยฝีมือมนุษย์?"

เบอร์เลนย่อตัวลง ใช้ไม้เท้าเคาะพื้นทองแดงสองสามครั้งเพื่อฟังเสียงสะท้อน "ฝีมือแปลกประหลาดมาก ฉันไม่เคยเห็นมาก่อน"

รยางค์ของเลคเลื้อยสำรวจไปข้างหน้าประมาณห้าหกเมตรก่อนจะหดกลับมา "เส้นทางช่วงนี้ไม่มีใครเดินผ่านเลยจริงๆ" เสียงของเลคดังออกมาจากร่างที่บิดเบี้ยว "อย่างน้อยก็หลายสิบปีแล้ว ไม่มีกลิ่นอายอะไรหลงเหลืออยู่เลย ซึ่งมันไม่ควรจะเป็นแบบนั้น"

หลู่เยวียนมองไปข้างหน้า แต่ทั้งกลิ่นอายและอักษรสีเทาขาวก็ไม่มีการแจ้งเตือนใดๆ ดูเหมือนข้างหน้าจะไม่มีอันตรายหรือความพิเศษอะไร

เบอร์เลนยันตัวลุกขึ้น เคาะไม้เท้ากับพื้น "เดินต่อเถอะ"

ทั้งสามเดินเลาะตามขอบพื้นที่ที่ถูกปิดตายจนเจอช่องว่างที่พอจะผ่านไปได้ เมื่ออ้อมผ่านหัวมุมถัดไป ทั้งสามคนก็ต้องหยุดชะงักพร้อมกัน

พื้นทองแดงที่เคยเรียบเนียนและผนังระบบท่อในส่วนนี้ถูกแทนที่ด้วยบางอย่างที่ต่างออกไปโดยสิ้นเชิง อักขระรูนหนาแน่นจนละลานตาปกคลุมไปทั่วทุกพื้นที่ ทั้งพื้น ผนัง และเพดาน รูปลักษณ์ของอักขระรูนแผ่ขยายออกไปจนเห็นเส้นแบ่งเขตที่ชัดเจน ฝั่งหนึ่งคือระบบท่อปกติ แต่อีกฝั่งคือดินแดนของอักขระรูน

ท่อส่งน้ำและท่อระบายอากาศของเมืองทองแดงที่เคยฝังอยู่ในกำแพงต่างก็หายวับไปตรงเส้นแบ่งเขตนั้น ราวกับผู้สร้างเมืองทองแดงจงใจสร้างทางเบี่ยงเพื่อเว้นพื้นที่ส่วนนี้ไว้

เบอร์เลนจ้องมองภาพเบื้องหน้าด้วยความตกตะลึง "เป็นไปได้ยังไง..." เสียงของเขาลอดผ่านไรฟันออกมา เขายืนตัวแข็งค้างอยู่หน้าเส้นแบ่งเขต จ้องมองอักขระรูนเหล่านั้นตาไม่กะพริบ

"อักขระรูนแกนกลางของเมืองทองแดงควรจะมีแค่ที่เสาทองแดงใต้ดินและกำแพงเมืองชั้นในเท่านั้น ในระบบท่อไม่เคยมีอักขระรูนที่เป็นเอกเทศแบบนี้... ทำไมที่นี่ถึงมีเยอะขนาดนี้?" เขาค่อยๆ ย่อตัวลง ใช้ปลายไม้เท้าแนบกับรอยสลักอักขระบนพื้น แสงสีน้ำเงินขาวซึมเข้าไปในร่องลึก ใบหน้าของชายชราเริ่มเผือดสีภายใต้แสงไฟ

"และนี่ไม่ใช่อักขระรูนขนาดใหญ่" เขาเงยหน้าขึ้นมองหลู่เยวียน "นี่คืออักขระรูนลี้ลับ (Cryptic Runes)"

ที่ขอบสายตาของหลู่เยวียน อักษรสีเทาขาวปรากฏขึ้น

【ตรวจพบเป้าหมาย: อักขระรูนลี้ลับ (โบราณ)】

【อักขระรูนพิเศษที่ใช้สำหรับ ? สามารถผนึกและสกัด ?】

หลู่เยวียนมองดูข้อมูลที่ขาดหายไปด้วยสายตาเคร่งเครียด สถานที่แห่งนี้อยู่เหนือสามัญสำนึกเกี่ยวกับเมืองทองแดงที่เขารู้จักไปไกลมาก

เลคเองก็เริ่มสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ รยางค์ที่กระจายออกไปสำรวจทางค่อยๆ หดกลับมารวมตัวกันรอบร่างหลัก "ที่นี่ประหลาดมาก" เสียงของเลคแฝงไปด้วยความไม่สบายใจ "มันกดทับพลังสายกลายพันธุ์ของฉันอย่างรุนแรง"

เบอร์เลนแม้จะรู้สึกไม่สบายตัวแต่ก็ไม่ยอมเสียเวลา เขาหยิบกระดาษลอกลายออกมาเลือกพื้นที่ที่มีอักขระหนาแน่นที่สุดและเริ่มทำการลอกลาย เมื่อเก็บกระดาษเสร็จเขาก็เงยหน้าถามหลู่เยวียน

"จะไปต่อไหม?"

