บทที่ 240 - การมาถึงของเคลาส์

บทที่ 240 - การมาถึงของเคลาส์

รอไม่นานนัก ประมาณยี่สิบนาทีต่อมา มีเสียงฝีเท้าถี่รัวดังมาจากส่วนลึกของระบบท่อ เลคเดินนำหน้ามา หรือจะบอกว่า ก้อนเนื้อสีเทาก้อนนั้นเดินนำหน้ามา ร่างกายที่ประกอบด้วยหนอนเนื้อขยับเขยื้อนอยู่ภายใต้แสงตะเกียงเดินทัพ ผมสั้นสีน้ำตาลเป็นเพียงสิ่งเดียวที่ยืนยันว่านี่คือมนุษย์

ข้างหลังเขามีทุกคนตามมา ไฮน์ริชเดินเป็นคนที่สอง รอยบุบบนเกราะยังอยู่ แต่แสงศักดิ์สิทธิ์ฟื้นคืนมาเกือบหมดแล้ว ประกายสีขาวทองไหลเวียนอยู่รอบตัวเขา อัศวินชุดเกราะศักดิ์สิทธิ์สองนายตามมาติดๆ เบอร์เลนค้ำไม้เท้า แม้สีหน้าชายชราจะดูไม่ค่อยดีนักแต่ดวงตายังคงเป็นประกาย แม่ชีก้มหน้าเดินอยู่ข้างกายเบอร์เลน สมาชิกค่ายเหล็กสองคนพยุงวูล์ฟเดินอยู่ช่วงกลางขบวน วูล์ฟคอตก เท้าแทบจะลากไปกับพื้นทองแดง สภาพยังคงไม่สู้ดีนัก บอร์เดินปิดท้าย

นับว่าโชคดีที่ไม่มีใครสูญเสีย ทุกคนกลับมาครบ

"เห็นได้ชัดว่าเจ้าตัวที่ไล่ตามเรามาน่ะ มันไม่ได้สนใจคนกลุ่มหลังพวกนี้เลย"

กล็อกรุดเข้าไปรับ ตรวจนับจำนวนคนอย่างรวดเร็ว เมื่อยืนยันว่าครบถ้วนจึงเริ่มสั่งการทันที "ทีมสนับสนุน คุ้มกันคนเจ็บกลับขึ้นไปบนดิน จัดการเรื่องวูล์ฟเป็นอันดับแรก ไฮน์ริช คุณพาอัศวินตามไปด้วย แม่ชีรับผิดชอบดูแลอาการของวูล์ฟ"

ไฮน์ริชไม่ได้คัดค้านอะไร เขาพยักหน้า แม่ชีเองก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่เดินไปข้างวูล์ฟ ฝ่ามืออังไว้ที่แผ่นหลัง แสงสีทองจางๆ วูบวาบอยู่ไปมา คนจากค่ายเหล็กสองคนพยุงวูล์ฟเดินตามทีมสนับสนุนกลับไป เสียงฝีเท้าค่อยๆ จางหายไป

จุดพักกลางทางกลับสู่ความสงบ เหลือคนอยู่ไม่กี่คน กล็อก, หลู่เยวียน, บอร์, เบอร์เลน และเลค

หลู่เยวียนดึงกล็อกไปด้านข้าง ลดเสียงลงแต่ก็ไม่ได้จงใจหลบเลี่ยงคนอื่น "ใต้เสาทองแดงขุดของบางอย่างออกมาได้ครับ"

กล็อกมองเขา "ใต้เสาทองแดงขุดเจอเมล็ดพันธุ์ก้อนหนึ่ง มีที่มาเดียวกับแกนกลางเส้นใยราเป่ยฟั่ง"

คิ้วของกล็อกขมวดเข้าหากัน "ในระบบท่อมีคนนอก เป็นเหนือมนุษย์สายกลายพันธุ์ ล่องหนได้ มีการโจมตีระยะไกล อย่างน้อยสองคน ตัวที่เลคไล่ตามคือระดับสี่ ตัวที่โจมตีผมอ่อนแอกว่า แต่ไม่แน่ใจว่าระดับไหน"

สีหน้าของกล็อกดูแย่ลงเรื่อยๆ "และใต้เสาทองแดงอีกสองต้น ก็น่าจะมีเมล็ดพันธุ์อยู่เหมือนกัน ต้องรีบตรวจสอบโดยด่วน"

กล็อกอ้าปากกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง...

