บทที่ 220 - สิ้นสุดการประเมิน

บทที่ 220 - สิ้นสุดการประเมิน

แต่ชั้นเส้นใยเชื้อราที่สองฟากทางซึ่งยังไม่ไหม้เกรียมกลับมีความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติ ทว่าพวกมันไม่ได้จู่โจมอย่างตั้งใจ แต่มันคือการกระตุกเกร็งที่ไร้เจตจำนง ราวกับร่างกายที่กำลังจะตาย กล้ามเนื้อขยับเขยื้อนไปมาเป็นครั้งสุดท้ายโดยไร้การควบคุม แขนสีเทาขาวในพื้นที่ผนังมีชีวิตต่างพากันยื่นออกมา พวกมันกำลังดิ้นรนด้วยความเจ็บปวด พวกร่างปรับตัวเหนือหัวส่งเสียงกรีดร้องแหลมคม ร่วงหล่นลงมาจากเพดาน กลิ้งเกลือกดิ้นรนอยู่บนพื้น เส้นใยเชื้อราสีเทาเขียวบนร่างกายพวกมันกำลังลอกหลุดออกมาจากใต้ผิวหนัง

เครือข่ายเส้นใยเชื้อราที่ขาดศูนย์กลางกำลังพังทลาย เส้นใยที่ฝังอยู่ในร่างโฮสต์ทุกรายสูญเสียคำสั่ง บางส่วนหดตัวอย่างบ้าคลั่ง บางส่วนขยายตัวอย่างไร้ทิศทาง และบางส่วนแทงทะลุร่างโฮสต์ออกมาโดยตรง โครงข่ายท่อทั้งหมดแปรสภาพเป็นซากศพขนาดมหึมาที่กำลังเน่าเปื่อย

【สติสัมปชัญญะ: -1… -1… 44/120】

ทหารแนวหลังของกองพันเหล็กพิทักษ์ฟันแขนของผนังมีชีวิตที่พุ่งออกมาครึ่งทางให้ขาดสะบั้น พลังอัคคีเตาหลอมสีแดงคล้ำเหลือเพียงเศษขี้เถ้าสุดท้าย

"ห้ามหยุดเด็ดขาด อย่าได้พะวักพะวนกับการสู้!" เสียงของวูล์ฟดังมาจากด้านหน้า "พุ่งผ่านไปก็พอ!"

บ่อพักปรากฏขึ้นเบื้องหน้าในเวลาไม่นาน เมื่อเห็นบันไดเหล็ก วูล์ฟก็เป็นคนแรกที่ปีนขึ้นไป แผ่นฟิล์มสีเทาเขียวที่เคยคลุมบันไดเหล็กอยู่พากันเหี่ยวเฉาและลอกหลุดออก เผยให้เห็นผิวเหล็กที่ขึ้นสนิม เส้นใยเชื้อรากำลังตายลง โดยเริ่มจากจุดที่ใกล้พื้นดินที่สุดก่อน เหี่ยวเฉาไปทีละข้อ

ทุกคนปีนขึ้นบันไดเหล็กด้วยความเร็วสูงสุด เบิร์นถูกไคล์และผู้เฝ้ายามราตรีอีกคนช่วยกันพยุงขึ้นไป ตาแก่ไม่ได้พูดอะไรเลยตลอดทาง หลู่เยวียนเป็นคนสุดท้ายที่ขึ้นมา

ในวินาทีที่พลิกตัวออกจากปากบ่อพัก ลมยามค่ำคืนก็พัดเข้าสู่ปอด มันแห้งและเย็นเยียบ หลู่เยวียนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้ง แล้วหันมองลงไปในบ่อพัก ด้านล่างมีเสียงทุบดังขึ้นเป็นระลอก... ดูเหมือนการตายของสิ่งที่อยู่ที่ปลายสุดของเส้นใยเชื้อรา จะส่งผลกระทบต่อสิ่งต่างๆ มากมายทีเดียว

เกล็กก์นำคนเข้ามาสมทบแล้ว หลู่เยวียนไม่ได้หยุดก้าวเดิน เขาเอ่ยขึ้นเสียงต่ำให้ได้ยินเพียงเกล็กก์และคนรอบข้างไม่กี่คน

"แกนกลางของเส้นใยเชื้อราถูกข้าระเบิดทิ้งแล้ว ในระยะสั้นจะไม่มีภัยคุกคามอีก"

"แต่ส่วนรากยังทำความสะอาดไม่หมด มันอาจจะฟื้นตัวกลับมาได้อีก แต่ไม่รู้ว่าต้องใช้เวลาอีกนานเท่าไหร่"