หลู่เยวียนมองที่ขอบสายตา เมื่อไม่เห็นคำเตือนที่เป็นอันตรายถึงชีวิต เขาจึงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง "ไปต่อครับ หากสถานการณ์ดูไม่ดี เราจะถอยทันที"

ทั้งสามก้าวข้ามเส้นแบ่งเขตเข้าไป หนอนเนื้อของเลคไม่เลื้อยออกไปไกลอีกต่อไป แต่ม้วนตัวอยู่รอบตัวหลู่เยวียนและเบอร์เลนในรัศมีสามสี่เมตร เพื่อสร้างแนวป้องกันที่เคลื่อนที่ได้ อักขระรูนรอบด้านหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ พื้นที่เริ่มขยายกว้างขึ้น อากาศรอบตัวดูเยือกเย็นอย่างน่าขนลุก

ไอเย็นแผ่ซ่านขึ้นมาจากพื้นดิน ลมหายใจที่พ่นออกมากลายเป็นไอสีขาวท่ามกลางแสงตะเกียง อักขระรูนหนาแน่นปกคลุมทุกตารางนิ้วของผนังและพื้น ความเงียบเชียบเข้าปกคลุมจนน่ากลัว โชคดีที่อักขระรูนเหล่านั้นยังไม่มีทีท่าว่าจะทำงาน พวกมันเพียงแต่ถูกสลักไว้อย่างสงบนิ่ง

【สัมผัสสภาวะแวดล้อม: ตรวจพบแหล่งปนเปื้อน...】

อักษรสีเทาขาวแจ้งเตือนขึ้นสองสามครั้ง แต่ดูเหมือนการปนเปื้อนจะยังไม่รุนแรงนัก แสงจากตะเกียงเดินทัพเริ่มไม่เพียงพอ แหล่งกำเนิดแสงในพื้นที่นี้เหมือนถูกพลังบางอย่างบีบอัดระยะส่องสว่าง จากที่เคยส่องได้ไกลนับสิบเมตร ตอนนี้เหลือเพียงห้าหกเมตรก็ถูกความมืดกลืนกิน

เลคหยุดเดินชั่วคราว ก่อนจะหยิบตะเกียงเดินทัพออกมาเพิ่มอีกสี่ดวงจากส่วนลึกของร่างหนอน รยางค์สี่เส้นยื่นออกมาถือตะเกียงไว้คนละดวง แผ่ออกไปสี่ทิศทางราวกับปลาหมึกยักษ์ ช่วยขยายอาณาเขตของแสงสว่างออกไปอีกประมาณสี่ห้าเมตร

เมื่อแสงสว่างแผ่ซ่านออกไป ทั้งสามคนจึงมองเห็นสิ่งที่อยู่เบื้องหน้าชัดเจน

อักขระรูนลี้ลับที่หนาแน่นบนพื้นและผนังทั้งหมดต่างก็คดเคี้ยวพุ่งตรงไปรวมศูนย์กันที่กำแพงทองแดงขนาดมหึมาแผ่นหนึ่ง

กำแพงทองแดงนั้นสูงหลายสิบเมตร พื้นผิวราบเรียบไร้รอยต่อราวกับถูกหล่อขึ้นมาเป็นชิ้นเดียว จากทิศทางของอักขระรูนที่เลื้อยลงไปใต้พื้นดิน ดูเหมือนว่ากำแพงที่เห็นอยู่นี้เป็นเพียงส่วนยอดเท่านั้น ยังมีผนังอีกมหาศาลที่ฝังอยู่ใต้ดิน

นอกจากนี้ กำแพงทองแดงแผ่นนี้ยังดู "ใหม่" มาก ใหม่ราวกับเพิ่งสร้างเสร็จหมาดๆ ประกายของทองแดงดูหมองแต่สะอาดสะอ้าน ไร้ร่องรอยของสนิมแม้แต่น้อย บนผิวผนังเต็มไปด้วยอักขระรูนลี้ลับผสมปนเปกับสัญลักษณ์ที่หลู่เยวียนไม่รู้จักเลยแม้แต่นิดเดียว หนาแน่นจนดูละลานตาไปหมด

เลคมีปฏิกิริยาทันทีที่เห็นกำแพงนี้ รยางค์ที่ยื่นออกไปถือตะเกียงหดกลับมาอย่างรวดเร็ว ตะเกียงทั้งสี่ดวงถูกดึงกลับเข้าหาร่างหลัก ทำให้แสงสว่างหดตัวลงจนกำแพงทองแดงยักษ์หายกลับเข้าไปในความมืดอีกครั้ง

"ทำให้เร็วเข้า" เสียงของเลคสั่นพร่าด้วยความเจ็บปวด "ความกดดันที่นี่รุนแรงเกินไป ฉันเริ่มทนไม่ไหวแล้ว"