"ไม่ต้องติดต่อหรอก" เสียงของเลคดังมาจากด้านข้าง ทุกคนหันไปมองเขา

เลคยืนอยู่ที่ขอบจุดพักกลางทาง ร่างกายที่ประกอบด้วยหนอนเนื้อดูแล้วชวนคลื่นไส้ภายใต้แสงตะเกียง แต่เสียงของเขายังเหมือนคนปกติทุกประการ "ตอนที่ผมไปรับคน ผมได้ติดต่อเคลาส์แล้ว บอกสถานการณ์ไปหมดแล้วล่ะ ตอนนี้เขาเลื่อนการประชุมและกำลังเดินทางมาที่นี่"

กล็อกอึ้งไปครู่หนึ่ง หลู่เยวียนเองก็ชายตามองเลค ไล่ตามสายกลายพันธุ์ระดับสี่ วนกลับไปรับคน คุ้มกันทีมกลับมาจุดพัก และในระหว่างนั้นยังหาเวลาส่งข่าวให้เคลาส์ได้อีก เลคทำงานได้มีประสิทธิภาพจริงๆ

กล็อกเงียบไปไม่กี่วินาที "ถ้าอย่างนั้นก็รอ"

รอไม่นานนัก ประมาณครึ่งชั่วโมงเศษ เคลาส์ก็มาถึง เขาสวมเสื้อเชิ้ตสีเข้ม แขนเสื้อถกขึ้นถึงข้อศอก มีเหงื่อซึมตามขมับ เห็นได้ชัดว่ารองหัวหน้าคนนี้รีบเดินทางมาแบบไม่หยุดพักเลย เขากวาดสายตามองคนที่เหลืออยู่ในจุดพักโดยไม่ทักทายปราศรัย

"ของล่ะ"

หลู่เยวียนหยิบก้อนหินขนาดเท่ากำปั้นออกมาจากกล่องเครื่องมือส่งให้ เคลาส์รับมาวางไว้บนฝ่ามือ พลิกดูสองสามตลบ พื้นผิวสีเทามอมแมม ขรุขระ หนักอึ้ง ดูไม่มีอะไรพิเศษเลย แต่หลู่เยวียนสังเกตเห็นว่าตอนที่เคลาส์พลิกก้อนหิน ลวดลายบนแหวนสีโครงกระดูกที่นิ้วนางข้างซ้ายของเขาวูบไหวขึ้นมาครั้งหนึ่ง สั้นมาก เพียงพริบตาเดียวเท่านั้น

สีหน้าของเคลาส์ไม่เปลี่ยนไป เขาคืนก้อนหินให้หลู่เยวียน "เอาไปด้วย ค่อยคุยกันระหว่างทาง"

เขาหันไปมองเบอร์เลน เบอร์เลนไม่ได้ไปกับพวกคนเจ็บ ชายชราค้ำไม้เท้ายืนอยู่ที่จุดพัก ท่าทางเหมือนจะบอกว่า "ถ้าคุณไม่เรียกผม ผมก็ไม่ไปไหนทั้งนั้น"

"เสาทองแดงต้องการการวินิจฉัยในพื้นที่" เบอร์เลนบอก น้ำเสียงดูจริงจังแบบไม่ยอมความ

เคลาส์ไม่ปฏิเสธ เขากวาดสายตามองกล็อก "กล็อก คุณรออยู่ที่นี่ คอยประสานงานกับบนดิน บอร์อยู่กับกล็อก"

บอร์มองหลู่เยวียน หลู่เยวียนพยักหน้าเล็กน้อย บอร์จึงไม่ได้พูดอะไร ถอยไปยืนข้างกล็อก

ทีมสี่คนยืนยันสมาชิก: เคลาส์, เลค, หลู่เยวียน, เบอร์เลน

"ออกเดินทาง"