"มีอีกเรื่องหนึ่ง..." หลู่เยวียนมองเกล็กก์ "มีเสาทองแดงอยู่ตรงส่วนลึกที่สุดของโครงข่ายท่อ รากของแกนเส้นใยเชื้อราแทงเข้าไปในร่องอักขระของผนึก อักขระที่ส่วนฐานหนึ่งในสามดับไปหมดแล้ว เจ้าควรพาสมาชิกมาซ่อมมันโดยเร็วที่สุด"

เกล็กก์ได้ยินดังนั้นใบหน้าก็ฉายแววตระหนก มีเสาทองแดงอยู่ในโครงข่ายท่อรึ? ทำไมเขาถึงไม่เคยรู้เรื่องนี้เลย?

"เรื่องนี้ให้รีบรายงานต่อคลาวส์ทันที" หลู่เยวียนเสริมทิ้งท้าย

"ข้าจะจัดการเรื่องนี้เอง ขอบคุณสำหรับสิ่งที่เจ้าทุ่มเท เจ้าไปพักผ่อนเถอะ" เกล็กก์ไม่ได้ถามอะไรต่อ เขาพยักหน้าแล้วรีบหันหลังเดินไปทางผู้เฝ้ายามราตรีที่ทำหน้าที่ติดต่อสื่อสาร

หลู่เยวียนหยุดยืนอยู่ที่หน้าโรงปรุงยา บอร์เดินตามหลังมา มองดูน้ำเลี้ยงสีเทาเขียวและเศษซากไหม้เกรียมที่ติดอยู่เต็มตัวเขา ริมฝีปากขยับเล็กน้อย ก่อนจะพูดเพียงคำเดียว

"รีบไปล้างตัวซะ ระวังมลพิษด้วย"

หลู่เยวียนมองเขาแวบหนึ่ง "อืม"

ชั้นหนึ่งของโรงปรุงยา หลู่เยวียนปิดประตู โยนกระเป๋าสะพายลงบนโต๊ะ ในอากาศยังมีกลิ่นจางๆ ของผงทองแดงและไม้เก่า หลู่เยวียนเดินไปที่ถังน้ำตรงหัวมุม

น้ำเป็นน้ำที่เก็บไว้ตั้งแต่เมื่อวาน มันเย็นเฉียบแล้ว เขาถอดเสื้อโค้ทออก น้ำเลี้ยงสีเทาเขียวซึมลึกไปถึงหน้าอกและแขนเสื้อ เมื่อแห้งแล้วมันจะแข็งเป็นแผ่น เมื่อใช้เล็บขูดจะลอกออกมาเป็นแผ่นเล็กๆ ผงไหม้เกรียมฝังลึกอยู่ในเส้นใยผ้า ไม่ว่าจะตบอย่างไรก็ไม่ออก เขาโยนเสื้อโค้ททิ้งไว้ด้านหนึ่ง แล้วใช้ผ้าเปียกเช็ดหน้าและมือ

เมื่อน้ำเย็นสัมผัสผิว เขาก็รู้สึกสะท้านไปทั้งตัว หลู่เยวียนมองดูร่องรอยที่ยังเหลืออยู่บนฝ่ามือ ร่างกายเขาสั่นเทิ้มอย่างคุมไม่อยู่ ไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะความหนาวหรือสาเหตุอื่นกันแน่ หลังจากเช็ดตัวอย่างลวกๆ แล้ว เขาก็เปลี่ยนมาใส่เสื้อตัวในที่สะอาดแล้วนั่งพิงเก้าอี้

【สติสัมปชัญญะ: 44/120】

ตัวเลขสีเทาขาวลอยอยู่อย่างสงบที่ขอบสายตา ตัวเลขนี้หมายความว่าในตอนนี้เขาอยู่ในระดับวิกฤตที่อันตรายมาก การกระทบกระทั่งทางสติปัญญาที่รุนแรงเพียงเล็กน้อยอาจส่งผลลัพธ์ที่ไม่อาจแก้ไขได้

ไม่ทันที่หลู่เยวียนจะฟุ้งซ่านต่อไป ความเหนื่อยล้าก็ถาโถมเข้าใส่ในวินาทีนี้ หลังจากที่จิตใจถูกลากดึงอย่างหนักหน่วงมาตลอด ความง่วงงุนก็เริ่มเข้าครอบงำ ในหัวมักจะแวบภาพของถ้ำนั้นขึ้นมา