หลู่เยวียนมองเลค เหนือมนุษย์สายกลายพันธุ์ระดับสี่คนนี้ ตอนที่สู้กับภาคีสัญญาเทาจนหนอนเนื้อตายไปครึ่งหนึ่งตัวหดลงไปตั้งเยอะเขายังไม่บ่นสักคำ แต่ตอนนี้กลับเร่งให้เขาทำเวลา สถานที่แห่งนี้อาจจะเป็นแกนกลางของเมืองทองแดงจริงๆ

เบอร์เลนไม่รอช้า เขารับตะเกียงจากเลคมาดวงหนึ่ง "ฉันจะเข้าไปดูใกล้ๆ"

หลู่เยวียนบอกเลคว่า "คุณรออยู่ตรงนี้" จากนั้นเขาก็ถือตะเกียงอีกดวงเดินตามเบอร์เลนมุ่งหน้าไปที่กำแพงทองแดง เสียงฝีเท้าของทั้งสองคนก้องกังวานในพื้นที่ที่ว่างเปล่า

เมื่อเข้าใกล้กำแพง ทั้งสองคนก็มองเห็นได้ชัดขึ้น กำแพงนี้ใหม่มากจนดูไม่เหมือนของที่ควรจะอยู่ในใต้ดิน อักขระบนผนังไม่ได้กระพริบแสงเหมือนที่กำแพงเมืองชั้นใน แต่นิ่งสงบและเย็นเยียบ สิ่งที่ดึงดูดสายตาที่สุดคือตรงรอยเชื่อมต่อของอักขระแต่ละสาย มีสัญลักษณ์รูปวังวนปรากฏอยู่เป็นจำนวนมหาศาล

ทันทีที่สายตาของหลู่เยวียนกวาดผ่านสัญลักษณ์วังวนเหล่านั้น... โลกเบื้องหน้าก็เริ่มบิดเบี้ยว กำแพงทองแดงเริ่มหมุนวน แสงไฟจากตะเกียงก็หมุนตาม แม้แต่มือของตัวเองก็ดูเหมือนจะบิดเบี้ยวเป็นเกลียว

มันคือภาพหลอน ภาพหลอนที่รุนแรงมาก

หลู่เยวียนรีบสะบัดสายตาหนีและก้มหน้าลง ภาพหลอนจึงค่อยๆ จางหายไป แต่เบอร์เลนไม่โชคดีขนาดนั้น ชายชรามีการตอบสนองไม่ไวเท่าหลู่เยวียน ทันทีที่เขาเห็นสัญลักษณ์วังวน เขาก็เซไปข้างหนึ่งอย่างรุนแรง ก่อนจะรีบก้มหน้าลง ใบหน้าซีดเผือด เขาโก้งโค้งอาเจียนออกมาหลายครั้งแต่ไม่มีอะไรออกมา ทว่าความรู้สึกทรมานนั้นแสดงออกทางสีหน้าอย่างชัดเจน

"อักขระรูนลี้ลับ... น่ากลัวจริงๆ..." เบอร์เลนพูดพลางพยายามพยุงตัวให้ยืนตรงอย่างสั่นเทา ดวงตาของเขาดูสงบลงแล้วและไม่กล้าจ้องมองไปที่วังวนเหล่านั้นตรงๆ อีก

"แค่เห็นแวบเดียว ก็แทบจะสูบพลังสติฉันไปจนเกลี้ยง"

เบอร์เลนหยิบกระดาษลอกลายสองแผ่นที่เหลือออกมาจากกระเป๋า ครั้งนี้เขาขยับตัวอย่างระมัดระวัง เลือกพื้นที่ที่ไม่มีสัญลักษณ์วังวน เขาแนบมือลงบนพื้นผิวทองแดงและทำการลอกลายอักขระสองส่วนอย่างรวดเร็ว

เมื่อเก็บกระดาษเสร็จ เขาก็หันมามองหลู่เยวียนด้วยแววตาจริงจัง

"เดี๋ยวฉันจะลองใช้พลังส่วนตัวตรวจสอบดู เธอถอยไปให้ไกลหน่อย"

"ถ้าเห็นฉันผิดปกติ ให้ต่อยฉันให้สลบแล้วแบกหนีไปเลยนะ" เขาหยุดไปครู่หนึ่ง "สิ่งที่ถูกผนึกไว้ใต้อักขระรูนลี้ลับนี้ ร้อยเปอร์เซ็นต์ต้องเกี่ยวข้องกับสิ่งลี้ลับแน่ และที่นี่ก็น่าจะเป็นแกนกลางของเมืองทองแดง ฉันเดาว่าข้างในอาจจะซ่อนของบางอย่างไว้จริงๆ"

"ครับ" หลู่เยวียนถอยหลังไปหลายก้าว จิตดิ่งลงที่หน้าอกเชื่อมโยงกับพลังมอบเวลา เตรียมพร้อมที่จะหนีได้ทุกเมื่อ และเขาพยายามอย่างยิ่งที่จะไม่จ้องมองกำแพงทองแดงตรงๆ เพราะในขณะที่เขาเข้าใกล้กำแพงนั้น:

【สัมผัสสภาวะแวดล้อม: ตรวจพบ ????... โปรดออกห่างทันที!!】

(จบแล้ว)