เลคเดินนำหน้า แตกต่างจากตอนที่เขาปลอมตัวเป็นผู้พิทักษ์ราตรีทั่วไปในทีมอย่างสิ้นเชิง ในตอนนี้เขาไม่ได้ปกปิดอะไรอีกต่อไป ตั้งแต่ลำคอลงมา ล้วนเป็นหนอนเนื้อสีเทาที่ขยับดิ้นไปมา เศษเสี้ยวเครื่องแบบสีเทาเข้มยังคงติดอยู่ตามพื้นผิวประปรายเหมือนหนังเก่าที่ลอกออก รยางค์นับสิบยื่นออกมาจากข้างลำตัว โบกสะบัดเบาๆ ในอากาศ ราวกับกำลังดมกลิ่นหาอะไรบางอย่าง กลิ่นอายปนเปื้อนรุนแรงเข้มข้นจนพวกกูลวัยเยาว์ที่หลงเหลืออยู่ในท่อได้กลิ่นก็พากันวิ่งหนี มีกูลวัยเยาว์สีขาวตัวหนึ่งแอบอยู่ในทางแยก ทันทีที่เลคเดินผ่านมันก็ส่งเสียงร้องโหยหวนแล้วรีบมุดหนีเข้าความมืดไปอย่างสุดชีวิต

ทั้งสี่คนเคลื่อนที่เร็วมาก เลคนำทาง การรับรู้ของเขากว้างไกลกว่าคนทั่วไป ครอบคลุมพื้นที่หลายสิบเมตรรอบตัว ขณะเดียวกันเขาก็ทำสองอย่างพร้อมกัน คือการแกะรอยกลิ่นอายที่หลงเหลือของพวกผู้ลอบโจมตีก่อนหน้านี้ และค้นหาตำแหน่งเสาทองแดงตามพิกัดที่เบอร์เลนให้ไว้

เคลาส์เดินตามหลังเลคประมาณสองก้าว ฝีเท้ามั่นคง ลมหายใจสม่ำเสมอ ราวกับกำลังเดินเล่น หลู่เยวียนเดินเป็นคนที่สาม ส่วนเบอร์เลนปิดท้าย

ชายชราค้ำไม้เท้าแต่ความเร็วไม่ได้ช้าเลย หลู่เยวียนสังเกตเห็นว่าตอนเขาเดิน ไม้เท้าแทบจะไม่แตะพื้นเลย เหมือนมันลอยอยู่เหนือพื้นทองแดงประมาณนิ้วสองนิ้ว "ต้องหาเวลาถามหน่อยแล้วว่าตาเฒ่านี่ใช้วิชาสายกายภาพอะไรหรือเปล่า" หลู่เยวียนเก็บความคิดนั้นไว้

ช่องทางระบบท่อถอยร่นไปข้างหลังภายใต้แสงไฟ ลวดลายแสงสะท้อนบนกำแพงทองแดงวาบผ่านไปสายแล้วสายเล่า ในท่อเงียบผิดปกติ มีเพียงเสียงฝีเท้าของคนสี่คนและเสียงไม้เท้าของเบอร์เลนที่กระทบพื้นนานๆ ครั้ง

หลู่เยวียนมองไปยังเลคที่เดินอยู่ข้างหน้า ก้อนเนื้อรูปคนสีเทาที่ขยับเขยื้อน ตั้งแต่หัวลงไปดูไม่เหมือนมนุษย์เลยแม้แต่นิดเดียว

"เคลาส์" หลู่เยวียนเอ่ยปาก เสียงไม่ดังแต่กังวานชัดเจนในระบบท่อที่ว่างเปล่า "เหนือมนุษย์สายกลายพันธุ์และสายลี้ลับ เมื่อถึงระดับสี่แล้วจะเป็นแบบนี้กันหมดเลยหรือครับ?"