ต้นไม้ยักษ์ที่ห้อยหัวลงมา วัตถุดิบที่เบียดเสียดกันหนาแน่น

"……จะ…… กลับมา……"

หลู่เยวียนหลับตาลง พยายามกดภาพเหล่านั้นไว้ ในตอนนั้นเอง เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น

บอร์ผลักประตูเข้ามา ในอ้อมแขนมีเสื้อผ้าที่พับไว้อย่างเรียบร้อยสองชุด ในมือถือผลึกคริสตัลขนาดเล็กหนึ่งชิ้น

"เกล็กก์ให้คนส่งมาให้ เจ้ากับข้าคนละชุด" เขาวางเสื้อผ้าลงบนโต๊ะ เป็นเสื้อคลุมมาตรฐานของผู้เฝ้ายามราตรี สีเทาเข้ม บุซับในด้วยผ้าฝ้ายหนา ดูใหม่กว่าชุดที่เขาใส่อยู่ในตอนนี้

บอร์ยังหยิบขวดเล็กๆ สองสามขวดออกมาวางบนโต๊ะ "ยังมีพวกนี้ด้วย ยาสร้างเสถียรภาพสติสัมปชัญญะรุ่นล่าสุดที่ห้องยาของส่วนภูมิภาคจ่ายให้ ผู้ที่เข้าร่วมรบได้คนละสองขวด"

บอร์มองไปที่เสื้อโค้ทตัวเก่าที่กองอยู่ที่มุมห้อง "เสื้อตัวนั้นใส่ไม่ได้แล้ว ข้าจะช่วยเจ้าจัดการมันเอง เผื่อว่ามันจะมีมลพิษติดอยู่ มันจะอันตรายมาก"

"อืม" หลู่เยวียนสวมเสื้อคลุมตัวใหม่ไว้บนไหล่ ลองขยับตัวดูพบว่ามันพอดีตัวมาก

บอร์วางคริสตัลในมือลงบนโต๊ะ "เกล็กก์ทิ้งไว้ให้ก่อนไป" น้ำเสียงของบอร์ชะงักไปครู่หนึ่ง "ทางส่วนภูมิภาคต้องการคุยกับเจ้าโดยตรง เรื่องเหตุการณ์ที่อยู่ใต้โครงข่ายท่อนั่น"

หลู่เยวียนมองดูคริสตัลสื่อสารบนโต๊ะโดยไม่ประหลาดใจ ข้อมูลเรื่องเสาทองแดงนั้นสำคัญเกินไป การส่งสารผ่านคนอื่นย่อมมีความผิดเพี้ยน คลาวส์ต้องการฟังจากปากผู้เห็นเหตุการณ์โดยตรง

เขายื่นมือไปกดบนคริสตัล คริสตัลพลันสว่างขึ้น แสงสีน้ำเงินจางๆ ทะลุออกมาจากภายใน แล้วเสียงที่หนักแน่นก็ตามมา

"หลู่เยวียนรึ?"

นั่นคือเสียงของคลาวส์ รองผู้อำนวยการส่วนภูมิภาคของหน่วยผู้เฝ้ายามราตรีประจำนครบรอนซ์ แต่ก็ไม่รู้ว่าผู้อำนวยการหายไปไหนเสียแล้ว เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ หลู่เยวียนก็พบว่าจิตสำนึกของเขากำลังล่องลอยไปโดยไม่รู้ตัว

เขาพ่นลมหายใจออกมาแรงๆ ครั้งหนึ่ง บังคับให้ความคิดฟุ้งซ่านในสมองสงบลง แล้วจึงเอ่ยขึ้น

"ข้าเอง"

"เกล็กก์ได้รายงานสถานการณ์คร่าวๆ แล้ว แต่ข้าต้องการให้เจ้าเป็นคนยืนยันด้วยตนเอง" คลาวส์พูดด้วยความเร็วที่ไม่เร็วนัก แต่ทุกคำล้วนหนักแน่นและชัดเจน "ในส่วนที่ลึกที่สุดของโครงข่ายท่อ เจ้าเห็นสิ่งใดบ้าง"

หลู่เยวียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเริ่มเล่าตามลำดับตั้งแต่ที่ห้องพักน้ำ การแอบเข้าไปเพียงลำพังหลังจากการปิดกั้นอักขระ เริ่มจากถ้ำขนาดมหึมา โฮสต์ที่ถูกแขวนอยู่ ต้นไม้ยักษ์ที่ห้อยหัว และสุดท้ายคือแกนหลักทรงกลมที่ถักทอมาจากเนื้อเยื่อสมอง