เคลาส์ไม่ได้หันกลับมา ฝีเท้าไม่หยุด "นึกดูแล้วคงยังไม่มีใครอธิบายเรื่องนี้ให้คุณฟังอย่างเป็นระบบสินะ" น้ำเสียงของเขาเนิบนาบเหมือนเวลาประชุมปกติ "ในบรรดาวิถีเหนือมนุษย์ทั้งหมดของจักรวรรดิ วิถีที่แข็งแกร่งและสูงส่งที่สุดคือ เหนือมนุษย์ผู้ถูกเลือก (God-Chosen)"

"เมื่อพวกเขาถูกเลือกแล้ว พวกเขาจะมีพลังมหาศาลเหนือกว่าเหนือมนุษย์ทั่วไปอย่างมาก"

"รองลงมาคือ เหนือมนุษย์สายความรู้, เหนือมนุษย์ผู้ศรัทธา, เหนือมนุษย์สายลี้ลับ และเหนือมนุษย์สายกลายพันธุ์ เรียงตามลำดับ"

"เหตุผลของการเรียงลำดับนั้นสมจริงมาก" เสียงของเคลาส์ก้องอยู่ในท่อ แฝงไปด้วยความราบเรียบที่คุ้นเคย "เหนือมนุษย์สายลี้ลับและสายกลายพันธุ์ โดยเนื้อแท้แล้วคือการหยิบยืมพลังจากสิ่งเหล่านั้นในความมืด ยิ่งคุณหยิบยืมมามากเท่าไร คุณก็จะถูกกัดเซาะลึกขึ้นเท่านั้น และในขณะเดียวกัน ตัวคุณเองก็จะยิ่งไม่เหมือนมนุษย์เข้าไปทุกที"

เขาเบี่ยงตัวหลบสายท่อทองแดงที่ยื่นออกมาจากผนัง "หลังจากระดับสี่แล้ว เหนือมนุษย์สายลี้ลับและสายกลายพันธุ์ส่วนใหญ่จะไม่สามารถก้าวหน้าไปมากกว่านี้ได้อีก"

"ส่วนน้อยนิดที่ฝ่าฟันไปถึงระดับห้าได้ ก็แทบจะไม่สามารถออกมือต่อสู้ได้ตามปกติ เพราะความเป็นมนุษย์และร่างกายของพวกเขากำลังถูกกัดกินไปทีละนิดๆ ก่อนจะกลายเป็นสัตว์ประหลาดอย่างสมบูรณ์ สิ่งสุดท้ายที่พวกเขาจะทำได้คือ..." เคลาส์ชะงักไปครู่หนึ่ง "คือการประจำการปกป้องเมืองใหญ่ต่างๆ ของจักรวรรดิ และไปไหนไม่ได้อีกเลย"

หลู่เยวียนฟังคำพูดนี้แล้ว ในหัวก็ผุดภาพหนึ่งขึ้นมา ร่างแก่ชราผมขาวที่ยืนอยู่หน้าโรงเวทอาคม โดยไม่ได้ทำอะไรเลย รองผู้อำนวยการหอสรรพวิชาก็วิ่งหนีไปอย่างลนลาน ต่อมาเขาก็ปลดปล่อยพลังเหนือท้องถิ่นชั้นใน กำจัดพวกกูลทั้งเมืองได้เพียงลำพัง

ผู้พิทักษ์ (The Guardian)

"ผู้พิทักษ์" เคลาส์ราวกับรู้ว่าหลู่เยวียนกำลังคิดอะไร "คุณเคยเห็นเขาสินะ"

"เคยครับ"

"เขาเป็นรุ่นพี่ในหน่วยผู้พิทักษ์ราตรีของเรา เป็นอัจฉริยะที่แท้จริง ก้าวเข้าสู่ระดับห้าได้สำเร็จ" น้ำเสียงของเคลาส์แฝงความเสียดายไว้บ้าง "แต่ในตอนนี้ เขาก็กำลังจะกลายเป็นสิ่งที่ลี้ลับอย่างสมบูรณ์แล้ว"

ระบบท่อเงียบไปชั่วอึดใจ มีเพียงเสียงฝีเท้า เคลาส์ไม่ได้หยุดเดิน หลังจากก้าวไปได้สองก้าวเขาก็เสริมขึ้นมาอีกประโยค น้ำเสียงราบเรียบ "คาดว่าผมเองก็คงอีกไม่นาน"

ฝีเท้าของหลู่เยวียนชะงักไปครู่หนึ่ง เขามองแผ่นหลังของเคลาส์ เสื้อเชิ้ตสีเข้ม แขนเสื้อที่ถกขึ้น ร่างกายดูเหมือนคนปกติธรรมดา หากไม่มีอักษรสีเทาขาวแจ้งเตือน คงไม่มีใครรู้เลยว่ารองหัวหน้าคนนี้ก็เป็นเหนือมนุษย์สายลี้ลับเช่นกัน