"มันมีจิตสำนึก" หลู่เยวียนเอ่ยอย่างมั่นใจ "เพราะมันไม่เพียงแต่จะสื่อสารกับข้าได้ แต่มันยังสามารถเรียนรู้ได้ด้วย ภายในเวลาไม่กี่นาทีมันพัฒนาจากการพูดทีละคำกลายเป็นประโยคที่สมบูรณ์"

ปลายทางของคริสตัลเงียบไปประมาณสองวินาที "เล่าต่อ"

"ข้าใช้ยาที่ได้มาจากลอว์ลินน่าเปิดช่องว่าง แล้วใส่ระเบิดมือขับไล่มนตราสองลูกเข้าไป มิธริลถังสุดท้ายแผดเผาการเชื่อมต่อระหว่างเถาวัลย์ลำต้นหลักและส่วนราก แกนหลักทรงกลมนั่นน่าจะถูกทำลายไปแล้วเป็นส่วนใหญ่"

หลู่เยวียนชะงักไปครู่เล็กๆ "แต่ข้าไม่รับประกันว่าส่วนรากจะถูกกำจัดจนหมดสิ้นหรือไม่ ด้วยความสามารถในการเอาตัวรอดของเส้นใยเชื้อรา ในอนาคตมันอาจจะฟื้นตัวกลับมาได้อีก"

"และยังมีอีกเรื่องหนึ่ง" เสียงของหลู่เยวียนลดต่ำลงกึ่งหนึ่ง "ที่ส่วนลึกที่สุดของถ้ำมีเสาทองแดงต้นหนึ่ง รากของมันแทงเข้าไปในร่องอักขระของเสา อักขระที่ส่วนฐานหนึ่งในสามดับไปจนหมด"

ปลายสายเงียบไปเป็นเวลานาน นานเสียจนบอร์ต้องเหลือบมองไปที่คริสตัล

"อักขระกำลังฟื้นฟูใช่ไหม?" ในที่สุดคลาวส์ก็พูดออกมา เป็นคำถามเพียงประโยคเดียวที่ทำให้หลู่เยวียนตระหนักได้ว่า คลาวส์รู้บางอย่างอยู่ก่อนแล้ว

"มีอักขระบางส่วนสว่างขึ้นมาใหม่" หลู่เยวียนนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "แต่มันยังอ่อนแสงมาก ทว่ามันกำลังฟื้นฟูจริงๆ"

ความเงียบเกิดขึ้นอีกครั้ง

"ข้าจะลงไปตรวจสอบด้วยตนเอง" เสียงของคลาวส์กลับมามั่นคงดังเดิม "ภารกิจของเจ้าสิ้นสุดลงแค่นี้ จงพักผ่อนให้เต็มที่ รักษาจิตใจอย่าให้สติสัมปชัญญะพังทลาย ข้าจะจัดส่งคนไปคอยดูแลเจ้า เรื่องหลังจากนี้ค่อยว่ากันทีหลัง"

ไม่มีคำพูดเกินจำเป็น แสงของคริสตัลสื่อสารดับลง

และในเวลาเดียวกัน

ที่หน่วยผู้เฝ้ายามราตรีส่วนภูมิภาค คลาวส์มองดูคริสตัลสื่อสารที่ดับแสงไป แล้วจึงหันไปถามเกล็กก์ที่นั่งอยู่เบื้องหน้า "หากสิ่งที่หลู่เยวียนพูดมาไม่ผิดเพี้ยน เขาก็ถือว่าสร้างผลงานใหญ่ครั้งหนึ่ง ข้าพอจะเข้าใจแล้วว่าทำไมเขาถึงได้รับแต้มสะสมมากมายขนาดนั้น"

คลาวส์เอ่ยราวกับเป็นการรำพึงรำพัน ก่อนจะเปลี่ยนหัวข้อสนทนาอย่างกะทันหัน "เจ้าคิดว่าหลู่เยวียนคนนี้เป็นอย่างไร?"