เคลาส์ไม่ได้จมอยู่กับหัวข้อนั้นนานนัก "เหนือมนุษย์สายความรู้นั้นต่างออกไป" เขาเปลี่ยนประเด็นได้อย่างเป็นธรรมชาติ "สายความรู้คือเหนือมนุษย์ในความหมายที่แท้จริง ไม่หยิบยืมพลังภายนอก ไม่พึ่งพิงความมืด อาศัยเพียงความเข้าใจและการควบคุมความรู้ของตนเองเพื่อรับพลังมา"

"แต่แม้ดูเหมือนประตูจะเปิดกว้าง แต่ความจริงคนส่วนใหญ่แค่จะเริ่มต้นก็ทำไม่ได้แล้ว ก่อนระดับสาม เหนือมนุษย์สายความรู้ไม่มีวิธีการโจมตีใดๆ เลย และมีความต้องการด้านสติและเจตจำนงที่โหดหินมาก หากไม่ระวังแม้เพียงนิดเดียวก็จะถูกความรู้กัดกินจนหมดสิ้น"

"ดังนั้นสายความรู้ที่พบเห็นได้ทั่วไปในจักรวรรดิ ส่วนใหญ่จึงเดินในสาขาที่ค่อนข้างปลอดภัย" เคลาส์ชายตามองเบอร์เลนที่อยู่ข้างหลัง "อย่างเช่น อักขระรูน การเลื่อนระดับยากลำบากอย่างยิ่ง แต่หลังจากระดับสามแล้ว สถานะในจักรวรรดิจะพุ่งสูงขึ้นอย่างทวีคูณ แม้แต่จะสำคัญกว่ารองหัวหน้าอย่างผมเสียอีก"

เบอร์เลนแทรกขึ้นมาประโยคหนึ่ง "หัวหน้าเคลาส์พูดเล่นแล้ว ความสำคัญนั้นมันแค่สัมพัทธ์กันเท่านั้น" ชายชราค้ำไม้เท้าแล้วหอบหายใจ "แต่ระดับสามน่ะมันยากแค่ไหนกันนะ... เฮ้อ"

สายตาของเคลาส์เปลี่ยนมาที่หลู่เยวียน "ทิศทางที่คุณเลือกน่ะอันตรายมาก" ประโยคนี้ตรงไปตรงมามาก "แต่หากคุณไปถึงระดับสามได้ คุณจะมีอำนาจในการพูดคุยในจักรวรรดิอย่างแน่นอน"

"โดยเฉพาะในตอนนี้" น้ำเสียงของเคลาส์ขรึมลงเล็กน้อย "ทางเหนือของจักรวรรดิเริ่มเกิดสงครามแล้ว จำนวนและสติปัญญาของพวกลี้ลับดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ความกดดันของเมืองใหญ่ต่างๆ กำลังเพิ่มขึ้น ความต้องการเหนือมนุษย์สายความรู้จะมีแต่เพิ่มสูงขึ้น"

หลู่เยวียนจดจำข้อมูลนี้ไว้ สงครามทางเหนือ สิ่งลี้ลับเพิ่มขึ้น

เบอร์เลนหันมามองสำรวจหลู่เยวียนหัวจรดเท้า "คุณคงไม่ได้เลือกสายลี้ลับหรอกนะ?" ชายชราหรี่ตา "มิน่าล่ะถึงดูหมองๆ"

หลู่เยวียนไม่ได้ตอบอะไร เบอร์เลนก็ไม่ได้ซักต่อ เพียงแต่พึมพำอะไรบางอย่างที่เสียงหายไปกับเสียงไม้เท้ากระทบพื้น

ช่องทางระบบท่อยังคงทอดยาวลึกลงไป แสงตะเกียงทอดเงาคนทั้งสี่พาดไปตามกำแพงทองแดงเป็นทางยาว ในขณะที่ทุกคนต่างนิ่งเงียบและก้าวเดินไปไม่หยุดนั้นเอง...

(จบแล้ว)