เกล็กก์รู้ดีว่านี่คือบทสรุปของการประเมินหลู่เยวียนที่ดำเนินการอย่างลับๆ มาก่อนหน้านี้ เพราะในฐานะผู้ที่พัวพันกับ "เรื่องลี้ลับ" ไม่ว่าเขาจะดูปกติเพียงใด หน่วยผู้เฝ้ายามราตรีย่อมต้องเตรียมความพร้อมในทุกด้าน หากวันหนึ่งเขาถูกบางสิ่งบางอย่างล่อลวงไป สิ่งที่ตามมาอาจเป็นความเสียหายที่ไม่อาจแก้ไขต่อจักรวรรดิได้

เกล็กก์นิ่งไปครู่หนึ่งเพื่อเรียบเรียงคำพูด แล้วจึงเอ่ยขึ้นว่า "จากการสืบสวนในช่วงเวลาที่ผ่านมา ในเบื้องต้นระบุได้ว่า หลู่เยวียนน่าจะเป็นผู้เหนือธรรมชาติระดับสองที่ยังไม่ทราบสายแน่ชัด เพราะเขายังไม่เคยใช้วิธีการโจมตีของผู้เหนือธรรมชาติระดับสามสายความรู้เลย"

"อาวุธเหนือธรรมชาติที่ใช้คือ 'มอบกาล' หรือเจ้านาฬิกาพกที่ถูกขนานนามว่า 'นาฬิกาส่งศพ' นั่นเอง"

"แน่นอนว่าเหตุผลที่ข้าเห็นว่าข้อมูลระดับหนึ่งในบันทึกนั้นไม่ถูกต้องก็อยู่ตรงนี้ จากการประเมินการเข้าร่วมภารกิจและการใช้อุปกรณ์ก่อนหน้านี้ ข้าสันนิษฐานว่าค่าสติสัมปชัญญะของหลู่เยวียนน่าจะอยู่ในระดับผู้เหนือธรรมชาติสายความรู้ระดับสี่ขึ้นไป"

"ข้อมูลนี้หาได้จากบันทึกของหน่วยผู้เบิกทาง เมื่อครั้งที่จักรวรรดิส่งหน่วยผู้เบิกทางไปยังทะเลทรายทางเหนือนั้น เคยพบกับหลู่เยวียนที่นั่น ที่นั่นหลู่เยวียนได้ใช้ความสามารถขั้นที่สามของ 'มอบกาล' เพื่อสังหาร 'เกรย์โกร' และเขายังได้รับแต้มสะสมจำนวนมหาศาลจากเรื่องนี้ด้วย"

"ท่านรองผู้อำนวยการ ท่านย่อมทราบดีว่าความสามารถขั้นที่สามของ 'มอบกาล' นั้นสูบสติสัมปชัญญะรุนแรงเพียงใด แม้จะเป็นผู้เหนือธรรมชาติสายความรู้ระดับสี่ก็อาจถูกสูบจนแห้งตายได้ แต่หลู่เยวียนที่เป็นระดับหนึ่งกลับใช้มันออกมาได้ ในตอนนั้นข้าจึงสงสัยอย่างยิ่งว่าเขากลายเป็นบริวารหรือสาวกของตัวตนบางอย่างไปแล้ว"

"แต่หลังจากการทดสอบในช่วงไม่กี่วันนี้ รวมถึงการตัดสินของสมาคมทะยานฟ้า โบสถ์ กองทัพเกราะศักดิ์สิทธิ์ และกองพันเหล็กพิทักษ์ โดยพื้นฐานแล้วยืนยันได้ว่า หลู่เยวียนยังคงเป็นมนุษย์ อ้อ ใช่แล้ว นี่คือรายงานการประเมินที่บอร์และเพื่อนร่วมทีมส่งมาครับ"

เกล็กก์ยื่นซองจดหมายสามซองให้คลาวส์

คลาวส์แกะซองเหล่านั้นออกดูทีละซอง เนื้อหาภายในโดยพื้นฐานแล้วเป็นการทดสอบที่ผ่านเกณฑ์ทั้งหมด

บอร์: พกพาเศษซากมลพิษความรู้ไปใกล้ หลู่เยวียนไม่มีอาการตอบสนอง ใช้คริสตัลวัดระดับมลพิษและความใสของสติสัมปชัญญะเพื่อตัดสิน หลู่เยวียนผ่านเกณฑ์ หมายเหตุ: สติสัมปชัญญะของเขามั่นคงกว่าตาแก่เบิร์นนั่นเสียอีก ในการเผชิญหน้ากับสิ่งพิศวงประเภทต่างๆ ไม่มีนิสัยหรือแรงกระตุ้นที่แปลกประหลาด ข้อสรุปเบื้องต้นคือไม่มีปัญหา หมายเหตุ: เป็นคนสุขุมเยือกเย็น มีคลังความรู้ทางวิชาชีพที่กว้างขวางมาก มีความสามารถในการผูกมิตรและภาวะผู้นำที่ยอดเยี่ยม... และยังมีความ 'ใจดี' อีกด้วย

(จบแล้ว)